Chương 140: Kim loại Foreverine

“Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?!”

Giọng Sylva vỡ ra khi người khổng lồ gỗ của nàng bị hất ngược, bắn vọt lên trời với tốc độ khó tin—tám trăm mét mỗi giây, gần gấp đôi tốc độ âm thanh.

Chấn động lan khắp cấu trúc. Dù bản thân được che chắn, nàng vẫn cảm nhận trọn vẹn sức va đập mạnh mẽ của cú đánh. Những dây leo quấn chặt lấy nàng trong khoang điều khiển, điên cuồng hấp thụ quán tính để giảm thiểu chấn động. Nếu không có chúng, chỉ riêng lực va đập cũng đủ nghiền nát nàng vào thành buồng gỗ.

Cơn đau lan dọc thần kinh—không phải tinh thần mà là thể xác—một sự phản chấn từ vết thương của người khổng lồ; nàng cảm nhận rất rõ, vì đám dây leo đó chẳng hề “chống sốc”, chúng cứng như đá.

Đôi mắt nàng lia xuống—và thấy vết thương.

Một vết rạch cong hằn sâu ngang bụng người khổng lồ, lõm vào như thể một lực cùn nhưng không thể chống đỡ đã giáng trúng với tốc độ kinh hoàng. Không sắc bén. Không tinh xảo. Chỉ có sức mạnh thô bạo. Một nhát chém bằng lực, đến mức lớp gỗ gia cố cũng phải oằn mình lõm xuống.

Trong một khoảnh khắc rợn người, nàng tưởng thứ khổng lồ ấy sẽ vỡ vụn. Nhưng gỗ thần vẫn trụ vững. Nó nứt, nó tưa, song không sập đổ.

Rồi giống như vết thương đóng vảy, đường rách bắt đầu liền lại. Thớ gỗ run rẩy, ken két, những sợi gân gỗ xoắn bện, kéo dệt vào nhau trong cơn hối hả điên cuồng. Lớp vỏ dày trồi lên, kéo kín miệng vết thương như có bàn tay vô hình vá víu.

“Chết tiệt…” Sylva rít qua kẽ răng, siết chặt cần điều khiển. Nàng cắn chặt quai hàm khi cánh khổng lồ vỗ rền như sấm—mỗi nhịp đập kéo người khổng lồ chậm lại, cưỡng ép nó trở về quỹ đạo dưới sự kiểm soát của nàng.

Nàng cố nặn ra một nụ cười. Từ từ, nàng chặn đứng được quán tính điên rồ. Người khổng lồ ổn định, lơ lửng trên cao, đôi cánh dang rộng, thân thể đầy vết sẹo nhưng vẫn nguyên vẹn.

Ánh mắt nàng cháy lạnh. Nỗi nhục khi bị quẳng đi như món đồ vẫn chưa tan hết; hoang mang còn ẩn hiện, nhưng cơn giận đã nhấn chìm tất cả.

Nàng không quan tâm nữa.

Thân gỗ khổng lồ gập người về trước; đôi cánh bằng vỏ cây và cành lá xòe rộng. Một cú đập sấm sét, nàng lao bổ xuống như thiên thạch rơi, mũi đại kiếm khóa chặt mục tiêu: gã khổng lồ bóng tối phía dưới. Tốc độ đến mức trong mắt phàm nhân, nàng như biến mất—chỉ còn một vệt gỗ sống lao thẳng tới kẻ địch.

Nhưng ngay khi khoảng cách vừa khép lại—

Gã khổng lồ bóng tối đã ở cạnh nàng.

Nó không “di chuyển” theo nghĩa thông thường. Nó xuất hiện—như bóng ma bước xuyên qua các chiều không gian. Thân hình đồ sộ sừng sững bên cạnh nàng, kiếm đã vung quá nửa, tư thế hoàn hảo, canh thời điểm chính xác.

Bản năng của Sylva gào thét.

Người khổng lồ gỗ xoay ngoặt dữ dội; tay gỗ bật lên, kiếm dựng thành thế phòng thủ. Cú va giáng xuống như sấm.

BOOOOOOOM!

Thân nàng bị quẳng lùi trong không trung, như thể nàng nhẹ tựa cọng cỏ khô. Nhưng lần này, nàng đã chuẩn bị. Nàng đỡ trọn lực xô, để người khổng lồ loạng choạng lùi thay vì văng mất kiểm soát.

Dù vậy, sự bực bội vẫn cháy bừng.

Sao có thể? Nàng nghiến răng. Tại sao hắn lại đánh mạnh đến thế? Ta là một ngọn núi biết đi, được nhào nặn từ gỗ cổ xưa. Chỉ riêng trọng lượng cũng đè bẹp cả núi non. Ấy vậy mà… hắn phẩy ta đi như đứa trẻ hất cành cây…!

Cơn giận sôi trào, Sylva gầm, vung kiếm dữ dội. Mana tuôn cuồn cuộn qua người khổng lồ như dòng kim quang nóng chảy, làm cứng từng thớ gỗ, mài sắc từng chi tiết. Người khổng lồ cử động với tốc độ phi lý so với kích thước, lưỡi kiếm rít gió, xé gió lao vào kẻ bóng đêm.

Razeal nghênh chiến không chút chần chừ. Vũ khí khổng lồ của hắn chạm vào kiếm nàng—mỗi lần giao đấu là một lần trời đất nứt toác.

Bầu trời trở thành chiến trường của họ.

Mỗi đòn là một tiếng sấm, làm không khí rung chuyển. Mỗi nhát chém nổ vang như địa chấn, sóng xung kích dội ra từng vòng, quất vào tấm khiên bảo hộ phía dưới. Dẫu ở độ cao ngàn mét, dân Aetherion vẫn thấy cơn bão giao tranh, còn lá chắn bạch kim của Celestia thì run rẩy dưới áp lực không ngừng.

Họ đối đầu suốt nhiều phút. Đòn đáp đòn. Chém trả chém. Không ai chịu nhường.

Rồi…

Sylva bật cười.

“Ohhhhhh… ừ, đúng rồi… đúng thế!” Tiếng nàng vang vọng điên cuồng trong thân tượng, phóng túng và mê sảng. Nụ cười bùng lên như bão, sắc lạnh và điên dại. “Đã lâu lắm rồi ta mới được chiến đấu thế này!”

Nhát kiếm của nàng càng lúc càng rộng, càng nhanh—như bị cơn cuồng hứng thôi thúc. Nàng không còn giữ mana, không màng vết nứt và mảnh gỗ văng ra. Mỗi thương tích của người khổng lồ, nàng liền chữa ngay—chỗ gãy thay bằng sinh trưởng mới. Phong cách của nàng hóa thành cơn lốc vô tình—bạo liệt, không khoan nhượng, say máu chiến đấu.

Và vũ khí đáp lại cơn cuồng đó.

Đĩa hồng gắn trong thân kiếm bắt đầu phát sáng. Ban đầu là nhịp đập mờ ảo, rồi rực sáng dần, đến khi ánh sáng quấn lấy toàn bộ lưỡi kiếm. Gió tụ về, bọc lấy vũ khí bằng những lưỡi gió sắc bén, khiến nó nhanh hơn, sắc hơn, chí mạng hơn.

Sự biến đổi lan rộng.

Hào quang bò qua thân nàng, phủ lên chính người khổng lồ một tấm màn gió và ánh sáng. Từng mảnh, từng mảnh, nó kết thành hình—một chiếc “áo bào” hồng lưu ly phủ lên nữ thần gỗ khổng lồ. Tấm bào lấp lánh như dệt từ gió, kéo dài trên trời khi nàng di chuyển.

Tốc độ nàng bùng nổ. Lực nàng tăng lên gấp bội. Nàng hóa thành hình hài của cơn bão.

Sylva nhe răng cười, mắt lục bảo bừng lửa, lao xuống lần nữa. “Giờ thì… mới đúng!”

Người khổng lồ mờ đi, kiếm chém nhanh hơn cả cuồng phong.

Nhưng dù có áo bào, dù có cường hóa, dù có cơn điên—

CRASH!

Kiếm của gã bóng tối vẫn đỡ trọn, và nàng lại bị hất văng.

Nàng gầm khẽ, tức tối. Tại sao… tại sao sức của hắn vẫn áp đảo ta? Tên nhãi đó đào đâu ra thứ sức mạnh vô lý thế?!

Nhưng cuộc đấu không hề một chiều.

Kiếm nàng xẻ thân gã bóng tối dễ dàng đến rợn người. Nàng chẻ đôi nó, phạt lìa chi, róc ngực nó thành từng dải. Mỗi nhát đều đáng lẽ phải chí mạng. Ấy vậy mà—gã khổng lồ không ngã.

Thân thể nó tái tạo. Mọi vết chém khép lại tức khắc; bóng tối tuôn về, như thể thân nó là nước. Nàng có bổ nát bao nhiêu lần, nó vẫn trở lại như cũ.

Mắt lục bảo nheo lại. Hắn ở đâu? Thân thể thật của hắn ở chỗ nào?

Đến lúc này, họ đã giao đấu hàng chục ngàn chiêu. Nàng đã xé gã bóng tối ra trăm lần, mà vẫn chưa chạm vào Razeal.

Sự thật thì đơn giản.

Thân Razeal không bao giờ đứng yên.

Bên trong gã khổng lồ, hắn liên tục dịch chuyển. Bóng tối ngoan ngoãn phục tùng ý hắn, mang hắn từ góc này sang góc khác, luôn đi trước mũi kiếm nàng một nhịp. Mỗi khi nàng vung đòn, chính bóng tối lại dời thân hắn ra ngoài tầm, đặt hắn vào vị trí an toàn.

Và thế trận hiện ra.

Phòng ngự của nàng như sắt thép kiên cố. Đòn của hắn bẻ cong, nứt nẻ, tưa gỗ—nhưng không phá vỡ hoàn toàn. Vật liệu của nàng quá đậm đặc, quá dẻo dai.

Còn sự tái sinh của hắn thì vô tận. Nàng có xé tan thân kia cả ngày, nó vẫn tức khắc hợp nhất, nguyên vẹn.

Cuối cùng, có lẽ sẽ chỉ còn là cuộc đua về lượng mana. Và Razeal biết: nếu đi tới đó, nàng có thể cầm cự… cả năm trời.

Không có cửa so sánh. Mana của hắn đang cháy như lửa, tự đốt cháy chính mình.

Phải kết thúc nhanh, Razeal nghĩ. Có nên dùng thứ đó—nhưng vừa khi ý nghĩ bén rễ, sự tập trung của hắn sảy tay nửa nhịp.

Và đúng lúc hắn gom thần trí lại—

Sylva cất tiếng.

Giọng nàng vang vọng, bình thản, thâm trầm:

“Linh Kỹ… Tôn Kiếm Tịch Mịch.”

Trong lồng ngực người khổng lồ, đôi mắt lục bảo của Sylva bùng sáng như sao. Lời nói bật ra như thánh chỉ—và vũ khí lập tức hồi đáp.

Ánh xanh trong mắt nàng bốc cháy rực. Không khí như ngừng thở khi quyền năng thức tỉnh. Quầng hồng quanh lưỡi kiếm co lại, tinh luyện thành sự tĩnh lặng rợn người. Cả người khổng lồ run lên khi hào quang nở rộng, biến thanh kiếm thành thứ có thể chẻ đôi bầu trời.

Nàng mỉm cười rất nhẹ—gần như dịu hiền—giọng thì thầm mang điềm báo đoạt mệnh:

“Ngươi nên cảm thấy vinh hạnh. Ngươi đã ép ta phải dùng Linh Kỹ.”

Tượng gỗ rực bùng một thứ lục quang hung bạo.

Rồi—sự tĩnh lặng.

Người khổng lồ như bị thứ gì đó ngoài phạm trù nhân loại nhập vào. Đầu nó hạ rất khẽ; thân hình khổng lồ nghiêng về trước. Và—

Một nhát chém.

Trong một khoảnh khắc không tưởng, không khí bị xé toạc. Hai cánh tay tượng mờ đi; lưỡi gỗ chuyển động nhanh hơn cả thị giác. Cái tưởng như một đường chém duy nhất—kỳ thực là hàng ngàn đường chém chồng lớp, như nét bút của ngàn bậc thầy quét qua bầu trời. Lục quang bùng nổ, và cùng lúc đó, một cơn mưa đường gió chém ập xuống—tất cả hội tụ vào gã khổng lồ bóng tối trước mặt.

Bầu trời hóa thành cánh đồng lục quang.

“Không…” Razeal khẽ thốt lên, mặt tái đi. Bản năng hắn gào thét: tử vong.

Hắn ép Dòng Chảy thu chặt, dệt nên tấm khiên từ thuần túy bản năng và tuyệt vọng. Hai tay bắt chéo trước ngực, chân trụ vững—đón lấy tai ương sắp giáng xuống.

Và nó giáng.

BOOOOOOOM.

Thế giới bị xé toạc.

Gã khổng lồ bóng tối—chính tạo vật của hắn, phần thân nối dài của hắn—bị xé thành hàng triệu mảnh trong nháy mắt. Những nhát chém ấy không chỉ chém một lần; chúng chém bất tận, coi bóng tối như giấy vụn.

“Khốn thật!” Thân thể Razeal co giật. Máu phụt ra khỏi miệng khi một nhát chém—sắc đến mức vô lý, nặng đến mức phi lý—xuyên qua tấm khiên Dòng Chảy. Một vết chém tàn bạo rạch dọc thân hắn từ cổ đến hông, suýt nữa xẻ đôi người. Nội tạng gào thét, máu tuôn xối xả—nhưng hắn vẫn sống.

Bộ xương obsidian giữ vững. Nó chặn nhát chém khỏi cướp mạng hắn, dù ý thức hắn vỡ vụn.

Rồi hắn rơi.

Như một quả đạn bị giật tung động cơ, thân thể hắn lao cắm đầu với tốc độ chóng mặt, vạch một vệt đen trên trời. Với đám đông bên dưới—như một vì sao rơi. Dù rơi xuống chỗ nào—không thứ gì còn lành lặn.

Cả đấu trường run lên trong sợ hãi.

“Cậu… cậu ấy không chết chứ? Ta… ta có lỡ tay quá không…?” Sylva lẩm bẩm, cơn mê hứng tan dần khi lý trí quay trở lại. Người khổng lồ hãm tốc; lục quang nhạt bớt khi nàng nhìn thân hắn rơi. Gã khổng lồ bóng tối đã biến mất—tan như chưa từng hiện hữu. Ý nghĩ đó siết chặt lồng ngực nàng.

Sự hối hận gặm nhấm nàng. Nàng muốn vươn tay cứu—nhưng hiểu. Với tốc độ ấy, dù nàng đỡ được, chính quyền năng của nàng sẽ nghiền nát hắn thêm nữa. Gỗ, đá, nước, thậm chí gió—không nguyên tố nào của nàng có thể “làm mềm” cú rơi đó. Chúng chỉ xé hắn thêm mà thôi.

Có nên cứu không?

Trong phòng hoàng gia, ngón tay Celestia khẽ giật khi nàng dõi theo Razeal đang cắm đầu lao xuống, thân thể mềm oặt.

Hắn trông như kẻ sắp chết.

Môi nàng hé mở, cân nhắc—nàng chỉ có một giây.

Nàng sắp ra tay thì—không, hắn… ổn rồi—nàng búng tay.

Tấm khiên bạch kim phủ lên đế đô chuyển mình, như ánh sáng lỏng. Nó tái cấu trúc, thu hẹp, phong tỏa chặt quanh đấu trường. Một khối lập phương bạch kim khép kín bốn bề, chỉ chừa khoảng trời phía trên. Đám đông ồ lên khi cảm thấy màn chắn thay đổi hình dạng. Khối lập phương đó cô lập họ khỏi sự hủy diệt—nhưng để Razeal rơi tự do vào trung tâm lôi đài.

Ánh mắt Celestia dịu lại; khóe môi thoáng hiện nụ cười hiếm hoi. Nàng thì thầm, ánh nhìn lấp lánh sự hiếu kỳ: “Không… hắn chưa xong đâu.”

Và nàng đúng.

Giữa không trung, thân thể hắn giật khẽ. Cơ bắp co lại, mắt bật mở, thân xoay bạo liệt. Một cú lộn không thể tin nổi—ngay trong lúc rơi—hắn xoay ngửa ra sau. Cả cơ thể uốn cong như dã thú sửa tư thế giữa không trung; mọi chuyển động đều có chủ đích.

Rồi—

BOOOOOOOM!

Đấu trường rung lên khi Razeal dậm xuống nền cẩm thạch, cú chạm đất làm mặt sàn nứt toác lan đi mọi hướng. Mạng nhện vết nứt loang nhanh, sắc lạnh, nhưng không có hố sâu—chỉ là vô số vết khắc từ một cú rơi đáng lẽ phải kết liễu hắn. Bụi đá bùng lên, cuộn thành sóng; một khoảnh khắc tĩnh lặng trùm kín không gian.

Từ làn bụi ấy, hình bóng hắn từ từ đứng dậy.

Razeal khuỵu nhẹ gối, thế trụ vững, không hề gãy đổ. Máu chảy tràn trước ngực, lấp lánh trên lớp thịt rách. Một vết chém sâu, ngoằn ngoèo kéo dài từ xương quai xanh tới tận bụng, xẻ qua bắp thịt, suýt chạm vào nội tạng. Áo đã bị xé nát, để lộ nửa thân trần; bộ xương obsidian tối như mực ẩn hiện dưới lớp da rách, lấp lánh, xa lạ, bất hoại—che chở vết thương lẽ ra chí mạng.

Đám đông nín thở. Dù là chiến binh mạnh nhất cũng phải gãy lìa hoặc bị chôn vùi dưới đất. Ấy vậy mà Razeal vẫn đứng, thân thể run khẽ, nhưng còn sống. Chậm rãi, ngay trước mắt tất cả, vết thương hắn tự khâu lại. Thịt da bò qua mặt xương lộ ra, gắn với gân, tết lại thành thớ; thương tích khủng khiếp khép dần.

“Arghhhh…” Razeal thở hắt qua kẽ răng, giọng lạ lùng bình thản so với thân thể tan nát của hắn. “Quả là… điên thật. Nàng ta vừa dùng Linh Kỹ cổ xưa… hay gọi thế nào cũng được?”

Hắn gắng nở một nụ cười—rồi khựng lại.

Có gì đó sai.

Làn gió lướt sau gáy—lạnh, trần trụi, lạ lẫm. Vẻ mặt hắn cứng lại; một khoảng lặng lạnh buốt bao trùm. Chậm chạp, gần như máy móc, hắn đưa tay phải ra sau gáy. Ngón tay hắn chạm vào thứ lẽ ra phải là búi tóc dài dày của mình.

Nhưng—không có.

Bàn tay khép lại vào khoảng không—chỉ vơ được vài sợi tóc lẻ loi. Hắn kéo chúng ra trước. Ngón tay khẽ run rẩy. Rồi như một cơn mưa im lìm, phần tóc còn lại rơi xuống.

Những sợi tóc tím rơi quanh hắn, rải trên mặt đá nứt như những cánh hoa. Mái tóc dài từng là “vương miện” của hắn—biểu tượng thách thức của dòng máu hoàng gia—nằm lìa trong lòng bàn tay. Tóc, vốn xõa tận lưng, giờ cụt ngủn nham nhở—bị đường kiếm vô tình xén phăng.

Thân thể hắn run bắn. Bàn tay run dữ dội khi hắn nhìn chằm chằm mớ tóc. Sắc tím vương giả mà hắn chán ghét, thứ gợi nhớ dòng máu hắn khinh miệt. Nhưng nó là của hắn. Mái tóc dài—đẹp—của hắn.

Giờ thì không còn nữa.

Một sự im lặng nặng như thép tràn ngập đấu trường. Đám đông vừa tin hắn đã xong đời, nay lại sững sờ. Không chỉ sống—hắn còn đứng dậy sau đòn chí tử. Nhưng khi họ thấy đôi tay hắn run rẩy và vẻ mặt vỡ vụn—mọi thứ bỗng khác đi.

Hắn cúi đầu. Bóng tối che khuất đôi mắt.

Rồi—

Sát ý lóe lên trong mắt hắn. Tiếc thay—không ai nhìn thấy; tất cả ánh nhìn đều bị hút về một nơi khác.

Trên cao, họ thấy tàn ảnh chiêu thức của Sylva. Những vệt lục quang của kiếm còn vương trên trời, tắt dần như sao rơi. Và nơi từng đứng gã khổng lồ bóng tối—là một khoảng trống. Sạch trơn. Bị xóa sổ khỏi tồn tại.

Nhưng bỗng—

“Cái… cái kia là gì?”

Một tiếng run rẩy bật lên từ khán đài. Bàn tay người đàn ông giơ ra, chỉ xuống lôi đài—ngón trỏ run rẩy như lá gặp giông bão. Giọng ông ta vỡ vụn giữa chừng; lời nói đứt quãng. Không cần nói tiếp—cả khán đài đồng loạt dõi theo.

Họ cũng nhìn thấy. Và khi thấy—sự tĩnh lặng như thủy triều phủ kín.

Lần đầu tiên, cơ thể Razeal lộ ra—hoàn toàn. Nửa trên đã bị xé toạc áo, để trần từ thắt lưng trở lên. Ban đầu, mắt họ chỉ chạm vào vết chém lớn xẻ từ vai đến bụng—vết thương khủng khiếp đang tự khâu lại. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, họ thấy nhiều hơn.

Không phải một vết sẹo. Không phải hai.

Là toàn bộ cơ thể.

Mọi tấc da thịt hắn đều khắc đầy sẹo.

Những vệt sâu, ngoằn ngoèo. Những đường roi mảnh. Những vòng cháy tròn. Những gờ da vặn xoắn, nơi da đã bị xé, cắt, nung—rồi lành—rồi lại bị hành hạ. Lưng, ngực, tay—trước sau, trên dưới—đều phủ đầy tàn tích của tra tấn. Không phải sẹo chiến trận. Đó là sẹo do tra tấn. Dai dẳng. Vô độ. Tàn nhẫn.

Trên ban công hoàng gia, Nova đứng sững sờ.

Môi nàng hé mở mà không thốt nên lời. Đồng tử giãn nở. Ngực thắt lại đến khó thở. Rồi toàn thân nàng run bần bật, như thể chỉ riêng hình ảnh ấy đã quất vào dây thần kinh nàng bằng những lằn roi vô hình.

Thằng bé mà nàng từng thề sẽ không để dính một vết xước. Thằng bé nàng mặc cho những lớp vải mềm nhất, đặt bùa hộ tâm kỹ lưỡng nhất, che chở khỏi mọi độc ác ngoài kia. Đứa nàng ôm vào lòng, dù người ta buộc nàng phải làm nó cứng rắn.

Và giờ… là thế này.

Tâm trí nàng giật về năm năm trước. Ngày đó. Khoảnh khắc duy nhất nàng đã đánh hắn. Tay nàng lại run lên khi ký ức vỡ òa. Tiếng roi nổ trong tay nàng. Nàng quất hắn—không vì muốn—mà vì mẹ hắn đã ra lệnh.

“Ngươi làm, hay để ta làm?”

Nàng chọn tự tay mình—để hắn không phải mang vết thương bị đánh bởi chính mẹ ruột. Nàng chọn gánh lấy hận thù đó lên vai mình—để hắn không căm ghét người đã sinh ra hắn. Và từ ngày ấy, nàng tự tra tấn bản thân vì nỗi đau mình đã gây ra. Lòng bàn tay này—đến giờ—vẫn nhớ cảm giác của cây roi. Nàng chưa từng tha thứ cho chính mình.

Nhưng cái này—thì khác. Những vết sẹo này… không phải của nàng. Không phải do nàng gây ra. Đây là—

Marcella, đứng sau lưng, nhận ra sự thay đổi khác lạ. Sự điềm tĩnh hoàn mỹ—người đàn bà chưa từng để cảm xúc chi phối—đang tan rã trước mắt cô. Khí tím rò rỉ khỏi thân Nova—không chủ đích, không triệu hồi—nó chỉ… tự thoát ra, hoang dại, đứt mạch.

Marcella nín thở. Không thể tin được. Nàng đang mất kiểm soát. Nova—người kế vị hoàn hảo—đang vỡ lớp mặt nạ ngay tại đây, ngay lúc này.

Mắt kính hắt sáng khi ánh nhìn sắc lạnh của cô một lần nữa khóa chặt xuống Razeal.

Đây là những gì đã xảy ra với hắn trong năm năm biến mất? Là do ta sao?

Ánh mắt trống rỗng của cô chợt đặc lại.

Vết chém ngang ngực hắn—dấu tích Linh Kỹ của Sylva—đang liền lại rất nhanh; bóng tối và gân thịt kéo vào nhau. Nhưng khi da thịt khép kín, có thứ gì đó hiện ra.

Những chữ bạc phát sáng, khắc vào da hắn như kim loại nung đỏ.

KẺ TRỘM BÁNH MÌ.

Dòng chữ nổi bật ngang ngực, độc ác và nhạo báng, như thể ai đó đã nung dấu và đóng lên tận linh hồn hắn.

Đầu gối Nova suýt khuỵu xuống. Môi nàng mấp máy, giọng chỉ còn là làn hơi thở:

“…Kẻ… trộm… bánh mì…”

Những chữ ấy cuộn như chất độc trong cuống họng. Đồng tử nàng run dữ dội; lồng ngực như rỗng rữa. Nàng không cần ai giải thích. Không cần bối cảnh. Nàng hiểu quá rõ hai chữ ấy nói gì.

Con trai của người phụ nữ mạnh thứ hai thế giới… em trai của Nova Virelan—đã phải đi ăn trộm bánh mì. Để sống sót.

Và có kẻ… đủ táo tợn để đóng dấu hắn vì điều đó.

Cổ họng nghẹn lại. Mắt nàng nóng rực. Một giọt lệ—nặng và nóng—trượt xuống má. Chỉ một. Nhưng sức nặng của nó như đủ để đè sập cả đấu trường.

“—” Marcella nghẹn lời, tay chụp lấy miệng.

Mắt cô mở to kinh hãi khi sự thật giáng xuống. “Đó… đó không phải thép… hay bạc… Đó—” giọng cô run rẩy dù nội lực đủ đầy, “đó là kim loại Foreverine.”

Lời ấy đâm xuyên Nova như lưỡi gươm. Thanh kiếm bên hông nàng rung lên bần bật, đồng vọng với cảm xúc đang vỡ nát của nàng.

Đồng tử nàng co lại, trống rỗng—rồi bén nhọn như lưỡi dao.

Và—

BOOOOM!

Hào quang mà nàng cố ghìm nén bấy lâu vụt nổ. Một làn sáng tím bạo liệt quét ra, làm không khí vỡ rung, ban công chao đảo, và một cơn rùng mình dội qua mọi linh hồn có mặt.