Chương 162: Lời Đề Nghị

"Phạm tội? Loại tội gì cơ?" Levy hỏi với vẻ vừa lo lắng vừa ngờ vực, lông mày nhíu chặt, đôi mắt sắc bén sau cặp kính và môi mím thành một đường thẳng. Hắn không rõ Razeal thật sự điên rồ, hay chỉ đang muốn kéo hắn vào cùng một vực sâu hoang dại.

"Ngươi không nhận ra sao?" Levy hạ giọng, đôi mắt nheo lại sau gọng kính. "Không ai bị tống vào nhà ngục đó vì mấy tội vặt vãnh đâu. Chỉ những kẻ khét tiếng nhất mới có 'vinh dự' đặt chân vào. Ta nghe nói nó chẳng khác nào án tử hình... Mà thật ra," hắn cúi người, thì thầm như sợ cả bóng đêm nghe thấy, "...Eternal Hold còn kinh khủng hơn nhiều. Người ta thà chết quách còn hơn phải mục ruỗng trong đó mãi mãi."

Razeal vẫn điềm tĩnh đến lạnh lùng. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn không hề dao động, không chút nghi ngờ hay do dự. Hắn chỉ khẽ lắc đầu rồi nói:

"Đừng lo. Ta đã chuẩn bị mọi thứ rồi. Giờ ta chỉ cần biết một điều..."

Ánh mắt hắn găm chặt vào Levy.

"...ngươi có đi cùng ta không?"

Không khí trong rừng như đông đặc lại. Tiếng lá xào xạc cũng ngừng bặt, như thể cả khu rừng đang nín thở chờ đợi câu trả lời.

Levy nhìn hắn, cổ họng nghẹn ứ. Tâm trí hắn quay cuồng. Hắn không phải chiến binh, không phải kẻ dũng cảm ưa mạo hiểm. Hắn chỉ là một thương nhân — sống bằng mưu mẹo, bằng lời nói và những con số, chứ không phải gươm đao. Và chắc chắn không phải loại người sẵn sàng lao đầu vào chỗ chết vì bất kỳ trò điên rồ nào.

Cuối cùng, hắn thở dài, giọng run run:

"Ta... không biết. Ý ta là..." Hắn đưa tay gãi gáy, ánh mắt chao đảo. "Ở đây, tệ nhất là chết. Ở đó, may mắn lắm cũng chết. Có khác gì nhau đâu? Đi để làm gì?"

"Ta sẽ không để ngươi chết." Razeal cắt ngang, giọng hắn sắc lạnh nhưng chắc nịch đến mức Levy phải khựng lại. Đó không phải là lời hứa — mà như một sự thật hiển nhiên.

Levy chớp mắt. Có điều gì đó trong lời Razeal nói khiến hắn không thể phủ nhận, dù lý trí gào thét bảo hắn hãy chạy đi.

"...Vậy công việc là gì?" Levy hỏi, môi run nhẹ. Chính hắn cũng không hiểu vì sao mình vẫn đứng đây, vẫn còn hỏi. Một người thông minh lẽ ra đã quay lưng bỏ đi từ lâu. Vậy mà hắn vẫn chờ đợi câu trả lời.

"Công việc?" Razeal nhắc lại, giọng đều đều như thể đó là một khái niệm xa lạ. "Ngươi sẽ biết khi đến lúc. Giờ thì... đi cùng ta."

Levy há hốc miệng. "Khoan đã, để ta hiểu cho rõ... ngươi muốn ta liều mạng, đi vào nơi chẳng khác gì địa ngục... mà không biết mình sẽ làm gì ư?"

Razeal gật đầu, không một chút do dự.

Levy không nói nên lời. Hắn chỉ im lặng. Ngay cả Maria, người đang tựa vào thân cây gần đó, cũng nhíu mày đầy khó tin.

"Hắn mất trí rồi sao?" Maria nghĩ, khóe môi khẽ co lại. Cô đã thấy Razeal tàn nhẫn, mưu mô, khó lường — nhưng giờ nhìn hắn bình thản nói ra điều phi lý ấy, cô không khỏi tự hỏi liệu hắn chỉ đang sống nhờ may rủi và liều lĩnh.

Levy thở dài, đẩy gọng kính lên. "...Ờ thì," hắn nói chậm rãi, "ít nhất hãy cho ta biết... phần thưởng là gì cho cái việc tự sát này?"

Hắn hỏi cho có lệ, chẳng mong đợi gì. Trong đầu đã chuẩn bị tinh thần nghe một câu trả lời mơ hồ, lạnh nhạt.

Nhưng Razeal lại nghiêm túc khác thường.

"Tùy," hắn nói ngắn gọn.

Levy nhướng mày. "Tùy? Tùy cái gì?" Giọng hắn bực tức, như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ không hiểu khái niệm giao dịch. Nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, Levy khựng lại.

Bởi ánh mắt đó không đùa cợt. Không dửng dưng. Không lạnh nhạt. Chỉ có sự nghiêm túc tuyệt đối.

Hắn thật sự không đùa. Levy cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp.

Cuối cùng, Razeal nói tiếp, giọng trầm mà rõ ràng:

"Có hai lựa chọn. Một... ta sẽ cho ngươi bất cứ thứ gì ngươi muốn. Bất cứ thứ gì."

Không khí như đông cứng. Levy nhìn hắn chằm chằm, cố tìm dấu hiệu dối trá trong đôi mắt kia. Không có gì.

"Hoặc... lựa chọn thứ hai." Razeal ngừng lại. "Trở thành cộng sự của ta."

Maria im lặng. Cô ngừng cào vào thân cây, quay sang nhìn Levy kỹ hơn. Một con người yếu ớt, mana mờ nhạt, chẳng có gì đặc biệt. Vậy mà Razeal lại dành cho hắn sự lựa chọn đó?

Cô cắn nhẹ môi. Hắn có thể cưỡng ép cô như đã làm với mình. Vậy tại sao lại phải thuyết phục hắn?

Levy cũng đờ người ra, không tin vào tai mình.

"...Trở thành cộng sự của ngươi thì được gì?"

"Không gì cả." Razeal đáp ngay, không chút do dự.

Levy tròn mắt. "...Không gì cả?"

"Đúng vậy."

Khóe môi Razeal khẽ nhếch lên — một nụ cười mỏng, lạnh và sắc như lưỡi dao.

Maria vò tóc, khẽ rên rỉ. Cô thật sự không hiểu nổi nữa.

Cả ba chìm vào im lặng. Gió rừng khẽ rít qua tán lá, kéo dài sự căng thẳng vô hình giữa họ.

Levy nhìn hắn thật lâu. Trò điên rồ này... hắn thật sự nghiêm túc sao? Không phần thưởng, không lợi ích, chỉ có hiểm nguy và cái chết?

Cuối cùng hắn bật cười khô khốc.

"Ngươi thật sự rất tệ trong việc làm ăn, biết không?" Giọng hắn mỉa mai, nhưng run nhẹ. Bởi trong sâu thẳm, hắn biết mình đã đi quá xa để quay lại.

Razeal không đáp, chỉ lạnh lùng hỏi lại:

"Vậy ngươi chọn gì?"

Levy ngập ngừng. Tim hắn đập loạn, đầu óc gào thét phản đối, nhưng có một phần trong hắn — phần mệt mỏi, liều lĩnh — lại thì thầm: cứ đi đi. Cả hai lựa chọn đều tệ như nhau. Vậy thì sao phải cân nhắc?

"Ta... chọn..." Levy thở dài, đưa tay che mặt. "...cộng sự."

Ngay lập tức hắn đập tay lên trán. Điên rồi. Hoàn toàn điên rồi.

Razeal vẫn điềm tĩnh. Không vui, không ngạc nhiên. Chỉ có một thoáng khẽ nhếch môi — rồi lại tắt.

"Chào mừng đến với đội," hắn nói, chìa tay trái ra.

Levy sững sờ. Hắn nhìn bàn tay ấy, rồi nhìn lại khuôn mặt lạnh lùng kia. Không thể tin nổi.

Lần đầu tiên, chính Razeal là người chủ động chìa tay.

Không do dự nữa, Levy nắm chặt lấy, siết mạnh như muốn khắc ghi khoảnh khắc ấy.

Lần đầu tiên, hắn không cảm thấy mình bị xem thường.

Bàn tay Razeal lạnh và chắc. Hắn không nói gì thêm, nhưng cũng không rút lại ngay. Cái bắt tay ngắn ngủi ấy đủ để khắc sâu.

Từ bên cạnh, Maria lên tiếng, giọng sắc lạnh:

"Ta có được đối xử như thế không?"

Cô khoanh tay, ánh mắt xanh lóe lên vẻ ghen tức. Cảnh tượng trước mắt khiến cô bực dọc không tả xiết. Hắn — một kẻ yếu đuối, vô danh — lại được lựa chọn, được tôn trọng, được bắt tay. Còn cô thì sao? Bị ép buộc, bị giam giữ.

"Đừng tỏ ra thân thiết," Razeal đáp lạnh lùng, ánh mắt sắc như băng. "Chúng ta không cùng loại."

Maria khẽ hừ, quay đi. Có lẽ vì hắn coi Levy là kẻ vô hại nên không cần đề phòng. Thỏ thì được vuốt ve, sư tử thì phải trói lại. Cô tự an ủi mình, nhưng cơn bực trong ngực chỉ cháy mạnh hơn.

"Đủ rồi. Không còn thời gian." Giọng Razeal như lưỡi kiếm cắt đôi không khí, dập tắt mọi cảm xúc vừa nhen nhóm.

"Đi mua một con tàu," hắn ra lệnh gọn gàng. "Đợi ta ở bờ biển phía Bắc của Đế quốc. Một con lớn. Phải xong trước trưa mai. Ta sẽ đến."

Levy đứng chết lặng. "...Tàu?!" Hắn suýt hét lên. "Ngươi nói cứ như bảo ta đi mua cái bánh mì vậy! Tàu ở đâu ra?!"

"Đi mua."

Levy há hốc miệng, tay giật tóc. "Ngươi nghĩ tàu mọc trên cây chắc?! Ta đâu có tiền—"

"Ngươi có." Giọng Razeal cắt ngang, điềm tĩnh. "Số tiền ngươi kiếm được từ ta. Dùng nó đi."

Hắn không quay lại nữa. Đôi cánh bóng tối mở ra, tỏa rộng, che khuất cả ánh sáng.

Levy còn chưa kịp cãi thêm thì Razeal đã nhún người, vút lên trời. Trong chớp mắt, hắn chỉ còn là vệt đen xé ngang bầu mây.

Levy đứng lặng, nhìn theo khoảng không nơi hắn biến mất. Rồi thở dài, tay vuốt mặt mệt mỏi, kéo trượt cặp kính.

"Ta đang tự chuốc họa gì vào người thế này..." hắn lẩm bẩm, giọng pha lẫn giữa tuyệt vọng và cam chịu.

Một ý nghĩ lóe lên. Hay hắn chỉ đang bị lừa? Một kiểu lừa khác — không cướp tiền, mà cướp cả cuộc đời.

Nhưng rồi hắn bật cười nhạt. "...Mua tàu, hử..."

Nghe thì đơn giản, nhưng trong Đế quốc, chỉ có kẻ giàu, cướp biển hoặc tội phạm lớn mới dám mua tàu. Bởi vì một khi rời bờ, chẳng ai quay lại được. Biển là vùng đất của quái vật và chết chóc.

Trừ một người duy nhất — lão điên năm xưa, kẻ từng trở về và kể về nơi gọi là Ocean Black.

Levy nuốt khan, lòng bàn tay rịn mồ hôi. "Bắt đầu từ đâu bây giờ..."

Một giọng nữ vang lên, cắt ngang.

"Mua tàu? Ngươi?"

Maria bước tới, khoanh tay, ánh mắt khinh khỉnh. "Ngươi có biết cần bao nhiêu mối quan hệ để mua được một con tàu không? Chỉ có tội phạm giàu có mới làm nổi. Ngươi? Ngươi trông chẳng khác gì một kẻ buôn vặt."

Levy cứng họng. Hắn quay sang nhìn cô, khẽ đẩy kính lên. Trước mặt hắn là Maria Grave — tiểu thư của một trong Mười Gia Tộc Trụ Cột. Một ánh nhìn của cô đủ khiến hắn cảm thấy mình nhỏ bé như hạt bụi.

"...Tên ngươi là gì?" cô hỏi, giọng lạnh tanh.

Levy chớp mắt. "Joy."

Maria khựng lại. "Cái gì?"

"Joy," hắn lặp lại, giọng bình thản.

Maria nghiêng đầu, môi nhếch nhẹ khinh miệt. "Nghe lạ tai. Không quý tộc, không danh tiếng. Chẳng là gì cả." Cô cười nhạt. "Nhưng nếu hắn tin tưởng ngươi đến thế, chắc ngươi có bí mật gì đó. Hay đây là tên giả?"

Levy mỉm cười, đẩy kính lên, giọng khẽ vang:

"Giả hay thật thì ta không biết. Nhưng người ta thường gọi ta là... Thần."

Giữa bầu trời cao, Razeal lao đi như vệt sáng đen xé ngang mây trắng.

[Hắn thực sự quan trọng đến vậy à?] Giọng hệ thống vang lên, tò mò. [Ngươi định làm gì với hắn? Ta tưởng ngươi chỉ lợi dụng hắn để mua tàu thôi chứ.]

Razeal im lặng. Đôi mắt lạnh như băng nhìn xa xăm, hướng về chân trời.

[Không nói à? Lạ thật đấy. Chắc là chuyện lớn rồi.] Hệ thống cười khẩy.

"Im đi." Giọng Razeal khô lạnh, dứt khoát.

[Ta chỉ tò mò thôi...] Hệ thống thì thầm. [Nếu lúc đó Levy không mở miệng, ngươi thật sự sẽ bỏ hắn lại chết à?]

Không khí nặng trĩu. Tiếng gió rít qua đôi cánh là âm thanh duy nhất.

Cuối cùng, Razeal khẽ nói:

"Ngươi nghĩ sao?"

[Ngươi sẽ không làm thế.]

Một khoảng lặng dài.

"Biết đâu đấy," hắn đáp khẽ.

Lần này, hệ thống im luôn.

Một lát sau, nó lại lên tiếng, nhỏ và dè dặt hơn:

[Vậy... rốt cuộc là tội gì? Làm gì để vào tù ngay ngày phạm tội? Nghe phi lý đấy.]

Razeal hạ ánh mắt xuống, nhìn Đế quốc lấp lánh bên dưới. Giọng hắn bình thản:

"Ngươi sẽ biết sớm thôi."

[Chỉ mong ngươi đừng gây rắc rối quá sâu.]

Nhưng Razeal không trả lời. Hắn chỉ tung cánh mạnh hơn, biến mất trong mảng mây xám, để lại vệt đen xé toạc bầu trời.