Chương 114: Ảo Ảnh

Và ngay khoảnh khắc kế tiếp—

Ý thức của Razeal chợt dừng lại.

Hắn chớp mắt. Rồi—

Hắn không còn đứng trong cửa tiệm nữa.

Không khí thơm mùi hoa. Hắn đứng giữa một khu vườn bát ngát, rực rỡ và tràn đầy sức sống; cánh hoa bay lượn trong gió, nắng xuyên qua tán lá vàng rót thành những tia sáng lấp lánh. Mọi thứ trông… thật yên bình.

“Ảo ảnh à?” Razeal lẩm bẩm, đưa tay xoa nhẹ thái dương. Hắn cảm nhận được ngay. Ảo cảnh này quá yếu so với sức đề kháng tinh thần của hắn. Chỉ số tinh thần hạng SS không phải để làm cảnh. Hắn có thể phá vỡ nó chỉ bằng sức mạnh thuần túy, chẳng cần đối phó hay kỹ thuật phá ảo nào — mà vốn hắn cũng chẳng thèm học.

Thế nhưng hắn không làm.

Hắn đứng yên quan sát, chờ đợi. Biết đâu có lớp ẩn ý tinh vi bên dưới. Điều gì đó đáng ngờ. Thứ có thể len vào, chạm tới suy nghĩ, mượn tay hắn mà điều khiển hắn.

Nhưng chẳng có gì.

Chỉ là… chẳng có gì cả.

“Ảo thuật không hoạt động như thế này.” Razeal thì thầm.

Hắn đứng giữa khu vườn đẹp như một bức tranh. Hoa nở thành hàng lối. Cây khẽ đung đưa. Khung cảnh này quen thuộc. Quá quen thuộc. Hắn nhớ rõ nơi này. Nhưng hình ảnh như thế… không nên xuất hiện theo kiểu này. Như thể đây là ký ức của hắn — chứ không phải của kẻ thi triển, cũng chẳng phải điều người khác có thể biết.

Ảo thuật không chỉ là trò đánh lừa thị giác. Đó là vũ khí tâm lý, dùng để làm suy yếu phòng tuyến tinh thần, làm mờ ký ức, gây rối loạn suy nghĩ. Nó len lỏi vào bên trong, viết lại cảm nhận, khiến người ta nghi ngờ thật giả — nhưng lại phơi bày rõ ràng những điều không ai có thể biết theo cách này ư? Làm sao?

Hơn nữa, Razeal biết ngay đây không phải thật. Cách nó tạo ra không đúng mức độ tinh xảo của một ảo ảnh. Chỉ một điểm đó thôi đã phá vỡ nguyên tắc tuyệt đối đầu tiên của ảo thuật:

Hãy khiến nó thật. Thật đến mức ai cũng tin là thật.

Còn đây? Thậm chí chẳng buồn che giấu. Như thể kẻ thi triển không quan tâm, hoặc cố tình muốn hắn biết đây là giả.

Ngu ngốc, Razeal nghĩ, đã chắc mẩm đây là trò cố ý của Levy. Vì sao thì hắn chưa rõ. Nhưng theo hiểu biết ảo thuật từng học từ nhỏ ở Virelans, đây là một lỗi lớn. Một sự lạm dụng nghệ thuật ảo ảnh đến mức lố bịch.

Dù sao, Razeal lắc đầu rồi bước tới, đã đoán trước ảo cảnh này định giở trò gì.

Hắn đi sâu hơn vào không gian kỳ lạ ấy; đế giày lướt trên mặt đất mềm, phát sáng mà không hề phát ra tiếng động. Không khí ấm hẳn — khác với cái lạnh thấu xương của sát khí nơi chiến trường, nơi này gần như… thánh thiện, tĩnh lặng. Quá tĩnh. Chỉ chi tiết đó thôi đã đáng ngờ.

Phía trước, một khung cảnh dịu êm mở ra. Trên bãi cỏ nhỏ chan nắng, có ba đứa trẻ.

Một cô bé tóc bạch kim nhỏ xíu ngồi giữa đám hoa dại, thân hình mảnh mai tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, như được bao bọc trong ánh chiều vàng. Bé trông chừng bốn, năm tuổi. Những cánh hoa nhẹ nhàng lơ lửng quanh em, vài cánh như bị giữ lại giữa không trung, treo trong ấm áp.

Trước mặt em là một thiếu nữ khoảng mười sáu tuổi, mái tóc tím hoàng gia buông dài sau lưng. Nàng quan sát hai đứa nhỏ, nụ cười hiền hòa đọng trên môi.

Từ bên hông, một đứa trẻ khác cũng khoảng bốn tuổi tung tăng bước tới. Bé có mái tóc vàng óng ả, uốn lọn mềm mại; một vương miện cúc dại đội trên đầu như dấu ấn của sự hồn nhiên. Cả người tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, như thể chính bé được dệt từ nắng.

Cô bé tóc vàng nhìn thẳng vào Razeal, dang tay lao tới, tiếng cười lanh lảnh như tiếng chuông. Không chút ngần ngại, bé nhảy lên ôm hắn—

—nhưng lại xuyên qua.

Razeal không nhúc nhích. Hắn tiếp tục bước.

Cô bé, như không hề hay biết mình là vô hình, vẫn cười và chạy vòng quanh hắn, trêu đùa. Còn hai cô gái kia thì quay đầu, môi mấp máy như đang nói chuyện với hắn. Hắn nhìn thấy. Nhưng hắn không dừng lại.

Khuôn mặt hắn không biểu lộ cảm xúc, như một chiếc mặt nạ khó đoán.

“Sao… hắn ta có được những ký ức này?” hắn lầm bầm. Bước chân khựng chậm đi đôi chút.

Để tạo ảo ảnh chi tiết đến thế… chính xác đến thế… đây không phải là đoán mò. Đây là những khoảnh khắc thật — những kỷ niệm mong manh, riêng tư. Thứ mà người thường không thể chạm tới.

Ngay cả với ảo thuật cấp cao, muốn tạo ra mức độ chân thật này thì hoặc phải được chứng kiến tận mắt, hoặc phải ở trong đầu nạn nhân.

Ảo thuật thượng đẳng có thể làm vậy, nhưng cần quyền tiếp cận trực tiếp ký ức, hoặc sự kết hợp tinh vi giữa ảo thuật, khả năng đọc tâm và khắc ấn tâm lý sâu sắc. Chỉ số tinh thần của Razeal ở mức hạng SS — lẽ ra việc tiếp cận ấy là bất khả thi, nhất là với Levy.

Thế nhưng ảo cảnh này… lại chân thật. Từng cử động, từng hương thơm, từng cảm xúc — quá đỗi chính xác.

“Vậy hắn ta đã làm thế nào?”

Vẫn bước tiếp, vẻ mặt Razeal không đổi, nhưng tâm trí hắn xoáy nhanh qua vô vàn khả năng, như một cỗ máy đang giải một nghịch lý.

Ảo cảnh thay đổi.

Cảnh nối cảnh chớp nhoáng quanh hắn. Những ngày đã xa. Tiếng cười. Trò đùa. Những bàn tay nhỏ níu lấy tay áo hắn. Nụ cười ngây thơ mà đối với hắn từng là cả thế giới. Những khoảnh khắc tưởng chừng chẳng bao giờ gặp lại, giờ bị lôi ra trước mắt như mồi nhử lủng lẳng trên lưỡi câu.

Hắn không phản ứng. Dù chỉ một lần.

Rồi mọi thứ dừng lại.

Hoa phai. Trẻ con biến mất dần. Và thay vào đó là một người phụ nữ cao lớn với mái tóc xanh lam hoàng gia, quay lưng về phía hắn.

Razeal khựng lại.

Hắn biết… người phụ nữ này.

Mẹ hắn.

Bà từ tốn xoay người, gương mặt rạng rỡ vẻ dịu dàng ám ảnh những ký ức sớm nhất của hắn. Nụ cười ấy. Giọng nói ấy.

“À… cục bông nhỏ của mẹ đến rồi,” bà dịu dàng, dang tay như muốn ôm hắn.

Có gì đó trong lòng hắn quặn lại. Không phải đau đớn. Mà là… khó chịu. Cơn ngứa rát quen thuộc.

Môi hắn mím thành một đường mỏng.

“Thật phiền phức.” Hắn nói khẽ.

Razeal giơ tay, những ngón tay siết chặt khoảng không trước mặt. Với một cú giật sắc gọn, hắn xé toạc kết cấu của ảo cảnh, như xé một tờ giấy thấm nước.

Thế giới mộng ảo tan nát rồi sụp đổ, vỡ tan thành một màn nhiễu trắng.

Trở lại hiện thực, hắn đối mặt với Levy. Tư thế hắn thả lỏng, nhưng đôi mắt lại nói điều khác. Nếu ai đủ gần để nhìn xuyên qua lớp mặt nạ ấy, ắt sẽ bắt gặp một tia bực bội lạnh băng bập bùng dưới đáy mắt hắn.

Levy khựng lại.

Ôm lấy nửa ngực trái, hắn nhăn mặt như vừa bị một sức nặng vô hình đè xuống.

“Ngươi… thật vô tâm.” Levy thì thầm, giọng khẽ và nén đau.

Khóe môi Razeal nhếch lên.

“Ngươi chẳng biết gì cả,” hắn đáp, giọng khô khốc, thờ ơ. “Tim giờ đen rồi. Và cũng chẳng còn là cùng một trái tim nữa.”

Lông mày Levy nhíu lại. Hắn không hiểu ẩn ý đó.

Razeal không giải thích. Hắn chẳng cần.

Hắn đứng đó, tay buông lỏng, mắt khép hờ vì tò mò. “Dù vậy, ta cũng tò mò.” Hắn hờ hững nhìn Levy, ánh cười lẩn khuất. “Cách dùng ảo thuật ngu ngốc thật. Ngươi phớt lờ nguyên tắc phổ quát đầu tiên của ảo thuật.”

Levy ngẩng phắt dậy, giọng điềm tĩnh nhưng không hề nao núng: “Ta không tin vào nguyên tắc đó. Ta tin một ảo ảnh phải đẹp đến mức, dù biết đó là ảo, người ta vẫn chọn sống trong đó.”

Sắc mặt Razeal khẽ biến đổi, một tia hứng thú lóe lên nơi đáy mắt. “Triết lý thú vị đấy. Khá thú vị. Ta sẽ ghi nhớ. Muốn xem ảo thuật của ta không?”

Levy chớp mắt. “Hả?” Bản năng khiến hắn lùi lại một bước. Có gì đó không ổn.

Đã quá muộn.

“Killing Illusion.” Razeal thì thầm.

Thời gian quanh Levy như ngừng lại. Động tác hắn dừng lại giữa bước đi, cánh tay lơ lửng giữa không trung. Như thể thế giới xung quanh hắn bị khóa chặt.

—

Bên trong tâm trí Levy, ảo ảnh thành hình — không hề ấm áp như khu vườn vừa rồi. Đây là ký ức, thô ráp và hoang dã.

Một phiên bản già hơn của chính hắn quỳ xuống, một tay đặt lên tim mình, tay kia đặt nhẹ trên vai đứa trẻ có đôi mắt cùng màu.

“Đây không phải hy sinh đâu, con trai,” Levy lớn tuổi nói khẽ. “Đây là món quà. Từ cha.”

Đứa trẻ sụt sịt, rồi òa khóc. “Con… biết mà…”

“Đừng khóc. Đây là số mệnh. Lời nguyền chúng ta mang…”

Ánh mắt người cha mờ đi, không phải vì sợ hãi, mà vì ký ức. Hắn cũng từng đứng ở chỗ đứa bé. Từng nếm trải nỗi bi thương tương tự.

Đứa nhỏ bật khóc thành tiếng, gục vào vòng tay người cha.

Ảo ảnh tràn ngập nỗi buồn — nhưng đó là tương lai?

—

Bên ngoài, một giọt lệ lăn trên má Levy. Rồi một giọt nữa. Đôi mắt xanh lơ bỗng long lanh, cảm xúc dâng tràn trong khi thân thể hắn vẫn như một pho tượng.

Razeal đứng im, quan sát.

“Không biết hắn đang thấy kiểu chết gì… đáng sợ đến vậy ư? Chắc hẳn là tàn khốc.” Hắn lẩm bẩm.

“Không phải vụ bạn gái chứ? Lần trước hắn còn làm quá vì chuyện chưa có người yêu…” Hắn cười khẽ, lắc đầu. Chỉ là ảo ảnh thôi mà.

Dù sao—

Hắn nhún vai. Kỹ năng đã vận hành hoàn hảo. Levy bị khóa chặt. Razeal có thể kết liễu hắn cả trăm lần cũng được.

Nhưng hắn không làm.

Vài nhịp trôi qua.

Đột nhiên, Levy hít một hơi thật sâu — như người vừa nổi lên khỏi đáy nước sâu. Hắn chao nhẹ, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng.

“Hahh… hahh…”

Razeal chẳng biến sắc. Hắn chỉ xoay người, bước về phía cầu thang. “Ừm. Ảo ảnh… cũng khá.”

Nhưng rồi—

“Cầm lấy. Ta không cần.” Levy khàn giọng, ném mạnh túi lõi nguyên tố đặc chế về phía lưng Razeal, động tác như xé toạc mọi thứ. Hắn run rẩy.

Razeal đón gọn mà không ngoái lại, rồi thong thả quay đầu. Hàng mày khẽ nhíu lại. “Lại chuyện gì nữa?”

“Ta không cần,” Levy đáp. Hắn lau vệt nước mắt bằng mu bàn tay, chỉnh lại gọng kính bằng những ngón tay còn đang run rẩy. “Giữ lấy.”

Trong một thoáng, trông như Razeal sắp hỏi tại sao. Nhưng rồi hắn chỉ khịt mũi khẽ, ném trả cái túi về lại tay Levy.

“Không chỉ có ngươi biết giữ nguyên tắc.” Razeal buông.

Hai người đứng nhìn nhau — một kẻ tầm thường và một kẻ mị thuật. Mắt đối mắt.

“Giữ lấy đi, gã to xác.” Razeal nhấc tay, quẳng lại chiếc túi lõi nguyên tố. “Và mang đồ ăn cho ta. Nhớ chứ, đó là công việc ta giao cho ngươi. Coi như tiền công.”

Levy đón túi lần nữa, ngón tay theo phản xạ siết chặt quanh sức nặng của nó. Hắn cúi xuống — không nhìn của cải bên trong, mà nhìn ý nghĩa nó mang. Ba mươi mốt triệu lõi nguyên tố cấp ba. Số tiền đủ mua một thị trấn nhỏ. Đủ để rửa tay gác kiếm. Đủ để sống như bậc vương giả.

Thế nhưng…

Không nói một lời, hắn ném túi đi.

Không ném vào Razeal. Thậm chí không ném về phía hắn.

Hắn quăng nó qua phòng, thật mạnh. Cú nện trầm trên sàn gỗ vang dội hơn lẽ thường; cái túi lăn vào góc gần cánh cửa. Sự tĩnh lặng sau đó đặc quánh như sương mù.

“Ta nói là không cần.” Levy chậm rãi sửa cổ áo, từng động tác cố ý và bình tĩnh. “Còn đồ ăn — đừng lo. Ta đã nói miệng. Mà đã nói… là làm.”

Razeal đứng yên một nhịp, ánh mắt hắn dừng lại ở góc phòng nơi chiếc túi nằm im.

Một chiếc túi đặc chế, chứa nhiều quyền lực và tiền bạc hơn cả đời một kẻ như hắn có thể kiếm nổi.

Loại kiêu hãnh ấy không mua được. Nó đã khắc sâu vào tận xương cốt.

Sắc mặt Razeal không đổi, nhưng ánh nhìn hắn neo trên Levy — lặng lẽ, khó đoán. Rồi cuối cùng:

“Ta hiểu. Tùy ngươi.”

Nói rồi, hắn quay lưng bước lên lầu. Tiếng chân nhẹ nhàng, không thêm một lời nào.

Chiếc túi nằm yên ở góc, không ai đụng tới.