Chương 67: Tia Hy Vọng

Ngày 20 tháng 2 năm 1640

Bushpaka Latan

Sự thiếu thốn về công nghệ và nhân lực ở Bushpaka Latan là một vấn đề lớn đối với nhiều người được điều đến đây để giữ gìn bộ mặt của Đế chế Annonrial. Nhưng với một số ít người, sự thiếu thốn đó lại là một điều may mắn — một nơi trú ẩn riêng tư, tránh xa những ánh mắt dò xét. Trong một góc kín đáo của Văn phòng Nội vụ Bushpaka Latan, hai người đàn ông đang trò chuyện bằng những lời thì thầm khẽ khàng. Cuộc gặp kín đáo đến mức dường như không một âm thanh, một hình ảnh nào lọt ra ngoài, chỉ có những phân tử không khí và ánh sáng lướt qua khe cửa sổ một cách lặng lẽ.

Cúi mình trên một chiếc bàn gỗ đơn giản nhưng được trang trí tinh tế, họ trao đổi tin tức với nhau.

Một người mặc áo sơ mi đơn giản, bên ngoài khoác áo choàng màu xanh ngọc. Đôi cánh đen trắng vươn ra từ lưng anh ta, tựa vào hai bên ghế da. "Bromson, anh có chắc là chúng ta sẽ được chọn không?"

Người có cánh mặc áo choàng nhung mỉm cười, khoanh tay ngả lưng ra ghế. "Chắc chắn rồi, Zhenmann. Chính tôi là người ra lệnh."

"Ngay lúc này? Sao lại sử dụng quyền lực vào thời điểm này?"

Ánh mắt Bromson dừng lại ở cửa sổ. Anh ta thở dài rồi mới trả lời, "Đế chế Annonrial kể từ khi thành lập đã sống ẩn dật với thế giới bên ngoài. Ban đầu, tổ tiên của chúng ta làm vậy để bảo vệ bản thân khỏi những kẻ bị áp bức đang khát khao báo thù. Với quân số áp đảo và thiếu thốn tài nguyên để tái sản xuất vũ khí, chúng ta không thể chống lại làn sóng phẫn nộ của dân chúng."

"Tôi biết điều đó rồi. Nhưng nó không trả lời câu hỏi của tôi," Zhenmann đáp, đôi cánh khẽ rung lên đầy sốt ruột.

"Tôi sẽ nói đến điều đó," Bromson giơ tay ra hiệu. "Sau nhiều thiên niên kỷ, chúng ta đã tìm lại những thứ từng bị đánh mất. Chúng ta khôi phục sức mạnh và phát triển nó đủ để có thể thách thức thế giới, buộc họ phải quy phục — như tổ tiên hung bạo của ta đã từng. Kế hoạch ban đầu là thực hiện cuộc chinh phục từ năm ngoái. Sau hàng thế kỷ cô lập, Hoàng đế Zaratosthra cuối cùng muốn phô trương sức mạnh của Annonrial ra toàn thiên hạ. Nhưng chiến dịch bị hoãn lại sau khi chúng ta phát hiện những dấu hiệu ma thuật khó hiểu trên toàn thế giới."

"Do sự xuất hiện của Đế quốc Gra Valkas và Hợp chúng quốc Hoa Kỳ," Zhenmann nhanh chóng hiểu ra.

"Chính xác. Và gần đây, tôi nghe tin rằng tham vọng của Zaratosthra đã trỗi dậy trở lại. Nhưng lần này ông ta vô cùng thận trọng. Tôi lợi dụng quyền hạn của mình để điều tra vì sao ông ấy lại dè dặt như vậy," Bromson giải thích, giọng đầy tự tin.

Zhenmann không thấy nét lo lắng nào trên mặt Bromson, chỉ có sự hài lòng và quyết đoán. Dẫu vậy, sự lo ngại trong anh vẫn không giảm. "Nhưng điều này có vi phạm quy tắc của chúng ta không? Tham gia vào nhiệm vụ này có thể khiến cấp trên của anh nghi ngờ!"

Bromson nhún vai, đôi cánh cũng chuyển động theo. "Luôn có nguy cơ bị nghi ngờ. Nhưng Đấng Cứu Thế đã sắp đặt điều này. Chính tôi cũng từng nghĩ bước đi này đầy rủi ro. Nhưng Người đã giải thích rõ lợi ích nếu chúng ta thành công. Nếu ta thắng, có thể ta sẽ không cần giành lấy ngôi vị nữa."

"Hừ," mắt Zhenmann lóe lên tia hy vọng, nhưng anh cố kìm nén. Anh tiếp tục hỏi dồn, "Và nếu chúng ta thất bại thì sao?"

Dường như cả hai cánh của Bromson đều chuyển sang màu đen trong giây lát khi anh suy nghĩ câu trả lời. Một nét tuyệt vọng toát ra từ anh, biểu hiện bằng những nếp nhăn hằn rõ dưới mắt. "Thì phong trào của chúng ta có thể kết thúc trong thất bại đau đớn. Nhưng," giọng anh đột ngột trở nên lạc quan, "sau hàng thế kỷ bị kìm kẹp... giờ đây chúng ta có cơ hội thực hiện mục tiêu. Tiếp xúc với người Mỹ — đó là tia hy vọng duy nhất. Hy vọng cho tương lai tốt đẹp hơn cho những người mang dòng máu lai như chúng ta. Hy vọng cho những người bị áp bức, và cả bạn bè không có cánh của họ."

Zhenmann gật đầu, nở một nụ cười nhẹ khi nghĩ về điều đó. "Sau chừng ấy thời gian..." anh thở dài, mơ về một tương lai nơi gia đình anh không còn phải chịu đựng chế độ đẳng cấp tàn khốc trên đại lục — nơi những kẻ có cánh thuần huyết đứng trên tất cả. "Vậy chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu?"

***

Tàu USS Carl Vinson

Biên đội Hộ tống Ngoại giao Hải quân Hoa Kỳ

Những âm thanh xa lạ chưa từng có trong nhiều thế hệ bỗng vang lên khi những chiếc xuồng cao su bơm hơi màu đen bóng (RHIB) lướt về phía cầu cảng bằng gỗ dọc theo bờ biển Annonrial. Động cơ gầm rú, sau đó chuyển thành những tiếng rì rì êm ái khi cập cảng. Những chiếc tàu nhỏ được hướng dẫn đến khu vực neo đậu đã được chỉ định, thu hút ánh nhìn tò mò từ các thương nhân Elysia đang ghé Bushpaka Latan buôn bán. Người duy nhất không quan tâm là chính những người Annonrial — họ nhìn con người không phép thuật với thái độ thờ ơ, thậm chí khinh thường.

Một số người có cánh giúp người Mỹ leo lên cầu, đặt thang vì bến cảng không phù hợp với những con tàu có mớn nước thấp như vậy. Thủy quân lục chiến và một đội SEAL Hoa Kỳ rời tàu, hộ tống đoàn đại biểu của Heiden. Sau khi neo tàu, đoàn bắt đầu di chuyển chậm rãi trên con đường lát đá rộng một cách lạ thường.

Heiden quan sát Bushpaka Latan — cách bố trí thành phố, vật liệu xây dựng đường sá và nhà cửa. Ông cảm thấy thất vọng thay cho phần còn lại của Elysia, khi các "quốc gia văn minh" thà phớt lờ mối đe dọa công nghệ cao này để giữ thể diện và duy trì trật tự giả tạo. Sự tự mãn và kiêu ngạo đã khiến họ đánh đổi sự an nguy của nhân dân mình, tự mở đường cho sự diệt vong của chính mình.

Bằng một may mắn nào đó — hoặc chính là ý trời — người Elysians được người Mỹ cứu khỏi diệt vong. Giờ đây, chỉ còn Hoa Kỳ đứng giữa họ và sự tái chinh phạt của Ravernal. Tia hy vọng ấy giờ phụ thuộc vào Heiden và thông tin ông có thể thu thập từ Annonrial. Vừa đi, ông vừa ôn lại các chủ đề sẽ thảo luận, bất chấp những ánh mắt khinh thường của người dân địa phương.

Họ sớm đến trước trụ sở Bộ Ngoại giao Annonrial — một tòa nhà khổng lồ mang kiến trúc cổ điển. Bị lính canh chặn lại, đội hộ tống của Heiden buộc phải ở ngoài. Các nhà ngoại giao được dẫn qua những bậc thềm và cột trụ vào sảnh chính, nơi họ ngạc nhiên trước làn gió mát lạnh và ánh đèn điện nhân tạo.

Karl Krunch đứng giữa phòng, hai tay sau lưng. "Chào mừng các vị đến Bushpaka Latan. Tôi là Đại sứ Karl Krunch, người trung gian chính giữa chính phủ của Thánh Thượng và thế giới bên ngoài."

"Rất hân hạnh, Đại sứ Krunch. Tôi là Gordon Heiden, từ Bộ Ngoại giao Hợp chúng quốc Hoa Kỳ. Tôi đảm nhiệm mọi vấn đề đối ngoại của chúng tôi." Ông chìa tay ra.

Krunch không bắt tay, thay vào đó nói với giọng điệu bề trên, "Tôi khá ngạc nhiên trước phản ứng của các vị. Không ngờ các vị lại bất ngờ đến vậy trước những công nghệ cơ bản thế này."

Heiden rút tay về, giấu đi sự bực bội. Ông đáp lại bằng giọng điệu bình tĩnh và lịch thiệp, "Xin thứ lỗi. Chúng tôi từng được báo rằng Annonrial là một xã hội cổ xưa, không hề hay biết về công nghệ tiên tiến. Mong ngài hiểu, đó là thông tin từ phần còn lại của thế giới."

"Vậy thì," Krunch nói, giọng cứng rắn hơn, "họ đã sai lầm nghiêm trọng." Ông kết thúc chủ đề. "Đi theo tôi. Chúng ta sẽ bàn bạc trong văn phòng."

Văn phòng Krunch tương phản rõ rệt với sảnh chính — được trang bị tủ lạnh, lò vi sóng và hệ thống liên lạc tích hợp. Thay vì nội thất gỗ, căn phòng đầy ghế bọc vải cao cấp. "Mời ngồi."

Người Mỹ ngồi xuống.

Krunch vào thẳng vấn đề: "Lý do gì đưa các vị đến Bushpaka Latan?"

Heiden đáp, "Hoa Kỳ muốn thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Đế chế Annonrial, bao gồm việc xây dựng đại sứ quán và các thỏa thuận nếu có thể."

Krunch giơ tay, "Tôi e là các vị đang quá vội vàng. Chính phủ tôi chỉ vừa từ bỏ chính sách cô lập. Tôi không thể cho phép gì ngoài việc mở kênh liên lạc ngoại giao. Chúng tôi cũng không muốn vội vã với một quốc gia mà chúng tôi chưa biết gì."

"Trong trường hợp đó," Heiden nói, "tôi có thể mời một đoàn Annonrial sang thăm Hoa Kỳ. Tôi cũng mang theo một đoạn video giới thiệu và tài liệu thông tin," ông ra hiệu cho Emily. Cô lấy laptop ra và đưa cho Heiden để chuẩn bị trình chiếu, đồng thời đưa tài liệu cho Krunch.

Video — giống như các bản trình chiếu cho các nước Elysia khác — trình bày thông tin từ lịch sử, kinh tế, cho đến các hệ thống quân sự của họ. Đặc biệt lần này có thêm cảnh hệ thống laser của Mỹ bắn hạ hàng trăm tên lửa hành trình.

Krunch cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng mắt khẽ co giật khi chứng kiến ba tàu khu trục phá hủy toàn bộ đội hình tên lửa. Ông quay sang Heiden, hai người nhìn nhau chằm chằm như đang đấu trí.

"Vậy," Krunch lên tiếng, "tại sao lại cho chúng tôi xem năng lực quân sự? Chẳng phải đó là bí mật quốc gia?"

Heiden trả lời thẳng thắn, "Chúng tôi từng chiến tranh với hai quốc gia ngu muội — Vương quốc Louria và Đế quốc Parpaldia. Chúng tôi không muốn lặp lại cảnh đó. Ai đến với chúng tôi đều cần hiểu rõ, chúng tôi không muốn lãng phí thời gian vào việc tiêu diệt những kẻ hiếu chiến ngu dốt ở Elysia."

Krunch chuyển hướng. "Nếu mạnh như vậy, sao các vị không thống trị thế giới?"

Heiden nhướng mày, cười khẽ. "Tôi cũng có thể hỏi ngài điều đó. Với Hoa Kỳ, đạo đức không cho phép chúng tôi cướp bóc hay xâm lược như Louria và Parpaldia đã làm. Vậy tại sao Annonrial không chinh phục thế giới?"

Krunch đáp nhanh, "Chúng tôi chứng kiến những hành động man rợ đó và không muốn can dự, nên đã chọn cách cô lập."

"Vậy điều gì đã thay đổi?"

Krunch tiếp tục bịa đặt, "Chúng tôi phát hiện những biến động ma lực lớn, rồi nghe về một quốc gia tiên tiến chủ trương hòa bình, buộc một siêu cường phải đầu hàng chỉ trong vài tuần."

"Heh, nghe quen đấy," Heiden cười.

Krunch lơ đi câu đùa. "Còn điều gì cần thảo luận không trước khi lên lịch chuyến thăm Hoa Kỳ?"

"Có. Tôi muốn hỏi điều này." Heiden đưa ra tấm ảnh vệ tinh chụp các di tích của Ravernal trong lãnh thổ Annonrial. "Ngài biết gì về những thứ này?"

Krunch giật mình nhưng cố giữ bình tĩnh. Cố giấu sự ngạc nhiên và tò mò về cách người Mỹ có được những bức ảnh đó, ông đáp, "Đó là những tàn tích của Đế chế Ravernal. Nói thêm sẽ vi phạm quy tắc, nên tôi không thể tiết lộ gì thêm. Có lẽ không chỉ chúng tôi mới tìm thấy chúng."

Heiden lập tức cảnh giác ngay lập tức khi Krunch gọi tên "Ravernal" thay vì "Pháp Sư cổ đại" – một điều cấm kỵ đối với người Elysia. Dù giọng Krunch không thay đổi, nhưng rõ ràng có một sự kính trọng nào đó. Ông ghi nhớ lại và nói, "Hiểu rồi. Tôi sẽ cân nhắc lời khuyên." Sau đó cất ảnh đi.

"Còn gì nữa không?"

"Chúng ta có thể lên lịch rồi, thưa Đại sứ."

Krunch gật đầu. "Chính phủ tôi có thể chuẩn bị đoàn đại biểu ngay từ ngày mai."

"Tuyệt vời," Heiden mỉm cười. "Tôi tin chuyến đi sẽ rất bổ ích."

Krunch nở một nụ cười giả tạo, che giấu ý đồ thâm sâu bên trong. "Ồ vâng, thưa Bộ trưởng. Tôi tin chắc là như vậy."