Chương 53: Sự Cẩn Trọng Mới

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Một người đàn ông mập mạp đang hút thuốc, tựa mình vào bậu cửa sổ trong văn phòng, ánh mắt dõi xuống thành phố bên dưới. Ông ta trông hệt như một tay xã hội đen Mỹ thứ thiệt từ thời kỳ Thập niên 20 đầy sôi động, chỉ khác là trang phục ông mặc mang đậm phong cách gọn gàng của Đức trong Thế chiến thứ hai. Ông rít một hơi thuốc, kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, trầm ngâm suy nghĩ về đoạn băng vừa xem.

Phía sau ông là một chiếc màn hình giá rẻ và đầu máy VHS – những thiết bị từng được xem là hiện đại, nhưng giờ đã lỗi thời đến mức người Mỹ sẵn lòng để lại cho Gra Valkas. Ông hiểu rõ lý do. Họ muốn gửi gắm một thông điệp, và chắc chắn thông điệp đó đã được truyền đến tận cấp lãnh đạo cao nhất của đế quốc Gra Valkas.

Sự lo ngại của họ hoàn toàn có cơ sở; nếu chỉ nhận thông tin qua một báo cáo khô khan, ông chắc chắn sẽ chẳng mấy bận tâm tới người Mỹ. Dữ liệu về dân số và kinh tế của họ thậm chí ngang bằng cả đế quốc Gra Valkas, bao gồm cả các thuộc địa họ để lại ở Yggdra. Những tuyên bố đó nghe rất phi lý, nhưng rồi lại trở nên đáng tin cậy khi các đoạn video về thành phố và nền công nghiệp của họ được phát.

Phần giới thiệu về văn hóa Mỹ được tiếp nối bằng phân tích về các nền văn minh Trái Đất và một dòng thời gian phác họa sự phát triển công nghệ cùng lịch sử thế giới. Đây chính là phần mà Cielia từng đặc biệt nhấn mạnh – phần đã khiến một quan chức vốn luôn tỉnh táo và lý trí phải cảm thấy bối rối. Ông vẫn nhớ lời cô ấy van nài, mong muốn theo đuổi con đường hòa bình hoặc chí ít là xem xét lại chính sách bành trướng của Gra Valkas. Ngay cả Dallas, kẻ vốn kiêu ngạo và sô vanh, cũng bắt đầu hoài nghi. Điều đó khiến ông cảm thấy bất an.

Ông nhớ lại cuộc ngoại giao tàn nhẫn của Dallas với người Paganda. Dù dân Paganda vốn đã xem người Gra Valkas là man di mọi rợ, thì sự ngạo mạn của Dallas chỉ càng khiến điều đó thêm trầm trọng. Hắn lăng mạ lãnh đạo Paganda ngay giữa hoàng cung, khiến phái đoàn phải vội vã rút lui về chiến hạm Grade Atlaster. Căng thẳng leo thang và dẫn đến chiến tranh, kết thúc bằng chiến thắng áp đảo cho Gra Valkas – điều càng khiến đế quốc thêm tự phụ.

Nhưng giờ đây, quả bong bóng ngạo mạn đang tiến sát chiếc kim. Gesta cau mày khi theo dõi các cảnh quay về chiến tranh và công nghệ liên quan, dường như tương đương với những vũ khí mà họ từng thấy ở Yggdra. Hình ảnh lớp chiến hạm Yamato xuất hiện khiến Gesta kinh ngạc. Là một người ủng hộ chính sách "ngoại giao pháo hạm", ông rất am hiểu về các chiến hạm hiện có. Con tàu trong video giống đến kỳ lạ với Grade Atlaster, khiến Gesta tự hỏi liệu đây có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Không thể nào..." ông lẩm bẩm, nheo mắt nhìn các phương tiện quân sự của Mỹ. "Trông hệt như vũ khí của quân đội Kain!" Rồi ông thốt lên: "Chẳng lẽ các phương án đối phó với Kain cũng có thể áp dụng cho người Mỹ?" Ông tự hỏi.

Video tiếp tục, tóm lược diễn biến Thế chiến thứ hai ở từng chiến trường. Khi phần Thái Bình Dương kết thúc, các trích dẫn hiện lên. Nhờ công tác dịch thuật kéo dài nhiều tháng qua, mọi từ ngữ đều được hiển thị bằng tiếng Gra Valkan và Gesta hoàn toàn hiểu rõ.

Cuối cùng, ông đã hiểu vì sao Cielia kiên quyết thúc đẩy hòa bình, thậm chí đề xuất ký hiệp ước bất tương xâm với Mỹ. Giờ ông mới thấu hiểu vì sao uranium lại là thứ vật liệu được ưu tiên hàng đầu trong các cuộc đàm phán với Vương quốc trung lập Havur. Hóa ra chính phủ ông không phải vì vị trí chiến lược của Havur, mà là vì vùng đất đó giàu tài nguyên nguyên tố nặng. Với Gesta, ánh chớp trên màn hình giống như một bóng đèn vụt sáng trong đầu.

Khi nhớ lại nhiệm vụ trước đây ở Yggdra, ông hồi tưởng lúc Hoàng đế Gra Lux trực tiếp ra lệnh chuẩn bị tối hậu thư cho Thánh quốc Kain. Nếu đế quốc sở hữu vũ khí như thế thật, thì chiến tranh đã kết thúc trước khi bắt đầu và Yggdra đã nằm trọn trong tay họ. Nhưng rồi một ý nghĩ chợt lóe lên: Nếu cả hai bên đều có vũ khí đó thì sao?

Ông ghi lại thời điểm trong video, nơi nói về vũ khí hạt nhân. Kèm theo đó là một ghi chú:

"Rõ ràng người Mỹ hiểu rõ về bom nguyên tử. Họ còn tuyên bố sở hữu hàng ngàn quả và sẵn sàng sử dụng. Khuyến cáo cần hết sức cẩn trọng."

Sau phát hiện này, Gesta nghĩ rằng chẳng còn gì có thể làm ông kinh ngạc nữa. Nhưng ông đã nhầm. Video lập tức chuyển sang thời kỳ Chiến tranh Lạnh và Cuộc đua Vũ trụ giữa Liên Xô và Hoa Kỳ. Sự tiến bộ công nghệ diễn ra một cách phi lý chỉ trong hai thập kỷ sau một cuộc chiến tàn khốc. Dù có vẻ như chỉ là tuyên truyền, Gesta không khỏi tự hỏi: Liệu bao nhiêu phần trăm trong đó là sự thật? Thay vì tranh cãi với chính mình, ông quyết định: phải đến Mỹ để tận mắt chứng kiến.

***

Lâu đài Nivles

Đang quỳ trên nền đá cẩm thạch lạnh giá, một chàng trai tóc vàng, mắt xanh – mang những nét đặc trưng của người Aryan – cúi đầu trước Hoàng đế Gra Lux.

"Ngươi cần gì, Cabal?" Lux đi thẳng vào vấn đề.

Cabal đứng dậy, vén chiếc áo choàng nhung, giọng đầy nhiệt huyết:

"Thưa cha, con nghe nói giám đốc Gesta sẽ đi sứ. Con có thể đi cùng không? Con muốn tận mắt nhìn thấy vùng đất mới ấy!"

Lux thở dài, đi về phía các cột đá ngoài rìa phòng ngai vàng, cố tìm lý do để giữ con trai ở lại. Nhưng không thể. Bầu không khí địa chính trị hiện tại khá yên bình. Tình hình ở Leifor vẫn trong tầm kiểm soát, còn Cục Thông tin của giám đốc Alan cần thêm thời gian để thu thập dữ liệu. Nhìn ánh mắt đầy háo hức của con trai, ông gật đầu.

"Được rồi, nhưng nhớ tránh xa rắc rối."

"Cảm ơn cha!" Cabal cúi đầu, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng để chuẩn bị hành lý.

Còn lại một mình, Lux bước vào thư phòng nhỏ phía sau ngai vàng. Ông ngồi xuống, lặng lẽ nhìn đống tài liệu trải trước màn hình – đang dừng lại ở cảnh ném bom Hiroshima. Ông khoanh tay trên bàn, tựa mặt xuống. Chương trình vũ khí hạt nhân tuyệt mật của ông giờ trở nên vô dụng – thậm chí là vô nghĩa – trước lời cảnh báo thản nhiên của người Mỹ.

Sợ hãi trước khả năng bị trả đũa hạt nhân, các kế hoạch chinh phục của ông bị đình trệ. Khu vực Văn minh thứ ba, bao gồm các lục địa Philades, Rodenius và nhiều đảo phía đông, giờ bị xem như vùng cấm. Tình báo thu thập từ cuộc chiến Mỹ - Parpaldia xác nhận trình độ công nghệ của họ. May thay, người Mỹ có vẻ nhân đạo hơn nhiều so với cách mà Gra Valkas đối xử với những vùng đất chiếm được. Như một cấp dưới của Gesta đã đề xuất, ông có thể ký hiệp ước bất tương xâm với Mỹ, nhờ đó rảnh tay chinh phục Vùng Văn minh Thứ nhất và Thứ hai.

Ông nở nụ cười nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình đã lách qua được mối đe dọa từ Mỹ. Một khi kiểm soát hết tài nguyên ở các vùng kia, ông có thể chuẩn bị đòn đánh cuối cùng vào lục địa phía đông và ép người Mỹ phải khuất phục. Hoặc nếu không, có thể đề xuất liên minh Mỹ - Gra Valkas cùng trị vì. Nếu họ từ chối, thì vẫn còn hiệp ước bất tương xâm.

Mọi chuyện xem như đã an bài. Ông dọn gọn giấy tờ sang một bên. Giờ chỉ còn phải lo về vụ mất tích bí ẩn của hạm đội tàu ngầm gần lục địa Branchel.

***

Cục Thông tin Gra Valkas

Giám đốc Akkan ngồi trong căn phòng sáng choang, trống trải, chỉ có một chiếc bàn tròn ở giữa và vài chiếc ghế. Từng người dần bước vào: các phó giám đốc của cục, Thứ trưởng Parguerre từ Bộ Ngoại giao, cùng các sĩ quan quân đội – trong đó có hai huyền thoại.

Mang khí thế mạnh mẽ và tự tin, Đô đốc Caesar khoác đầy huân chương từ những cuộc chiến trong quá khứ – nhiều đến mức chính ông cũng không nhớ nổi. Đi sau là Tướng Mirkenses, một nữ tướng phá vỡ mọi định kiến giới tính, leo lên đỉnh cao trong một lĩnh vực vốn do đàn ông thống trị. Hai thiên tài này đang bối rối trước sự biến mất khó hiểu của một hạm đội tàu ngầm.

"Có vẻ mọi người đã đến đủ," Akkan nói. "Đô đốc Caesar, Tướng Mirkenses, tôi rất vui vì hai vị có mặt."

Hai sĩ quan chỉ gật đầu im lặng. Akkan tiếp tục:

"Mục tiêu hôm nay là điều tra nguyên nhân mất tích của Hạm đội Tàu ngầm số 12. Ông Wagner, mời ông trình bày báo cáo về vùng biển quanh Branchel."

Một sĩ quan trẻ, gầy gò của Cục Thông tin đứng dậy, bắt đầu đọc:

"Sau khi hỏi ý kiến các thuộc địa ở Leifor và tra cứu thư viện Muan, chúng tôi phát hiện phía nam lục địa Branchel là quê hương của Đế quốc Annonrial. Hầu hết người dân gọi họ là man rợ – và có lý do chính đáng. Cư dân chủ yếu là nhân loại có cánh – một trắng, một đen – giống thiên thần. Khu vực này được cho là khó tiếp cận vì tàu thuyền thường bị 'quái vật biển' hoặc bão tố đánh chìm."

Akkan gật đầu. "Ngoài ra, công nghệ của họ bị cho là ở mức trung cổ hoặc kém hơn, nhưng chúng tôi nghi ngờ điều này vì có dấu hiệu ô nhiễm công nghiệp và tín hiệu điện từ từ đất liền của họ. Nơi đó cũng được xem là bất khả xâm phạm. Không ai từng vào trong, vì nghĩ họ quá lạc hậu. Nhưng với các dữ kiện này, có thể 'quái vật biển' thực ra là tàu ngầm dùng ngư lôi dẫn đường, hoặc ma thuật nước."

Ý tưởng về một quốc gia ngụy trang năng lực thực sự là điều đáng lo ngại, nhất là trong một thế giới nơi sức mạnh là luật. Caesar nói:

"Có thể xác minh giả thuyết này, dù nguy hiểm. Nếu họ ngang tầm chúng ta, xâm phạm lãnh hải có thể gây ra khủng hoảng quốc tế."

"Chưa chắc," Akkan phản bác. "Nếu thật sự là quái vật biển, ta chỉ cần né khu vực đó. Còn nếu là quốc gia hiện đại, ta sẽ triển khai trinh sát từ tàu sân bay để xác minh."

"Không thể gửi tín hiệu radio cho họ sao?" Mirkenses đề xuất.

Akkan nhún vai; ông từng nghĩ đến nhưng cho rằng đó là việc của Bộ Ngoại giao.

"Họ đáng lẽ đã bắt được sóng của ta. Nếu không trả lời, có lẽ họ dùng ma thuật liên lạc như phần lớn thế giới này."

Parguerre tiếp lời:

"Tôi có thể sắp xếp một yêu cầu liên lạc. Nếu họ trả lời, chắc sẽ nói đại loại là..."

"Là gì?" Caesar hỏi.

"Chắc chắn sẽ bảo ta tới cổng Bushpaka Latan, hoặc cảnh báo tránh xa vì có quái vật. Có thể là cả hai. Tốt nhất là tiếp tục theo dõi từ xa."

Hai sĩ quan gật đầu. Là chiến lược gia, họ hiểu giá trị của việc quan sát chờ thời. Tuy nhiên, Caesar nêu ý kiến:

"Quan sát bị động thì an toàn, nhưng khiến ngân sách đội lên. Duy trì Hạm đội Lớn rất tốn kém. Mà chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Hoàng đế sẽ không dễ từ bỏ dã tâm. Tôi đề xuất được phép trinh sát khu vực, nếu Bộ Ngoại giao đồng ý."

Hiểu được lập trường đó, Parguerre cân nhắc và chấp thuận: "Được phép, nhưng phải tôn trọng lãnh hải. Tôi sẽ cử đoàn ngoại giao đi cùng. Nếu không thể liên lạc, phải giữ khoảng cách ít nhất 50 hải lý so với bờ – hơn chuẩn ở Yggdra, nhưng tôi không muốn mạo hiểm."

"Rõ, thưa thứ trưởng," Caesar đáp.

Vấn đề ngoại giao và trinh sát coi như tạm giải quyết. Nhưng Akkan vẫn còn một thắc mắc cháy bỏng:

"Nếu thực sự có quái vật biển thì sao? Ta từng gặp Kraken rồi đấy."

"Đơn giản thôi," Caesar nhếch môi.

"Giết chúng."