Chương 39: Từ Bỏ Hải Quân

Hoàng cung, Esthirant

"Thưa Bệ hạ..." Một giọng nói run rẩy vang lên.

Hoàng đế Ludius, không buồn quay người khỏi khung cửa sổ, chỉ nói gọn: "Báo cáo."

Sứ giả của Hải quân Đế quốc Parpaldia, với vẻ mặt khiếp sợ, cảm thấy đôi chân mình như nhũn ra khi nhìn vào bản báo cáo trên tay.

"Lực lượng tác chiến tại đảo Centris đã chạm trán với hạm đội Hoa Kỳ vài giờ trước và... đã mất hơn một nửa lực lượng trước khi đầu hàng." Giọng hắn run rẩy, cố gắng dồn hết ý chí để không lắp bắp.

Hoàng đế Ludius thở dài nặng nề, cho thấy sự tức giận trước tin tức vừa nhận. Thật may mắn cho sứ giả, ông chỉ nói một từ duy nhất:

"Ra ngoài."

Sau khi sứ giả rời khỏi, Ludius lấy thiết bị liên lạc ma lực để triệu tập cuộc họp.

***

Ánh trăng chiếu qua các khung kính màu của Hoàng cung, phản chiếu những vệt sáng rực rỡ lên căn phòng họp đang được chiếu sáng bởi ma thuật. Các quan chức lần lượt có mặt, buộc phải rời bỏ công việc buổi tối để đến họp. Không khí trong phòng trở nên nặng nề, u ám, bị đè nặng bởi tâm trạng của các tướng lĩnh — những người vốn đã biết trước nội dung cuộc họp này.

Nơi trước kia từng tràn ngập tiếng nói cười, giờ chỉ còn lại im lặng. Trước trận chiến đảo Centris, Đế quốc Parpaldia chưa từng trực tiếp giao chiến với người Mỹ. Họ chỉ từng chứng kiến sự can thiệp gián tiếp của Hoa Kỳ trong cuộc phòng thủ Le Brias — chủ yếu là vũ khí hạng nhẹ và cuộc tấn công bất ngờ vào hạm đội Lục quân Đế quốc. Dù hải quân Hoa Kỳ tỏ ra áp đảo, nhiều người trong phòng vẫn giữ chút hy vọng. Dù sao thì quân đội đế quốc đã bị tập kích bất ngờ và mất phần lớn tàu chở wyvern.

Nhưng trong trận Centris, không còn lời biện minh nào. Hạm đội Parpaldia có lợi thế và yếu tố bất ngờ, thậm chí còn triển khai kỹ thuật che giấu mới để ngụy trang. Thế nhưng người Mỹ nhìn thấu tất cả, như thể màn sương và dòng năng lượng ma thuật kia chẳng tồn tại. Họ quan sát rõ ràng như ban ngày. Hơn nữa, rõ ràng là kẻ địch chẳng hề bận tâm đến việc hao phí bao nhiêu "mũi tên ánh sáng" quý giá. Họ chỉ cần chiến thắng, nghiền nát kẻ thù.

Vài đô đốc và tướng lĩnh vẫn chỉ trích sự hèn nhát của chỉ huy Mitan, nhưng đa số hiểu rằng đầu hàng là lựa chọn duy nhất. Dù ai cũng ngầm hiểu điều này, không ai dám nói ra — căn phòng bị phủ một lớp im lặng nặng nề. Tất cả sợ hãi trước sự thay đổi trong sắc mặt của Hoàng đế Ludius, chẳng ai dám cất lời trước khi ông lên tiếng.

Ludius nhìn chằm chằm vào khoảng không, chống cằm lên hai tay đan vào nhau, ngồi trên ngai. Với ánh sáng chính của phòng đặt phía sau ông, không ai thấy rõ được vẻ mặt ông. Nhưng chẳng cần phải thông minh để đoán được ông đang giận dữ tột độ. Cơn thất vọng từ ông lan truyền ra khắp phòng, khiến các quan chức đến sớm ước gì mình đã đến muộn hơn.

Cuối cùng, người cuối cùng cũng đã đến. Remille bước vào, im lặng ngồi xuống ghế. Như những người khác, cô cúi nhẹ đầu theo đúng không khí sợ hãi đang bao trùm. Không ai muốn lọt vào tầm mắt của vị Hoàng đế đang giận dữ — họ sợ sẽ bị chọn làm vật hy sinh.

Thật bất ngờ, Ludius bắt đầu một cách lý trí: "Chánh văn phòng Matal và Đô đốc Balus." Lời nói khiến hai người được nêu tên đứng sững lại. "Lực lượng tác chiến đảo Centris là một thảm họa... Tuy nhiên, đó là một thảm họa không thể tránh khỏi, bất kể chúng ta chuẩn bị kỹ đến đâu. Chỉ huy tại chỗ — hơn hết — không thể làm gì trước người Mỹ, thậm chí không gây trầy xước cho tàu của họ."

Ông khịt mũi: "Thật đáng xấu hổ là ngay cả bọn Louria còn làm được nhiều hơn chúng ta. Ít nhất họ còn bắn trúng một mũi tên vào tàu đối phương. Hạm đội của chúng ta thì thậm chí không thể nhìn thấy được kẻ địch cho đến khi đầu hàng."

Không khí trong phòng như sụp đổ. Một vài người bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

"Dù có sự tham gia của các chiến lược gia giỏi nhất, chúng ta vẫn phải chịu thất bại nặng nề nhất trong lịch sử. Điều đó chỉ chứng minh một điều: hải quân của ta không còn hiệu quả nữa. Không có chiến thuật nào có thể giúp tàu của chúng ta đạt được đẳng cấp như tàu Mỹ. Thay vào đó, ta ra lệnh gỡ bỏ toàn bộ binh sĩ, vũ khí và trang bị khỏi các tàu chiến. Tư lệnh Arde, ngươi sẽ phụ trách phân phối lại tài nguyên cho quân đội mặt đất."

Arde cúi đầu nhận lệnh, nhẹ nhõm vì Hoàng đế ra lệnh về chiến lược chứ không phải xử tử:

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

Ludius đã xem tàu chiến không còn tác dụng trước hải quân Mỹ, nên ông quyết định dùng giáp, vũ khí và binh sĩ để tăng cường phòng thủ mặt đất:

"Toàn bộ nhân lực Hải quân sẽ hỗ trợ hậu cần và xây dựng công sự phòng thủ. Chánh văn phòng Matal, ông sẽ phối hợp với Hải quân giữ lại 200 tàu để làm lực lượng dự bị. Chúng sẽ được sử dụng khi chúng ta đẩy lùi người Mỹ, hoặc đạt được hiệp ước hòa bình có lợi. Hệ thống cảnh báo sớm mà ông đề xuất sẽ tiếp tục triển khai, nhưng nhiệm vụ này sẽ giao cho tàu cá và thương thuyền đảm nhiệm."

"Tuân lệnh, Bệ hạ."

"Giám đốc Vindus, có tin tức gì mới về kẻ địch không?"

"Có, thưa Bệ hạ."

Ludius gật nhẹ, ra hiệu cho Vindus nói tiếp.

"Những mạng lưới gián điệp còn sót lại tại Vương quốc Altaras đang bị quân của Vua Taara và các nhóm sát thủ – có thể là do người Mỹ cử đến – truy quét. Một vài người của tôi đã cải trang thành dân thường và tránh được phát hiện. Họ báo cáo rằng có nhiều hoạt động của người Mỹ quanh sân bay Mu ở Altaras. Họ chưa thể tiếp cận căn cứ, nhưng đã nhìn thấy những máy bay cỡ lớn từ xa — giống với loại được người Lourian mô tả trong trận Fort Ejei. Những 'máy bay ném bom' này có lẽ đang chuẩn bị tấn công phòng tuyến của ta."

"Hừm... Arde, ngươi biết gì về đặc điểm của loại máy bay đó?"

Tư lệnh Arde cố gắng nhớ lại toàn bộ thông tin trong báo cáo về chiến tranh Mỹ–Lourian:

"Thưa Bệ hạ, máy bay ném bom bay ở độ cao ít nhất 10.000 feet trong các nhiệm vụ chống quân Lourian. Đó là ngoài tầm hoạt động của wyvern thông thường, và chỉ các wyvern lãnh chúa mới có thể đạt tới. Tuy nhiên, tôi tin wyvern tối thượng mới của chúng ta có thể đánh chặn được. Tốc độ tối đa ước tính của loại này không vượt quá 400 dặm/giờ, wyvern tối thượng dễ dàng bắt kịp."

"Có thể là vậy... nhưng còn đội hộ tống của chúng?"

"Chúng ta không thể xử lý hộ tống của họ. Ta phải tính toán thời điểm đánh chặn chuẩn xác, dùng wyvern và wyvern lãnh chúa làm mồi nhử. Một vài đơn vị của ta chắc chắn sẽ xuyên thủng được đội hình và đánh vào máy bay ném bom. Tôi đề nghị đặt các phi đội của ta ở phía nam căn cứ Esthirant, dọc theo lộ trình bay thẳng giữa sân bay Mu và căn cứ của ta."

"Giao việc chuẩn bị cho ngươi."

"Vâng, Bệ hạ."

Ludius quay sang bộ máy hành chính:

"Về tình hình trong nước, chúng ta phải chuẩn bị kinh tế và hạ tầng cho một cuộc chiến kéo dài. Nghĩa là giữ quyền kiểm soát Kooze và các vùng chiếm đóng khác. Tuy nhiên, nếu Esthirant cần thêm phòng thủ, có thể rút quân khỏi các khu vực đó. Để tiếp tục chiến tranh, ta cho phép tăng ngân sách cho việc sản xuất wyvern tối thượng và Viện nghiên cứu vũ khí ma thuật. Càng sớm giải mã được bí mật vũ khí phòng không của Mirishial, càng có lợi cho ta."

Nhiều tiếng đồng tình vang lên từ các quan chức Bộ Nội vụ Parpaldia.

"Remille, đội ngươi có tiến triển gì trong đàm phán không?"

"Không có." Remille nói với nhiều cảm xúc lẫn lộn. Cô cảm thấy xấu hổ vì không đạt được kết quả, tức giận trước thái độ kiêu ngạo của người Mỹ khi cười nhạo đề nghị của cô, và lo lắng cho tương lai — có thể sẽ là một tương lai bị người Mỹ thống trị. "Họ... tỏ ra ngạo mạn. Tất cả đề xuất của tôi đều bị cười nhạo."

"Hừm." Kaios phát ra tiếng nhỏ.

"Ông có điều gì muốn nói, Giám đốc?" Remille hỏi, giọng không giấu được sự bực tức.

"Có lẽ cô nên ngừng đề nghị họ giao nô lệ. Cô vẫn đang đối xử với họ như một quốc gia man rợ, trong khi nên đối xử với họ như Mu hay Thánh chế Mirishial. Hãy tưởng tượng nếu cô yêu cầu Mu giao nô lệ — nhất là khi quân đội họ vượt xa ta."

"Tch, còn ông thì—"

"Đủ rồi, Remille," Hoàng đế Ludius ngắt lời. "Giám đốc Kaios nói đúng. Cô cần thực tế hơn trong đàm phán. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng nhiệm vụ của cô là đạt được một thỏa thuận có lợi nhất. Có thể chúng ta không giành lại được Altaras, nhưng vẫn còn các yêu sách khác ở phía bắc và phía tây."

"Tôi... tôi hiểu, thưa Bệ hạ."

Ông hạ giọng nói với Remille:

"Đừng lo, chúng ta sẽ không thua cuộc chiến này. Kẻ địch sẽ phải trả giá vì đã dám chống lại chúng ta."

Rồi ông nâng giọng, nói với toàn thể căn phòng:

"Chúng ta sẽ khiến chúng đau đớn vì những gì chúng gây nên. Dù chúng ta cũng sẽ chịu đau đớn — như đã phải gánh chịu từ tổn thất hạm đội. Người của ta sẽ chết, phòng tuyến sẽ vỡ... nhưng quyết tâm và tinh thần của chúng ta sẽ không bao giờ suy suyển! Chúng ta sẽ hy sinh đến giọt máu cuối cùng để giành chiến thắng và quét sạch lũ xâm lược khỏi lãnh thổ của ta!"

***

Vương quốc Altaras

Từng đợt máy bay B-52 bay qua làng mạc khiến người dân mất ngủ vì tiếng ồn suốt ngày đêm. Tuy nhiên không một lời phàn nàn nào được đưa ra — có lẽ vì dân chúng cảm thấy biết ơn. Họ thà nghe tiếng động còn hơn bị áp bức.

Sân bay Mu nhanh chóng được mở rộng và sửa chữa, với máy móc hạng nặng trải đường băng mới và xây nhà chứa máy bay để đón lực lượng mới. Trong vòng một tuần, sân bay nhộn nhịp hẳn, đủ để chuẩn bị ba tá máy bay ném bom sẵn sàng xuất kích.

Tướng Hammond ngồi trong một nhà hàng gần bến cảng, trò chuyện với Đô đốc Hawthorne về chuỗi chỉ huy.

"Tiếc là tôi không được ở sân bay lâu hơn. Tôi muốn có đội máy bay của mình bay cùng những cỗ máy khổng lồ ấy." Hammond nói, đeo kính râm che mắt.

"Yên tâm đi, Tướng quân. Phi công của tôi đủ sức bảo vệ máy bay ném bom của ông. Tôi nghi ngờ lũ Parpies có thể tiếp cận được." Hawthorne đáp.

Hammond cười đùa:

"Ha, ông thừa biết không phải vì che chắn — ông chỉ thích đánh nhau nhiều hơn thôi."

Hawthorne nhún vai: "Biết sao giờ? Tôi thích nhìn thứ gì đó phát nổ."

"Heh. Nhưng tôi đang thắc mắc tại sao Tổng thống lại muốn máy bay bay thấp như vậy. Mười ngàn feet là quá thấp. Wyvern lãnh chúa bay được tới chín ngàn, với loại mới thì chạm được mười ngàn không biết chừng."

"Hừm, đúng là hơi thấp thật. Có lẽ Tổng thống Lee muốn máy bay dễ thấy hơn, gây hiệu ứng tâm lý và thị uy."

"Tôi hiểu ý đó... nhưng tôi muốn nhờ ông một chuyện. Tôi đã gửi vài khiếu nại lên cấp trên rồi, nhưng nếu ông góp thêm tiếng nói thì tốt quá. Cẩn tắc vô ưu."

"Tất nhiên." Hawthorne uống cạn ly nước làm từ quả mọng địa phương. "Tôi sẽ làm ngay. Chúc ông săn lùng vui vẻ, Hammond."

"Người có tên lửa là ông mà."

"Đúng. Nhưng ông có nhiều thuốc nổ hơn. Biểu diễn một màn thật đẹp nhé?"

"Rồi. Ta cho chúng xem một buổi trình diễn không quân."