Chương 180: Quyết định của Đô đốc Venstrom

Ngày 23 tháng 1 năm 1641

Đại Dương Artticus (trên đường đến Mykal)

Hạm đội Chinh phạt lần thứ Hai IGVN

Thiết giáp hạm hạng Atlastar GVS Laniakea

Đô đốc hạm đội Falke Venstrom nhìn chằm chằm vào mệnh lệnh từ Thủ tướng Marix, quai hàm siết chặt. Chỉ thị rõ ràng nhưng đầy táo bạo: tiến thẳng đến Mykal, giao chiến với kẻ địch và chiếm giữ thành phố cho Đế quốc Gra Valkas. Venstrom gõ nhẹ ngón tay lên mép bàn điều khiển, đó là thói quen của ông mỗi khi phải đưa ra một quyết định khó khăn.

Ánh mắt ông dừng lại trên bản đồ hải quân. Các ký hiệu hạm đội trải dài từ vị trí của ông đến bờ biển Muan, các vòng tròn đánh dấu thành phố và cả những mũi tên đỏ báo hướng tiến quân. EDI là một lực lượng đáng gờm, khả năng ma thuật của họ vẫn là một ẩn số khó lường. Ông nhớ lại những bài học từ chiến thắng tại Cartalpas – nơi sức mạnh hải pháo và tổ chức chiến đấu của Đế quốc đã nghiền nát đối phương – nhưng lần này, nỗi lo lại lớn hơn nhiều.

Người Muan, theo báo cáo của Đô đốc Caesar từ Hạm đội Chinh phạt lần thứ Nhất, không mạnh về ma thuật nhưng lại sở hữu tàu khu trục lớp La Burke của Mỹ – những con quái vật phòng không vượt xa bất cứ thứ gì Đế quốc từng chế tạo. Venstrom rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối đầu với loại vũ khí đó trên biển khơi.

Và rồi còn có Mỹ. Công nghệ của họ gần như đến từ một thế giới khác. Mỗi lần họ ra tay là cả Hạm đội Gra Valkas lại rơi vào hỗn loạn. Nhưng lệnh của Marix lại phớt lờ hoàn toàn mối đe dọa này, như thể Mỹ không hề tồn tại.

Người Mỹ chắc chắn đã nắm rõ từng bước di chuyển của hạm đội. Chẳng lẽ họ sẽ để mặc Mykal cho Đế quốc chiếm giữ? Venstrom bật ra một tiếng cười khô khốc. Thủ tướng thật sự nghĩ rằng ông sẽ dẫn cả hạm đội vào bờ biển địch mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào ư?

Một tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"Vào đi," Venstrom ra lệnh.

Sĩ quan thông tin Morric bước vào, trên tay cầm một bức điện khẩn. "Thưa ngài, điện từ Tổng cục Tác chiến Hải quân. Ưu tiên cấp hai."

Venstrom nhận lấy và đọc. Đó là báo cáo thường lệ về tình hình hạm đội, nhưng nội dung lại mơ hồ một cách bất thường. Những báo cáo chi tiết của Karlmann về hoạt động các hạm đội khác đã biến mất, thay vào đó là những câu chung chung như: "tình hình đang diễn biến" và "cần giữ linh hoạt". Cuối thư là những dòng cảnh báo kỳ lạ: yêu cầu thận trọng tối đa, và cân nhắc sinh mạng binh sĩ.

Venstrom cau mày. Hạm đội Chinh phạt Thứ Tư và Thứ Năm đã im hơi lặng tiếng quá lâu. Sau khi trận Cartalpas kết thúc, thật phi lý khi lực lượng đóng tại lục địa Mirishient lại "biến mất" khỏi mọi bản tin. Trong thời chiến, điều đó chỉ có một ý nghĩa duy nhất: họ đã bị tiêu diệt. Và nếu Mỹ là thủ phạm, thì rõ ràng họ đã đủ sức hủy diệt cả một hạm đội lớn mà không để lộ bất kỳ tín hiệu nào.

Ông siết chặt bức điện đến mức tờ giấy nhăn nát. Karlmann không thể nói thẳng, nhưng ý đồ rất rõ ràng: đừng dại dột tự đưa mình vào miệng cọp. Thế nhưng, chống đối mệnh lệnh của Thủ tướng là phản quốc, và hình phạt là tử hình.

Bước qua bước lại trên cầu tàu, Venstrom nghĩ đến viễn cảnh Mỹ đang chờ sẵn ở Mykal. Tiến vào đó chẳng khác nào tự sát. Cuối cùng, ông dừng lại, ánh mắt kiên quyết.

"Morric, tập hợp các sĩ quan lại. Chúng ta có nhiều việc cần bàn bạc."

Ít phút sau, các sĩ quan cấp cao của Laniakea đã có mặt trong phòng họp chiến thuật. Không khí trong phòng đặc quánh sự căng thẳng. Venstrom không vòng vo, ông đặt bức điện của Karlmann lên bàn, ngón tay chỉ vào những dòng quan trọng.

"Các anh thấy đấy," ông nói, giọng trầm chắc, "không hề có một lời nào về Hạm đội Thứ Tư và Thứ Năm. Tôi tin rằng họ đã bị tiêu diệt. Người Mỹ đã ra tay, và họ đủ mạnh để làm điều đó mà không để lại bất kỳ dấu vết nào."

Một sĩ quan nuốt khan: "Nếu vậy... chúng ta có thể sẽ là mục tiêu tiếp theo của họ."

Venstrom gật đầu: "Đúng. Và nếu chúng ta tiến thẳng vào Mykal theo mệnh lệnh, thì chẳng khác nào bước vào một cái bẫy chết người. Tôi sẽ không đưa 60.000 thủy thủ và hơn 300 tàu chiến của chúng ta vào cái chết vô nghĩa."

Một người phản đối: "Nhưng... mệnh lệnh từ Thủ tướng—"

"Cãi lệnh là phản quốc, tôi biết," Venstrom ngắt lời, giọng cứng rắn. "Nhưng tuân lệnh mù quáng để toàn bộ hạm đội bị xóa sổ cũng là phản bội sứ mệnh bảo vệ binh sĩ của mình. Chúng ta sẽ tiến về Mykal, nhưng theo những điều kiện của riêng chúng ta. Trinh sát, giữ khoảng cách, và chỉ tấn công khi chắc chắn giành chiến thắng."

Ông hạ giọng: "Nếu người Mỹ muốn chiến, họ sẽ phải lộ diện khi chúng ta sẵn sàng. Không phải khi họ chọn."

Sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Rồi từng cái gật đầu xuất hiện, chậm rãi nhưng dứt khoát. Quyết định đã được đưa ra: Hạm đội Chinh phạt lần thứ Hai vẫn sẽ tiến lên, nhưng lần này là với đôi mắt mở to và ngón tay sẵn sàng bóp cò.