Chương 58: Hoàng tử xuất hiện (2)

Ngày 4 tháng 2 năm 1640

San Diego, California

Cabal bắt đầu cảm thấy buồn ngủ vì sự nhàm chán dâng lên quá mạnh. Mắt anh mờ đi, tâm trí bắt đầu lang thang, mơ mộng về việc được lái một trong những chiếc máy bay phản lực siêu tốc mà họ từng thấy. Những bài giảng về luật giao thông và trách nhiệm của người đi bộ biến thành những tiếng lầm bầm vô nghĩa.

Dallas cũng không khá hơn là bao. Hắn không chú tâm vào những video, đã định bụng sẽ phó mặc hoàn toàn cho Cielia — người đang chăm chú theo dõi — để hướng dẫn nếu cần nắm rõ luật lệ. Gesta vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp, cẩn thận ghi chép vào cuốn sổ tay và cây bút được phát.

Cuối cùng, buổi chiếu video cũng kết thúc, vừa lúc có tiếng gõ cửa vang lên. Cielia đứng dậy mở cửa, thấy Nomura đang đứng bên ngoài cửa.

"Chào ngài Đặc vụ Nomura," Cielia nói.

"Tôi vào được chứ?" Nomura hỏi.

"Vâng, vâng tất nhiên rồi," Hoàng tử Cabal cất lời. "Chúng tôi vừa xem xong buổi chiếu video."

Nomura chắp tay. "Cảm ơn, thưa Điện hạ." Ông ta liếc nhìn từng thành viên phái đoàn Gra Valkan. "Tôi chắc là các ngài cũng nhẹ nhõm khi kết thúc buổi học nhàm chán này. Thời gian còn lại trong ngày hôm nay là tự do, nhưng tôi cần các ngài nộp lịch trình hoạt động mong muốn tại San Diego trước mười giờ sáng mai. Tôi cũng để lại đây," ông nói, giơ mấy cuốn thực đơn rồi đặt lên bàn, "thực đơn bữa tối. Ghi lại món ăn mà các ngài muốn dùng, nhân viên khách sạn sẽ đem tới tận nơi."

"Rõ rồi!" Cielia hào hứng đáp lời, sẵn sàng sắp xếp mọi thứ.

Khi Nomura chuẩn bị rời đi, Hoàng tử Cabal kéo ông ta lại. "À, tôi có câu hỏi, Đặc vụ Nomura."

"Vâng, thưa Điện hạ?"

"Việc đổi tiền sẽ tiến hành ra sao?" Cabal chỉ vào túi đựng những thỏi vàng của mình.

"À, tôi sẽ cho người định giá số vàng này. Sau đó, chúng tôi sẽ cung cấp cho ngài số tiền tương ứng với giá trị đó tại địa phương." Nomura nói tiếp, "Nhưng xin lưu ý rằng các ngài sẽ không thể mua sách giáo khoa nếu không có giấy phép hoặc bằng chứng cư trú. Một trong các video vừa rồi có liệt kê những mặt hàng được phép và không được phép mua."

Cabal kìm nén vẻ thất vọng, hỏi tiếp: "Vậy có cách nào để dỡ bỏ hạn chế này không?"

Nomura nhún vai, "Tôi xin lỗi, thưa Điện hạ. Tôi không biết rõ. Có lẽ ngài nên đề cập vấn đề này khi gặp Ngoại trưởng và Tổng thống của chúng tôi trong vài tuần tới."

"Vậy được rồi. Cảm ơn ngài, Đặc vụ Nomura." Cabal nói một cách lịch sự.

Khi Nomura rời khỏi, nhóm Gra Valkan lập tức bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến nghỉ ngắn ngày của mình, chăm chú phân tích các tờ rơi du lịch để lựa chọn điểm đến.

Nhớ lại lời Gesta nói về việc chờ thêm thông tin, Cabal quay sang hỏi: "Gesta, trong mấy sự kiện này, ngươi nghĩ cái nào là hữu ích nhất?" Cả nhóm vây quanh Gesta khi ông đang xem xét tài liệu.

Gesta lật xem các gợi ý, thầm loại bỏ những lựa chọn kém giá trị hơn. "Ừm... Thưa Điện hạ, tôi nghĩ ta nên tới cảng để phân tích luồng hàng hóa và tìm hiểu nền kinh tế của họ; tham quan bảo tàng USS Midway để tìm hiểu về học thuyết hải quân; và đến Bảo tàng Hàng không Vũ trụ để tìm hiểu về công nghệ hàng không của họ."

"Chúng ta có thời gian sau đó không?" Cabal hỏi.

Gesta nhìn sang Cielia, người đáp, "Có. Chúng ta sẽ còn trọn một ngày để khám phá thành phố, tìm hiểu văn hóa địa phương, thậm chí là giao lưu với người dân!"

Gesta định phản đối, nhưng Cabal đã cất lời trước. "Ta thấy ý kiến đó rất hay. Tổng thống được dân chúng bầu ra, nên về lý thuyết, người dân phải phần nào phản ánh con người của ông ta. Lý thuyết này có đúng không?"

Gesta và Cielia đều gật đầu đồng tình.

"Còn ngươi thì sao, Dallas?"

Dallas ngồi thẳng dậy khi Cabal nhìn hắn, kính cẩn đáp lời, "Thần cũng đồng ý, thưa Điện hạ. Tuy nhiên thần xin bày tỏ mối lo ngại về việc... hòa nhập với những kẻ man di —"

"Trời ơi!" Cielia ngắt lời, đôi lông mày nhíu lại vì bực bội. "Dallas, ngươi quên mất những chiếc máy bay phản lực đã vụt qua máy bay của chúng ta rồi à? Mấy video vừa rồi nữa? Mà thôi, chuyện đó bỏ qua đi, vì ta đoán là ngươi chẳng buồn xem thật."

Dallas định phản bác, nhưng lại kìm nén vì biết mình đang bị cấp trên và cả hoàng tử theo dõi. Hắn miễn cưỡng nhượng bộ, khoanh tay tựa lưng vào ghế. "Hừm."

"Dù sao thì," Cabal nhanh chóng nói, chuyển sang chuyện khác, "hãy xem qua thực đơn đi. Ta hy vọng món ăn ở đây không thua kém gì ở quê nhà." Bụng anh réo lên khi nhìn những bức ảnh hấp dẫn đi kèm với mô tả món ăn. "Ồ, ở đây cũng có bít tết nữa!"

Họ chọn món rồi dùng điện thoại nội bộ để gọi dịch vụ phòng. Trong lúc chờ đợi, họ tranh thủ khám phá các tiện nghi công nghệ có sẵn, bắt đầu với chiếc tivi. Cielia bật lên, và kênh tin tức hiện lên ngay trên màn hình phẳng.

Một nữ phóng viên tóc vàng, với giọng nói chuẩn mực của giới truyền hình, đang đứng cạnh một bàn trưng bày đầy mỹ phẩm. "— và giờ đây cổ phiếu Johnson & Johnson đang tăng vọt nhờ việc mua lại công ty Candee! Các nhà máy đang chuẩn bị sản xuất hàng loạt thuốc mỡ và kem dưỡng của cô ấy cho người dân Mỹ. Trong khi đó, các tập đoàn công nghệ sinh học khác cũng đang đổ xô tìm kiếm bất kỳ nghiên cứu phép thuật nào! Đây là một cơn sốt vàng chưa từng có! Tôi đang có Tiến sĩ Mitchell Lorne ở đây để nói về những đột phá từ nghiên cứu của Pháp sư Candee. Tiến sĩ Lorne?"

Một người đàn ông mặc áo blouse trắng và đeo kính bắt đầu giải thích về phép thuật. "Trước giờ chúng tôi chưa từng gọi thứ gì là phép thuật, nhưng lần này thì rõ ràng là như vậy. Tài nguyên từ công ty Candee cùng với vật liệu từ Qua Toyne và những nơi khác thực sự là món quà của trời! Chúng tôi từng nghĩ bất tử là điều không tưởng, nhưng thứ phép thuật mà chúng tôi phát triển trong phòng thí nghiệm đã mở ra vô số khả năng mới. Đừng hiểu nhầm, công nghệ này vẫn còn rất xa so với hiện thực, nhưng..." Ông ta huýt sáo. "Chỉ mong là chúng ta không đi theo con đường như trong phim In Time."

Cabal sững sờ, sốc trước tham vọng của họ. Những nghiên cứu được đề cập đã khơi dậy trong anh ý tưởng về phép thuật — điều mà người dân đất nước anh luôn coi thường, vì họ tin rằng vũ khí cơ khí ưu việt hơn, nhất là sau khi đánh bại Leifor. Cabal hiểu rằng quan điểm này sẽ sụp đổ nhanh chóng, nhất là nếu anh vận động phát triển nghiên cứu phép thuật để theo kịp các quốc gia khác — đặc biệt là Hoa Kỳ.

Ngay cả Dallas cũng bị hấp dẫn bởi những gì được trình chiếu, định kiến về người Mỹ "man rợ" dần phai nhạt. Trong lúc hắn còn đang suy ngẫm về các dự án khoa học của Mỹ, Cielia phát hiện ra danh sách các kênh truyền hình.

"Điện hạ, em tìm thấy danh sách! Có một số kênh về lịch sử và khoa học." Cô trải tờ giấy nhỏ lên bàn đặt trước ghế sofa.

"Ồ," Cabal nói, chăm chú quan sát. "Chúng ta có thể bắt đầu với Discovery Channel rồi chuyển qua PBS..."

Người Gra Valkan tập trung xem tivi. Nhóm Gesta ghi chép trong lúc dùng bữa tối, và dần có ấn tượng tích cực về nước Mỹ nhờ món ăn và nội dung trên truyền hình. Sau đó, Cabal mời Naguano đến thảo luận về những gì họ đã tìm hiểu được từ công cụ tìm kiếm gọi là 'Google'.

Sau một hồi tranh luận, Cabal về phòng, ngã lưng lên giường với một tiếng thở dài mệt mỏi. Đầu anh đầy ắp những hình ảnh và khái niệm không tưởng. Cú sốc văn hóa như một cơn sóng thần ập vào anh khi cố gắng thấu hiểu sự khác biệt giữa quốc gia mình và nước Mỹ. Có gì đó trong video ngoại giao được chiếu tại Leifor đã khiến Gesta chấn động đến mức phải đích thân đến đây.

Sau khi tìm hiểu về chương trình Apollo, Cabal hiểu tại sao Gesta cần chứng kiến tận mắt. Anh nhìn ra cửa sổ, thấy những chiếc máy bay vẫn bay xuyên màn đêm, đưa người khắp đất nước. Ánh sáng thành phố khiến anh nhớ về quê nhà, và cuối cùng anh đã biết điều cần phải làm. Anh chìm vào giấc ngủ với một tâm trí bình yên.

***

Ngày 5 tháng 2

Hoàng tử Cabal, phái đoàn của Gesta và Naguano được hộ tống vượt qua hàng dài du khách tò mò, bởi các đặc vụ mật vụ của Nomura, tiến vào Bảo tàng USS Midway. Đoàn người chủ yếu là khách từ các quốc gia Elysia — phần lớn là những nhà đầu tư giàu có và quan chức quân sự đến để tìm hiểu công nghệ Mỹ. Cũng như các tàu thuyền ngoài cảng, du khách tham quan cũng rất đa dạng.

Một số mặc áo màu sặc sỡ, quần bó sát theo kiểu trung cổ của Yggdra. Những người khác thì diện quần phồng và váy dài cồng kềnh — rõ ràng là đến từ Parpaldia và các nước Philadea. Những người mặc áo vest và áo khoác dài — phong cách giống Gra Valkas — chắc là người Mu. Người Mirishial thì dễ nhận ra nhất, với trang phục sơ mi và áo choàng nhạt màu đơn giản mà thanh lịch. Người Mỹ thì ăn mặc đủ kiểu: áo khoác in logo các loại, có người còn chỉ mặc áo thun giữa trời lạnh.

Dù thấy một số ánh mắt ghen tị vì nhóm Cabal được ưu tiên đi thẳng, đa số lại tò mò vì trang phục hoàng gia của anh. Họ tiến vào trong tàu sân bay, bước vào khoang chứa máy bay khổng lồ. Nomura dẫn họ đi xem từng khu triển lãm, bắt đầu từ máy bay chiến đấu và máy bay ném bom một động cơ.

Naguano là người hăng hái nhất, đôi mắt sáng lên khi tiến gần các hiện vật. "Trời ơi," ông thốt lên. "Chúng trông giống hệt máy bay của Vương quốc Kain!"

"Hừm," một giọng nói bên cạnh vang lên. Một người đàn ông tóc đen cao ráo, mặc bộ suit xanh lá đậm và áo khoác nâu, với đôi mắt nâu sắc bén. "Tôi lại nghĩ chúng giống máy bay của Đế chế Gra Valkas hơn." Anh ta quay khỏi chiếc chiến đấu cơ, nhìn chằm chằm đoàn Gra Valkan. "Mà tôi chưa từng thấy máy bay của các ngài ngoài đời nên có lẽ cũng có chút hiểu nhầm."

"Ồ, một người Mu? Ngài là ai?" Cabal hỏi.

"Tôi là Myrus. Tôi không ngờ người Gra Valkan vốn khép kín lại xuất hiện ở đây. Còn ngài là?"

"Hoàng tử Gra Cabal." Anh chỉ về phía Gesta và những người khác. "Đây là thuộc hạ của tôi, thuộc phái đoàn ngoại giao."

Myrus khẽ cúi đầu trước Cabal, tỏ lòng kính trọng. "Rất vinh hạnh, thưa Điện hạ," anh nói rồi quay sang Naguano. "Còn ngài?"

"Tôi là Naguano," ông đáp, đưa tay ra bắt tay. "Tôi là nhà phân tích."

Myrus bắt tay, hơi nhướng mày. "Ồ? Cùng nghề à? Tôi chắc ngài sẽ học được nhiều điều ở đây, từ thiết kế cho đến... các biện pháp đối phó." Chữ "đối phó" được anh ta nhấn mạnh rõ ràng.

Cabal hơi ngạc nhiên vì hàm ý ẩn trong câu nói, nhưng anh bỏ qua và hỏi rõ hơn. Sự nhanh trí của anh đã ngăn Dallas kịp nhảy vào công kích người Mu. "Làm sao ngài học được nhiều như vậy nếu người Mỹ cấm mua sách của họ?"

Myrus nhún vai, "Không được mua sách giáo khoa, nhưng có thể vào thư viện và ghi chép. Dù không nhanh, nhưng Mỹ không cấm ghi chép tay mang về." Anh giơ sổ và bút lên.

"Cảm ơn ngài đã chia sẻ, ngài Myrus." Cabal nói.

Myrus gật đầu. "Tôi chúc ngài thành công. Những nghiên cứu của chúng tôi cho thấy người Mỹ là đồng minh cực kỳ tiềm năng. Hy vọng dân tộc ngài cũng đi đến kết luận tương tự."

Nhóm Cabal chào tạm biệt và tiếp tục hành trình, trong khi Naguano ghi chép và phác thảo các thiết kế máy bay.

Càng đi sâu vào bảo tàng, Cabal càng nhận được nhiều bằng chứng rõ ràng về sự vượt trội của người Mỹ. Lời của Myrus vang vọng mãi trong tâm trí anh, lớn dần khi anh tới tầng trên và quan sát trực thăng cùng máy bay phản lực.

Cuối cùng, anh không chịu nổi nữa, quay sang hỏi Naguano: "Naguano," anh nói, kéo ông ra khỏi cuốn sổ ghi chép.

"Vâng, thưa Điện hạ?"

"Nếu xảy ra chiến tranh với Hoa Kỳ, liệu có loại công nghệ nào của chúng ta có thể vượt trội hơn họ không?"

"Điện hạ..."

"Cứ nói thẳng. Đây là chuyện sống còn của đế chế."

Naguano cúi xuống, tránh ánh mắt của Cabal. "Xin lỗi, thưa Điện hạ. Tôi biết tôi từng nói người Mỹ vượt trội, nhưng sau khi nghiên cứu Internet tối qua và những gì thấy hôm nay... tôi tin rằng, chiến tranh với họ là... vô vọng."

Cabal gật đầu, vẻ mặt nặng trĩu. "Ta cũng nghi ngờ điều đó." Anh thở dài thất vọng, "Giờ ta phải chiến đấu một trận khó khăn nhất. Đó là thuyết phục phụ hoàng và đám diều hâu trong Quốc hội từ bỏ cơn khát chinh phạt."