Chương 54: Calamique: Tiếp Xúc và Biến Cố

Ngày 28 tháng 1 năm 1640.

Phía nam đảo Tango (Đảo Nhẫn), cách Michigan 1.300 dặm về phía bắc.

Một lớp cát mịn tạo thành vùng đệm nhỏ giữa những mỏm đá hiểm trở và những con sóng đại dương đập mạnh, tích tụ thành lớp trầm tích khi quá trình xói mòn của dãy núi vẫn tiếp diễn. Không bị nền văn minh làm phiền suốt hàng ngàn năm, những con sóng như nhường lối khi một hạm đội nhỏ tiếp cận địa hình kỳ lạ này. Giữ khoảng cách an toàn với bờ biển đá của hòn đảo hình nhẫn, họ chuẩn bị cho chuyến thám hiểm vào phần đất liền bên trong.

Tàu USS America, được hộ tống bởi một phi đội khu trục hạm, bắt đầu chuyển động khi hai chiếc Osprey thuộc Lữ đoàn Viễn chinh Thủy quân lục chiến số 31 chuẩn bị cất cánh. Hai trung đội được lựa chọn vì đã có kinh nghiệm chiến đấu trong rừng rậm xứ Qua Toynia trong chiến dịch Louria và cuộc vây hãm Topa. Dựa vào thông tin tình báo thu thập từ máy bay trinh sát và ảnh vệ tinh, rõ ràng việc đổ bộ sẽ rất khó khăn. Có vài khu vực an toàn trong khu dân cư, nhưng không thể kiểm soát do hòn đảo thiếu các thiết bị truyền tin ma thuật (manacomm). Lựa chọn duy nhất là bãi biển thuộc đảo trung tâm, từ đó đoàn đại diện sẽ phải vượt qua hàng dặm rừng ôn đới dày đặc và đầy rẫy quái vật.

Khi Osprey tiếp cận bãi biển, âm thanh động cơ xé gió đã khiến một bầy chim sợ hãi bay tán loạn vào rừng. Cát, lá và rong biển bị gió mạnh do động cơ tạo ra cuốn bay tứ tung. Hai chiếc Osprey hạ cánh trên bãi cát, gần sát khu vực đất rắn ở rìa rừng.

Hành khách bước xuống, dẫn đầu là Trung úy Baker, người nhanh chóng thiết lập vòng bảo vệ xung quanh khu vực hạ cánh. Với súng trong tay, những người lính của anh tản ra theo hình bán nguyệt. Hầu hết được trang bị súng trường Scar-H, thay vì cỡ đạn chuẩn 5.56, nhằm đối phó với quái vật. Đội hình còn có các tổ súng máy hạng nặng, mang theo hỏa lực đủ sức hạ gục cả một đàn wyvern.

"Có vẻ đã an toàn, thưa Đại sứ," Baker thông báo với một người đàn ông mặc vest và nhóm trợ lý đi cùng trên chiếc Osprey.

"Đi trước đi, Trung úy," vị Đại sứ cao lớn, vạm vỡ như một chiến binh Viking, bước ra khỏi máy bay, vai đeo khẩu súng trường.

Baker ra hiệu cho lính tiến vào rừng, trong lòng vẫn không thể hiểu nổi tại sao một người như Đại sứ Meyer lại làm công việc ngoại giao. Với vẻ ngoài của một nhà thám hiểm, Meyer sải bước cùng Baker, vẻ mặt hơi khó chịu vì không được đi đầu đội hình như mong muốn.

Rừng rụng lá, ít bụi rậm nên đoàn di chuyển khá dễ dàng. Sau khi đi được hai dặm mà không gặp gì ngoài vài con nai, họ bất ngờ nghe thấy tiếng thét thất thanh của một cô gái. Lập tức, các lính thủy quân giương súng, nòng chĩa vào các lùm cây.

Meyer lập tức phản ứng, chỉ tay về phía bắc. "Tiếng đó phát ra từ hướng kia!" Rồi ông lao về phía đó.

Baker không kịp ngăn lại, chỉ còn biết chạy theo trong khi lầm bầm rủa. "Thưa Đại sứ, chúng ta chưa biết rừng này có an toàn không!"

"Nếu không thì ta sẽ khiến nó an toàn." Meyer đáp. "Có thể đây là lần tiếp xúc đầu tiên với dân bản xứ, ta không muốn tạo ấn tượng tồi."

"Chết tiệt," Baker lầm bầm. "Nakamoto, triển khai máy bay không người lái ngay lập tức." Anh thở hổn hển khi tiếp tục chạy theo. "Mẹ kiếp, sao ông già này chạy nhanh vậy?"

Sau một phút chạy nước rút, họ đến bìa rừng, nơi một cô gái đang cố lẩn tránh một con quái vật khổng lồ. Sinh vật sáu chân, da đen như mực, to bằng một chiếc bán tải. Điểm nổi bật nhất là mười hai chiếc sừng đang phóng ra những tia ma thuật, phá hủy cây cối xung quanh.

Meyer giơ súng, bắn xả cả băng đạn vào con quái vật. Máu đen phun ra, nhuộm đẫm cỏ. Tuy nhiên, đạn gần như vô hiệu, chỉ khiến nó giận dữ. Nó quay đầu lại, gầm lên rồi phóng ra một luồng sáng xanh lam phá tan cái cây phía sau Meyer, may mắn thay ông đã kịp lăn sang một bên.

"Khốn kiếp!" Một người lính hét lên trong rừng.

Baker và đội lính xuất hiện, thấy Meyer đang nạp đạn sau một tảng đá.

"Bắn vào sừng nó!" Meyer hét lớn.

Baker nâng khẩu shotgun, nhắm vào đầu quái vật. "Khai hỏa!"

Đội hình lập tức dàn trải, để không cản trở tầm nhìn của nhau, rồi đồng loạt khai hỏa. Một cơn mưa đạn trút xuống đầu quái vật, theo sau là những viên đạn shotgun bọc phép từ khẩu súng của Baker. Vốn đã bị thương, con quái vật bị đợt tấn công đầu tiên thổi bay đầu, đổ sập xuống trong tiếng rầm rầm.

"Ngừng bắn!" Baker ra hiệu lệnh.

Quái vật đổ gục xuống đất, khói vẫn bốc lên từ lớp lông dày. Máu đen tiếp tục chảy ra từ các lỗ đạn, làm xói mòn đất. Baker cẩn thận tiến đến, bồi thêm một phát đạn vào đầu nó – khiến não nó văng tung tóe.

"Trời đất ơi," Meyer lẩm bẩm.

"Chỉ là chắc chắn thôi," Baker nói rồi nhìn về phía đồng đội. "Rồi, kiểm tra khu vực!"

Khi Baker bước về phía Nakamoto để kiểm tra tín hiệu máy bay không người lái, Meyer phủi bụi trên bộ vest. Cô gái vừa được cứu tiến đến.

"Cảm ơn ngài..." cô nói, mắt long lanh và giọng run run. "Ngài là anh hùng của em!" Rồi cô ôm chầm lấy Meyer, khiến ông có chút bất ngờ.

"Không có gì, thưa cô bé," Meyer lịch sự đáp lại. "Cô ổn chứ? Có bị thương không?"

"Em ổn ạ." Cô buông ông ra, bắt đầu quan sát kỹ hơn. "Ngài không phải người ở đây, đúng không?" Cô nhìn bộ vest bóng loáng, khẩu súng đen kỳ lạ, rồi quay sang nhìn bộ quân phục rằn ri của những người lính Mỹ, nét mặt cô nhăn lại.

Ông chỉnh lại cà vạt. "Không, đúng vậy. Tôi là Đại sứ Meyer đến từ Hoa Kỳ, một quốc gia nằm bên ngoài dãy núi bao quanh hòn đảo này. Chúng tôi đến đây để thiết lập liên lạc."

"Ồ..." Mắt cô hướng về phía bãi biển xa xa. "Em chưa từng nghe nói có ai từ ngoài đến..." Rồi cô vui vẻ trở lại. "Em là Enecy Wysk, con gái của Công tước Wysk thuộc Vương quốc Calamique! Để tỏ lòng biết ơn, em mời ngài và các chiến binh đến dự tiệc tại tư dinh của gia đình em!"

Đám lính nghe thấy từ "tiệc" thì mắt sáng bừng, vì họ đã quá ngán đồ hộp và hải sản trên tàu.

"Tôi rất hân hạnh, thưa Tiểu thư Wysk."

***

Dinh thự Wysk là một tòa biệt thự thời Phục Hưng tuyệt đẹp, được xây bằng gỗ và đá đánh bóng. Với những hàng cột ở tiền sảnh, vườn được chăm sóc kỹ lưỡng, đài phun nước sau nhà. Meyer và đội lính được dẫn vào trong, đi qua những căn phòng với nội thất xa hoa như bước ra từ một bảo tàng. Họ được đưa đến một đại sảnh đủ rộng để chứa hai trung đội.

Khi chờ thức ăn, Meyer trò chuyện với Công tước Wysk. "Tôi xin một lần nữa cảm ơn lòng hiếu khách của ngài."

"Trái lại, chính tôi phải cảm ơn ngài đã cứu con gái tôi! Nói mới nhớ," ông nhìn về phía Enecy, người đang tiến lại gần trong bộ váy trắng lộng lẫy. "Enecy! Cha đã dặn con không được rời thành phố rồi mà?! Sao con lại ra ngoài vậy hả?"

"Con xin lỗi cha!" Cô cúi mặt, cố làm ra vẻ đáng thương. "Con chỉ muốn hái hoa cho lễ hội Khai Quốc thôi mà..."

Công tước thở dài, đành bất lực. "Miễn là con bình an trở về. Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

Cô quay sang Meyer, mắt sáng lấp lánh. Đám lính thì rì rầm trêu chọc nhau. Cô kể lại toàn bộ chuyện, không quên thêu dệt thêm vài chi tiết anh hùng. Cuối cùng, cô nhìn sâu vào mắt Meyer và mỉm cười: "Em luôn mơ có một kỵ sĩ áo giáp sáng chói. Nhưng kỵ sĩ trong vest đen thì cũng tuyệt vời không kém."

Meyer vẫn giữ nụ cười lịch sự. "Tôi rất vinh dự khi nhận được lời khen này."

"Xin ngài thứ lỗi cho con gái tôi. Nó rất thích chuyện cổ tích," Công tước ngắt lời.

"Không sao đâu, ở quê tôi cũng có những người như vậy." Meyer đáp.

"Vậy... Ngài có thể kể cho tôi nghe về quê hương của ngài được không?"

"Chúng tôi đến từ Hoa Kỳ. Chúng tôi nằm ở phía đông bắc của lục địa Rodenius, phía đông Philades, và tây nam hòn đảo này."

"Rodenius? Philades? Ta chưa từng nghe đến những cái tên đó. Ngài thật sự đến từ ngoài đảo sao?"

"Đúng vậy. Chúng tôi muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với người dân nơi đây."

"Vậy tôi sẽ giúp liên lạc với Bộ Ngoại giao Hoàng gia. Tuy nhiên... chuyện này chưa từng xảy ra trước đây. Người dân chúng tôi từng có truyền thuyết về tổ tiên đến đảo này bằng đường biển, rồi sau đó những dãy núi bao quanh đã mọc lên. Phần lớn lịch sử đã bị thất lạc sau những biến loạn lớn."

"Vậy chúng tôi hy vọng có thể giúp các ngài kết nối lại với thế giới bên ngoài." Meyer rút ra một thiết bị. "Tôi có chuẩn bị bài thuyết trình cho các nhà ngoại giao của các ngài."

***

Ngày 29 tháng 1 năm 1640

Wysk tìm thấy Meyer khi ông đang đứng trên ban công. "Chào buổi sáng, Đại sứ Meyer. Một lần nữa cảm ơn ngài đã cứu con gái tôi."

"Tôi chỉ làm điều nên làm mà thôi."

Công tước gật đầu, trong lòng càng thêm hài lòng về Đại sứ Meyer. "Tôi nhận được tin từ Bộ Ngoại giao. Họ sẽ tiếp đón ngài vào ngày mai, sau khi kết thúc cuộc họp."

"Một cuộc họp?" Meyer hỏi.

"Chúng tôi chưa từng tiếp xúc với người từ bên ngoài, ngoại trừ hai quốc gia khác cùng trên hòn đảo này. Đây là tình huống đặc biệt."

Meyer gật đầu. "Tôi hiểu. Nhưng... có chuyện gì đang khiến ngài bận lòng không?"

Wysk thở dài. "Làng biên giới phía tây vừa bị quái vật tấn công. Chúng tôi đã mất hàng trăm kỵ sĩ."

"Tôi xin chia buồn với ngài." Meyer nói.

***

Biên giới phía tây Calamique

Lửa thiêu rụi một ngôi làng. Những con quái vật đủ loại – rắn khổng lồ, quái vật sáu chân, v.v. – đang nghiền nát quân phòng thủ. Trên đống xác, chỉ còn vài chiến binh sống sót, bị dồn vào một căn nhà đang bốc cháy. Trước mặt là nanh vuốt của quái vật, sau lưng là biển lửa.

Bỗng nhiên, bầy quái vật dừng lại, tạo lối đi cho một người đàn ông mặc giáp đen và áo choàng cùng màu sắc. Gương mặt dữ tợn, ria mép cong vút kiểu gian thần.

"Sir Mauli? Mauli Hanmann?" viên chỉ huy kinh ngạc hỏi.

"Chính là ta đây."

"Tại sao lại như vậy?!"

"Nhà vua yếu hèn, khư khư bám víu vào cái hòn đảo nghèo nàn này. Ta cảnh báo ông ta rồi, rằng dân số tăng và tài nguyên cạn kiệt sẽ dẫn đến chiến tranh. Ông ta không nghe. Vậy nên, ta đã phải hành động – vì đại nghĩa!"

"Đồ ích kỷ!"

Mauli nhún vai. "Ngươi bị bao vây. Nhưng ngươi vẫn có một cơ hội: đầu hàng, chịu thẩm vấn, và ta sẽ tha mạng."

Viên chỉ huy do dự một lúc, rồi buông vũ khí xuống.

Mauli cười một cách độc ác. "Tuyệt vời. Trói chúng lại, đưa về căn cứ!"

Một pháp sư mặc áo đen tiến đến. "Thưa ngài, sau khi thẩm vấn thì sao ạ?"

Mauli nở một nụ cười tàn độc. "Cho quái vật ăn!"