Atlantis?

Nụ cười đắc thắng vừa chớm nở trên môi nàng. Nhưng chưa kịp hưởng thụ, Maria đã bị Razeal giật mạnh. Hai ngón tay hắn xuyên qua đôi môi, ấn sâu vào khoang miệng trước khi nàng kịp giật đầu né tránh.

Đôi mắt Maria mở to kinh hãi, cổ họng bật ra tiếng nôn khan khi bị hắn ép sát vào thân cây, không thể nhúc nhích. Sức mạnh của hắn quá lớn, nàng không thể chống cự.

Huyết lực cuộn xoáy quanh đầu ngón tay hắn, tạo thành một quầng đỏ thẫm đầy đe dọa, đập nhịp như mạch máu. Sau đó, hắn đẩy nó sâu xuống cổ họng nàng.

Maria nôn khan dữ dội, toàn thân quẫy đạp, móng tay cào cấu vào cánh tay hắn trong tuyệt vọng. Nhưng sức mạnh của hắn quá tàn nhẫn, sự khống chế của hắn tuyệt đối. Dòng máu lạnh buốt, nặng như chì, trườn sâu xuống tận đáy cổ họng nàng.

Khi đã vừa lòng, Razeal rút tay về. Maria khuỵu gối xuống, nàng loạng choạng, ho sặc sụa, khạc nhổ, gương mặt méo mó vì vừa phẫn nộ vừa ghê tởm.

“Ngươi… ngươi vừa bắt ta uống cái gì vậy?” nàng khàn giọng hỏi, bàn tay run rẩy lau đôi môi vẫn còn ướt.

Razeal ung dung rút khăn tay, chậm rãi lau sạch những ngón tay ướt đẫm, vệt nước lấp loáng trong ánh sáng mờ ảo. Sắc mặt hắn không hề thay đổi.

“Không gì cả,” hắn điềm tĩnh đáp. “Đó là một kỹ năng cấm kỵ của ta. Nếu ngươi có ý định phản bội, nó sẽ tra tấn ngươi trước. Và nếu ta muốn, nó có thể giết ngươi. Giờ thì, ngươi có thể đi cùng ta rồi.”

Mắt Maria bùng lên lửa giận. Sự nhục nhã bỏng rát trong ngực khi thấy hắn bình thản lau tay, như thể nàng chỉ là một vệt bẩn cần phải gạt bỏ. Cơn thôi thúc muốn tung quyền vào mặt hắn bùng lên dữ dội. Nàng kéo cánh tay ra sau—

—và một cơn đau đớn xé toạc lồng ngực nàng.

Maria đổ sụp xuống với tiếng kêu nghẹn, ôm lấy thân mình như thể có những xiềng xích vô hình đang nghiền nát xương sườn nàng. Cơn đau không thể chịu nổi, khiến nàng quằn quại cho đến khi gục quỵ, run rẩy.

“A… a… ngươi đã… làm gì vậy!” nàng thở dốc, giọng vỡ vụn theo từng cơn co giật.

Razeal hơi khuỵu gối, đôi mắt lạnh như thép nhìn xuống thân hình đang quằn quại của nàng. “Ta đã nói rồi,” hắn lạnh lùng nói, “chỉ cần ngươi có ý nghĩ chống lại ta, ngươi sẽ thấy đau. Làm lại lần nữa… nó sẽ giết ngươi.”

Vừa nói, hắn rút về những “sợi chỉ” vô hình mà hắn đã giật — đó là Điều Khiển Huyết.

Dĩ nhiên, chẳng có kỹ năng cấm kỵ nào cả. Đó chỉ là lời dối trá. Sự thật là hắn đã ép máu của mình vào cơ thể nàng và giờ đang điều khiển nó, vặn xoắn thân thể nàng theo ý muốn. Nhưng nàng không hề hay biết. Đối với nàng, đó là sự thật hiển nhiên.

Maria nằm bệt, lồng ngực phập phồng, mái tóc rối bời. Chậm rãi, đầy đau đớn, nàng chống tay đứng dậy. Đôi chân run rẩy, hơi thở đứt quãng. Ánh nhìn kiêu hãnh ngày nào giờ đã nứt vỡ, những mảnh sợ hãi lóe lên qua những khe nứt.

“Đừng nghĩ đến việc thử ta lần nữa,” Razeal nói khẽ. Giọng hắn bình thản, nhưng sức nặng trong lời nói còn lớn hơn mọi tiếng gầm.

Maria nuốt khó nhọc, cổ họng nóng rát. Lần đầu tiên sau nhiều năm, nỗi sợ hãi thực sự nở bung trong ngực nàng. Nàng bị điều khiển, bị trói buộc bởi một thứ xiềng xích vô hình mà mình không thấy, cũng không thể phá vỡ.

Razeal liếc nhìn nàng một cái, chậm rãi, như đang cân đo điều gì đó.

“Giờ thì đi thôi,” hắn chỉ nói, giọng vẫn dửng dưng như thể chẳng có gì vừa xảy ra. Hắn ngừng lại một nhịp: “Ta tin là ngươi đã hiểu rõ tình cảnh của mình rồi.”

Rồi hắn quay lưng đi. Thực ra, hắn không hề muốn mang nàng theo. Nhưng thời gian đang cạn. Và Maria… có thể hữu ích. Huyết mạch quý tộc, lại thân thuộc Thủy. Ở giữa biển, nàng là một con át chủ bài.

Nhưng nàng sẽ phải ở gần hắn. Dưới sự kiểm soát. Bị xích trong ảo ảnh.

“…Được.” Maria thì thầm. “Nhưng sau đó, ngươi sẽ lấy huyết mạch của ta ra khỏi cơ thể, đúng chứ?” Đôi môi nàng vẫn rát bỏng vì những ngón tay hắn vừa rồi, nhưng nàng không nhắc đến. Chỉ lau khóe môi, đứng thẳng, hỏi nhỏ — đầy cẩn trọng.

Sắc mặt Razeal không hề thay đổi. “Hiện tại ta chưa có cách. Nhưng ta sẽ tìm ra.”

Maria nheo mắt, dò xét. “Vậy ta dựa vào đâu để tin ngươi sẽ không nuốt lời?”

“Ta đã nói rồi.” Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, điềm tĩnh, lạnh lùng. “Ta không đổi ý.”

Môi Maria mấp máy, lời phản bác chực bật ra. Người đàn ông vừa dùng huyết thuật trói buộc nàng vào đau đớn giờ lại đòi nàng tin một lời hứa. Nhưng rồi nàng bắt gặp ánh mắt hắn — bình lặng, sắc bén, không gì có thể xuyên qua nổi. Nàng đành ngậm miệng lại.

“…Được. Mong là ngươi sẽ giữ lời.”

“Ta chưa từng bội tín.” Ánh nhìn hắn không hề lệch đi. “Ta đã nói sẽ đánh bại ngươi mà không cần giao chiến. Vậy, chúng ta có đánh không?”

Maria khựng lại. Môi hé ra, nhưng chẳng có lời nào có thể thốt nổi. Nàng nghiêng đầu sang một bên, phủi lớp đất bám trên chiếc váy xanh từng hoàn hảo, giấu biểu cảm sau một động tác nhỏ nhưng cố ý. Người thừa kế nhà Grave, giờ đây chỉ còn biết phủi bụi như một đứa trẻ bị quở trách.

Razeal không nấn ná thêm. Hắn quay lưng, bước về phía Levy.

Levy nãy giờ vẫn im lặng, theo dõi tất cả từ đầu đến cuối. Ánh mắt hắn lướt qua Maria — người vẫn cố giữ bình thản sau sự tủi hổ — rồi trở lại Razeal, kẻ đứng thản nhiên như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, Levy lên tiếng.

“Nàng là người thừa kế nhà Grave… đúng không?” Hắn chỉ về phía Maria.

“Ừ.” Razeal đáp không chút do dự, sắc mặt dửng dưng. “Thì sao chứ?”

Levy há miệng, rồi ngậm lại. Ý nghĩ rối như tơ vò trong đầu hắn. Con trai thứ tư của một Gia Tộc Trụ Cột vốn đã không thể động vào. Còn người phụ nữ kia… không chỉ là tiểu thư mà nàng còn là người thừa kế, là độc nữ. Chỉ cần ai đó đụng chạm sai đến nàng, gia tộc nàng có thể thiêu rụi nửa Đế Quốc — ngoại trừ một số rất ít thế lực. Còn hắn? Hắn bóp cổ, quật nàng xuống đất, ép ngón tay vào miệng nàng… mà chẳng hề bận tâm.

Levy gãi gáy, lắc đầu. “…Thôi. Bỏ đi.”

Razeal nhìn hắn một chốc lát, rồi hỏi gọn: “Vậy ngươi có đi cùng ta hay không?”

Levy chớp mắt. “Gì cơ?”

“Ta cần ngươi,” Razeal nói một cách phẳng lặng. Không che giấu, không vòng vo. “Nếu ngươi không đi, những việc tiếp theo sẽ khó xử lý hơn rất nhiều.”

Levy tròn mắt. “Đi… cùng ngươi đi đâu chứ? Ngay cả nơi đến ngươi còn chưa biết. Bỏ qua tọa độ đã — còn những thứ khác thì sao? Quái vật biển, những cổng và khe nứt mở dưới lòng nước nhiều gấp hàng nghìn lần trên đất liền? Sinh vật biển, hải lưu, bão tố, lương thực? Chưa kể, nếu ta đi cùng, ta sẽ bị đóng dấu phản nghịch, trở thành tội phạm chỉ vì đặt chân xuống biển. Chỉ có kẻ ngốc—”

Levy đang kể nốt mọi lý do để từ chối, thì Razeal cắt ngang lời.

Giọng hắn nhỏ nhưng đầy sức nặng.

“Ta biết chỗ đó.”

Levy khựng lại. Miệng vẫn còn mở dở, lời nói chết yểu trong cổ họng. Chậm rãi, hắn hỏi: “…Bằng cách nào chứ?”

Mắt Razeal thoáng ánh lên, khuôn mặt vẫn không thể đọc nổi suy nghĩ. “Atlantis. Ở đó có tọa độ của Đại Dương Đen.”

Levy đưa tay vuốt mặt, rên lên khổ sở. “Rồi tìm Atlantis bằng cách nào? Nó cũng chỉ là truyền thuyết thôi mà. Ngươi có nghe chính mình nói gì không?” Mỗi chữ Razeal thốt ra như một chiếc đinh gõ vào thái dương Levy. Trò chuyện với hắn giống như cãi nhau với một bức tường vậy.

Trong khi đó, Maria vẫn im lặng. Nàng không phán xét như Levy. Bởi nàng hiểu hắn hơn. Đây là kẻ đã từng đối đầu cả Đế Quốc và vẫn sống sót, không phải nhờ thuần sức mạnh, mà nhờ trí tuệ.

Nàng nhớ lại: Hắn len lỏi vào kỳ thi Học viện dù đang là kẻ bị truy nã gắt gao. Ép Học viện che chở mình khỏi Hiệp sĩ Giáo Hội. Luồn lách vào lớp hoàng gia mà không lập đội. Tát vào mặt công tử nhà công tước trước mắt cả Đế Quốc mà vẫn ung dung sống. Tuyên chiến bằng đấu danh dự, rồi thắng — lại còn không cần thực sự giao chiến. Hắn giật dây, bóp méo tình thế, và luôn sống sót một cách thần kỳ.

Nếu không vì ngạo khí và tự ái, có lẽ Maria đã nể phục hắn hơn. Chính những nhược điểm ấy khiến hắn đôi lần hành động vô ích — như vụ đánh nhau với Sylva, vô nghĩa ngay cả trong mắt nàng. Dù vậy, nàng vẫn phải thừa nhận: bên dưới cá tính khó ưa ấy là một bộ óc kiệt xuất không ai sánh bằng.

Dẫu thế… ngay cả nàng cũng khựng lại. Atlantis — cái tên nặng trĩu huyền thoại. Tất nhiên nàng biết. Mọi đứa trẻ đọc sử đều nghe qua. Nàng mang Thủy hệ, lẽ nào lại không biết truyền thuyết về một vương quốc chìm dưới đáy biển? Vô lý.

Mẹ nàng từng gạt đi như chuyện kể trước giờ đi ngủ: không có bằng chứng nào cả. Có lẽ nếu Đế Quốc không cấm thám hiểm biển, Maria đã tự mình đi tìm xem nó có thật không rồi.

“Atlantis? Ý ngươi là ngươi biết nó đang ở đâu sao?” Levy hỏi dồn, như muốn ghì đối phương bằng lẽ thường.

“Không.”

Câu trả lời bật ra, phẳng lặng và dứt khoát.

Levy nhìn trân trân. Miệng há ra, rồi ngậm lại. Đầu ngửa ra sau, hắn thở dài, cố kiềm chế cơn muốn… bứt tóc của mình.

“Vậy thì tìm bằng cách nào?” hắn hỏi, giọng căng thẳng, như cầu xin chút thực tế.

“Lão già đó,” Razeal bình thản nói. “Kẻ đã rêu rao chuyện Đại Dương Đen. Ông ta đã từng tới đó. Ông ta biết. Chúng ta sẽ tìm ông ta… và để ông ta đưa chúng ta tới nơi.”

“Lão điên đó ư? Đã sáu mươi năm từ khi ông ta tung ra câu chuyện đó… nếu ta nhớ không nhầm, Đế Quốc từng tuyên bố ông ta là tội phạm đào tẩu. Nhưng ông ta trốn thoát, đúng không? Cũng vì thế chuyện của ông ta mới nổi đình đám. Và hình như họ đã bắt được ông ta ba mươi năm trước. Giờ ông ta còn sống không?” Levy nhíu mày, ráp nối những mảnh thông tin lại với nhau.

“Ta biết về ông ta. Ông ta đang ở Eternal Hold,” Maria xen vào, khoanh tay nhìn Levy. “Vì lý do nào đó, họ đã không hành quyết ông ta. Đế Quốc nhốt ông ta trong nhà ngục.”

Razeal khẽ gật đầu. Hắn vốn đã biết điều đó.

Levy quay sang, mắt nheo lại, rồi… thở dài, như mọi lời đều tàn lụi ngay khi sắp thốt ra khỏi miệng. Cuối cùng, hắn dằn giọng hỏi:

“Vậy… ngươi định ‘xin phép’ bằng cách nào? Eternal Hold không cho phép thăm gặp. Kể cả người nhà cũng không có ngoại lệ. Muốn gặp ai bên trong, cần chính hoàng tộc gật đầu.” Hắn chớp mắt. “Ngươi không định thuyết phục họ đấy chứ?”

“Không.” Razeal đáp ngay lập tức.

Levy nhìn chằm chằm. “Vậy thì bằng cách nào?”

“Chúng ta sẽ đưa ông ta ra khỏi Eternal Hold.”

Những lời ấy rơi xuống, sắc như lưỡi dao cắt ngang sự tĩnh lặng.

Mắt Levy mở lớn. Giọng hắn vỡ hẳn lên: “Bất khả thi! Chưa từng có ai phá được nhà ngục đó. Chưa từng trong lịch sử. Dù có đủ mạnh đi nữa, thì chẳng ai biết nó ở đâu cả. Nó ẩn mình. Bị xóa khỏi mọi bản đồ. Vì vậy mới gọi là Eternal Hold — đã vào là không bao giờ có thể ra được.”

Razeal đảo mắt, chẳng mảy may tỏ vẻ ấn tượng. “Đừng lo. Ta sẽ vào được thôi.”

Levy sững sờ vì cái giọng thản nhiên đó. “Vào… bằng cách nào chứ?”

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, nhưng giọng vẫn bình lặng, gần như chán chường. “Đừng lo. Mọi chuyện sẽ xong thôi.”

Levy bước lên, bực bội. “Nói ta nghe đi! Ít nhất cũng cho ta biết làm cách nào. Làm sao ngươi định đi vào Eternal Hold?”

Razeal giơ một ngón tay lên, nói.

“Tội danh.”

Cả Levy lẫn Maria đều quay phắt sang nhìn, chân mày giật liên hồi.

Tội danh? Tội gì?