Chương 9: Chiến dịch Sốc

Đế quốc Parpaldia

"ASE là cái gì thế? Tín hiệu liên lạc bị cắt đứt rồi!" Một người đàn ông thốt lên.

"Trời ơi, những âm thanh đó là gì? Tôi chắc chắn nghe thấy tiếng nổ, nhưng âm thanh kia... cứ như thể bầu trời bị xé toạc vậy!"

"Thưa ngài Aeveron, tôi có nên thử liên lạc lại với Varhal không?"

"Anh có thể thử, nhưng tôi nghĩ không cần thiết. Dựa trên những âm thanh từ cuộc giao tranh, có thể đoán rằng hắn đã bị giết hoặc bị bắt. Hãy bắt đầu phân tích các thông điệp của hắn ta."

"Vâng, thưa ngài. Thông điệp đầu tiên hắn gửi là mô tả về các tàu chiến bằng kim loại của đối phương, khi vừa mới phát hiện. Từ xa, hắn ước tính các tàu dài khoảng 200 đến 300 mét, được chế tạo hoàn toàn bằng kim loại hoặc vật liệu màu xám, và di chuyển nhanh hơn nhiều so với những tàu nhanh nhất của chúng ta, kể cả khi được trang bị Nước Mắt của Thần Gió."

"Vậy chúng di chuyển bằng cách nào?"

"Không có báo cáo nào về việc những con tàu này có buồm. Dựa trên mô tả, tôi nghĩ chúng giống với các tàu chiến của Mu, mặc dù kích thước 300 mét thì có vẻ hơi quá."

"Tàu chiến và tàu dreadnought của Mu, vậy sao? Vũ khí của những con tàu kim loại này thì sao?"

"Chúng chỉ có một khẩu pháo lớn duy nhất ở mũi tàu."

Aeveron bước đi quanh căn phòng tối, bóng ông đổ dài phía sau khi ông di chuyển. Ông dừng lại bên quả cầu phát sáng, thứ trông giống như một quả bóng đèn khổng lồ, ở giữa phòng, tạo ra một cái bóng lớn phía sau lưng. "Chỉ một khẩu pháo thôi ư? Chúng không thể chế tạo thêm pháo sao?"

"Thưa ngài, Varhal cũng mô tả thêm vài khẩu pháo nhỏ hơn xung quanh tàu. Có vẻ khẩu pháo lớn duy nhất đó là vũ khí chính, dùng để tác chiến chống tàu."

"Thật kỳ lạ. Vậy trận chiến diễn ra ra sao?"

Người thuộc hạ gãi đầu. "À... ngay trước khi ngài bước vào, Varhal nói rằng năm chiếc tàu đó đã phá hủy một trăm tàu của Louria chỉ trong khoảng một phút."

"Vậy lý do chúng chỉ có một khẩu pháo là vì nó bắn nhanh ư?"

"Và rất chính xác, thưa ngài. Một trăm tàu của Louria đều bị đánh chìm, mỗi tàu chỉ trúng một phát bắn duy nhất từ những con tàu giống Mu đó."

"Vậy đây là gì, Mu đang tiến hành chiến tranh ủy nhiệm với chúng ta và thử nghiệm vũ khí mới của chúng ư?"

Người thuộc hạ nhún vai. "Tôi không chắc, thưa ngài. Varhal cũng báo cáo về sự xuất hiện của máy bay. Chúng không có cánh quạt như máy bay hai tầng cánh của Mu. Thay vào đó, chúng có một loại động cơ phản lực ở phía sau, tương tự như máy bay chiến đấu của Đế quốc Thánh Mirishial."

Aeveron thở dài. "Được rồi. Chúng ta có biết những phương tiện này xuất phát từ đâu không?"

"Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

"Chúng ta biết gì về họ?"

"Chúng ta chỉ biết thông tin từ lời kể của các thương nhân. Một vài người trong số họ thực sự đã đến được đất liền của quốc gia đó, cách vùng cực đông của Rodenius vài nghìn kilômét, và mô tả đó là một xứ sở của thép và kính, với những tòa tháp chọc trời. Một người bạn của tôi, một trong số ít người may mắn, nói rằng lãnh thổ của họ lớn bằng hoặc thậm chí lớn hơn Rodenius. Dân số của họ hơn 340 triệu người và chỉ toàn là con người."

Aeveron cười khẩy. "Hả, cái gì cơ? Hắn ta chắc hẳn đã điên rồi! Tôi có thể tin nếu đó là một chuỗi đảo nhỏ chưa được khám phá. Một quốc gia lớn bằng Rodenius ư?! Chúng ta đã tìm ra và cướp bóc tài nguyên của nó từ lâu rồi nếu điều đó là thật!"

"Dù tin hay không, thưa ngài, sản phẩm của họ thực sự tồn tại," người thuộc hạ nói, lấy ra một cây bút từ túi áo. "Cây 'bút' này là dụng cụ viết mà tôi mua từ một người bạn thương nhân. Nó tốt hơn nhiều so với bút lông và mực."

Aeveron thử bút trên một mảnh giấy da. "Hmm," ông gật đầu tán thành. "Cái này chất lượng cao. Được rồi, hãy đánh dấu 'Hợp chủng quốc Hoa Kỳ' là mục tiêu cần quan tâm đặc biệt. Hãy thông báo cho Bệ hạ về một quốc gia mới xuất hiện gần Rodenius, nhưng cũng nên tránh tiết lộ báo cáo của Varhal. Tôi nghĩ tốt nhất là không gửi bất kỳ thông tin... hoang đường nào có thể khiến chúng ta bị sa thải vì thiếu năng lực."

"Tôi đồng ý, thưa ngài."

***

Vương quốc Louria, Jin Hark

Trong phòng ngai vàng, Vua Hark Louria thứ 34 đang giận dữ, sôi sục vì tức giận và bối rối. Ông nắm chặt tay vịn ngai vàng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Một cảm giác bất an dâng lên khi Tướng Patagene tiếp tục báo cáo.

"... chúng tôi bị chặn bởi một lực lượng tự xưng là Hải quân Hoa Kỳ, họ cảnh báo không được tiến xa hơn nữa."

"Vậy... họ đã đụng độ với một 'Hợp chủng quốc'? Cái tên này nghe có vẻ quen thuộc..."

"Thưa Bệ hạ, thần tin rằng họ từng đề nghị thiết lập quan hệ ngoại giao với chúng ta cách đây không lâu, nhưng chúng ta đã từ chối."

"Ta hiểu... tiếp tục đi."

"Tàu của chúng ta phớt lờ cảnh báo và tiến lên, sau đó tàu địch bắn pháo, phá hủy một trăm tàu của chúng ta trước khi chúng dừng lại. Lúc này, hạm đội của chúng ta yêu cầu hỗ trợ từ các đội kỵ sĩ rồng. Sau khi dường như mất hết rồng, hạm đội của chúng ta tham chiến trong mười phút, mất hơn một nghìn tàu trước nhóm năm tàu của địch và vài chục máy bay của chúng. Chúng tôi không nhận thêm tín hiệu nào sau báo cáo này, ngoài một thông điệp cuối cùng nói rằng họ đã đầu hàng kẻ thù." Tướng Patagene hắng giọng và đọc to từ một bản ghi chép. "'Chúng yêu cầu chúng tôi đầu hàng, và khi thấy hàng chục tàu kim loại tương tự năm chiếc kia đã dễ dàng áp đảo hạm đội của chúng tôi, tôi đã ra lệnh đầu hàng.'" Ông ngước nhìn phản ứng của nhà vua, lo lắng cho vận mệnh vương quốc.

Vua Louria nhìn chằm chằm vào hư không, mắt ông không tập trung vào bất cứ thứ gì khi tâm trí bị choáng ngợp bởi thông tin. Ông cảm thấy tim mình chùng xuống và máu lạnh đi khi biết toàn bộ lực lượng hải quân của mình đã tan biến. Hàng thập kỷ chuẩn bị, chỉ để hạm đội hàng nghìn tàu bị nghiền nát như lũ côn trùng. Những giây im lặng ngượng ngùng trôi qua, cho đến khi ông chỉ thốt lên được: "Cái gì..."

Tướng Patagene cảm thấy mồ hôi trên lưng thấm vào cơ thể, tạo cảm giác khó chịu. Tuy nhiên, điều đó không thể sánh bằng sự khó chịu khi cố gắng tìm một câu trả lời để xoa dịu nhà vua. "Thưa Bệ hạ... mô tả về những vũ khí này quá vô lý để chúng ta có thể tin được. Chắc chắn có điều gì đó hợp lý hơn đã xảy ra, như một cuộc nổi loạn chẳng hạn?"

Vua Louria cân nhắc giả thuyết này. Ông quen thuộc với pháo, vì Parpaldia hiện đang sử dụng chúng, nhưng pháo có thể đánh chìm một con tàu chỉ với mỗi phát bắn ư? Pháo không bao giờ bắn trượt ư? Những mũi tên ánh sáng dẫn đường nổ tung khi va chạm? Trừ khi họ đang đối đầu với ai đó sở hữu sức mạnh ma thuật bí mật của Đế quốc Phù thủy Cổ đại, nếu không thì câu chuyện này quá khó tin. Vì vậy, ông tìm thấy sự an ủi trong giả thuyết của Patagene.

"Vâng... tiếp tục đi," ông ra lệnh, giọng trầm hẳn xuống.

Patagene cúi đầu. "Thưa Bệ hạ, chúng ta nên tiếp tục các hoạt động trên mặt đất. Dùng Gim làm điểm tập kết, chúng ta có thể tấn công Ejei. Thần đề nghị sử dụng lực lượng tiên phong do Trung tướng Adem chỉ huy để làm suy yếu lực lượng đồn trú của Ejei trong khi chúng ta tập hợp quân."

"Và trong trường hợp hy hữu mà báo cáo này thực sự đúng... ngài sẽ làm gì?"

Patagene lúng túng, lẩm bẩm vô nghĩa trong khi cố gắng nghĩ ra một chiến lược khả thi, phòng trường hợp báo cáo là thật. "Thưa Bệ hạ, thần nghĩ vũ khí nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của họ có thể là pháo. Chúng ta có thể giả định điều này là đúng, vì đã có nhiều báo cáo từ các thương nhân du hành về những quốc gia ở Vùng Văn minh Thứ ba đang cố gắng phá hoại quyền lực của Đế quốc Parpaldia. Vì vậy, nếu chúng ta thực sự đối mặt với pháo và ma thuật nổ quy mô nhỏ, thì chúng ta phải cố gắng thu hẹp khoảng cách nhanh nhất có thể và bao vây chúng từ mọi phía. Pháo của Parpaldia không có tốc độ bắn nhanh, nên chúng ta có thể tận dụng điều này. Chúng ta cũng có thể sử dụng lực lượng rồng vượt trội của mình để chiếm Ejei nhanh nhất có thể."

Vua Louria vẫn chưa bị thuyết phục và lắc đầu. "Hmm, còn về những mũi tên ánh sáng thì sao?"

"Chúng ta có thể cho rằng những mũi tên ánh sáng đó chỉ là chuyện bịa đặt. Chỉ có Đế quốc Phù thủy Cổ đại mới có khả năng sở hữu những vũ khí như vậy, và chúng ta biết rằng Hoa Kỳ không liên quan gì đến họ. Nếu chúng ta thực sự chiến đấu với đế quốc đáng sợ đó, chúng ta đã không nhận được bất kỳ nhà ngoại giao nào, huống chi là những người lịch sự như của họ. Hiện tại, chúng ta vẫn đang xem xét các sự kiện xảy ra trên Biển Rodenius."

"Được thôi. Ta tin rằng ngài sẽ thực hiện ý chí của Louria."

"Thần sẽ làm điều đó với niềm tự hào!"

***

Thành phố Pháo đài Ejei, Công quốc Qua-Toyne

Một người đàn ông mảnh khảnh với khuôn mặt góc cạnh và chòm râu nhọn đứng trên tường thành Ejei, quan sát vùng hoang vu phía trước. Được hỗ trợ bởi gần một nửa lực lượng quân đội thường trực của Qua Toyne cùng vài phi đội kỵ sĩ rồng, ông tự tin vào khả năng phòng thủ của pháo đài. Là một tướng lĩnh đầy kiêu hãnh, Nou hơi thất vọng khi nghe về hiệp ước phòng thủ với Hợp chủng quốc. Tuy nhiên, với tư cách là một bộ óc chiến lược sáng suốt, ông nhận ra giá trị của việc có họ làm đồng minh, đặc biệt khi Louria có số lượng áp đảo.

"Tướng Nou," một người đưa tin cúi chào.

"Hmm? Có chuyện gì thế?"

"Thưa ngài, người Mỹ đã đến. Họ đang đợi trong lâu đài."

Ông thở dài. "Hmm, những chiến binh nổi tiếng đã buộc toàn bộ hải quân Louria phải đầu hàng. Ta tự hỏi liệu họ có đúng như những gì Bộ chỉ huy nói không." Tướng Nou trở về lâu đài để gặp những người Mỹ bí ẩn.

***

Khi bước vào phòng, Tướng Nou nhận ra hai người đàn ông khác biệt. Một người mặc bộ đồng phục màu xanh thời trang cùng chiếc mũ phù hợp, trong khi người kia mặc bộ đồng phục rằn ri xanh nâu khiến Tướng Nou khó chịu. Dù ngoại hình khác nhau, cả hai đều toát lên vẻ oai nghiêm qua tư thế đứng.

Ông công khai quan sát đồng phục của họ, để hai người thấy sự ngưỡng mộ của ông với bộ xanh và sự không hài lòng với bộ rằn ri. "Vậy thì, thưa các quý ông từ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, chào mừng đến với Ejei."

Người mặc đồng phục xanh nói với giọng đặc trưng. "Cảm ơn sự hiếu khách, Tướng quân. Tôi là Thiếu tướng Hammond thuộc Không quân Số Năm Hoa Kỳ."

Người kia có giọng thoải mái hơn. "Tôi là Đại tá Henson, Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ."

"Vậy, Thiếu tướng Hammond và Đại tá Henson, tôi có thể giả định rằng tôi sẽ sớm thấy quân đội Hoa Kỳ hành động chứ?"

Thiếu tướng Hammond đáp lại. "Nếu đó là điều ngài muốn thấy, Tướng quân, chúng tôi sẵn sàng trình diễn."

"Có lẽ lần khác vậy. Như ngài thấy đấy, Ejei là một thành phố pháo đài gần như bất khả xâm phạm. Trừ khi Louria huy động toàn bộ lực lượng vũ trang để đuổi chúng tôi khỏi Ejei, tôi không mong sẽ gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, tôi muốn các quý ông ở lại trại của mình. Xét cho cùng, đặt đồng minh vào nguy hiểm thì không phù hợp lắm. Các ngài có thể hỗ trợ và giúp đỡ chúng tôi, nếu cần."

"Nếu ngài nói vậy, Tướng quân. Chỉ cần cho chúng tôi biết nếu ngài cần một cuộc không kích, hoặc vài "con quỷ" để đối phó với Louria."

Tướng Nou nghiêng đầu. "Quỷ ư?"

"Đó là chúng tôi, thưa ngài," Đại tá Henson trả lời. "Tôi là người của Chúa, và nhiều người dưới quyền tôi cũng vậy. Tuy nhiên, chúng tôi biết cách chiến đấu như quỷ để tiêu diệt kẻ thù."

"Vậy thì, tôi hy vọng một ngày được chứng kiến điều đó." Sau đó, Nou chào tạm biệt.

"À, Tướng Nou," Hammond nói trước khi rời đi. "Chúng tôi sẽ gửi một người xuống đây làm quan sát viên. Điều đó có ổn không ạ?"

"Đó là một yêu cầu hợp lý. Các ngài có thể đặt một quan sát viên ở đây."

***

Hạm đội Bảy

Richthofen xoay ngón tay cái trong lúc đợi buổi họp báo của Đô đốc Hawthorne bắt đầu. Ngoài khơi Maihark, anh quan sát hàng chục tàu vận tải đang dỡ hàng hóa và thiết bị, chuẩn bị cho cuộc xâm lược Vương quốc Louria sắp tới. Trên đầu, anh thấy một phi đội gồm vài chiếc B-52H Stratofortress bay thấp để phô diễn sức mạnh. Chúng được hộ tống bởi các đội kỵ sĩ rồng khi đi qua không phận Qua Toyne, dù các kỵ sĩ rồng khó mà theo kịp.

"Không biết chúng đang đi đâu..." anh lẩm bẩm.

"Đô đốc lên sàn!" Ai đó hét lên.

Mọi người đứng dậy và chào.

"Nghỉ," Đô đốc Hawthorne nói. "Tôi chắc các anh đã nghe về cơn bão sắp tới mà chúng ta sẽ giáng xuống Louria. Cơ sở hạ tầng đã tiến triển tốt, và chúng ta vừa hoàn thành một căn cứ không quân cũng như căn cứ thủy quân lục chiến gần Ejei. Chúng ta cũng nhận được tin rằng Louria đang bắt đầu hành động: một đạo quân nhỏ đang tiến về Ejei. Chúng ta dự kiến chúng sẽ đến trong vài ngày tới." Một bản đồ khu vực xung quanh Ejei hiện lên trên màn hình. "Vì Không quân vẫn đang gặp vấn đề về hậu cần và xây dựng sân bay ở đây, chúng ta sẽ cần cung cấp hỗ trợ. Chỉ huy Richthofen! Anh sẽ dẫn đầu một đội hộ tống cho các máy bay ném bom của chúng ta khi chúng thực hiện Chiến dịch Sốc."

Richthofen chào. "Vâng, thưa ngài."

Đô đốc Hawthorne tiếp tục. "Sau khi dọn sạch đạo quân này, chúng ta sẽ chiếm lại Gim. Khi làm được điều đó, hạm đội sẽ tiến đến Điểm kiểm soát Alpha, gần thủ đô Louria Jin Hark, và đợi thêm chỉ thị từ Bộ chỉ huy Trung ương. Có ai có câu hỏi gì không?"

Một sĩ quan giơ tay. "Thưa ngài, chúng ta sẽ bỏ qua các lãnh thổ khác của Louria sao?"

"Đúng vậy, Trung úy. Theo hình ảnh vệ tinh, lực lượng Louria đang tập trung dọc biên giới Vương quốc, sẵn sàng tiến qua Gim. Lục quân và Không quân sẽ chịu trách nhiệm giữ chân chúng lại. Jin Hark cách vị trí hiện tại của quân Louria vài tuần di chuyển, nên chúng ta không phải lo về việc chúng quay lại. Hơn nữa, tình báo từ CIA cho thấy hiện có nhiều bất ổn nội bộ ở Louria; sự biến mất của Hải quân Louria đã khiến nhiều quý tộc khu vực của họ lo lắng, nên chúng ta cần chứng minh rằng nỗi sợ của họ là có thật. Qua phân tích của nhiều nhà sử học, Tổng thống đã cho rằng việc tiến thẳng đến thủ đô là phù hợp. Tôi sẽ thảo luận chi tiết về chiến dịch này sau. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Một vài người lắc đầu, số còn lại thì im lặng.

"Được rồi. Hãy bắt tay vào việc, các anh."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Người dịch: Hà Thụy Anh Thư