Chương 90: Thử Lửa (2)

Exteris, Vương quốc Sonal.

Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể động đất, nhưng sự tàn phá này không phải do thiên tai gây ra. Tiếng rít ghê rợn xé toang bầu không khí khi pháo của Gra Valkas trút đạn xuống vị trí mà quân Sonal vừa rút đi. Những bức tường vốn đã tan hoang sau các đợt oanh tạc trước đó giờ càng đổ nát hơn, biến thành đống gạch vụn. Các công trình từng dùng làm nơi đồn trú cũng bị san bằng hoàn toàn.

Đợt pháo kích ngắn ngủi chỉ kéo dài vài phút. Theo lời khai của tù binh Gra Valkas, chỉ có ba loạt pháo được bắn vào vị trí của Arocles. Ngay khi loạt pháo thứ ba vừa dứt, Arocles liền mở nắp hầm thông lên mặt đất, đưa kính tiềm vọng lên quan sát.

Ông tính toán kỹ lưỡng thời gian giữa các loạt pháo và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chắc chắn rằng sẽ không có đợt thứ tư. Dù phải đánh đổi vài phút quý giá, ông không muốn mạo hiểm sinh mạng binh lính của mình. Khi đã hoàn toàn yên tâm, ông ra lệnh cho binh sĩ rời khỏi mạng lưới đường hầm.

Họ vội vàng triển khai vũ khí, lợi dụng các đống gạch đá đổ nát làm công sự tạm thời. Thật may mắn, tòa thành vẫn đứng vững, chỉ bị trầy xước nhẹ do mảnh pháo văng. Ông lập tức điều binh lính của Harrow lên chiếm giữ vị trí đó, còn bản thân ông cùng nhóm liên lạc viên manacomm thì lên một đoạn tường còn sót lại để quan sát chiến trường và chỉ huy.

Vừa đến nơi, ông đã thấy một làn khói bụi cuồn cuộn đang nhanh chóng tiến lại gần. Arocles cau mày, tim đập thình thịch, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh trước trận chiến sắp xảy ra. Ông cầm lấy thiết bị manacomm, truyền lệnh:

"Tất cả các đơn vị, không được nổ súng! Chờ lệnh của tôi!"

Với hy vọng đánh úp được đoàn thiết giáp như đã từng làm với đội trinh sát, ông kiên nhẫn chờ chúng tiếp cận gần hơn. Ghi nhớ cảnh báo của người Mỹ về ưu thế công nghệ vượt trội của Gra Valkas, ông biết cách duy nhất để khắc chế là triệt tiêu lợi thế tầm bắn của chúng.

Qua ống nhòm, ông thấy đội hình thiết giáp của địch đang tiến tới theo hình mũi nhọn, dẫn đầu là một nhóm xe tăng hạng nặng Wilder.

Arocles nhíu mày. Ông đã được học rằng đây là đội hình tiêu chuẩn để phá vỡ phòng tuyến tĩnh. Biện pháp hiệu quả là đánh vào hai bên sườn, nhưng Arocles không có xe tăng để thực hiện chiến thuật đó. Dù không thể đánh bại kẻ địch tại đây, nhưng ông có thể làm chậm bước tiến của chúng. Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu ông.

"Tất cả pháp sư, đào một rãnh sâu cách BÊN TRONG bức tường năm mươi mét! Hãy bẫy xe tăng lại!"

Các pháp sư lập tức thi triển phép thuật, ánh sáng xanh lam bao phủ vị trí của họ. Biết rằng hiệu ứng này sẽ khiến họ bị địch chú ý, Arocles ra lệnh khai hỏa:

"Tất cả các khẩu pháo, nhắm vào mục tiêu mềm và khai hỏa!"

Ẩn mình trong những đống đổ nát và dưới tấm bạt che, quân Sonal bất ngờ khai hỏa. Họ sử dụng kết hợp giữa đạn pháo cổ điển và đạn nổ mạnh Muan để trút xuống đội hình Gra Valkas. Đạn pháo được nhắm vào các xe nhẹ ở giữa và sau đội hình, trong khi đạn Muan tập trung vào xe tăng hạng nhẹ Shafer và hạng trung Hound.

Kết quả ban đầu thật sự thảm khốc cho kẻ địch – nhiều xe bị tiêu diệt – nhưng đạn nổ hoàn toàn không xuyên thủng được giáp của xe Wilder. Chúng vẫn tiếp tục tiến lên như thể không hề bị ảnh hưởng.

Dù bất ngờ trước đòn đánh úp, đội hình Gra Valkas chỉ chao đảo nhẹ một chút. Nhưng với bản lĩnh trận mạc dày dạn, chúng nhanh chóng tái lập đội hình và phản công. Các xe tăng của địch bắn trả vào những vị trí có ánh chớp nòng pháo, không cần nhìn rõ mục tiêu.

"Lính ném lựu," Arocles hét lớn, "nhắm vào xe Wilder! Dựng tường lửa, không cho chúng tiến lên!"

Học theo kinh nghiệm của người Altaran, lính ném lựu Sonal sử dụng những túi thuốc nổ trộn với bụi đá ma thuật. Tuy nhiên, khác với người Altaran, họ thêm vào dung dịch dễ cháy và hóa chất đặc biệt – theo lời khuyên của cố vấn Mỹ bí ẩn – biến chúng thành phiên bản ma thuật của bom napalm.

Những túi lựu đạn bốc cháy thành ngọn lửa xanh dính nhớp khi chạm vào mục tiêu. Nhờ hỗn hợp bột nở, hắc ín và bụi phép, ngọn lửa bám chặt vào xe ngay cả khi chúng cố gắng lùi lại. Ngọn lửa ma thuật này có nhiệt độ tương đương với napalm thực sự.

Bị thiêu cháy ngay bên trong xe, nhiều lính Gra Valkas vội vàng bỏ xe để thoát thân, nhưng lửa đã dính chặt lên người họ. Họ gào thét thảm thiết, lăn lộn giữa bãi đất trong vô vọng. Một số không chịu nổi đau đớn cùng cực đã tự sát bằng súng.

Những chiếc xe bị đốt cháy là các xe dẫn đầu đội hình, và khi cố gắng rút lui, chúng đã va vào các xe phía sau, gây ra sự hỗn loạn trên toàn tuyến. Đội hình mũi nhọn tan vỡ, buộc các đơn vị địch phải chia thành nhiều đội hình nhỏ. Tuy nhiên, điều này lại làm giảm đáng kể khả năng phòng thủ của chúng và khiến chúng dễ bị pháo Muan đánh phá.

Thêm nhiều xe Gra Valkas nữa bị biến thành đống xác cháy. Một số xe Wilder thậm chí còn bị hỏng xích do trúng đạn. Tuy nhiên, càng giao chiến lâu, vị trí của quân Sonal càng bị lộ rõ. Từ hơn 20 khẩu pháo Muan và 100 khẩu pháo cổ, giờ chỉ còn lại 10 khẩu pháo Muan và 30 khẩu pháo đen thuốc.

Quân Gra Valkas rút dần ra khỏi tầm bắn, nhường cho các xe Wilder hứng chịu hỏa lực, còn chúng thì nhắm bắn theo ánh chớp nòng pháo của quân Sonal. Chỉ sau vài phút, toàn bộ pháo chống tăng của Sonal đã bị phá hủy. Sau đó, chúng nhắm vào các vị trí phòng thủ còn lại, phá nát số pháo còn sót. Rồi chúng tiếp tục tiến công.

Từ trên tòa thành, lính của Harrow quan sát diễn biến trận chiến trong im lặng, không hề lộ vị trí, chờ cơ hội tiêu diệt bất kỳ sĩ quan địch nào ló đầu ra.

Trong lúc đó, bộ binh Gra Valkas bắt đầu rời khỏi xe để chuẩn bị đánh cận chiến trong đống tàn tích của căn cứ. Arocles nhận ra điều đó và ra lệnh giữ lửa, vì địch đang ẩn nấp sau xe tăng. Vũ khí tự động của Sonal vẫn là điều bí mật cần được giữ kín.

"Lính ném lựu, chuẩn bị! Đợi lệnh của ta!"

Lý tưởng nhất là để Gra Valkas tiến đến tầm cận chiến, tận dụng lợi thế của vũ khí cổ. Nhưng một khẩu pháo còn sót lại bất ngờ khai hỏa – dù không xuyên thủng được giáp địch – rồi bị tiêu diệt ngay lập tức. Trận chiến lập tức bùng nổ gần vị trí Trung đội Basilisk, cách bức tường 100 mét.

"Khốn kiếp," Arocles chửi thề, biết rằng mình buộc phải hành động.

"Lính ném lựu, nhắm vào nơi tập trung đông địch nhất! Các đơn vị khác, khai hỏa!"

Tiếng kèn hiệu vang dậy. Các máy bắn đá gỗ được điều chỉnh trong sự hỗn loạn. Dây thừng bật mạnh, phóng ra những vũ khí cổ lai hiện đại. Một số túi lửa trúng đích, thiêu rụi hàng chục binh sĩ và đốt cháy nhiều xe tăng. Trong khi lính ném lựu nạp đạn, bộ binh Sonal bắt đầu nổ súng. Súng máy khai hỏa – khiến quân Gra Valkas kinh ngạc tột độ – buộc chúng phải núp sau xe. Trận chiến thực sự bắt đầu. Đạn, đạn súng kíp và tên bay khắp chiến trường. Giao chiến cận chiến ác liệt diễn ra suốt chiều dài bức tường thành đổ nát, gần một dặm.

Quân Gra Valkas không còn bị áp đảo bởi hỏa lực pháo, nhanh chóng áp sát, biến trận chiến thành cuộc giao tranh đẫm máu tay đôi.

Thấy tình hình, Arocles ra lệnh:

"Lính ném lựu, không được bắn vào quân ta! Giữ nguyên hướng bắn ban đầu để chặn quân tiếp viện của địch!"

Vừa dứt lời, một lính liên lạc vội vàng báo cáo:

"Thưa ngài, các pháp sư đã hoàn thành việc đào rãnh!"

"Harrow và người của anh ta hãy đặt thuốc nổ dọc theo rãnh, chừa lại một phần cho hầm rút lui. Không thể để quân Gra Valkas đuổi theo chúng ta."

Ông quay sang một lính khác, ra lệnh truyền tin đến lính ném lựu:

"Đặt toàn bộ thuốc nổ còn lại xuống rãnh, rải đều với thuốc của Harrow. Sau đó phủ bạt lên!"

Lệnh được thực hiện tức khắc. Khi bạt đã được phủ xong, ông ra lệnh toàn quân rút lui. Lính của Harrow – đơn vị được trang bị mạnh nhất – rút trước, vừa bắn vừa yểm trợ đồng đội.

Lính trong thành cũng khai hỏa dữ dội, bắn hạ lính Gra Valkas đang hoảng loạn. Lực lượng rút lui được hướng dẫn vòng tránh cái rãnh – cái bẫy mới đặt.

Để che chắn cho cuộc rút lui, Arocles đã lợi dụng địa hình.

"Các pháp sư, tạo bão bụi! Cản bước tiến của địch!"

Một cơn gió lớn quét qua căn cứ đổ nát, hất tung bụi và mảnh vỡ vào quân Gra Valkas, phá vỡ tầm nhìn của chúng. Đối mặt với hỏa lực ngẫu nhiên từ những vị trí ẩn giấu, chúng không dám truy kích mà chỉ núp sau xe tăng. Các xe thận trọng tiến lên, dè chừng lớp bụi mù mịt.

Khi bụi lắng xuống, chúng không thấy bất kỳ mục tiêu nào. Tưởng rằng quân địch chỉ vừa rút lui, chúng liền tiến lên – và rơi thẳng vào rãnh.

Trước khi kịp gọi công binh đến cứu xe, một loạt vụ nổ lớn – tương tự vụ tiêu diệt đoàn xe tại Leiforia – đã quét sạch cả cái rãnh. Kíp lái bị thiêu sống, bộ binh gần đó cũng bị hủy diệt hoàn toàn.

Từ kính tiềm vọng trong hầm, Arocles quan sát cảnh tượng, nở nụ cười mãn nguyện.

Tay cầm kíp nổ, ông khẽ nói: "Cháy đi, Gra Valkas."