Chương 40: Khoảnh Khắc Chấp Nhận

Esthirant, Đế quốc Parpaldia

Remille tỉnh giấc hổn hển, nắng chói chang rọi thẳng vào phòng qua khung cửa sổ. Ga trải giường đẫm mồ hôi lạnh toát sau cơn ác mộng. Hình ảnh Esthirant bị máy bay Mỹ tàn phá vẫn ám ảnh sâu sắc trong tâm trí, ghim chặt nỗi sợ hãi chưa tan. Cảm thấy ngột ngạt, bức bối trong tấm chăn đang quấn chặt, nàng vội vã hất nó sang một bên, tham lam hít thở không khí trong lành. Như có tiếng chuông báo động vang lên trong đầu, Remille bật dậy, cố gắng điều hòa hơi thở.

"Chỉ là một giấc mơ thôi," nàng thì thầm với chính mình, nét hoang mang dần biến mất khỏi gương mặt. Nàng ngồi phịch xuống giường, nhắm mắt, để đầu óc kịp thích nghi với thực tại. Nhưng rồi, một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên khiến mắt nàng mở bật như tia chớp. Tim đập thình thịch, Remille bực bội vì sự yên tĩnh bị phá vỡ.

"Gì vậy?" Nàng cất tiếng uể oải nhưng ẩn chứa sự tức giận.

"Thưa tiểu thư Remille," một giọng nữ vang lên từ ngoài cửa, "Chuông cảnh báo đã vang! Chúng ta phải sơ tán tiểu thư khỏi thành phố ngay!"

Đôi mắt Remille mở tròn kinh ngạc. Người hầu đang nhắc đến hệ thống cảnh báo sớm do Matal phát triển. Chắc chắn một tàu dân sự đã phát hiện ra hoạt động của hạm đội Mỹ, nghĩa là cuộc tấn công sắp diễn ra.

"Chết tiệt!" Nàng chửi thề, vội vã tìm một bộ quần áo tươm tất để chuẩn bị rời đi. Những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của nàng — chính những cơn ác mộng đó — đã trở thành sự thật. Cầu mong đây chỉ là phần tiếp nối của giấc mơ, nàng cố gắng quan sát kỹ xung quanh, tìm kiếm điều gì đó bất thường, như thể để xác nhận rằng đây vẫn là mộng ảo.

"Thưa tiểu thư Remille, xin hãy nhanh lên!"

Remille nhận ra rằng, đây không phải là mơ. Người Mỹ thực sự đang tấn công.

"Tôi sẽ ra ngay!" Giọng nàng giờ đây đã run rẩy vì hoảng loạn.

Nhanh nhẹn như một vệ binh hoàng gia, Remille mặc vội một bộ quần áo tùy tiện từ tủ, xỏ ủng, rồi mở toang cửa phòng khiến người hầu giật mình lùi lại.

"Lối này, thưa tiểu thư," cô hầu chìa tay ra, dẫn Remille xuống cầu thang xoắn rộng lớn.

"Người hầu đã gom đủ đồ quý giá chưa?" Remille hỏi.

"Rồi, thưa tiểu thư. Họ đang chất lên xe ngay lúc này."

Remille thở phào nhẹ nhõm. Trong một thế giới đang sụp đổ, ít nhất vẫn còn có điều gì đó diễn ra theo đúng kế hoạch. Khi họ tiến gần đến cửa chính, tiếng kèn lệnh càng lúc càng vang dội. Âm thanh dồn dập khi cánh cửa mở ra, tiếng bước chân rầm rập của binh lính đang chạy đến vị trí phòng thủ, báo hiệu chiến sự đã cận kề.

Remille bước lên xe ngựa, cùng người hầu và vài vệ binh. Với hiệu lệnh từ người đánh xe, đoàn xe lăn bánh, vượt qua từng trung đoàn đang dàn trận, tiến về boong-ke gần Cung điện Hoàng gia. Trên đường đi, tiếng ồn ào của lính tráng và tiếng còi hụ dần bị lấn át bởi một âm thanh khác — trầm đục và liên tục — như tiếng gầm vọng xuống từ bầu trời.

Bị thu hút bởi âm thanh lạ, Remille ra lệnh cho người đánh xe dừng lại giữa đường.

"Nhưng thưa tiểu thư, chúng ta cần tới nơi ngay! Ở đây không an toàn!"

"Nhìn quanh đi. Không có mục tiêu quân sự nào gần đây cả. Dừng lại. Ta cần quan sát."

Một cảm giác kỳ lạ trỗi dậy trong nàng — khát khao muốn biết kết cục của trận chiến này. Liệu những cảnh tượng trong ác mộng có thành hiện thực, hay đàn wyvern cấp lãnh chúa có thể đánh bại kẻ xâm lược?

Những khối khổng lồ trên bầu trời nhanh chóng trả lời cho nàng. Chúng phớt lờ thành phố, bay qua Cung điện Hoàng gia, hướng về căn cứ quân sự phía bắc. Nhớ lại báo cáo về cuộc chiến giữa Mỹ và Louria, Remille lập tức nhận ra những quái vật bay ấy chính là máy bay ném bom từng nghiền nát quân đội Louria.

"Không..." nàng lẩm bẩm trong vô thức, đôi mắt trợn tròn dán chặt vào những chiếc máy bay đang tiến dần đến rìa Esthirant.

Một tia hy vọng cuối cùng chợt lóe lên: đàn wyvern cấp lãnh chúa đang chờ đánh chặn. Từ khóe mắt, Remille bắt gặp chúng vút bay lên, lao nhanh về phía những chiếc máy bay. Nhưng máy bay Mỹ đã chuẩn bị sẵn, vút lên cao với tốc độ mà ngay cả wyvern cấp lãnh chúa cũng không thể đuổi kịp. Những cỗ máy khổng lồ dần thu nhỏ, rút lên tầng trời cao vợi, ngoài tầm với của Parpaldia.

Tiếng thở hổn hển vang lên từ những người dân Parpaldia đang chứng kiến cảnh tượng đó. Họ há hốc mồm khi những vệt sáng lao xuống từ các máy bay hộ tống, hướng thẳng đến những con wyvern. Dù không thay đổi đội hình, những chiếc máy bay bạc lấp lánh vẫn duy trì vị trí gần máy bay ném bom, phóng ra "mũi tên ánh sáng" đầy chết chóc. Ai cũng muốn hy vọng — nhưng rồi họ nhớ lại: từ Louria tới Altaras, mũi tên ánh sáng chưa bao giờ trượt mục tiêu. Còn wyvern cấp lãnh chúa thì chưa từng thực chiến.

Một vài người dân reo hò khi thấy đàn rồng oai phong bay vút lên, nhưng tiếng hoan hô ấy lập tức bị nuốt chửng bởi tiếng nổ đinh tai nhức óc. Một số wyvern cố né, nhưng bị truy đuổi bởi những thứ có tốc độ vượt xa tất cả. Số khác giảm tốc để lượn gấp nhưng không kịp phản ứng. Cuối cùng, tất cả 24 wyvern cấp lãnh chúa đều bị tiêu diệt. Không một con nào còn sống.

Niềm hy vọng cuối cùng tiêu tan. Thứ vũ khí mạnh nhất của Parpaldia cũng chẳng khác gì đám man di Louria. Sự kiêu hãnh bị nghiền nát, để lại nỗi kinh hoàng cùng sự chấp nhận cay đắng. Chỉ còn lại làn sương đỏ và khói đen bao trùm bầu trời.

Người dân Parpaldia chết sững, lần đầu tiên trong đời chứng kiến quân đội "bất khả chiến bại" của mình bị hủy diệt một cách thảm hại. Những chiến thắng lẫy lừng hóa ra chỉ là ảo ảnh hão huyền. Giờ đây, bầu trời Esthirant đã chứng kiến sự thật tàn nhẫn: dù đã cố gắng hết sức, thất bại vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Khi mối đe dọa đã bị tiêu diệt, những chiếc máy bay ném bom hạ thấp độ cao, chuẩn bị cho cuộc tấn công. Chúng mở khoang bụng, thả xuống những vật thể như trút mưa — mưa bom.

Remille quay mặt đi khi những tia chớp lóe lên nơi chân trời, theo sau là tiếng rền vang của cuộc ném bom rải thảm kinh hoàng.

"Lẽ ra ta nên nghe lời giám đốc Kaios..." nàng thì thầm, nỗi ân hận đâm vào tim nàng như dao cứa.

Nàng quay sang người đánh xe. "Ta đã thấy đủ rồi. Không nên để Hoàng thượng phải chờ lâu hơn nữa."

Nàng trở lại xe ngựa, trong khi các máy bay khác tiếp tục gầm rú trên đầu — lần này là các máy bay chiến đấu bay thấp hơn, nhanh hơn, phá vỡ không khí bằng sóng xung kích chói tai. Chúng ném bom chính xác từng mục tiêu quân sự, khiến Esthirant ngập chìm trong tiếng la hét và hỗn loạn.

"Liệu ta có thể ngăn được điều này không?" nàng tự hỏi mình, run rẩy trước mắt thuộc hạ. "Liệu bây giờ... ta còn có thể ngăn cản được nữa không?"

***

10 phút trước

Căn cứ phòng thủ thủ đô

Xung quanh các thiết bị manacomm, ban chỉ huy căn cứ lặng người trước âm thanh rên xiết vọng lại từ thiết bị. Tướng Cius lắc đầu, không còn mấy bất ngờ nữa. Ông đã đoán trước kết cục, chỉ còn nỗi buồn và thất vọng vì Đế quốc Parpaldia phải chịu đựng số phận nghiệt ngã.

Khác hẳn với trung tướng Mayga — người đang sững sờ, mặt mày tái mét — Cius nhanh chóng ra lệnh ngay khi xác nhận đơn vị wyvern cấp lãnh chúa đã bị tiêu diệt.

"Kỹ thuật viên Paie," Cius điềm tĩnh nói, "Ra lệnh sơ tán. Các đơn vị wyvern còn lại phải di chuyển đến căn cứ dự phòng."

Nàng kỹ thuật viên trẻ gật đầu. "Rõ, thưa ngài."

"Cái gì?! Tướng, dù ngài là cấp trên của tôi, nhưng quyền chỉ huy căn cứ vẫn là của tôi! Kỹ thuật viên, hủy lệnh đó, cho toàn quân chuẩn bị chiến đấu!"

"Mayga, lệnh này không phải của tôi. Là của Tổng tư lệnh Arde."

"Hả?" Mayga giật mình, từ chối nhưng rồi lại đâm ra hoài nghi. Ông ta miễn cưỡng gật đầu. "Tôi xin lỗi, thưa tướng."

"Kỹ thuật viên Paie," Cius gật đầu lần nữa. "Nhanh lên, chúng ta chỉ còn vài phút."

Bên ngoài, đàn wyvern cấp lãnh chúa đổ xô ra đường băng, cất cánh để tránh thảm họa sắp đến. Dân chúng và binh sĩ cũng bỏ lại mọi thứ để tháo chạy. Xe ngựa xếp hàng chờ sẵn, khiến Mayga thắc mắc tại sao mình lại không được báo trước.

Khi đến gần khu xe ngựa, Cius dừng lại quay sang Mayga.

"Trung tướng, tiếp tục tiến về phía nam đến thành phố. Quân lính của ông sẽ nhận nhiệm vụ mới tại cổng. Tôi không thể phối hợp lâu hơn nữa — tôi phải đến gặp Hoàng thượng."

Ông ta giơ tay chào, rồi lên xe. "Vinh quang muôn đời cho Đế quốc Parpaldia."

Mayga đáp lễ, lòng nặng trĩu. Ông ngẩng đầu — những cỗ máy khổng lồ bay qua, che khuất cả mặt trời. Từ bụng chúng, hàng loạt vật thể tối tăm rơi xuống.

Một số lính còn sót lại cố chạy khỏi căn cứ. Một vài wyvern vẫn còn trên đường băng.

Mayga cũng như bao người khác — chỉ có thể đứng nhìn trong bất lực khi tử thần giáng xuống. Những vụ nổ hủy diệt như núi lửa phun trào quét sạch căn cứ. Những ai còn ở lại hoặc bị nướng sống, hoặc chết tức tưởi. Kẻ may mắn hơn thì bị mảnh bom đâm xuyên tim.

Trong tiếng nổ, Mayga ra hiệu tiếp tục sơ tán. Giờ đây, ông cảm ơn lệnh sơ tán từ Tổng tư lệnh Arde. Nhưng giữa sức mạnh chênh lệch đến mức tuyệt vọng thế này... làm sao còn có thể chiến đấu?

Khi đoàn người trở về Esthirant, tinh thần họ đã kiệt quệ. Phía sau lưng chỉ còn tro tàn và khói độc. Nhưng tiếng la hét trong thành vẫn vang vọng — thành phố cũng đang bị tấn công.

Khi đến gần cổng, Mayga bật cười.

"Ngài cười gì vậy?" Paie hỏi.

"Thật buồn cười... những người tinh nhuệ của Esthirant lại bất lực đến thế này. Căn cứ bị xóa sổ trong vài giây. Cả nền móng cũng không còn gì. Nếu không nhờ lệnh từ Tướng Cius và Tổng tư lệnh Arde..."

Ông nuốt khan.

"...chúng ta đã chết cả rồi."