Chương 68: Vũ Khí Kỳ Diệu

Ngày 25 tháng 2 năm 1640

Quần đảo Helheim

Từ một ngọn núi lửa vốn yên tĩnh, từng cột khói đen kịt phun trào, khiến bầu trời tối sầm. Từ những cơ sở bê tông lạnh lẽo, năng lượng huyền bí không ngừng tỏa ra, bao trùm toàn bộ quần đảo trong một bầu không khí u ám, bất an. Những tia sét liên tục lóe sáng trên bầu trời, bị hút về hai cột kim loại bạc cắm sừng sững trên đỉnh núi lửa.

Ẩn sâu trong sườn núi lửa, một cơ sở nghiên cứu của Đế quốc Gra Valkas đang tiến hành những thí nghiệm tuyệt mật liên quan đến đá ma thuật. Giữa mê cung hành lang và các căn phòng, có một khu vực quan sát chuyên dụng. Nằm ngay dưới hai cột thu sét, từ đây có thể quan sát toàn cảnh vùng núi đá và vùng đất xung quanh, cũng như phần lòng núi lửa đang âm ỉ cháy.

Khi theo dõi kết quả thí nghiệm đang diễn ra, một nhóm nhà khoa học đang vận hành thiết bị ghi chép, trong khi một người đàn ông cao lớn trong chiếc áo blouse trắng đứng lặng lẽ quan sát. Với vẻ ngoài uy nghi và trí tuệ sắc bén, hắn chính là người đứng đầu dự án nghiên cứu ma thuật của Đế quốc Gra Valkas. Sau khi hoàn thành dự án bom nguyên tử, hắn được điều đến quần đảo Helheim để bắt đầu một dự án vũ khí mới: Súng Sét.

Đứng bên cạnh hắn là một pháp sư khoác áo choàng từ Cộng đồng Magikareich, đang kinh ngạc nhìn màn trình diễn sức mạnh khủng khiếp đó. “Trời ơi, ngài Braun, ngài không hề nói quá khi khẳng định mình am hiểu triết lý ma thuật hơn cả người Muan.”

Nhà khoa học trưởng chẳng mấy bận tâm đến lời tán dương, ánh mắt hắn vẫn hướng về một mục tiêu khác. “Vậy, màn trình diễn này có đủ thuyết phục ngươi chứ?”

“Hoàn toàn đủ, thưa ngài Braun. Mong rằng ngài sẽ hài lòng khi biết tôi sẽ trở về Magikareich với những lời tiến cử tốt đẹp nhất, miễn là ngài chia sẻ một phần nghiên cứu cùng toàn bộ tài liệu cần thiết để làm rõ nó.”

Braun khẽ nhíu mày. Dù hắn và cấp trên rất muốn có kiến thức ma thuật từ Magikareich, họ không muốn đánh đổi quá nhiều bí mật công nghệ của Gra Valkas. Dù miễn cưỡng, hắn vẫn gật đầu. Dù đề xuất từ Magikareich không hoàn hảo, nhưng vẫn có thể chấp nhận được. “Rất tốt. Hãy gửi lời chào của ta đến Hội đồng Tối cao và Hiệu trưởng.”

Pháp sư áo choàng rời đi không nói thêm gì nữa, để lại tiếng điện xẹt lách tách cùng âm thanh đơn điệu của máy móc vang vọng khắp không gian tĩnh lặng. Cảm thấy hài lòng với thỏa thuận vừa đạt được, Braun quay lại chú ý đến thí nghiệm. Ánh mắt hắn dừng lại trên một tài liệu đặt trên bàn: Dự án Mjolnir.

Súng Sét là một loại vũ khí kỳ diệu mới, được thiết kế để phóng ra những luồng sét điều hướng trực tiếp vào mục tiêu. Từng bị cho là bất khả thi, nhưng những khám phá mới trong lĩnh vực ma thuật — đặc biệt là khả năng điều khiển các thuộc tính cơ bản — đã mở ra hướng phát triển cho loại vũ khí này. Bằng cách sử dụng ma thuật để tạo ra một “đường hầm điện từ”, tia sét có thể được dẫn hướng như một viên đạn được bắn ra từ nòng súng. Tuy ứng dụng thực tiễn của loại vũ khí này vẫn còn là một dấu hỏi, công dụng chính của nó là để vô hiệu hóa thiết bị điện tử của người Mỹ. Mặc dù lý do chế tạo loại vũ khí này vẫn còn mơ hồ, dự án vẫn mang ý nghĩa nền tảng khoa học quan trọng trong việc nghiên cứu ma thuật. Ngay cả khi Súng Sét thất bại, những bài học từ việc điều khiển ma thuật và môi trường bằng ma thuật có thể mở ra một kỷ nguyên công nghệ mới.

***

Ngày 27 tháng 2

Avest, Cộng đồng Magikareich

Thủ đô Avest, giống như những quốc gia Elysia khác, là nơi hội tụ quyền lực và tài sản của quốc gia. Kết hợp giữa tính thực dụng của thành phố Muan và vẻ đẹp tráng lệ của thành phố Mirishial, Avest là biểu tượng của sự kết hợp hoàn hảo giữa khoa học và ma thuật. Họ tôn sùng tri thức đến mức thể chế chính trị của họ là một hội đồng các học giả, mỗi người là một giáo sư điều hành một bang.

Hội đồng này cùng nhau đưa ra các quyết định cho toàn bộ cộng đồng — ví dụ như việc đồng minh với Đế quốc Gra Valkas và chia sẻ kiến thức. Sau khi ký kết thỏa thuận, hội đồng lại nhóm họp để thảo luận về gói dữ liệu khổng lồ vừa nhận được. Những thùng sách giáo khoa và báo cáo liên quan đến Dự án Mjolnir xếp chồng cao tới tận trần nhà, trong khi các thành viên hội đồng tranh luận về những hệ quả của việc tiếp tục duy trì mối quan hệ với Gra Valkas.

Lo ngại về quan hệ ngày càng xấu đi với Muan, một phần hội đồng phản đối việc độc quyền hóa quan hệ: “Chúng ta đã có được thứ mình cần! Không còn lý do gì để thân thiết thêm với những kẻ xa lạ đó nữa!” một nữ học giả mặc vest xanh lên tiếng mạnh mẽ.

“Không còn lý do gì, cô nói?” một người đàn ông mặc vest đỏ, cất lời với giọng quý tộc. “Tiến sĩ Halberd, thực tế lại chứng minh điều ngược lại. Những công nghệ này mới chỉ là một phần nhỏ trong kho tàng của họ. Tại sao lại dừng lại khi ta còn có thể lấy thêm?”

“Tiến sĩ Neumann,” Halberd thở dài, “Tôi mong ông suy nghĩ lý trí. Lòng tham đó sẽ phải trả giá đắt.” Cô đưa mắt quét quanh phòng. “Nếu chiều theo những suy nghĩ viển vông của ông, chúng ta sẽ phải đánh đổi hầu hết bí mật của mình! Không chỉ vậy, còn mất đi cơ hội hợp tác với người Muan, Mirishial, và thậm chí cả người Mỹ!”

Cả căn phòng chìm vào im lặng. Mọi người nhìn nhau, suy ngẫm lời của Halberd. Không ai không biết rằng Sáng kiến Phòng thủ Elysian và Đế quốc Gra Valkas đang ngày càng thể hiện sự đối đầu rõ rệt. Cả hai đã bắt đầu chia cắt các quốc gia yếu hơn và lôi kéo họ về phe mình — Gra Valkas chiếm Leifor và quần đảo Conshal, trong khi Muan củng cố lại các liên minh cũ và Mirishial bắt đầu thể hiện sức mạnh. Thậm chí, người Mỹ cũng không ngần ngại tăng cường ảnh hưởng sau cuộc chiến với Parpaldia, gần như kiểm soát toàn bộ Khu vực Văn minh thứ Ba.

Tuy mọi người đều công nhận rằng việc kết thân với Gra Valkas có vẻ hiệu quả hơn là với Muan hay Mirishial, nhưng cũng không ai dám đánh đổi hoàn toàn mối quan hệ với người Mỹ. Nhận ra điều này, Neumann nhanh chóng phản công trước khi mất đi lợi thế: “Việc trao đổi bí mật để đổi lấy công nghệ của Gra Valkas là một giao dịch có lợi. Nó sẽ nâng cao hiểu biết của chúng ta về cả khoa học lẫn ma thuật. Thoát khỏi cảnh phải nhặt nhạnh những mẩu vụn từ Muan và Mirishial!” — ông lớn tiếng. Ông ta say sưa với luận điểm của mình, tự tin rằng điều đó đủ để đánh tan mọi hoài nghi.

Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn vẫn chưa được giải quyết. Neumann tiếp tục: “Còn người Mỹ, ta có thể đoán trước phản ứng của họ thông qua chính sách đối ngoại đặc trưng của họ. Phân tích mối quan hệ của họ với Qua Toyne, Quila, và các nước Philadea cho thấy họ thích hỗ trợ kinh tế và xây dựng cơ sở hạ tầng, nhưng chưa từng chia sẻ công nghệ, thậm chí cấm cả việc xuất khẩu sách giáo khoa.”

Halberd ngắt lời: “Khoan, đó là suy đoán phiến diện! Lệnh cấm này chỉ áp dụng đối với khách du lịch dân sự. Chúng ta đã nghe nói rằng các quan chức Muan và Mirishial có thể tiếp cận thư viện và các tài liệu của Mỹ. Hãy tự hỏi: vì sao Mu và Đế quốc Thần thánh Mirishial lại quan hệ thân thiết với Mỹ đến thế?”

“Ha!” Neumann bật cười khinh thường. “Chuyện đó chỉ là lời đồn! Không hề có bằng chứng cụ thể!”

“Ông chỉ cần hỏi các Nhà Tiên Tri! Các gián điệp của họ đã tận mắt chứng kiến những điều đó, minh chứng cho lời tôi nói.”

“Một chiêu hoãn binh thú vị đấy, Halberd,” Neumann mỉa mai.

Trước khi ông ta tiếp tục công kích, Hiệu trưởng đứng dậy. “Những lời của Halberd có cơ sở, dựa trên báo cáo từ các Nhà Tiên Tri. Tuy nhiên, ta không thể giả định người Mỹ sẽ hào phóng tặng không công nghệ cho chúng ta. Họ sẽ yêu cầu trao đổi, giống như với Mirishial. Vậy thì, tiến sĩ Halberd, chúng ta có gì để trao đổi?”

Halberd gạt những lọn tóc khỏi khuôn mặt, bình tĩnh trả lời: “Thưa ngài Hiệu trưởng, tôi tin rằng chúng ta có thể trao cho người Mỹ cùng loại tài liệu mà chúng ta đã chia sẻ với Gra Valkas. Họ cũng đang tìm hiểu ma thuật, thể hiện qua việc hợp tác với các nước láng giềng và Mirishial. Dù công nghệ Mirishial rất mạnh, chúng ta vẫn có một lợi thế: hiểu rõ cách thức tích hợp ma thuật và khoa học. Nếu họ còn đang mò mẫm những nguyên lý cơ bản, chúng ta có thể dẫn đường để đổi lấy công nghệ của họ. Nếu họ muốn ta đứng về họ thay vì Gra Valkas, ta sẽ yêu cầu nhiều hơn. Muốn có được Magikareich, họ phải cung cấp cho chúng ta những thứ vượt trội hơn cả những gì Gra Valkas đang đề nghị.”

Nhiều thành viên hội đồng gật đầu, đầy phấn khởi. Ai cũng biết người Mỹ có trình độ khoa học vượt trội hơn hẳn cả Muan lẫn Gra Valkas. Nếu bắt tay với họ, có lẽ Magikareich sẽ chẳng cần đến Gra Valkas nữa.

Neumann thì khẽ giật khóe mắt khi nghĩ đến việc mất đi quan hệ với Gra Valkas — đồng nghĩa với việc các dự án béo bở của ông ta sẽ tiêu tan. Ông cố bám víu vào bất kỳ lý lẽ nào còn sót lại để phản bác: “Nghe hấp dẫn đấy, Halberd. Nhưng vẫn còn một nỗi lo.”

Halberd khoanh tay, khẽ nhướn mày. “Gì nữa đây?”

“Chúng ta đã có quan hệ với Gra Valkas. Không thể từ bỏ chỉ vì một hy vọng mong manh. Nếu người Mỹ từ chối thì sao? Lúc ấy chúng ta sẽ mất tất cả — cả Gra Valkas, cả Mỹ, cả Muan lẫn Mirishial.”

Halberd im lặng. Bà thấy rõ các thành viên hội đồng đang dần nghiêng về phía Neumann. Không thể phản biện được, bà chỉ biết gật đầu và ngồi xuống.

Neumann quay sang vị Hiệu trưởng già trong bộ vest vàng. “Thưa ngài?”

Hiệu trưởng gật đầu, kết luận: “Cả hai bên đều có lý lẽ của mình. Nếu ai cảm thấy đề xuất của tôi chưa đủ thuyết phục, có thể nộp đề xuất mới. Giờ, tôi đưa ra giải pháp dung hòa này: Chúng ta duy trì quan hệ hiện tại với Gra Valkas, đồng thời tiếp cận người Mỹ. Chỉ khi nào một trong hai bên đưa ra tối hậu thư, hoặc khi chúng ta có đủ thông tin, mới thay đổi hướng đi. Có đề xuất nào khác không?”

Không ai lên tiếng.

“Rất tốt. Bắt đầu bỏ phiếu. Tiến sĩ Halberd?”

“Aye.” Halberd đứng dậy, khẳng định.

“Tiến sĩ Neumann?”

Neumann dù không hài lòng nhưng đành chấp nhận. “Aye.”

Mười thành viên còn lại cũng lần lượt bỏ phiếu. Hiệu trưởng nói: “Nhất trí thông qua. Magikareich sẽ duy trì quan hệ với Gra Valkas và mở rộng quan hệ với Mỹ cho đến khi có quyết định cuối cùng. Chúng ta sẽ họp hàng tháng để đánh giá tình hình. Nếu có đủ mười hai phiếu nhất trí, kế hoạch sẽ được tiến hành. Nếu tỷ số hòa, tôi sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng.” Ông gõ chiếc búa gỗ. “Cuộc họp kết thúc. Các vị có thể rời đi.”