Chương 167: Kẻ Cưỡng Đoạt

Razeal thoáng mỉm cười khi thấy Ranguard nắm lấy quả cầu đỏ rồi bóp nát.

“Tốt. Ta còn tưởng mình sẽ phải tra tấn hắn đến khi hắn tự tay kích hoạt,” hắn nghĩ, cây búa khổng lồ trong tay hóa thành khói rồi tụ lại thành một thanh kiếm bóng tối — mỏng, sắc bén, gọn gàng như lưỡi gió. Tư thế của hắn thả lỏng, như thể chỉ đang đứng xem một vở kịch mà kịch bản đã được đọc sẵn. Hắn bình thản, dường như chẳng có gì đáng vội — ít nhất là lúc này.

[Ngươi chỉ cần dùng kỹ năng Ảo Giác Sát Ý là xong tên Togi kia rồi. Hắn không chịu nổi đâu. Ranguard có thể cầm cự nhờ khả năng kháng cự của long tộc, nhưng gã còn lại thì gục ngay. Ngươi phí thời gian cho màn trình diễn vô bổ.] — Hệ thống lên tiếng khi thấy Razeal thản nhiên đứng đó.

Razeal khẽ bật cười, nghiêng đầu: “Không, làm thế thì ngu ngốc.” Ánh mắt hắn không rời Ranguard. “Nhìn hắn đi. Nhìn cho kỹ. Thấy nét mặt đó chứ? Thấy run rẩy chứ? Đó là sợ hãi. Thứ mà hắn sẽ không bao giờ nếm trải nếu ta không ‘trình diễn’ thế này. Rồng là loài kiêu ngạo — chỉ quỳ khi tự tôn bị đập nát. Không có bước đó, thuyết phục hắn sẽ tốn cả đời. Còn bây giờ...” Hắn hơi nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên. “Bây giờ mọi thứ đang đi đúng ý ta.”

[Vậy là ngươi nghiền tên kia thành mảnh vụn chỉ để dọa hắn?] — Hệ thống hỏi, giọng điệu vừa châm biếm vừa bó tay.

“Không hẳn,” Razeal uể oải đáp, dù lưỡi kiếm trong tay lại khẽ rung như phản đối. “Ta thực sự nghĩ hắn sẽ thành vấn đề sau này. Hắn có tiềm năng nguy hiểm. Tốt nhất bẻ gãy ngay trước khi mọc thành cái gai. Với cái ‘vận’ của ta, kiểu gì hắn cũng quay lại cắn.” Nụ cười hắn rộng thêm nửa phần, răng lóe lên dưới ánh băng giá.

Hệ thống im lặng. Chỉ còn biểu tượng [-_-] như thể đang lườm hắn.

Bỗng —

Rắc.

Không khí tự nó nứt ra bằng một âm thanh chói tai, như hiện thực bị xé rách. Một vết rạn ngoằn ngoèo mở tung trên bầu trời, ngay phía trên nơi ánh sáng của quả cầu vừa tắt. Razeal ngước mắt, đồng tử đen lạnh lẽo thu hẹp lại khi quan sát khoảng không gầm gừ dưới sức căng.

Toàn thân Ranguard run lẩy bẩy khi nhìn lên vết rách. Môi hắn giật giật; thân thể được tôi luyện bởi dòng máu long tộc rách tả tơi, nhưng trong mắt lại bùng lên một thứ vượt khỏi sợ hãi... nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì canh bạc liều chết đã hiệu nghiệm — dù tim hắn vẫn nhói lên vì thứ áp lực của một kẻ liều lĩnh.

Rồi nó đến.

Vết rách nở rộng thành một cánh cổng xoáy ốc, mép xanh lam nổ lách tách như sét. Từ lòng cổng xoáy dữ dội ấy, những bóng người lần lượt bước ra.

Người đầu tiên là một nam nhân vạm vỡ như tháp sắt, bước qua cổng như thể cả thế giới phải nghiêng mình. Hắn cao gần hai mét, mỗi cử động đều toát lên vẻ kỷ luật và sự uy nghiêm. Bộ giáp đỏ sẫm ôm sát thân, họa tiết vàng khắc chìm lấp lánh nhẹ. Một thanh đoản kiếm bản rộng treo bên hông, chuôi bọc da vảy, phù văn lấp lánh như đang thì thầm.

Nhưng không phải giáp hay kiếm nghiền nát bầu không khí — mà là hắn.

Chỉ riêng sự hiện diện đã bẻ cong bầu trời: long uy ngột ngạt tràn ra như một cơn bão. Bông tuyết treo lơ lửng giữa không, như đứng nghiêm trước tôn nghiêm vô hình. Nhiệt độ chao đảo, hơi nóng va nhau với vùng băng giá. Mắt hắn bừng lửa — màu cam rực rỡ với những vệt đỏ, một ánh nhìn đủ bén để khiến kẻ can đảm nhất chần chừ. Mỗi bước đi chậm rãi, đo đếm, nhưng mang theo trọng lượng của kẻ chưa từng nghi ngờ sức mạnh bản thân.

Phía sau, hai kỵ sĩ giáp kín theo sau. Họ khoác chung một sắc đỏ thẫm, tấm che mặt hạ xuống, chỉ còn ánh mắt lấp ló ánh lửa sau khe hở — kỷ luật, điềm tĩnh, lạnh. Mỗi người cầm một trường kích cao quá đầu. Dù đứng yên, khí thế cộng hưởng của họ vẫn ép chặt không gian.

Razeal không nhúc nhích. Kiếm bóng tối thả lỏng bên hông, ánh mắt hắn ghim lấy người đàn ông trong giáp đỏ với vẻ bình thản khó đo. Không cảnh giác, cũng chẳng co mình.

Cánh cổng khép lại bằng một tiếng đóng sầm như trời sập, để lại gió tuyết và sức nặng đè nghẹt lồng ngực.

Ranguard không còn đứng vững. Hắn quỳ một gối xuống tuyết, ép bản thân cúi đầu trước người mặc giáp đỏ. Máu nhỏ tong tong xuống nền trắng, nhưng hắn không dám ngẩng lên.

“Chỉ huy đại nhân,” hắn khàn giọng, âm điệu vừa kính trọng vừa tuyệt vọng.

Cái tên ấy vang vọng trong tĩnh lặng như tiếng chuông đồng:

Kael — Tổng Chỉ Huy Lộ Quân phương Bắc, thủ lĩnh danh tiếng của Bắc Quân Lam Long Diệm.

Kael lơ lửng giữa không, giáp đỏ phản chiếu ánh sáng mờ ảo trên nền tuyết. Đôi mắt cam rực khép hẹp khi dừng lại ở Ranguard theo tiếng gọi. Dưới kia, chiến binh dòng máu long tộc quỳ rạp, thân thể chi chít vết thương, máu còn tươi. Sắc mặt Kael không đổi, nhưng nét nhìn sắc như lưỡi đao mài.

Hắn chưa vội nói. Ánh mắt quét qua chiến trường.

Mặt đất bị ép lún hàng trăm mét thành một hố khổng lồ. Cây đổ bật gốc, đá tảng bị bửa đôi, tuyết tan thành những vệt kỳ dị. Trên nền đất là những vết chém sâu ngoằn ngoèo như móng vuốt cổ thú — rõ ràng là kiếm ý mang hình rồng, hắn nhận ra ngay. Một trận giao tranh cường độ điên cuồng đã cày nát nơi này — cuộc chém giết của những con quái vật chứ không phải binh lính.

Rồi ánh mắt hắn dừng ở Razeal.

Thiếu niên đứng im, tay còn nắm kiếm, dáng đứng thư thái nhưng không hề cẩu thả. Hắn không né tránh cái nhìn của Kael — trái lại, khóe môi khẽ nhếch, như thể cảm thấy thú vị khi bị một vị chỉ huy cấp ấy đánh giá.

Thằng nhóc này... Kael nghĩ. Cùng kẻ của hôm qua. Bản năng lập tức mách bảo: tư thế, ánh mắt — không thể lẫn. Chính hắn gây ra tất cả ư?

Nhưng Kael không chìm đắm vào những giả định. Ở vị trí của hắn, phỏng đoán vô ích.

“Ngươi gọi ta đến?” hắn trầm giọng, bình thản mà nặng như đá, mắt quay lại Ranguard. Trong câu hỏi phảng phất một gợn nghi hoặc: làm sao một kẻ mang dòng máu long tộc cấp thấp lại có lệnh triệu hồi hạng này? Hơn nữa, cánh cổng mở thẳng đến chiến khu — thứ chỉ dùng cho tình huống sinh tử.

Ranguard vẫn cúi đầu. Giọng hắn run nhưng lễ nghi vẫn chặt chẽ: “Ta... ta là hộ vệ của tiểu thư.”

Chỉ một câu, thần sắc Kael thay đổi tức khắc. Nét bình ổn lùi lại, ánh mắt sắc như rút gươm khỏi vỏ.

Tiểu thư? Mọi mắt xích đều khớp nối. Vậy ra vì thế tên nhãi bết bát này mới có vật phẩm cấp ấy. Hợp lý. Chỉ kẻ liên quan đến tiểu thư mới được trao.

“Tiểu thư ở đâu?” Kael hỏi, giọng không còn phẳng lặng mà dồn dập, mệnh lệnh đè sầm lên gió tuyết.

Cùng lúc, cảm giác long tộc của hắn bung rộng. Thế giới như đứng yên khi tri giác lan ra, quét qua từng nhịp tim, từng gợn ma lực, từng hơi thở trong tầm.

Đôi mắt hắn bỗng cứng lại — hắn đã cảm nhận được nàng.

Chưa kịp để Ranguard ấp úng, Kael biến mất. Một cái chớp mắt — hắn đã ở dưới đất, bóng hình mờ ảo như làn hơi nóng. Trong tay hắn là Nancy.

Cơ thể nàng cứng đờ, bám đầy tuyết. Nàng bất động — một sự im lặng đáng sợ — nhưng vẫn còn sống. Sức chịu đựng của dòng máu long tộc đã che chở nàng khỏi điều tệ nhất.

“Độc tê liệt bậc bảy,” Kael lầm bầm, mắt lửa nheo lại. Hắn nhận ra ngay. Ánh nhìn rà qua thân thể run khẽ của nàng; những giọt lệ đông cứng nơi khóe mắt như tinh thể nhỏ xíu — chứng tích của khiếp hãi.

Lần đầu tiên, vỏ bọc bình tĩnh của hắn nứt. Hàm siết chặt, khí tức dâng vọt — một làn sóng sâu, đậm, nặng đến nghẹt, vừa sức mạnh vừa giận dữ bị kìm nén. Không khí rung lên. Hai kỵ sĩ tiến đến gần, tay nắm chặt trường kích, mắt sắc lạnh — chờ lệnh đồ sát.

Mắt Nancy vẫn mở. Thân thể tê liệt, nhưng ánh nhìn mềm lại. Nàng chỉ có thể đảo mắt, nhưng bấy nhiêu đã đủ. Sự nhẹ nhõm tràn lên lồng ngực. Được cứu rồi. Cuối cùng cũng an toàn. Nỗi sợ gặm nhấm suốt trận chiến dần buông. Dù bị bế như hài nhi, lần đầu sau cơn ác mộng, nàng cho phép mình... thở.

Kael cúi nhìn nàng, rồi ngẩng lên, mắt lửa lại quét về phía Ranguard. Khí thế sắc bén bùng lên như lưỡi đao vô hình.

Ranguard cứng người, tim đập loạn. Bản năng gào với hắn rằng cái chết chỉ cách vài nhịp. Chỉ khí tức thôi cũng đủ ép hắn phủ phục. Nhưng ham sống buộc hắn mở miệng; lời tuôn ra trước cả lý trí.

“Không phải ta, thưa ngài!” hắn bật kêu, quên hết lễ nghi. “Chúng ta bảo vệ tiểu thư! Đồng đội của ta... đồng đội của ta còn chết vì che chở nàng! Chúng ta đã làm tất cả, tất cả những gì có thể!”

Ngón tay run rẩy chĩa thẳng về Razeal. Thân thể hắn run bần bật, nhưng vẫn nói, giọng đứt đoạn như hụt hơi:

“Là hắn! Con quái vật đó!”

Sự cay nghiệt trong giọng ngày càng đậm khi sợ hãi biến thành sự tự tin giả tạo.

“Hắn... hắn định làm nhục tiểu thư! Hắn nói... nói rằng một Băng Long một khi bị xâm phạm thì lòng tự trọng sẽ trói buộc nàng với hắn mãi mãi! Hắn muốn biến nàng thành nô lệ của hắn!”

Lời hắn càng lúc càng lớn, hổn hển, nước bọt văng ra. Thân thể rách nát của hắn run lẩy bẩy, mỗi câu như tô vẽ mình là hộ vệ trung thành, còn Razeal là ác ma.

Ranguard lia mắt giữa Kael và Razeal, như kẻ van xin niềm tin.

“Hắn là kẻ đó, thưa ngài!” hắn dồn thêm, hơi thở hổn hển. “Cùng tên ác nhân từng mưu toan làm nhục Thánh Nữ! Ta thề bằng mạng sống! Ta suýt chết để ngăn hắn!”

Hắn hớp thở giữa những câu, ngực nhấp nhô, cố làm màn kịch thuyết phục hơn. Mỗi nhịp ngừng, mỗi cơn run — hắn đều cố tình.

Ánh mắt rực lửa của Kael không rời hắn.

Nhưng Ranguard vẫn giữ vững tư thế.

Hắn là kẻ tinh ranh — có lẽ là quá tinh ranh. Hắn hiểu rõ thế cờ. Hắn là hộ vệ của dòng máu quý. Ai sẽ nghi hắn phản bội? Nancy đang bị tê liệt, không nói nổi một lời. Không nhân chứng, không ai thấy sự thật. Thương tích trên người hắn kể một câu chuyện “đẹp”: những vết sẹo, da rách, máu loang tuyết — như thể đã chiến đấu đến cùng để bảo vệ nàng.

Còn Razeal? Ai sẽ tin hắn? Danh tiếng đã bị hoen ố — bị đóng mác “kẻ cưỡng đoạt” khắp đế quốc. Dẫu có thề độc, ai sẽ đứng về phía hắn mà bỏ qua lời một kỵ sĩ mang dòng máu long tộc, thề phụng sự?

Ranguard nghiến răng. Đây không phải điều hắn mong. Hắn có thể bịa đặt lúc này và được tin, nhưng đến khi Nancy hồi phục... khi nàng cất tiếng... lời dối trá sẽ bị vạch trần, và cái giá phải trả còn tệ hơn bất kỳ đòn của Razeal. Nhưng giữa cái chết ngay tức khắc và sống sót bằng dối trá — lựa chọn quá rõ.

Hắn là kẻ điên rồ, Ranguard cay đắng liếc Razeal. Nếu ta không làm thế, ta chết ngay tại đây. Thà bị gọi là kẻ nói dối vài ngày còn hơn là làm xác lạnh.

Tài thật, Razeal nghĩ khi nhìn gã tuyệt vọng thêu dệt nên câu chuyện. Khóe môi hắn khẽ giật — gần như thích thú. Bị dồn vào chân tường mà vẫn biết xoay sở ván cuối. Đáng nể... cho một kẻ hèn.

Nhưng sắc mặt Kael chỉ càng trầm đi theo mỗi lời Ranguard. Mắt cam khép hẹp, sức nặng trong ánh nhìn như lưỡi đao ép xuống. Càng nghe, nếp nhăn trên trán hắn càng hằn sâu.

“Triệu hồi Công tước hồi vị,” Kael cuối cùng lên tiếng, giọng thấp nhưng xé toạc không gian.

Một kỵ sĩ lập tức biến mất, nhận lệnh không một nhịp chần chừ. Kẻ còn lại đứng như tượng, sát khí thu lại nhưng rõ rệt — chỉ chờ mệnh lệnh của chủ tướng.

Kael thở ra thật chậm, hơi thở như một đường kiếm kìm chặt trong vỏ. Hắn cúi nhìn Nancy trong tay. Nàng an toàn. Không một vết xước. Chỉ có độc tê liệt bậc bảy, nhưng thân thể long tộc sẽ sớm hồi phục — ít nhất không có tổn hại vĩnh viễn.

Đã cứu được nàng, Kael nghĩ, giấu đi sự nhẹ nhõm sau vẻ ngoài sắt đá. Nhưng thảnh thơi chỉ đến thoáng chốc. Trí óc hắn lập tức xoay về cục diện. Nếu lời Ranguard đúng... nếu Razeal quả thực định làm ô nhục tiểu thư dòng Dragonwevr... thì đây không còn là biến cố riêng lẻ. Đây là nguyên nhân bùng nổ chiến tranh.

Virelan và Dragonwevr — hai trụ cột của đế quốc. Một cú va chạm sẽ xé toạc cả đế chế. Hắn không thể để cảm xúc dẫn lối, dẫu giận dữ đang cuộn cháy dưới da. Nancy như người thân. Ý nghĩ về kẻ nào dám chạm vào nàng khiến máu nóng sôi sục. Nhưng Kael không chỉ là chiến binh — hắn là Tổng Chỉ Huy. Nhiệm vụ và uy quyền đòi hỏi sự tỉnh táo.

Khí thế của hắn vẫn khóa chặt Razeal. Sẽ rất dễ — cực dễ — chém phăng thiếu niên kia tại chỗ. Nhưng Kael không nhúc nhích. Hắn sẽ không manh động khi chưa chắc chắn.

Mắt lửa dịu đi đôi chút khi gặp ánh nhìn của Nancy. Đồng tử nàng run rẩy, lệ đông như tinh thể. Thân thể bất động, nhưng đôi mắt còn sống — phảng phất sự hỗn loạn, sợ hãi và khẩn thiết.

“Xin lỗi, tiểu thư,” Kael nói khe khẽ, giọng trầm nặng như lời thề sắt đá. “Ngài đã chịu khổ. Nhưng ta hứa — ta thề trên kiêu hãnh của rồng — nếu hắn đúng là kẻ gây họa, hắn sẽ phải trả giá. Dù phải hy sinh mạng sống, ta cũng sẽ trừng phạt hắn.”

Lồng ngực Nancy siết lại. “Kẻ gây họa”? Tâm trí nàng quay cuồng. Họ nghĩ... họ nghĩ Razeal định làm nhục ta ư?

Nàng muốn hét. Muốn lắc đầu. Muốn chỉ tay, muốn gào lên rằng kẻ phản bội là Ranguard, không phải Razeal. Nhưng cơ thể phản bội nàng, đông cứng bởi độc. Mắt mở to, run bần bật, mà chỉ có thể nhìn — nín thở cầu mong ai đó hiểu.

Nhưng không ai hiểu. Kỵ sĩ không, và cả Kael — dẫu nhìn sâu vào mắt nàng — cũng chỉ thấy nước mắt, không thấy sự thật phía sau.

Ánh nhìn Kael chợt liếc qua Ranguard lần nữa. Có gì đó hỏng. Dù lời hắn nghe rất “ổn”, tư thế lại gào lên “sợ hãi”. Thân thể hắn run không chỉ vì kiệt lực — mà vì tội lỗi. Với một kỵ sĩ mang dòng máu long tộc, sự căng thẳng như vậy... thật lạ.

“Trói hắn lại,” Kael ra lệnh dứt khoát. “Hắn... đáng ngờ.”

Mắt Ranguard trợn trừng. Máu rút khỏi mặt. “Chờ... gì cơ? Thưa ngài, tại sao? Ta làm gì? Ta đang bảo vệ tiểu thư! Tại sao ngài—”

Lời hắn bị chặt đứt khi kỵ sĩ bên cạnh chuyển động như sấm. Ánh sáng xanh lam sâu thẳm trào ra biến thành xiềng xích, quấn chặt thân thể hắn. Ranguard lập tức cứng đờ, giãy không nổi, tiếng nói cũng nghẹn lại dưới sức nặng của khí tức.

Kael không nhìn hắn nữa. Bài học đầu tiên của một chỉ huy: đừng tin lời nói. Sự thật không cất tiếng — nó được chứng minh.

Chậm rãi, Kael quay về phía Razeal.

Thiếu niên vẫn bình thản, kiếm nắm hờ trong một tay, nét mặt khó đoán. Không sợ. Không nôn nóng trốn chạy. Không tranh cãi. Hắn đứng như thể tất cả chỉ là vở diễn dưới chân.

Sự bình thản ấy còn đáng ngại hơn mọi lời chối. Tại sao hắn không bỏ chạy? Tại sao không kháng cự? Hắn toan tính gì?

Một nụ cười lạnh kéo khóe môi Kael, để lộ hàm răng sắc. Uy nghiêm quanh hắn dày thêm, nặng nề, sự kiêu hãnh của long tộc bùng cháy trong đáy mắt.

“Ngươi chắc mình có thể đánh bại ta? Hay chạy khỏi ta?” hắn hỏi, giọng nhỏ mà nặng, “Vì thế ngươi mới đứng im, hả, con người?”

Và khi ấy, thiếu niên động.

Razeal từ tốn nâng một tay. Lưỡi kiếm bóng tối tan vào hư vô, biến mất hoàn toàn vào bóng tối. Hắn đứng đó, lòng bàn tay trống, giơ cao như tự dâng mình cho phán quyết.

“Ta đầu hàng,” hắn nói.

Nụ cười lạnh của Kael khựng lại. Mắt lửa khép hẹp vì kinh ngạc. Hử?

Nhưng câu tiếp theo của Razeal khiến tất cả chết lặng.

“Ta có định làm nhục nàng,” Razeal nói thản nhiên, giọng điệu vững vàng, không chút run rẩy. “Vì... trông nàng khá dễ thương.”

Tĩnh lặng rơi ập xuống chiến trường như búa tạ.

Kael đứng sững, lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Hắn đã chuẩn bị cho phủ nhận, cho bào chữa, thậm chí khiêu khích ngạo mạn. Nhưng thế này ư? Ý nghĩ vỡ vụn. Hả?

Tâm trí Nancy quay cuồng. Cái... gì?! Thế giới của nàng lộn nhào. Hắn... hắn vừa nói gì? Khi nào? Chẳng phải hắn cứu ta sao?!

Máu dồn lên tai. Phẫn nộ, bối rối, và không tin nổi trộn lẫn trong cơ thể tê liệt. Nàng muốn hét đến rách họng. Tại sao hắn nói vậy?! Tại sao... Hắn phát điên rồi ư?!

Và... hắn vừa gọi ta... “dễ thương”?