Chương 35: Thích Nghi Hoặc Chết

Ngày 18 tháng 11 năm 1639

Hoàng cung Đế quốc, Esthirant

"Thủ lĩnh Matal," một người đàn ông gầy gò, tóc nâu, chào theo nghi thức quân đội khi bước vào phòng.

"Đô đốc Balus," Matal đáp lại, dáng vẻ dứt khoát và nghiêm nghị, dù cơ thể đã lộ rõ dấu hiệu tuổi tác. Sau đó ông quay về phía Hoàng đế cùng các giám đốc cơ quan cấp cao của Đế quốc Parpaldia. "Bệ hạ," ông quỳ xuống, nhận thấy bầu không khí căng thẳng trong phòng đang dần được xoa dịu.

Hoàng đế Ludius cất giọng đầy uy nghiêm, một sự tương phản với vẻ ngoài trẻ trung của ngài. Lần này, ngài không còn che giấu được sự lo âu, vẻ mặt hiện rõ nét căng thẳng. "Ngươi có thể đứng dậy. Thủ lĩnh Matal, hãy trình bày kế hoạch mới mà ngươi đã đề ra."

"Vâng, thưa Bệ hạ." Matal lấy ra một tấm bản đồ lớn từ trong áo choàng, trải lên bàn. Không giống bất kỳ tấm bản đồ nào họ từng thấy, tấm này cực kỳ chi tiết, với độ chính xác đến khó tin.

Những tiếng xì xào kinh ngạc và ánh mắt sửng sốt lan khắp căn phòng khi các quan chức Parpaldia chứng kiến phát hiện này.

"Thật tinh vi," Arde nhận xét. "Ngươi lấy thứ này từ đâu ra vậy?" ông hỏi, tay vuốt nhẹ lên mặt giấy trơn mịn.

Matal quay sang người đàn ông khoác chiếc áo măng tô đen dài — theo cách gọi của người Mỹ. "Chúng ta nên cảm ơn Giám đốc Vindus vì món quà giá trị này. Ngài có muốn giải thích thêm không?"

Vindus đan tay lại rồi lên tiếng, "Không có gì đáng nói. Đôi khi, thần quên mất rằng người Mỹ cũng là con người như chúng ta. Và vì thế, họ cũng dễ bị cám dỗ bởi vàng bạc. Thần dân nào lại từ chối một túi tiền vàng chỉ để đổi lấy một tấm bản đồ?

Các sĩ quan quân sự trong phòng há hốc mồm. Arde nói thay tất cả: "Nhưng giám đốc... bản đồ mà ông bảo là 'tầm thường'? Đó là tài liệu tình báo chiến lược tối quan trọng với bất kỳ quốc gia nào! Thánh chế Mirishial cũng chia sẻ bản đồ, nhưng chưa bao giờ chi tiết đến thế này!"

"Đúng vậy, Tổng tư lệnh. 'Tầm thường'. Bởi họ có công nghệ vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta — đến mức việc sản xuất và phân phối bản đồ như thế này," Vindus nhấc một góc bản đồ lên, "chỉ là chuyện nhỏ. Tất nhiên, thương nhân bán cho chúng ta không muốn bị coi là phạm pháp. Nhưng người của thần đã thuyết phục bằng cách giả vờ ngây thơ và đưa ra lý do liên quan đến tuyến hàng hải và hiệu quả hoạt động. Người Mỹ quá coi trọng tự do đến mức không giám sát từng người, từng lời nói, từng món hàng được bán."

"Ngươi nói cứ như thể họ có thể thiết lập một hệ thống giám sát khổng lồ vậy..." Hoàng đế Ludius chen vào.

"Bệ hạ," Vindus tiếp lời, "Người của thần phát hiện nhiều thiết bị quan sát gọi là 'camera' — tương tự quả cầu pha lê của chúng ta. Chúng xuất hiện ở khắp nơi: trong xe, trong nhà, và cả trên vật dụng cá nhân gọi là 'điện thoại' — thứ mà ai cũng mang theo bên mình. Do đó, chúng thần phải hành động vô cùng cẩn trọng. Có được tấm bản đồ này là một sự may mắn, vì sẽ càng khó khăn hơn để tiếp cận thêm bất kỳ vật dụng nào từ quê nhà của Mỹ."

"Trẫm hiểu. Ngươi đã làm tốt hơn mong đợi với tấm bản đồ này. Hãy cho người rút lui một cách kín đáo trong một thời gian. Thủ lĩnh Matal," Hoàng đế ra hiệu về phía bản đồ.

Matal lấy bút chì và thước ra, đo đạc tỉ lệ rồi tiếp lời: "Khi mới nhìn, thần hoài nghi về độ chính xác của tỉ lệ này. Để xác minh, suốt tuần qua thần đã tổ chức các tàu dân sự di chuyển giữa những điểm quan trọng như Esthirant và Vương quốc Sios. Dựa trên tốc độ và thời gian di chuyển, chúng thần đã đo khoảng cách rồi so sánh với bản đồ — và nhận thấy tỉ lệ này hoàn toàn chính xác. Với cơ sở đó, thần đề xuất thiết lập hệ thống tiếp âm giữa các trạm và thiết bị truyền ma lực."

Ông đánh dấu các vị trí rồi khoanh tròn trên bản đồ, phân bố đều: "Dựa trên tầm phủ sóng của hệ thống truyền tin ma thuật (manacomm), chúng ta có thể bố trí tàu theo mạng lưới phòng thủ, hoạt động như một hệ thống cảnh báo sớm nếu người Mỹ tiến quân. Điều này có thể giúp chúng ta có thêm vài ngày để chuẩn bị."

Hoàng đế Ludius gật gù. "Thú vị, nhưng chúng ta sẽ chiến đấu ra sao? Tàu của họ nhanh hơn, tầm bắn xa hơn. Họ có thể tấn công rồi rút lui mà không chịu bất kỳ thiệt hại nào."

Matal gật đầu. "Chúng ta không nên đối đầu trực diện. Thần đề xuất sử dụng phép thuật để tạo sương mù và mây che phủ, che giấu tàu thuyền gần các vịnh và đảo nhỏ. Thần đã xác định một số điểm chiến lược quan trọng. Vấn đề là làm sao để dụ người Mỹ đến những nơi đó."

Sau một hồi im lặng, Vindus chỉ vào một hòn đảo. "Đảo Holsink nằm chính giữa Esthirant, Duro và Le Brias. Nó đủ lớn để xây dựng căn cứ. Chúng ta có thể đặt mồi nhử ở đây. Người của thần có thể tung tin đồn nếu cần."

Mọi ánh mắt đổ dồn về Tổng tư lệnh. Arde chăm chú nhìn bản đồ một lúc trước khi tuyên bố: "Dù chiến thuật này có phần hèn nhát và không xứng với địa vị thống trị của chúng ta tại Khu vực Văn minh số Ba, nhưng ta đồng ý. Hoặc thích nghi, hoặc diệt vong. Thủ lĩnh Matal, ngươi có toàn quyền hành động — nếu Bệ hạ chấp thuận."

Tất cả lại nhìn về Hoàng đế. "Kế hoạch có lý. Nhưng cần có hành động tiếp theo sau trận phục kích. Không nghi ngờ gì, người Mỹ sẽ còn nhiều tàu nữa để chiến đấu."

Arde đáp với sự tự tin: "Dựa vào phản ứng của người Mỹ, thần có thể cải tiến chiến thuật trong tương lai. Thần cũng sẽ ra lệnh đóng thêm nhiều tàu giả để dụ tên lửa dẫn hướng của đối phương. Dù sớm muộn hạm đội của chúng ta có bị tiêu diệt, điều đó đã nằm trong dự tính. Khi họ đổ bộ, thần sẽ áp dụng chiến thuật từng khiến tướng Cius phải khốn đốn ở Le Brias."

Remille phá vỡ sự im lặng. "Và đó là những chiến thuật gì?"

"Bản thân thần không rõ, nhưng chúng rất phi truyền thống và — thật xấu hổ — đòi hỏi thần phải... ẩn nấp nhiều."

Vindus tựa lưng vào ghế, trầm ngâm: "Hmm... nếu thần nhớ không nhầm, người của thần từng ghi chú về một khái niệm đặc biệt trong văn hóa Mỹ — thứ mà họ rất sợ. Dù chỉ xuất hiện qua lời phàn nàn và ám chỉ, nhưng khi xâu chuỗi lại, thần tin rằng thứ đó gọi là 'khủng bố'. Đó là lý do hệ thống an ninh của họ phức tạp đến vậy. Khủng bố gắn liền với những chiến thuật phi quy ước, hay còn gọi là... chiến tranh du kích."

***

San Diego

Một con tàu chạy bằng hơi nước đơn độc nhả khói khi cập cảng. Được hộ tống bởi một khinh hạm Mỹ, nó trông như một món đồ cổ khi neo cạnh USS Midway và các tàu du lịch Disney. Nhiều người tưởng là tàu bảo tàng mới nên kéo đến xem, nhưng bị lực lượng an ninh và cảnh sát địa phương ngăn lại.

Lá cờ của Mu phấp phới trong gió biển. Khi tàu dừng hẳn, cả hành khách người Mu lẫn người Mỹ ùa lên boong tàu — người Mỹ vui mừng trở về quê hương, còn người Mu thì choáng ngợp trước vùng đất trong truyền thuyết.

Đại sứ Anders thấy Mugei đang ngẩn người ngắm nhìn đường chân trời của San Diego. "Chào mừng đến Mỹ, Đại sứ Mugei," ông vỗ vai người đàn ông vẫn còn sững sờ.

Thoát khỏi sự ngỡ ngàng, Mugei cười nói, "Cảm ơn ông Anders. Tất nhiên tôi từng thấy những hình ảnh này, nhưng khi tận mắt chứng kiến... đúng là vô cùng xúc động. Tôi có thể tưởng tượng thành phố của chúng tôi sẽ trông như thế trong vài thập kỷ tới."

"Và điều đó hoàn toàn khả thi. Người Mu không hề thua kém chúng tôi nhiều về công nghệ, và tôi thấy cách các vị kết hợp ma thuật với máy móc thật thú vị."

Mugei cảm thấy tự hào. "Cảm ơn. Hai bên chắc chắn có thể học hỏi lẫn nhau."

Anders mỉm cười. "Rồi sẽ đến lúc. Giờ chúng tôi cần ổn định đại sứ quán mới cho các vị, rồi liên lạc với chính phủ của ngài để bàn thảo các hiệp ước."

"Tất nhiên. Vậy ông sẽ đưa chúng tôi đi tham quan chứ?"

Anders nhún vai. "Có thể. Tôi và đội của tôi sẽ ở đây vài tuần trong lúc Washington quyết định điều chúng tôi đi đâu tiếp — đến Mu, Mirishial, hoặc cả Đế quốc Gra Valkas."

"Đế quốc Gra Valkas? Sao chính phủ các ông lại muốn thiết lập quan hệ với họ?"

Anders nhướng mày, giờ thì bắt đầu tỏ ra nghi ngờ. "Ồ?" Ông chọn từ ngữ cẩn thận, cố gắng thăm dò thái độ của Mugei. "Chúng tôi biết họ có công nghệ cao — cơ khí tương tự như Mu. Họ có radio, nhưng chúng tôi mới bắt đầu tiếp xúc. Với trình độ như vậy, sao lại không thiết lập quan hệ?" Ông cố ý nhấn mạnh từ "cao" như ngầm ý so sánh Mu thấp hơn Gra Valkas.

Mugei sững người. Chính phủ ông đã liên hệ với Gra Valkas vài tháng nay nhưng vẫn chẳng biết gì nhiều. Họ chỉ tiết lộ vị trí đại khái và rằng họ có máy bay, ô tô.

Lo sợ bị giấu thông tin, Mugei liền kể những gì mình biết, mong người Mỹ biết nhiều hơn. "Họ là một quốc gia cơ khí, chính phủ tôi đã liên lạc nhiều tháng nay, nhưng ngoài thông tin chính thức thì chỉ toàn tin đồn."

"Ồ? Tin đồn gì?"

"Cũng như các nước khác, Gra Valkas xuất hiện một cách bất ngờ. Ban đầu họ khá thân thiện, gửi phái đoàn thiết lập quan hệ sau khi chinh phục các nước man rợ xung quanh. Nhưng khi một phái viên bị vương quốc Paganda giết hại, họ lập tức xâm lược. Lính rồng bị máy bay cơ giới tiêu diệt trong chớp mắt. Một kẻ sống sót kể rằng máy bay của họ chỉ có một cặp cánh — không giống máy bay của chúng tôi. Ban đầu còn tưởng bị Mu tấn công, nhưng khi hạm đội Gra Valkas xuất hiện, cắm cờ lạ, tàu thuyền hoàn toàn khác thiết kế và kích cỡ — giống siêu thiết giáp hạm, nhưng vũ khí mạnh hơn hẳn."

"Nghe có vẻ hợp lý đấy," Anders nói thản nhiên.

"Gì? Ông biết rồi à?"

"Tôi cứ tưởng các ông biết rõ Gra Valkas mạnh hơn mình chứ. Với khoảng cách gần như thế, chẳng lẽ chính phủ ông lại không biết?"

Mắt Mugei mở to. "Vậy ra chính phủ tôi giấu dân chúng vì lo sợ dân chúng hoảng loạn! Tất cả đều hợp lý rồi: vì sao tăng chi quân sự, vì sao gửi thêm phái đoàn tới Runeopolis, vì sao Leifor đầu hàng quá nhanh..."

"Đúng vậy. Nếu thế thì Gra Valkas là một đế quốc xâm lược — giống như Parpaldia. Có lẽ chính phủ tôi sẽ cử tôi tới đó vì họ coi đây là ưu tiên ngoại giao hàng đầu. Với công nghệ như thế..." Anders suy nghĩ, tìm kiếm từ ngữ trung lập, "... hậu quả sẽ rất nghiêm trọng nếu ngoại giao thất bại. Có khi quan trọng hơn cả Mirishial nếu kịch bản tồi tệ nhất xảy ra."

Mugei cảm nhận được một bóng tối đang bao trùm lấy Anders. "Nếu được hỏi... 'nghiêm trọng' nghĩa là gì?"

"Tốt nhất là ông không nên biết. Nhưng nếu tò mò, hãy tưởng tượng đến vũ khí hủy diệt của Đế quốc Ravernal..."

"Không thể nào... ý ông là..."

"Ma lực lõi. Hay tương đương khoa học của nó: Vũ khí hạt nhân."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT