Chương 176: Thái Tử

Ngày 17 tháng 1 năm 1641

Washington D.C.,

Hợp chủng quốc Hoa Kỳ

Khi tỉnh dậy, Cabal nhận ra điều đầu tiên là tiếng ù nhẹ của máy điều hòa trong nhà khách, một âm thanh hoàn toàn khác biệt so với những làn gió tự nhiên thổi qua các cửa sổ mở toang trong Hoàng cung. Một giai điệu nhẹ nhàng vang lên trong không khí, chẳng giống chút nào với những dàn nhạc giao hưởng hoành tráng ở Ragna. Tiếng 'chuông báo thức' êm dịu đến lạ, thậm chí khiến lòng người bình yên. Cabal hít sâu, rồi khẽ thở dài khi thực tại về nơi ở mới dần thấm vào tâm trí anh qua ánh sáng buổi sớm len lỏi qua rèm cửa.

Ngồi dậy, anh quan sát khắp căn phòng – tiện nghi, có chút thanh lịch, nhưng lại thiếu đi những nét cá nhân và dấu ấn lịch sử của căn phòng riêng ở quê nhà. Đó là một lời nhắc nhở, nếu anh cần, về việc họ đã đi xa đến mức nào và đã bỏ lại bao nhiêu thứ. Xua đi sự mệt mỏi của giấc ngủ, anh dụi mắt, với lấy chai nước nhựa trên bàn đầu giường và uống một ngụm.

Anh đứng dậy, gạt lớp chăn ra khỏi người rồi bước tới cửa sổ. Kéo rèm ra, anh bắt gặp khung cảnh Washington D.C. đang thức giấc. Một cảnh tượng khác xa những tòa nhà chọc trời và khung cảnh rộng lớn của Đế quốc Gra Valkas, nhưng giờ đây, anh ở đây, được kỳ vọng sẽ thích nghi với vùng đất xa lạ này như thể đó là nhà mình.

Trong khi mặc quần áo, chọn từ những bộ đồ được cung cấp – những bộ đồ thực dụng, không có những phụ kiện hoàng gia mà anh quen thuộc – anh không khỏi nghĩ về ngày sắp tới. Bữa sáng với phụ hoàng và những người khác sẽ là buổi gặp đầu tiên trong số nhiều buổi như vậy, điều đó là chắc chắn. Một cơ hội để bàn bạc chiến lược, đúng vậy, nhưng cũng là dịp để đánh giá cách mọi người thích nghi với chương mới của cuộc đời họ.

Anh bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong gương khi chỉnh cổ áo và đánh răng. Gương mặt nhìn lại quen thuộc, nhưng khác xa với vị Thái Tử trẻ tuổi của Đế quốc mà anh từng biết chỉ vài tuần trước. Anh khẽ gật đầu với chính mình, một nỗ lực nhỏ để tự khuyến khích.

Bước ra khỏi phòng, Cabal chuẩn bị tinh thần cho ngày phía trước. Anh đi xuống lầu, tiếng ù của điều hòa dần tan biến, thay vào đó là tiếng thì thầm nhẹ nhàng khi anh tiến tới khu vực ăn uống. Mùi thịt xông khói và cà phê mới pha dẫn lối anh. Hương thơm quen thuộc là một chút an ủi trong một thế giới đã trở nên xa lạ. Khi bước vào phòng, anh thấy phụ hoàng mình đang ngồi ở đầu bàn, dáng vẻ vẫn uy nghi dù đang lưu vong. Pastall và Kurtz cũng ở đó, trông như thể họ hầu như không ngủ chút nào.

'Chào buổi sáng,' Cabal chào, giọng điềm tĩnh khi ngồi xuống. Bàn ăn được bày biện thịnh soạn theo tiêu chuẩn thông thường, nhưng đối với họ lại cảm thấy xa lạ vô cùng. Họ đã quen với những bữa tiệc xa hoa ở Ragna, nơi tiếng leng keng của dao nĩa tinh xảo và tiếng thì thầm của những cuộc trò chuyện cung đình lấp đầy không khí. Ở đây, không gian trầm lắng, cuộc trò chuyện dè dặt hơn hẳn.

Mẫu hậu anh gật đầu chào lại, ánh mắt gặp anh. 'Hy vọng con ngủ ngon,' bà nói.

Cabal mỉm cười trấn an. 'Không phải phòng hoàng gia, nhưng cũng tạm được.' Anh với lấy một lát bánh mì nướng, cố gắng tìm chút bình thường trong hành động đó.

Phụ hoàng Lux khuấy cà phê và ngẩng lên. 'Sự tĩnh lặng này... thật đáng lo. Ở quê nhà, buổi sáng tràn ngập sức sống của thành phố, con người. Ở đây, chỉ có sự im lặng.'

Pastall ngả người ra ghế, nhìn quanh bàn. 'Chưa bao giờ nghĩ tôi lại nhớ tiếng chuông buổi sáng của Ragna,' anh trầm ngâm, một sự hoài niệm hiếm hoi lộ ra qua vẻ ngoài thường điềm tĩnh. 'Sự tĩnh lặng ở đây quả thật... khác biệt.'

Kurtz lau miệng bằng khăn ăn trước khi khẽ nói, 'Những điều nhỏ nhặt, đúng không? Dù vậy, tôi không thể tưởng tượng được áp lực lớn đến thế nào đối với Karlmann và Siegs.'

Hoặc Gesta, Cabal nghĩ. Giám đốc cơ quan ngoại giao của họ là một trong những nhân sự chủ chốt không thể trốn thoát cùng họ. Ông chưa từng thể hiện quan điểm ôn hòa, nên anh chắc rằng ông sẽ ổn, nhưng học trò của ông, Cielia, lại khá thẳng thắn. Hy vọng cô ấy không phải lo lắng gì ngoài việc bị Dallas thay thế vị trí, nếu Marix còn quan tâm đến ngoại giao vào thời điểm này của cuộc chiến.

Cabal nuốt một miếng thịt xông khói khi lắng nghe. Món ăn ngon tuyệt, xóa tan mọi định kiến của anh. Thứ đơn giản như thịt lợn dường như ngon hơn nhiều món xa hoa ở quê nhà. 'Cuộc biến động này đã khiến chúng ta phải trả giá đắt; tất cả chúng ta đều mất đi điều gì đó,' anh đáp lại bình luận của Kurtz. 'Nhưng trong mất mát, cơ hội mới cũng sẽ xuất hiện. Chúng ta phải tìm vị trí của mình ở đây, học hỏi từ những người chủ nhà, và định hình tương lai.'

'Và con hình dung tương lai nào từ việc này, Cabal?' Phụ hoàng Lux hỏi. Cách ông nói khiến nó giống như một thử thách về tầm nhìn và quyết tâm của anh, không đơn thuần là một câu hỏi tò mò.

Cabal đối mặt thẳng thắn với thử thách của phụ hoàng. 'Cơ hội. Người Mỹ không cứu chúng ta vì thông tin; họ đã có đủ thông tin cần thiết. Nếu lịch sử của họ là một chỉ dấu, họ cần chúng ta cho chính phủ mới của Gra Valkas. Đó là cơ hội của chúng ta: một nền tảng để chia sẻ câu chuyện của mình, để tách biệt khỏi bóng tối tham vọng của Marix. Đó là cơ hội để tái định nghĩa di sản của đế quốc chúng ta.'

'Tái định nghĩa, đúng vậy,' Pastall thêm vào với giọng châm biếm, 'nhưng theo điều kiện của người Mỹ. Di sản của chúng ta đáng giá gì nếu bị người khác định sẵn? Tương lai của chúng ta đáng giá gì nếu không do chính chúng ta tạo ra? Quân đội của họ không thể bị đánh bại và chúng ta không có đòn bẩy để đàm phán. Chúng ta đã sai lầm và giờ chỉ thấy một kết cục cho cuộc chiến này – đầu hàng vô điều kiện và thiết lập một... chính phủ bù nhìn. Con đã nghiên cứu những gì người Mỹ làm với một quốc gia trên thế giới của họ, Đế quốc Nhật Bản chưa?'

Phụ hoàng Lux khoanh tay, trả lời trước khi Cabal kịp mở miệng. 'Lấy lại ngai vàng là một khát vọng, nhưng tiền lệ của Hirohito không phải là điều ta có thể bỏ qua,' ông thừa nhận. 'Nếu người Mỹ đề xuất một vai trò nghi lễ, ta sẽ chấp nhận vì lợi ích lớn hơn của dân chúng ta.'

Pastall ngả người ra ghế, gật đầu. Anh nhận ra sự cao quý trong sự nhượng bộ của phụ hoàng Lux – cần sức mạnh để từ bỏ quyền lực; sức mạnh để chọn khiêm nhường thay vì kiêu ngạo.

Cabal đặt dao nĩa xuống, suy ngẫm về sự tương đồng giữa tình cảnh của họ và lịch sử Trái Đất. 'Hãy nhìn vào sự trỗi dậy của Nhật Bản sau thất bại nặng nề – chỉ vài thập kỷ, họ đã trở thành một thế lực quân sự và kinh tế toàn cầu. Một sự hồi sinh tương tự hoàn toàn có thể xảy ra với chúng ta; sự bảo trợ của người Mỹ không nhất thiết phải tước đi vinh quang của chúng ta.'

Anh quan sát khi phụ hoàng mình nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trống trước mặt, phá vỡ sự im lặng. 'Hãy xem những người chủ nhà đã chuẩn bị gì cho chúng ta.'

Họ bước sang phòng bên cạnh, nơi Sĩ quan Giao thức Elaine Mercer đang chờ sẵn. Khu vực họp được thiết kế thực dụng, ưu tiên chức năng hơn hình thức nhưng vẫn có chút thẩm mỹ tinh tế. Mercer chào họ bằng một cái gật đầu chuyên nghiệp. 'Chào buổi sáng. Chúng ta có một lịch trình dày đặc hôm nay,' cô nói, giọng điệu công việc.

Khi họ ngồi vào chỗ, Cabal liếc nhìn tài liệu trong tay Mercer – một lịch trình chi tiết về các cuộc họp và báo cáo. Cô bắt đầu, 'Cuộc họp đầu tiên của quý vị là với Cục Chính trị-Quân sự tại Bộ Ngoại giao. Họ rất muốn hiểu quan điểm của quý vị về tình hình hiện tại ở Đế quốc Gra Valkas, và sẵn sàng cung cấp cập nhật về xung đột đang diễn ra.'

Kể từ khi được cứu, họ không thể cập nhật tin tức về cuộc chiến. Các thiết bị trong nhà cũng chẳng giúp ích, dù tối qua họ đã cố gắng kết nối với một kênh tin tức. Điều này rất hấp dẫn; người Mỹ biết họ sẽ nắm lấy cơ hội này. Nhưng còn những mối quan ngại khác, và phụ hoàng anh đã nhận ra điều đó.

'Và vị trí của chúng tôi ở đây là gì?' Phụ hoàng Lux hỏi, giọng cứng rắn. 'Chúng tôi là khách quý, tù nhân, hay có lẽ là thứ gì đó... mơ hồ hơn?'

Mercer nhìn thẳng vào mắt ông. 'Hiện tại, xin hãy coi mình là những người được bảo vệ. Người tị nạn xin tị nạn, nếu quý vị muốn gọi như vậy. Dù sao, quý vị đang được chúng tôi bảo vệ.' Lời trấn an của cô mang tính ngoại giao, nhưng vẫn để lại khoảng trống cho diễn giải. Cabal nhận ra sự tinh tế; đó là một bằng chứng nữa xác nhận nghi ngờ của anh về kế hoạch của người Mỹ đối với họ.

'Về an ninh,' cô tiếp tục, lật một trang trong tập tài liệu, 'quý vị sẽ có đội an ninh từ Dịch vụ An ninh Ngoại giao đi cùng mọi lúc. Đó là để bảo vệ quý vị, vì tính chất... nhạy cảm của sự hiện diện của quý vị ở đây.'

Pastall nhúc nhích trên ghế, lông mày cau lại. Anh rõ ràng không thoải mái với ý nghĩ bị giám sát liên tục, dù là để bảo vệ họ khỏi người Elysia xung quanh. Phản ứng lẫn lộn giữa sự thấu hiểu và sự thất vọng khó che giấu của anh dễ đồng cảm, một cảm xúc mà Cabal cũng chia sẻ nhưng chọn che giấu sau vẻ ngoài ngoại giao.

Mercer chỉnh lại giấy tờ. 'Bây giờ, hãy thảo luận về lịch trình. Hôm nay, chúng tôi sẽ phân chia cách tiếp cận để đảm bảo mỗi người có thể đóng góp ở nơi kiến thức của mình có giá trị nhất.'

Cô đầu tiên nói với phụ hoàng Lux và Cabal. 'Sáng nay, cả hai quý vị sẽ đến thăm Cục Chính trị-Quân sự. Cục này kết hợp các yếu tố từ Bộ Ngoại giao và Bộ Quốc phòng – các cơ quan ngoại giao và quân sự của chúng tôi. Đây là một cuộc họp quan trọng, vì những hiểu biết của quý vị về quản trị Đế quốc Gra Valkas và những thay đổi gần đây rất quý giá cho chúng tôi.'

'Và tính chất của cuộc gặp này là gì?' Phụ hoàng Lux hỏi, chia sẻ mối lo không nói thành lời của Cabal.

'Đó là một cuộc đối thoại,' Mercer trả lời. 'Một cơ hội để chia sẻ hiểu biết của quý vị, có thể rất quan trọng trong việc hiểu động lực hiện tại trong quốc gia của quý vị. Chúng tôi không ép buộc hợp tác, nhưng điều đó sẽ có lợi cho quý vị – và đất nước của quý vị.'

Dù nhằm trấn an, cách chọn từ khiến nó giống như một lời đe dọa ngầm. Điều này không nằm ngoài dự đoán của Cabal về người Mỹ. Nó hoàn toàn phù hợp với câu nói mà họ liên kết với những người này: nói nhẹ nhàng nhưng mang theo cây gậy lớn.

Mercer sau đó hướng sự chú ý đến Pastall. 'Tướng Pastall, với nền tảng quân sự của ngài, ngài sẽ tham gia phần sau của cuộc họp tại Cục, nơi tập trung nhiều hơn vào các vấn đề quân sự.'

Lông mày Pastall càng nhíu chặt. 'Có gì để thảo luận mà các người chưa biết? Có điều gì các người chưa hiểu? Hay hậu cần của các người đang căng thẳng và cần thăm dò điểm yếu?'

Mercer đáp lại cứng rắn. 'Đừng nhầm lẫn, Tướng Pastall, khả năng của chúng tôi cho phép một cái nhìn toàn diện về chiến trường. Cuộc thảo luận này không nhằm tìm kiếm mục tiêu mới mà là để hiểu ý nghĩa của các chiến lược hiện tại. Mục tiêu của chúng tôi là giảm thiểu thương vong không cần thiết ở phía quý vị trong khi đạt được các mục tiêu chiến lược. Dù chiến tranh chỉ có một kết cục, chúng tôi không muốn giảm dân số trong độ tuổi lao động của Đế quốc Gra Valkas quá mạnh.'

Giọng Mercer, dù tôn trọng, không để lại nghi ngờ nào về khả năng của người Mỹ. Thông điệp ngầm rõ ràng: hợp tác là lợi ích tốt nhất của phía Gra Valkas nếu muốn vượt qua xung đột này với tổn thất tối thiểu. Cabal rùng mình khi nghĩ đến tổn thất mà người Mỹ có thể gây ra. Đó là một lời đe dọa ngầm, điều mà một quốc gia công nghiệp như họ chắc chắn hiểu. Anh rùng mình khi nghĩ đến những tổn thất trong Thế chiến Thứ Hai trên Trái Đất, và mức độ tàn phá có thể tồi tệ hơn với gần một thế kỷ cách biệt công nghệ.

Pastall chỉ gật đầu, im lặng. Mercer tiếp tục, trình bày kế hoạch buổi chiều. 'Sau bữa trưa, chúng tôi sẽ chia thành các cuộc thảo luận chuyên sâu hơn. Bệ hạ và Điện hạ sẽ có các buổi riêng với Bộ Ngoại giao, Văn phòng Giám đốc Tình báo Quốc gia, và Cơ quan Tình báo Trung ương. Các buổi này sẽ tiếp diễn suốt tuần và sẽ tập trung vào quan hệ ngoại giao và tiềm năng tham gia của quý vị vào các cấu trúc quản trị tương lai.'

'Với ngài và đội ngũ của mình, Tướng Pastall,' Mercer thêm vào, 'buổi chiều sẽ bao gồm một cuộc họp tại Lầu Năm Góc với Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân cùng nhân viên tình báo. Họ rất muốn thảo luận về tư thế quân sự của Đế quốc Gra Valkas và các sáng kiến chiến lược mà ngài từng tham gia.'

Mercer sau đó phác thảo phạm vi rộng hơn của chuyến thăm. 'Trong vài ngày tới, chúng tôi đã sắp xếp các cuộc họp với các cơ quan và tổ chức tình báo khác, như ODNI và CIA, để thu thập và chia sẻ thông tin có lợi cho cả hai bên.'

Cabal cười thầm khi nghe đến 'cả hai bên'. Hoa Kỳ sẽ nhận tất cả lợi ích, trong khi lợi ích duy nhất mà Đế quốc Gra Valkas nhận được là, thẳng thắn mà nói, một cách để thua cuộc chiến với tổn thất ít nhất có thể. Đó là một thỏa thuận hoàn toàn không cân bằng, nhưng anh không thể phản đối khi Marix đã tự đào hố và họ không có đòn bẩy.

Cô kết thúc ngắn gọn và khá thẳng thắn, 'Như tôi đã nói, chúng tôi không ép buộc hợp tác, nhưng quý vị sẽ thấy hợp tác là lựa chọn tốt nhất. Phương tiện di chuyển đang chờ bên ngoài. Chúng tôi sẽ khởi hành trong mười lăm phút nữa.'