Chương 100: Kẻ Bảo Tồn

Không khí giữa hai người căng thẳng đến nghẹt thở, như thể có thể cắt ra từng miếng bằng một nhát dao.

Maria buông lời lạnh băng, giọng nói sắc như băng vỡ trên mặt kính: "Đánh nhau không thắng bằng miệng đâu, đồ khốn!" Lời nàng vang lên như một cái tát giữa lớp học, xé toạc bầu không khí. Đôi mắt nàng nheo lại, ánh nhìn đầy độc địa.

Nhưng Razeal không hề nhúc nhích. Hắn chỉ nhìn nàng – tĩnh lặng, khó dò. Rồi hắn từ từ nghiêng người về phía trước, mặt hơi xoay về phía nàng. Từng chút một, hắn thu hẹp khoảng cách. Ánh mắt hắn không chút dao động, thậm chí còn không chớp.

Và ngay khoảnh khắc ấy, Maria theo bản năng lùi lại một bước.

Phản xạ mà nàng cố khiêu khích ở hắn… đã đảo ngược.

Khóe môi Razeal cong lên thành một nụ cười ngạo mạn.

"Đó là một nhầm tưởng của cô, quý cô vòi nước ạ," hắn nói với vẻ điềm nhiên rờn rợn. "Có những trận chiến thắng bằng lời nói. Và vì danh dự của cô" – hắn khẽ hất tay về phía nàng, hai tay hơi dang ra – "cô vừa đụng phải kẻ tệ hại nhất cho những trận chiến kiểu đó."

Hàm Maria siết chặt. Hai tay nàng nắm chặt đặt hai bên sườn. Lòng kiêu hãnh gào thét thúc giục nàng tiến lên giành lại thế chủ động – nhưng nàng không thể. Không phải nếu phải tự mình xóa bỏ khoảng cách giữa họ một lần nữa. Và nàng sẽ không đời nào để tên khốn bẩn thỉu kiêu ngạo đó lại gần mặt mình.

Dạ dày nàng cuộn lên. Da thịt nàng nổi da gà chỉ vì nhìn hắn.

Nàng ghét hắn.

Kinh tởm hắn.

Một tên cưỡng bức, giờ lại dám giả vờ làm nhà hiền triết – hay tệ hơn, một kẻ "cao quý"? Ngón tay nàng run rẩy. Từng tế bào trong cơ thể nàng gào thét bảo nàng tấn công hắn. Xé hắn ra từng mảnh, biến hắn thành một đống vụn.

Nhưng nàng kìm lại.

Nàng chẳng hiểu nổi. Vì sao? Tại sao Công Chúa Đế Quốc lại đứng về phía hắn? Là vì nàng ta – mụ phù thủy tóc bạch kim, vì lý do trời đánh nào đó lại bảo vệ Razeal. Chẳng có gì hợp lý. Maria đã từng bị lôi ra tòa vì chuyện này. Hành động của nàng bị xét nét. Danh tiếng nàng bị bôi nhọ – chỉ vì tên điên đó.

Tại sao Công Chúa lại bảo vệ hắn?

Vì hắn từng là hôn phu cũ của nàng ư? Nàng còn tình cảm? Hay là áy náy? Hối hận? Cố bù đắp vì đã hủy hôn một cách tàn nhẫn?

Vô nghĩa cả.

Điều duy nhất Maria biết là nàng chưa thể đụng đến hắn – chưa. Đụng vào là có hậu quả. Và nàng ghét điều đó.

Nên nàng chỉ còn một việc có thể làm.

Trừng mắt.

Ánh mắt nàng khóa chặt hắn, sát khí tuôn tràn. Nếu ánh nhìn có thể giết người, Razeal giờ đã hóa tro.

Còn Razeal… hắn không dừng lại. Nụ cười trên môi hắn càng rộng hơn.

"Và cả ‘kẻ được chọn’ kia – ngươi đã thua rồi," hắn nói, nhẹ như nhận xét thời tiết. "Ta hào phóng đấy. Bắt đầu chuẩn bị người thay thế đi, bởi khoảnh khắc ngươi nhận lời thách đấu, thất bại của ngươi đã xảy ra rồi."

Hắn hạ bàn tay, nhún vai, đút cả hai tay vào túi quần, rồi thản nhiên xoay người về phía Areon – kẻ từ nãy đứng ngoài xem như khán giả một buổi diễn.

Areon chỉ lắc đầu, bật cười khẩy.

"Thằng hề rạp xiếc," hắn lẩm bẩm, như nói với chính mình.

Khó tin nổi một kẻ mang huyết mạch Virelan lại ngu xuẩn đến vậy – hắn thở dài. Nói năng kiểu này? Bẩn miệng mình thôi. Chó sủa kệ chó sủa. Đâu cần sủa lại. Phải không?

Còn từ ‘Kẻ được chọn’ là gì nữa chứ – hắn nhíu mày.

Cả lớp cũng chẳng xem trọng lời tuyên bố đó. Vài tiếng cười khúc khích vang lên, coi đó như chuyện tào lao.

Ngay cả Razeal cũng nhếch môi trước sự ngu dốt ấy, nhún vai. Đây chính là bộ mặt của sự ngu xuẩn: cho người ta manh mối, ban phát chút tri thức, họ lại chế giễu lòng hào phóng của mình.

Razeal cũng chẳng bận tâm.

Rồi một giọng nói vang lên.

"ĐƯỢC!!"

"Ta chấp nhận lời thách đấu. Nhưng điều kiện của ta là" – giọng Maria chém ngang không gian – "sau khi ngươi chết, hay bất cứ thứ gì còn lại, thi thể đó sẽ thuộc về ta. Ta sẽ quăng nó cho chó ăn, còn xương cốt? Ta sẽ lát thành bậc thềm trước lâu đài nhà Graves. Để thiên hạ thấy ai dám bất kính với gia tộc Graves thì kết cục sẽ ra sao. Dù chết, ngươi cũng sẽ không được yên thân."

Điên loạn lóe trong mắt nàng. Ngươi muốn sỉ nhục gia tộc ta? Được thôi. Không thể giết hắn, nhưng có thể khiến hắn hối hận vì đã chết. Nét mặt nàng méo mó, ánh mắt khóa chặt Razeal như chờ hắn chùn bước.

Cả lớp lặng đi, sốc vì Maria thực sự chấp nhận. Vài người cau mày ghê tởm, số khác lại gật gù. Phản ứng nàng có thể quá khích, nhưng cũng có lý: bất kính với gia tộc – dù đã chết – cũng phải trả giá.

Razeal thì chỉ mỉm cười.

"Vậy nhé," hắn nói khẽ. "Chuẩn bị thua đi, Maria Grave." Hắn nghiêng đầu, cười toe. "Mà xem này – ngươi thành tâm điểm rồi đấy. Hóa ra ta cũng giúp ngươi mà." Hắn hơi khom người, nụ cười càng thêm nhếch mép.

"Ngươi khao khát nó mà, phải không? Cảm giác thế nào khi đạt được rồi?"

Mặt Maria vẫn như đá. Lạnh băng.

"Nêu điều kiện của ngươi."

Razeal đút tay vào túi, đầu nghiêng nhẹ.

"Ta không cần điều kiện. Ngươi và gia tộc ngươi chẳng có gì khiến ta bận tâm. Thật lòng, ngươi còn không cùng đẳng cấp với ta. Nếu là cha ngươi, có khi ta còn cân nhắc đó mới là một thử thách. Còn ngươi?" Hắn khịt mũi.

"Đánh với ngươi chẳng nâng ta lên – chỉ kéo ta xuống."

Hắn hơi nghiêng tới, giọng bất chợt sắc như dao cạo.

"Ta làm chuyện này vì một lý do: đập nát ảo tưởng rằng ta là kẻ ngươi có thể tùy tiện đụng tới. Ai đụng ta đều phải trả giá. Những kẻ còn lại? Sẽ tới lượt."

"Và ngươi như ta nói, muốn thắng một trận không phải lúc nào cũng cần đánh. Để đánh bại ngươi, có lẽ ta không cần nhấc tay. Khắc ghi vào đá mà nhớ, đàn bà. Ngươi sẽ thua trước khi kịp thử, y như hắn đã thua."

Razeal nói bằng một nụ cười nhạt, giọng pha thứ tự tin lạnh lùng, tàn nhẫn.

Maria đứng im, câm lặng. Một nụ cười – không phải vì vui – mà vì cơn giận tích tụ – kéo căng trên môi nàng. Nắm tay nàng run bần bật. Tên súc sinh này. Hắn vẫn nhổ vào danh tiếng nàng. Vẫn coi thường gia tộc nàng. Vẫn nhạo báng, như thể chẳng còn gì để mất – như đã chấp nhận cái chết và chỉ tận hưởng đoạn đường còn lại.

Sự kìm nén của nàng rách dần từng thớ.

"Tốt. Rất tốt," nàng gằn qua kẽ răng. "Vậy xem đi. Và điều kiện cho ngươi: nếu ta thua… ta sẽ làm nô tì của ngươi."

Những tiếng ồ kinh ngạc vang lên khắp lớp. Không khí như nổ lốp bốp vì điện tích.

Maria bước lên gần như áp sát hắn, chỉ còn vài phân. Giọng nàng run vì cơn thịnh nộ kiềm chế.

Razeal không hề nhích. Không một li. Mặt nàng đã sát đến mức mũi gần như chạm nhau. Nhưng thay vì lùi lại như nàng mong đợi, hắn chỉ nhe răng cười.

"Ngươi còn không xứng." Hắn nói, khẽ bẻ cổ như thể tất cả chỉ là trò chán ngắt. Rồi không thèm nhìn nàng nữa, hắn quay lưng, thản nhiên bước về phía chỗ ngồi.

Thân thể Maria run rẩy, mái tóc xanh nước biển bắt đầu nổi lên vì áp suất mana bất ổn – tựa mặt nước sắp sôi. Cơn thôi thúc muốn nổ tung, đánh gục hắn ngay lập tức, trào dâng theo từng nhịp thở. Mặt nàng ửng đỏ vì giận dữ, đồng tử rung lên.

Nhưng bằng cách nào đó, nàng nín được.

Không nhìn ai, nàng lướt qua Celestia, tỏa sát ý hừng hực. Nàng không dừng ở bàn Thalia, không nói một câu xin lỗi hay biện minh. Nàng đi thẳng tới cửa – và…

RẦM.

Nàng đập cửa mạnh đến mức cánh cửa gỗ được gia cố bằng ma pháp rạn nứt rồi nổ tung. Tiếng nổ vang vọng khắp hành lang, mảnh vụn văng ra như đạn.

Giáo sư Thalia thở dài, môi khẽ bĩu ra.

Nàng giơ tay; một cái búng tay, và những mảnh gỗ đang bay lơ lửng giữa không trung bỗng đứng yên. Rồi chúng từ từ tụ lại, nén chặt thành một quả cầu gỗ nhỏ gọn trong lòng bàn tay nàng.

Thalia bỏ nó vào túi, không nói một lời.

Im lặng lại phủ xuống.

Giờ mọi ánh mắt dồn vào Công Chúa Đế Quốc, người vẫn đứng giữa lớp. Vài người lau mồ hôi. Maria thực sự vừa xông qua mặt một thành viên Hoàng Tộc sao?

Còn Razeal thì sao? Hắn xúc phạm nàng. Chế nhạo. Phớt lờ hoàn toàn uy quyền.

Celestia sẽ làm gì?

Họ chờ. Nhưng nàng không nói.

Razeal đã về chỗ, ngồi ung dung, khoanh tay, nhắm mắt.

Thời gian trôi. Căn phòng nín thở.

Celestia đứng im thêm vài giây. Rồi Thalia khẽ đằng hắng, lúng túng.

"Ờm… vậy… các em. Chúng ta… tiếp tục bài giảng chứ?" Nàng do dự, giọng chỉ như thì thầm. "Điện Hạ…?"

Celestia xoay đầu, cuối cùng phá vỡ im lặng.

"Tiếp tục."

Nàng không giải thích. Chỉ khẽ nói vậy, quay người trở về chỗ. Khi xoay bước, nàng liếc Razeal một lần, ánh nhìn lưu luyến.

Rồi ngồi xuống.

Không ai hiểu nàng nghĩ gì.

Nhưng cả lớp cùng thở phào. Áp lực tan ra. Vài người thậm chí thả lỏng, dựa lưng vào ghế. Mọi cử động của Công Chúa như ranh giới sống–chết. Chỉ cần một bước đi sai lầm, vận mệnh không chỉ của họ mà cả gia tộc có thể đổi khác.

Và chưa bao giờ là khôn ngoan khi đứng giữa làn đạn với hoàng tộc.

Còn Razeal, hắn ngả người như chưa có chuyện gì. Vừa ổn định chỗ ngồi, cái giọng phiền phức quen thuộc lại vang trong đầu.

[Bằng hữu… ta không biết nói gì. Việc đó có cần thiết không? Bắt nạt một cô gái như thế… nàng còn trẻ…]

"Biến đi," Razeal đáp ngay trong đầu, cắt phăng. Giọng hắn băng giá.

Hắn không bận tâm nữa. Không khi hắn biết sự thật. Thằng khốn này muốn hắn chết hơn ai hết. Giờ còn dám lên lớp hắn?

Ngay lúc này, Razeal vẫn thấy màn sương sát ý mỏng quẩn quanh Raven. Nhưng hắn vẫn sống sót. Thế là đủ chứng minh – dù Raven muốn giết hắn, hắn ta không thể làm được.

Vậy nên – khỏi nghe.

[Kiêu căng đến thế sao? Bằng hữu… đừng như vậy. Nhớ lời cảnh báo của ta. Bổn phận của ngươi… vai trò của ngươi là tất yếu. Ngươi sẽ hoàn thành nó, bất kể có chống cự hay thay đổi ra sao. Rốt cuộc cũng chỉ có một kết cục. Vậy hãy tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng. Hãy tử tế. Dịu dàng. Có lẽ ở kiếp sau, sự hiến thân vì Thánh Chức sẽ được đền đáp. Nhưng hiện giờ… thế giới sẽ ghét ngươi. Có khi nó sẽ không ban cho ngươi cơ hội luân hồi nữa nếu ngươi cứ giữ thái độ này.]

[“Kẻ Được Chọn” không phải người thường. Ngươi không thể đánh bại hắn, dù có mưu mô đến đâu. Dù ngươi có thắng vài trận nhờ năng lực hồi quy, định mệnh đã được viết sẵn. Nó không thể tránh được.]

[Khi được giao Thánh Chức, chẳng gì có thể đổi thay – kể cả ta. Kể cả “Kẻ Được Chọn.” Hãy đi theo con đường đã định. Sẽ đỡ đau hơn. Chấp nhận điều tất yếu… là sự giải thoát lớn nhất.]

Giọng nói bình thản. Khôn ngoan. Điềm đạm. Và khó chịu.

Razeal không thèm chớp mắt.

Hắn chậm rãi quay đầu. Nhìn thẳng vào Raven – kẻ ngồi sau lưng Areon vài hàng. "Bằng hữu" ấy. Kẻ chỉ đường.

Đừng nhầm, Kẻ Bảo Tồn.

Nếu cái gọi là "Kẻ Được Chọn" không phải người thường, vậy cái quái gì khiến ngươi nghĩ ta là người thường? Ngươi quên rồi sao – ta chính là kẻ mà vì hắn, một thượng thần như ngươi phải tái sinh… chỉ để cố gắng ngăn cản ta.