Chương 40: Người tiếp ứng bí ẩn

Hoàng Mao và Gầy ẩn nấp trong rừng suốt buổi chiều. Đến khi hoàng hôn buông xuống, họ nhìn thấy một bóng người tiến về phía túp lều gỗ của thợ săn giữa khoảng đất trống trong rừng.

Người này cúi người trước cửa, lau mũi, sờ soạng chiếc áo mưa tả tơi trước cửa, rồi nhìn quanh. Hoàng Mao cúi thấp người theo phản xạ, còn Gầy thì quan sát kỹ kẻ này.

Đó là một người đàn ông tóc hoa râm bù xù, thân hình gầy guộc, mặc quần áo giản dị. Dù gương mặt lấm lem nhưng đôi mắt ông ta sáng quắc. Ông nhìn quanh một lượt, đẩy cửa bước vào túp lều.

Túp lều này là điểm hẹn đã định trước, chắc hẳn đây là người tiếp ứng được tổ chức phái đến. Nhưng vì từng bị tổn thất nặng do nội gián, bọn họ buộc phải thận trọng gấp đôi. Nên Hoàng Mao và Gầy vẫn tiếp tục quan sát, không vội lộ diện.

Hoàng Mao không chịu nổi khí hậu nóng ẩm của nơi này. Thấy người đàn ông đã vào trong, gã nhăn mặt gãi tai, hỏi Gầy: "Vào được chưa?"

Gầy lắc đầu: "Chờ thêm chút nữa."

Một lúc sau, cửa sổ túp lều bị đẩy lên. Lại thêm chốc nữa, người đàn ông chống hai tay lên khung cửa nhìn ra ngoài. Một tay buông thõng, tay kia thoăn thoắt xoay con dao quân dụng giữa các ngón. Ánh hoàng hôn chiếu qua tán cây, lưỡi dao lóe lên. Vẻ mặt ông ta không hề căng thẳng, chỉ như đang thư thái chờ đợi.

Gầy nói: "Mày vào thử xem, tao ở đây tiếp ứng."

Hoàng Mao đứng dậy, tiến về phía túp lều.

Gã đẩy cửa vào, người đàn ông quay đầu lại quan sát hai giây, rồi thò tay vào túi.

Hoàng Mao lập tức giơ súng lên chĩa: "Không được động đậy!"

Người đàn ông ngừng lại giây lát, tiếp tục động tác. Con dao trong tay ông đổi thành hộp thuốc lá, bật lửa. Ông rút điếu thuốc, châm lửa. Khói mỏng bay ra ngoài cửa sổ, tan dần trong ánh chiều.

Ông chống khuỷu tay lên bậu cửa, nhíu mày, ho khẽ rồi hừ một tiếng: "Đối xử với ân nhân nắm giữ sinh mạng mình thế này à?"

Hoàng Mao không hạ súng, nhưng hạ thấp họng súng: "Ông đến hơi sớm."

"Đúng giờ đấy chứ." Người đàn ông thong thả lướt qua Hoàng Mao, đi tới cửa, bước ra ngoài: "Đi đường bộ rồi chuyển sang đường thủy vừa lúc trời tối, thuyền sẽ đến đón đúng giờ."

Ông duỗi thẳng lưng cong, nhìn về phía Gầy đang ẩn nấp, lớn tiếng nói: "Xem đủ chưa? Ra đây đi."

Một lúc sau, Gầy đứng dậy, bước ra khỏi rừng.

Gầy đi thẳng đến chỗ người đàn ông, ánh mắt trân trối đánh giá ông. Người đàn ông chìa tay: "Hân hạnh."

Ánh mắt Gầy không chút tin tưởng, nhưng hắn không nói gì. Chỉ nghiêng đầu ra hiệu ông đi theo.

Mặt trời dần ngả về tây, ánh hoàng hôn chiếu rọi núi rừng, tạo nên ánh sáng rực rỡ như hồi quang. Tiếng chim quốc xen lẫn tiếng dế kêu. Ba người men theo núi rừng đi một lúc, người tiếp ứng đột nhiên dừng lại thở hổn hển, lục lọi trong túi áo lấy ra vỉ thuốc bọc giấy bạc, bóc một viên nuốt khan.

Gầy nhận ra đó là thuốc giảm đau, hỏi: "Ông bệnh à?"

"Ừm."

"Bệnh mà còn làm việc này?" Hoàng Mao đánh giá người đàn ông, nói: "Trông ông không giống dân miền núi lắm. Ông là người nước S à?"

Người đàn ông không tốt, sắc mặt tái nhợt. Ông mỉm cười khinh khỉnh: "Tôi làm nghề này hơn mười năm, không tin tôi thì tự tìm cách rời đi."

Hoàng Mao toan giơ súng, nhưng Gầy lập tức đè tay gã xuống.

Gầy nói: "Nếu ông muốn dẫn chúng tôi ra ngoài, tháo gỡ nghi ngờ của chúng tôi thì chỉ có lợi chứ không có hại. Tốt nhất là ông nên hợp tác."

Người đàn ông vung vài nhát dao, chặt đứt sợi dây leo chắn đường, gạt sang bên, nói: "Người trung gian tên là anh Bao, bảo chúng tôi đưa mấy người vượt biên."

"Mấy người là ai?" Hoàng Mao hỏi.

"Cái đó cậu không cần biết." Người đàn ông đáp. "Dù sao đi đường thủy từ bên này, đều phải qua tay chúng tôi. Đợt này tiền cọc không nhiều, các cậu đến nước L mới thanh toán nốt, vì bên đó phải kiểm tra 'X'. Nếu có 'X', sẽ nhận được mười vạn. Nếu không đưa được 'X' tới, mỗi mạng chỉ đáng giá hai nghìn."

Hoàng Mao chửi thề trong lòng. Lệnh này quá rõ ràng, nếu có chuyện xảy ra phải bỏ tốt giữ xe. Gã cảm thấy khó chịu, cùng là tội phạm bỏ trốn, mạng sống cũng phân cao thấp. Đây chính là thực tế. Nếu không vì "X", một tên tép riu như gã không đủ tư cách tham gia nhiệm vụ này. Nói không chừng kết cục chỉ là ăn một viên đạn.

Người đàn ông liếc nhìn bọn họ bằng ánh mắt lanh lợi: "'X' là đại ca của các cậu đúng không? Nếu hắn chết rồi, vậy tôi có cần tiếp tục công việc này không đây?"

Hoàng Mao không nhịn thốt lên: "Đại ca chúng tôi tất nhiên vẫn sống tốt!"

Người đàn ông nhìn gã, bật cười.

Cả nhóm men theo chân núi xuống, bắt một chiếc xe bò chở mấy dân làng đi ngang. Đến khu chợ thị trấn, họ xuống xe, lên một chiếc xe buýt nhỏ cũ kêu như súng máy.

Lúc trời nhá nhem tối, xe buýt chạy tới con đường núi. Hoàng Mao ra hiệu tài xế dừng xe giữa chừng. Ba người tiếp tục đi bộ, địa hình gập ghềnh chật hẹp. Gầy ngó lên phía trước, nói với người đàn ông: "Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng trước khi gặp đại ca bọn tôi, cần phải lục soát người."

Gã liếc mắt ra hiệu cho Hoàng Mao, nói với người đàn ông: "Anh em tôi đây là Beta, để cậu ta kiểm tra được chứ?"

Người đàn ông không phản đối, giơ hai tay lên.

Hoàng Mao sờ soát khắp người ông, lấy ra điện thoại di động, tháo rời kiểm tra cẩn thận rồi nhét linh kiện vào túi. Gã còn lục soát từ mắt cá chân lên, kể cả tóc, lấy con dao quân dụng, hộp thuốc lá, bật lửa và thuốc giảm đau. Gã và Gầy trao đổi ánh mắt, dẫn ông tiếp tục đi về phía trước. Đi thêm nửa giờ, họ tới thung lũng núi, xuống thêm đoạn, quẹo khúc cua, cảnh vật thông thoáng, một khu nhà thấp hiện ra. Khắp nơi chất đống đá vật liệu, trông như xưởng đen.

Vào tới cổng, trước cánh cửa sắt hoen gỉ, Hoàng Mao gõ cửa theo nhịp cố định. Cửa mở.

Trời đã tối đen. Trong nhà u ám, chỉ có bóng đèn nhỏ treo trên trần. Khắp nơi là thùng phuy và thiết bị cơ khí bẩn thỉu, tỏa mùi hóa chất. Có bốn người đứng sẵn, góc tối còn một người đang ngồi. Tính cả Hoàng Mao và Gầy, tổng cộng bảy người.

Gầy gọi "Đại ca", người kia đứng dậy bước về phía họ. Dưới ánh sáng yếu, bóng dáng ông hiện rõ.

Đó là người đàn ông trung niên, vẻ ngoài không nổi bật, thậm chí hiền từ. Trong tay ông cầm chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương, hạt tràng hắt sáng.

Gầy bước tới, thì thầm vào tai ông. Ông nghiêng người lắng nghe. Một lúc sau, ông gật đầu, tìm ghế ngồi xuống, nói với người tiếp ứng: "Ngồi đi."

Người tiếp ứng ngẫm nghĩ, khom lưng vuốt mái tóc hoa râm, ngồi xuống chiếc ghế gỗ mục. Y vắt chân, đảo mắt nhìn quanh, dừng lại ngay vali da đen ở góc tường. Quay lại nhìn đại ca: "Ông là X?"

Người đàn ông trung niên không trả lời, nhưng ngôn ngữ cơ thể ngầm thừa nhận. Ông ngả người ra sau: "Chúng ta phải chờ thêm chút nữa. Tôi còn vài anh em chưa tới."

Người tiếp ứng sửng sốt: "Chờ? Chờ bao lâu?"

X trả lời: "Không biết. Có thể phải mất một lúc."

"Vậy không được." Người tiếp ứng quả quyết nói. "Thời gian đã tính sẵn hết rồi, tôi không thể chờ ở đây. Vượt biên chứ đâu phải bắt taxi. Mỗi phút chờ là mỗi phút nguy hiểm, đến lúc đó không ai thoát được."

Vừa dứt câu "không ai thoát được", không khí căng thẳng. Một gã béo đứng cạnh nhích chân, vẻ mặt bất an.

Người tiếp ứng liếc hắn, nghĩ rồi nói tiếp: "Hơn nữa, chờ người làm gì? Chỉ cần ông X có mặt, giao dịch này..."

"Đại ca bọn tôi không bao giờ bỏ lại bất kỳ người anh em nào." Gầy lạnh lùng cắt ngang. "Ông cứ chờ đi."

Người trung niên đặt chuỗi hạt xuống, quay sang hỏi: "Ông quen anh Bao bao lâu rồi?"

Người tiếp ứng im lặng, rồi: "Tôi không quen ông ta."

Ngay lập tức mọi ánh mắt đổ dồn về phía y, không khí như bị đè nén.

Người tiếp ứng lại đưa tay quệt mũi.

"Tôi chỉ là kẻ nhỏ nhoi chuyên đón người, đâu đến lượt tôi quen biết? Tôi cũng có quen các ông đâu mà vẫn phải làm việc cùng đấy thôi. Nếu các ông còn lựa chọn nào khác thì đã chẳng tìm đến tôi." Người đàn ông bật cười. Tiếng cười không chút chân thành, càng làm người khác bực bội: "Không có lựa chọn mà cứ hỏi đông hỏi tây, thật ngu ngốc."

Gã đô con mặt vuông đứng bên cạnh bước lên hai bước, dí súng vào đầu y: "Ê, mày đang nói chuyện với ai vậy hả?"

Người tiếp ứng quay lại nhìn gã đô con.

"Cậu nổ súng thì coi như tự tay phá hủy chiếc thuyền cuối cùng rời khỏi nước S của mấy người."

Gã đô con nghiến răng.

"Đừng diễn trò đó. Tôi thấy nhiều rồi."

"Đủ rồi."

X cầm chuỗi hạt liếc mắt ra hiệu cho gã đô con lùi lại. Ông ta khép hờ mắt, các ngón tay xoay chuỗi hạt nhanh hơn, nhưng cơ thể vẫn giữ nguyên tư thế.

"Đợi thêm chút nữa. Nếu họ không đến thì chúng ta đi."

Nhóm đàn em bốn người gồm gã béo và gã đô con ngồi tụ quanh bàn, chơi trò đoán mẩu gỗ nhàm chán. Ban đầu im lặng, sau đó vừa đoán vừa chửi, bầu không khí nặng nề có chút sức sống.

Gầy đứng cạnh cửa sổ, thông qua khe hẹp quan sát động tĩnh bên ngoài. Hoàng Mao ngồi cạnh người tiếp ứng, thỉnh thoảng chú ý trò chơi của đàn em.

Thời gian trôi qua từng giây.

Người tiếp ứng tỏ vẻ mất kiên nhẫn. Y lục túi, hỏi Hoàng Mao: "Này, mấy giờ rồi?"

Hoàng Mao nhìn đại ca đang nhắm mắt lần chuỗi hạt, rồi liếc ra cửa sổ, nhún vai.

Y không nhận được câu trả lời.

Qua một lúc nữa, trò chơi kết thúc. Gã đô con đứng dậy, lấy vài miếng bánh mì đóng gói trên thùng, đưa một cái cho X, đi ra cửa sổ đưa cho Gầy, rồi ném từng cái cho những người còn lại.

Người tiếp ứng đưa tay nhận, nhưng gã đô con không đưa. X nói: "Cho ông ta một cái."

Gã mặt vuông quay lại, người tiếp ứng lập tức mở bánh mì ăn. X hỏi: "Ông tên gì?"

Người tiếp ứng: "Chỉ gặp một lần, cần gì gọi tên."

"Ông đã biết tôi là X, không phải à." Người trung niên nói, giọng nặng nề.

"Vậy ông cứ gọi tôi là 'Ngoại' đi." Người tiếp ứng không mấy bận tâm.

Một cặp mắt từ phía bên cạnh liếc sang, âm thầm đánh giá y.

Sau khi ăn xong, bên ngoài vẫn không động tĩnh. Lúc này người tiếp ứng đứng dậy: "Đừng trách tôi không nhắc mấy người. Thuyền của chúng tôi không đợi ai cả. Nếu không đi ngay, mấy người chỉ có thể ở lại nước S mà hưởng thụ sự phục vụ của pháp luật."

Gầy từ cửa sổ bước tới, suy nghĩ rồi đề nghị: "Đại ca, hay là anh dẫn vài người ra bên tàu trước, bọn em ở lại chờ thêm. Nửa tiếng sau dù chờ được hay không cũng sẽ tới bến tàu hội ngộ. Các anh tới trước có thể giữ thuyền chờ, chứ để thuyền đi mất nguy to."

"Thuyền sẽ không đợi đâu." Người tiếp ứng nói.

"Vậy thì ông cũng không sống nổi." Gầy vỗ vai người tiếp ứng: "Người này để lại cho em, giữ lại đường lui."

Người trung niên suy nghĩ, gật đầu: "Vậy mấy đứa cẩn thận."

Họ đến bến tàu sẽ liên lạc với Gầy, yêu cầu người tiếp ứng dùng điện thoại kết nối với bên kia. Sau khi căn dặn, người trung niên dẫn theo ba đàn em rời đi. Để lại Gầy, Hoàng Mao, gã đô con và người tiếp ứng.

Lúc này, ánh mắt người tiếp ứng liếc về phía Hoàng Mao. Hoàng Mao ngồi bên cửa, lấy con dao quân dụng tịch thu được từ người tiếp ứng ra chơi.

Sắc mặt người tiếp ứng ngày càng tái nhợt. Nhưng y vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nghiêng người dựa vào ghế, nói chuyện với Hoàng Mao: "Biết chơi không? Tôi dạy cho."

Hoàng Mao dừng tay, cất con dao: "Mẹ kiếp sao cứ nghĩ đến việc đòi đồ hoài vậy? Đến bến tàu tôi trả hết cho ông. Giờ thì yên lặng đi."

Gã lại đánh giá người tiếp ứng, từ mái tóc hoa râm đến cơ thể gầy guộc, vẻ mặt tò mò: "Thật chưa từng thấy Omega nào luộm thuộm như ông. Già thế này rồi, người yếu nhớt, sao còn làm nghề này?"

Người tiếp ứng thở dài cười: "Làm nghề này thì sao? Không ai hợp hơn tôi đâu. Rồi cậu sẽ biết."

Khoảng mười mấy phút trôi qua, không động tĩnh. Gầy liên tục cầm điện thoại lên xem, chờ tin tức.

"Tôi muốn đi vệ sinh," người tiếp ứng đột nhiên đứng dậy nói.

"Cứ tiểu luôn trong nhà đi," Gầy nói.

"... Đi nặng," người tiếp ứng nói. "Đi nặng cũng được?"

"Dù sao cũng sắp đi rồi. Cứ giải quyết ở đây," Gầy đáp.

"... Cậu làm được chứ tôi thì không. Hai cậu một B một A, tôi tốt xấu gì cũng là O, khác giới tính với các cậu. Tôi cũng chẳng phải chó, cứ đi trước mặt bao nhiêu người thế này."

Gã đô con quát: "Tôi cảnh cáo ông đừng giở trò!"

"Đệt." Người tiếp ứng cũng gắt lại: "Tôi đến đây để kiếm tiền từ mấy người, con mẹ nó chứ không phải làm con tin. Không tin tôi thì tự đi mà làm, thế cho xong!"

Y chỉ về phía Hoàng Mao: "Để cậu Beta này đi theo tôi. Cậu ta cầm súng mà, đúng không?"

Gầy suy nghĩ, nói với Hoàng Mao: "Mày lấy hết đồ lục soát của ông ta ra đặt lên bàn đi."

Hoàng Mao làm theo, lấy con dao quân dụng, thuốc lá, bật lửa, thuốc, và điện thoại đã bị tháo tung ra thành linh kiện, pin, thẻ SIM, vỏ, đặt lên bàn.

"Có cần phải thế không?" Người tiếp ứng nhìn đống linh kiện.

"Không cần thế này? Chính vì tin người nên mới khổ đến bước đường này đấy." Hoàng Mao cầm súng, bước ra cửa. "Mau lên. Xong việc chúng ta đi luôn."

Người tiếp ứng theo gã ra ngoài nhà, vòng ra sân sau.

Bầu trời tối thui, xung quanh bụi cỏ dại mọc cao rậm rạp che khuất tầm nhìn. Hai người đi trước sau.

"Đứng lại, đừng đi xa quá!" Hoàng Mao ở phía sau giơ súng lên nhắm vào người tiếp ứng, chỉ vào bụi cỏ.