Chương 179: Marcellon

Ngày 22 tháng 1 năm 1641

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Marcellon Skaldottir ngồi ở bàn làm việc, dán mắt vào màn hình tivi nhấp nháy trước mặt. Lịch phát sóng hàng ngày hiện lên trong ánh đèn lờ mờ của văn phòng, đưa những tin tức đáng ngờ về "thành công" của Hạm đội Chinh phạt số Bốn gần thủ đô Mirishial. Những bản tin ấy từng khiến ông cảm thấy về một sứ mệnh cao cả, đặc biệt là khi đối đầu với Thần quốc Kain. Nhưng giờ đây, chúng tràn ngập những lời dối trá, mâu thuẫn hoàn toàn với những tin đồn lan truyền từ chiến trường.

Ông ngả lưng ra ghế, tiếng da ghế kêu kẽo kẹt, tay xoa thái dương. Đài Truyền hình Đế quốc, nơi ông phụ trách suốt hai thập kỷ, từng là một công cụ mạnh mẽ để khơi dậy tinh thần người dân. Họ từng phát đi những thông điệp đậm chất chủ nghĩa dân tộc và các tin tức về chiến thắng quân sự nhằm nuôi dưỡng niềm tự hào về Đế quốc – và trên lý thuyết, họ vẫn đang làm vậy. Nhưng giờ đây, dưới quyền Tể tướng Marix, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.

Các bản tin vẫn ra rả ca ngợi sức mạnh và sự chính nghĩa của Đế quốc, nhưng giờ đây lại mang một sắc thái mới – sự cuồng tín đến mức cực đoan. Marix, người mà trước đây ông từng kính trọng vì lòng trung thành tuyệt đối với học thuyết tối thượng của Gra Valkas, giờ đây dường như đã trở thành hiện thân của một sự cực đoan gây hại cho chính Đế quốc.

Khi ông lướt mắt qua danh sách các bản tin được dàn dựng kỹ lưỡng cùng những chương trình yêu nước, một cảm giác nặng nề đè nén lồng ngực ông. Sự thật đang bị bóp méo đến mức mỏng manh – ông không thể giải thích lý do, nhưng ông cảm nhận được điều đó. Những báo cáo về chiến thắng vẻ vang và kẻ thù đầu hàng nghe thật rỗng tuếch, thiếu đi những chi tiết cụ thể và đoạn phim xác thực vốn từng khiến chúng đáng tin cậy. Mọi thứ giờ đây giống như một câu chuyện được dệt nên từ ảo vọng hơn là từ thực tế chiến trường.

Tất nhiên, mọi chuyện bắt đầu từ sự trỗi dậy đầy bí ẩn của Marix. Câu chuyện chính thức – Hoàng đế đột ngột lâm bệnh và rút lui để giữ ổn định cho Đế quốc – nghe thật cay đắng và nực cười. Marcellon biết rõ Hoàng đế Gra Lux – sự cường tráng và tầm nhìn kiên định của người. Ý nghĩ rằng một con người như vậy lại gục ngã nhanh chóng ngay sau một vụ tấn công, và để mặc Đế quốc rơi vào tay Marix, là điều quá lộ liễu, khó mà tin được.

Thái tử Gra Cabal đâu rồi, người từng xuất hiện dày đặc trên báo chí và truyền hình? Bộ trưởng Văn phòng Hoàng quyền Varden Kurtz đâu? Hay Tư lệnh quân đội Xand Pastall? Marix vốn đứng rất xa trong danh sách kế vị; không thể nào một loạt nhân vật quan trọng của Đế quốc lại biến mất một cách thuận tiện như vậy, nhường đường cho hắn ta nắm quyền.

Mỗi ngày, Marcellon vẫn tiếp tục phát đi những câu chuyện của Marix, cơ thể và lý trí vận hành như một cỗ máy trong khi trái tim ông thì phản kháng. Mỗi lần công bố "hành động quyết đoán" hay "chỉ thị hoàng gia" của Tể tướng, một phần trong ông lại cảm thấy mình đang phản bội Hoàng đế.

Ánh mắt ông dừng lại ở bức ảnh đóng khung trên bàn – vợ và hai con đang mỉm cười trước ống kính. Họ tin tưởng ông, tin vào công việc ông đang làm. Con trai cả của ông sắp tốt nghiệp trung học. Họ sẽ nghĩ gì nếu biết sự thật đằng sau bức màn mà ông đang góp phần dựng lên? Và ông sẽ ra sao nếu đẩy con mình vào một cuộc chiến không thể nào giành chiến thắng?

Ông đưa tay cầm cốc cà phê đã nguội ngắt và đắng chát, nhấp một ngụm. Vị đắng ấy phản chiếu tâm trạng của ông. Ông đặt cốc xuống, chỉnh lại cà vạt – một thói quen chẳng giúp ông nhẹ nhõm hơn chút nào.

Tiếng gõ cửa làm gián đoạn dòng suy nghĩ của ông. Nhìn đồng hồ, ông nhận ra buổi họp sáng với nhóm kỹ thuật sắp bắt đầu. Ông thở dài, đứng dậy và đi về phòng họp.

Những gương mặt quen thuộc chào đón ông, ai cũng mang vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên trì. Cuộc họp diễn ra theo đúng trình tự thường ngày: rà soát lịch phát sóng, thảo luận về sự cố hoặc cải thiện, đánh giá mức độ tương tác của khán giả. Ông thấy mình như đang tự động nói chuyện về thông số kỹ thuật và lịch sản xuất, tách rời đến mức chính bản thân cũng bất ngờ. Ông là ai thế này? Người đàn ông từng say mê công việc giờ chỉ còn là một cái vỏ rỗng.

Một cái chạm nhẹ lên vai kéo ông trở lại thực tại. Đó là Eirik – đồng nghiệp lâu năm và là bạn thân của ông. Eirik vốn ít nói, nhưng lòng trung thành của anh là điều mà Marcellon luôn trân trọng.

"Chúng ta nói chuyện riêng một chút được không?" Eirik khẽ hỏi, giọng nhỏ hơn tiếng bàn luận xung quanh. "Có chuyện quan trọng."

Marcellon hơi nhướn mày. Eirik chưa từng bí mật đến vậy. Sự khẩn trương trong giọng anh khó mà bỏ qua. Ông gật đầu đồng ý.

Khi buổi họp kết thúc, Marcellon ở lại. Eirik tiến đến, vẻ mặt căng thẳng. Sau khi chắc chắn không còn ai khác, anh ghé sát và thì thầm:

"Tôi có tin nhắn từ Ngài Hoàng thượng. Ngài muốn biết thống kê trận chung kết của Raldur Tharnvik bên đội Ragna Raptor."

Marcellon mở to mắt kinh ngạc. Đó là cầu thủ huyền thoại mà con trai ông ngưỡng mộ – chi tiết mà ông từng kể cho Hoàng đế Gra Lux chưa đầy một năm trước. "Chuyện gì vậy, Eirik?"

Người bạn đáp, giọng nghiêm nghị: "Người liên lạc nói rằng Hoàng thượng cần chúng ta giúp. Chuyện bệnh tình và việc rời ngôi... tất cả đều là dối trá."

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Marcellon. Nếu điều này là thật, nghĩa là tất cả những gì ông được nghe và phát sóng chỉ là một màn kịch lớn. "Còn Marix thì sao?"

"Họ không nói thẳng, nhưng ngụ ý rất rõ ràng," Eirik trả lời. "Sự trỗi dậy của hắn, những thay đổi trong Đế quốc... có điều gì đó đen tối."

"Tại sao lại tìm tôi?"

"Vị trí và khả năng của anh... Họ tin anh là chìa khóa để phơi bày sự thật và phản công lại câu chuyện mà Marix đang dựng lên."

Lời đề nghị này đầy rủi ro. Nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ khó lường. Nhưng lương tâm ông không cho phép ông bỏ qua. "Tôi... cần thời gian suy nghĩ."

Eirik gật đầu. "Đừng quá lâu. Mỗi ngày trôi qua, Marix càng siết chặt quyền lực. Nếu đồng ý, tối mai 7 giờ hãy đến nhà hàng Gellick, đặt bàn tên 'Tharnvik'. Sẽ có người chờ anh."

Tên nhà hàng làm ông hơi ngạc nhiên – một nơi nổi tiếng của giới tinh hoa. Nhưng ẩn mình giữa đám đông đôi khi lại là cách an toàn nhất.

Khi Eirik rời đi, Marcellon ngồi lặng, văn phòng giờ đây như một nhà tù dát vàng. Ông phải chọn: hành động vì sự thật và lòng trung thành, hay im lặng và tiếp tục sống trong dối trá. Nghĩ đến gia đình và Hoàng đế, cuối cùng ông quyết định sẽ đến Gellick.

***

Ngày 23 tháng 1 năm 1641

Marcellon kết thúc một ngày dài tại IBC. Thay vì hình ảnh chiến thắng ở Junnaral, họ phát lại trận Otaheit và các chiến dịch trên bộ. Tâm trí ông chia làm hai: công việc trước mắt và cuộc hẹn tối nay – một cuộc gặp có thể thay đổi tất cả.

Ông khoác áo, rời tòa nhà, giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Trên đường đến Gellick, ông cố trấn an bản thân rằng đây cũng chỉ là một cuộc gặp như bao cuộc gặp khác.

Đến nơi, ông báo với nhân viên: "Tôi đã đặt bàn tên Tharnvik."

Người dẫn bàn đưa ông đến một góc yên tĩnh. Khi đang chờ, một người đàn ông mặc vest giản dị tiến lại gần. Họ gọi đồ ăn – món bít tết basilisk và khai vị mực kraken – rồi bắt đầu nói chuyện.

Người đàn ông nghiêm giọng: "Chúng tôi đang theo dõi tình hình Đế quốc. Tên ông được nhắc đến như một nguồn tin quan trọng."

Marcellon thẳng thắn: "Ý ông là chuyện Hoàng đế thoái vị và Marix lên nắm quyền?"

"Đúng. Quan điểm của ông từ vị trí trong IBC rất đáng giá. Điều chúng tôi cần là thông tin – và sự an toàn của ông cùng gia đình sẽ được đảm bảo."

Marcellon nghi ngờ người này có liên hệ với Sicarius, lực lượng mật vụ trung thành với Hoàng đế. Dù các biện pháp bảo vệ khá thuyết phục, ông vẫn chưa thể đồng ý ngay: "Tôi sẽ tìm hiểu mà không gây nghi ngờ."

Người kia gật đầu: "Hãy cẩn trọng. Chúng ta sẽ thiết lập kênh liên lạc an toàn."

Kết thúc bữa ăn, ông ta để lại tiền boa – một điều hiếm thấy ở Đế quốc – rồi rời đi.

Marcellon ngồi lại, lòng trĩu nặng. Ông biết mình không còn đường lui: sự thật đang thúc giục, và ông buộc phải trả lời.