Chương 169: Màn Kịch Hiểu Lầm

“Cháu trai quả thật đã trở nên thú vị hơn rồi,” Nerissa cất lời từ trên ngai vàng, đôi mắt bạch kim lấp lánh vẻ hứng thú thầm lặng. “Làm cách nào mà trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, ngươi lại tiến bộ đến mức này?”

“Thần chỉ học hỏi thêm nhiều điều, bẩm Bệ hạ,” hắn cung kính đáp.

Razeal khẽ ngẩng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười mờ nhạt. Giọng điệu của hắn không hề kiêu căng, nhưng cũng chẳng thiếu đi sự vững vàng.

Hắn có thể đùa cợt, châm chọc, thậm chí ngạo mạn ra oai trước hầu hết mọi người. Nhưng riêng trước nàng thì không. Đây không phải là người phụ nữ để hắn có thể bỡn cợt. Nàng là kẻ khó lường bậc nhất trên đời. Ngay cả trong nguyên tác, mỗi khi nàng xuất hiện — dù hiếm hoi — cả thế giới đều phải khuất phục theo ý muốn của nàng. Nếu muốn, nàng có thể đốt cháy cả nhân gian trước bữa sáng và mở yến tiệc giữa đống tro tàn vào buổi chiều.

Vì thế, lần này lời lẽ của Razeal giữ đúng phép tắc, tư thế thẳng tắp và vô cùng kính cẩn — dù đó là sự kính cẩn mà hắn cố ý khoác lên.

“Ồ, nhắc mới nhớ...” Nerissa khẽ nghiêng đầu, má tựa hờ lên nắm tay khi ngả lưng trên ngai, một chân vắt qua chân kia đầy tao nhã. Nàng bật cười rất khẽ, nhưng âm thanh ấy lại vang vọng khắp đại điện đang im phăng phắc. “Ngày trước ngươi từng gọi ta là ‘nhạc mẫu’. Thời ấy quả thật náo nhiệt.”

Nàng bỏ lửng câu nói, ý cười đọng lại nơi khóe môi, ánh mắt nhìn sâu vào mắt hắn.

Razeal chỉ giữ nguyên nụ cười, không đáp lời.

Bên cạnh nàng, Celestia đứng yên, vẻ mặt điềm đạm như băng. Nàng cũng không hề phản ứng trước lời của mẫu hậu.

Razeal khẽ nghiêng đầu. “Nàng biết hết.” Hắn nhận ra điều đó. Nerissa không hề mơ hồ về sự thật đã xảy ra. Một người có thể nhìn xuyên thấu đế quốc như nhìn qua tấm kính, sao có thể không biết. Nàng chắc chắn đã rõ chuyện Selena bịa đặt.

Ánh mắt họ chạm nhau. Nụ cười của nàng sâu thêm một chút — và hắn hiểu ra. Nàng biết rằng hắn cũng biết.

“Ngươi lanh lợi hơn xưa rồi,” nàng nhẹ nhàng buông một câu, như thể bình luận về điều gì đó vượt ngoài bối cảnh hiện tại.

Razeal không đáp lời. Hắn chỉ đứng đó, bình thản, mặt không chút biểu cảm, một nét cười mờ nhạt vẫn còn vương, sự im lặng ấy nói lên nhiều điều hơn bất kỳ câu chữ nào.

Ba vị công tước và cả Marcella đều thoáng dao động ánh mắt trước lời khen ấy — thật không hợp cảnh. Đáng lẽ ra, Nữ Hoàng Đế phải là người phán quyết; nhưng nàng lại đối thoại với hắn, thậm chí còn khen hắn “lanh lợi” ngay giữa pháp đình. Một tia không hài lòng lướt qua vài gương mặt nghiêm nghị (trừ Marcella). Dẫu vậy, Arabella — người nhăn mặt nhiều nhất — cũng không bộc lộ sự bất mãn. Giữa lúc việc trọng đại, nàng giấu cảm xúc rất tốt.

“Khéo... vì điều gì?” Ngay cả Celestia cũng thoáng nghi hoặc, nghiêng mặt nhìn mẫu hậu.

Trước khi ai kịp nghĩ thêm điều gì, Nerissa ngả lưng nhẹ, phá vỡ sự tĩnh lặng:

“Cũng như lần trước, lần này,” giọng nàng êm ái mà đầy uy quyền, “Celestia sẽ là người phán xét. Một lần nữa.”

Ánh mắt mọi người đều dồn về một hướng.

Celestia khẽ hít vào. Nàng đã đoán trước điều này, nhưng lời vừa buông ra, sức nặng trách nhiệm lập tức đè lên vai nàng. Nerissa không giao phó vô cớ: đây không chỉ là một phiên tòa — mà còn là một phép thử.

Giữ lưng thẳng tắp, nàng quay sang mẫu hậu và cúi đầu. “Vâng, thưa Mẫu hậu,” nàng đáp, giọng điệu vững vàng và cung kính.

Ánh mắt Nerissa dịu đi một chớp mắt, ý cười mỏng manh lướt qua. “Lần này, con sẽ nhìn thấu chứ?” — nàng thầm nghĩ. Nàng để Celestia tự mình xử lý, để học hỏi từ chính sai lầm của mình. Đặc ân nàng dành cho con gái là được thất bại mà không phải trả giá, miễn là biết rút kinh nghiệm.

Celestia bước lên một bước, nhìn xuống Razeal và Ranguard. Khuôn mặt nàng phẳng lặng. Lần này, nàng quyết tâm làm tốt, để mẫu hậu phải gật đầu hài lòng.

Mà nói thật, chuyện này chẳng hề khó khăn với nàng. Nàng sở hữu Mắt Phán Quyết. Chỉ cần nhìn và hỏi, sự thật — hay giả dối — sẽ hiện ra rõ mồn một. Không cần nghe trọn vẹn câu chuyện, không cần van xin hay biện bạch — chỉ một chữ là đủ. Thậm chí, dù không dùng thần thông ấy, nhìn vào cục diện lúc này, nàng cũng đã thấy rõ đâu là thực đâu là hư.

Nàng biết Razeal. Trong tất cả những người có mặt, có lẽ chỉ riêng nàng nắm chắc một điều: hắn chưa từng là kẻ cưỡng đoạt. Hắn có thể bị gán đủ loại tai tiếng, bị vẽ thành quái vật; nhưng chuyện này thì — chưa bao giờ. Ngay lúc này, giữa mớ hỗn loạn, nàng vẫn nhận ra: hắn không phải kẻ gây họa.

Còn Ranguard — run rẩy như lá trong bão. Cả cơ thể và giọng nói của hắn đều run. Mọi thứ trên người hắn đang gào lên “tội lỗi”. Không cần tự tôn của rồng hay trực giác quý tộc để thấy điều đó: bất kỳ ai có chút cảm nhận cũng nhìn ra hắn có vấn đề.

Razeal, dĩ nhiên, vẫn bình thản quan sát sân khấu đang mở ra trước mắt. Hắn còn có phần vui vẻ, khóe môi khẽ cong. Nerissa đã trao quyền phán xử cho Celestia, tức là ván bài đang diễn ra đúng ý hắn. Nếu là Nerissa, mọi chuyện sẽ rắc rối hơn — nàng đủ sắc sảo để lật tẩy mưu kế của hắn tức khắc. Nhưng Celestia ư? Với nàng, hắn vẫn còn khoảng trống để “chơi đùa”.

Celestia hé môi, tư thế vững chãi, đôi mắt bạch kim khép hẹp, sẵn sàng đưa ra lời phán đầu tiên.

Nhưng chưa kịp thốt ra một lời —

“Ta muốn làm nhục nàng. Ta thừa nhận điều đó,” Razeal đột ngột cất tiếng.

Lời nói chém ngang đại điện như lưỡi dao sắc bén. Giọng hắn không hề run rẩy, cũng không hề chống chế. Hắn nói như đang thản nhiên thú tội, thậm chí còn khẽ mỉm cười khi nhìn thẳng vào Celestia.

Cả đại sảnh đông cứng. Một nhịp tim nặng trĩu. Rồi... một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm.

Ranguard — đứng ngay cạnh — chầm chậm ngoảnh mặt sang. Mặt hắn méo xệch đi vì sững sờ. “Hắn đang làm cái quái gì vậy?” Hắn hoang mang đến cứng cả lưỡi. Hắn gần như chắc mẩm thiếu niên này không làm điều đó — chính hắn mới là kẻ định bày trò bỉ ổi, còn thằng nhóc kia thì lao vào cứu. Thế mà giờ, hắn lại tự thú? Ngay trước mặt Nữ Hoàng Đế? Đây không chỉ là liều lĩnh — mà là điên rồ.

Song đâu đó sâu trong lồng ngực Ranguard, một tia hy vọng le lói. Nếu Razeal gánh lấy tội, có lẽ — hắn vẫn còn đường sống.

Maximus Luminus ở ghế bên trái nhướng mày, đưa tay gãi đầu. Mái tóc vàng óng bắt sáng khi hắn cau mày nhìn thiếu niên trên thảm đỏ: “Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?”

Marcella Virelan thì hơi cúi người về phía trước, ánh mắt sắc bén thoáng lóe lên tia hứng thú.

Celestia — người vừa bị cướp lời — lẽ ra phải tức giận. Bất kỳ ai dám chen ngang lời phán xét của nàng, lại còn dối trá trước mặt, đều đáng bị trừng phạt. Thế nhưng, nàng chỉ nhìn chằm chằm vào hắn. Đồng tử bạch kim mát lạnh, khó đoán, ánh lên một thoáng bối rối.

“Ngươi đang làm gì vậy?” Nàng tự hỏi. “Vì sao lại nhận tội? Nhận ngay trước mặt mẫu hậu?”

“Ta hiểu rồi...” cuối cùng nàng cất lời, giọng vang đều đều. Nàng để câu chữ lửng lơ một nhịp, quan sát gương mặt hắn. “Nhưng ngươi đang nói dối.”

Đồng tử nàng khẽ chuyển động, những phù văn mờ ảo xoay chậm bên trong — Mắt Phán Quyết đang vận hành. Chúng phản chiếu gương mặt Razeal; trong sự phản chiếu đó, thật giả bị bóc trần. Đúng như hắn đã liệu trước.

Trên ghế bên cạnh, Arabella bất chợt ngả lưng, một sợi dây căng thẳng trong người nàng bật gãy như roi quất. Nàng đưa tay che nửa mặt, đầu ngón tay ấn nhẹ vào thái dương, thở ra một hơi gắt gao.

“Thằng nhãi này...” nàng nghiến răng trong ý nghĩ. “Hắn lại muốn gì nữa đây? Kéo con gái ta vào để bày trò sao?”

Toàn bộ cơn biến cố này đã kéo dây thần kinh của nàng đến điểm giới hạn. Nếu trả thù Razeal, đó sẽ là một cơn ác mộng chính trị. Sự tồn tại của hắn chẳng khác nào một thùng thuốc súng. Nếu hắn thực sự làm hại Nancy, phản kích sẽ dẫn đến chiến tranh — và chiến tranh với Virelan không hề có lợi.

Nhưng lời của Celestia đã thay đổi tất cả. Dẫu giận dữ, nàng tin vào thiên tư của con gái mình. Nếu Celestia bảo Razeal nói dối, vậy hắn thực sự nói dối. Tức là việc trả thù vẫn “an toàn”; trực giác từ đầu của nàng là đúng — hắn không làm điều đó.

Vậy kẻ khác đã làm. Và kẻ đó — nàng có thể nghiền nát mà không cần nể mặt bất kỳ ai. Ánh nhìn nàng lia sang Ranguard; thân thể hắn run bắn khi cảm nhận được sát ý đang đổ ập.

Những công tước còn lại đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt mông lung như đang cùng nghĩ: “Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?”

Marcella Virelan thì thở hắt rất khẽ, đôi vai trĩu bớt gánh nặng. Nàng đã gánh chịu một sức nặng khủng khiếp: nếu Razeal thực sự phạm tội không thể dung thứ, dù hắn đã rời gia tộc, gia chủ của nàng cũng sẽ tìm cách che chở — điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu với triều đình. Hậu quả khi ấy — sẽ là một thảm họa. Giờ đây, lời của Celestia đã đập tan cơn ác mộng ấy.

“Nhưng ta đã làm nhục nàng,” Razeal lại cất giọng, cắt ngang lớp tĩnh lặng đặc quánh như một lưỡi dao. Hắn nói không hề ngập ngừng, như thể đang tuyên bố chuyện... thời tiết.

Đôi mắt bạch kim của Celestia sắc lại. “Đừng nói thêm nữa,” nàng lạnh giọng. “Hãy để ta nghe người còn lại trước.”

Ánh nhìn nàng khóa chặt lấy hắn, lạnh như sương. Lần đầu tiên từ khi vào điện, trong mắt nàng hiện ra một tia kiên quyết như thép — không còn vẻ bối rối hay mềm lòng; đó là ranh giới mà hắn không được phép vượt qua.

Razeal chỉ nhún vai, như thể lời nàng chẳng hề nặng nề chút nào. Nụ cười mờ nhạt vẫn còn treo trên môi.

Celestia chuyển ánh mắt. “Bây giờ,” giọng nàng trầm mà rõ ràng, xé toang sự tĩnh lặng, “ngươi hãy nói sự thật. Là hộ vệ được chỉ định của Nancy, hẳn ngươi đã thấy rõ mọi việc. Hắn có làm hay không?”

Ánh nhìn nàng hướng thẳng về phía Ranguard.

Chỉ cần cặp mắt bạch kim ấy đặt lên người, thân thể Ranguard đã cứng ngắc. Mồ hôi túa ra trên trán dù không khí trong điện mát lạnh. Họng hắn giật lên khi cố nuốt nước bọt, mong kìm nén sự run rẩy.

“Đ-điện hạ... ta—” Ranguard bắt đầu, giọng nói nứt vỡ. Hắn ngẩng đầu, định nói; lập tức cảm thấy sức nặng của vô số ánh nhìn đổ dồn xuống.

Các công tước. Nữ chủ Dragonwevr. Cả Nữ Hoàng Đế — người đang chống cằm nhìn hắn, như thể chờ xem hắn vùng vẫy ra sao.

Giọng lạnh lùng của Celestia cắt ngang sự do dự của hắn: “Nói thật. Ở đây, dối trá sẽ không cứu nổi ngươi đâu. Cái giá phải trả sẽ tệ hơn cái chết.”

Những lời nói ấy sắc bén như dao găm.

Tim Ranguard đập thình thịch. Lưỡi công lý đang khép lại. Hắn muốn bịa thêm một lời nói dối, nhưng ý nghĩ phải đối mặt với đôi mắt của Celestia — cố lừa gạt thiên phú của nàng — khiến hắn đông cứng người.

Bản năng khiến mắt hắn chạm vào mắt nàng. Một sai lầm. Ý chí của hắn sụp đổ như cát.

“Không...” lời nói bật ra, nghẹn ngào và méo mó. “Hắn đang nói dối. Là ta... ta mới là kẻ định làm nhục nàng. Hắn đã lao vào cứu nàng... và—”

Lời thú tội bị cắt ngang.

Bởi đúng giây phút đó — trước khi hắn nói hết lời — Razeal đã hành động.

Dù tay bị trói, thân thể hắn xoay một góc phi tự nhiên, nhanh đến mức vượt khỏi tầm mắt. Chân hắn vung lên với độ chính xác tàn khốc; cú đá rít qua không khí và giáng thẳng vào hộp sọ của Ranguard.

Tiếng va chạm vang lên như sấm.

Máu nổ tung, nhuộm đỏ thảm. Mảnh xương — thịt — huyết bắn tứ tán. Sọ vỡ vụn tức thì, cú lực xé nát cái đầu như thủy tinh mỏng manh.

Âm thanh vang dội khắp điện. Rắc. Ầm. Tạch.

Khoảnh khắc trước đó, Ranguard còn run rẩy thú tội. Khoảnh khắc sau, thân thể không đầu giật lên một cái, rồi đổ sập xuống nền trong tiếng động nặng nề. Máu tuôn xối xả, thấm vào thảm, loang ra như mực đổ trên giấy.

Cả pháp đình lặng như tờ.

Ngay cả những người đã trải qua trăm trận chiến, chứng kiến vô số cảnh chém đầu, cũng phải sững sờ. Cái sự việc vừa xảy ra — vượt ngoài sức tưởng tượng.

Có kẻ dám giết người — ngay tại Tối Cao Pháp Đình. Dưới mắt các công tước, các gia chủ, và cả Nữ Hoàng Đế.

Không chỉ là giết người — mà là chặn họng, một cách nhanh chóng, gọn gàng, không một chút do dự.

Mọi ánh mắt theo bản năng đều đổ dồn về Nerissa.

Nàng sẽ làm gì đây? Chắc chắn đây là hành vi không thể tha thứ. Ai đủ tỉnh táo mà dám giết người ngay trước mặt nàng rồi còn mong sống sót?

Hàm Arabella siết chặt. Lửa giận bùng lên dưới da. Nàng vừa nghe lời thú tội manh nha, cảm thấy một sự thỏa mãn nhỏ nhoi vì chân tướng sắp được hé lộ. Nàng muốn kẻ đó bị trừng trị — bởi chính tay nàng, một cách chậm rãi, tàn khốc, để hắn phải trả giá vì dám đụng đến con gái nàng.

Nhưng giờ thì sao?

Hắn chết rồi. Không bị xét xử, không bị hành hình làm gương — chỉ đơn giản là biến mất, bỏ lại một đống thịt không đầu nát bươn trên sàn.

Móng tay nàng lún sâu vào tay ghế. Cơn thịnh nộ cháy bùng, nhưng nàng kiềm chế lại. Nàng có thể ngăn cản — có thể chen ngang — nhưng Nerissa đang ở đây. Và nếu Nữ Hoàng Đế không ngăn cản, nàng cũng không có chỗ để can dự.

Ánh mắt Celestia liếc sang mẫu hậu, một lớp căng thẳng mỏng manh phủ qua nét mặt. Trong lồng ngực nàng dấy lên nỗi lo âu. Nàng đã thấy Razeal ra tay không chút chớp mắt; nàng hiểu hơn ai hết rằng hắn vừa thách thức quyền uy tối cao của đế quốc. Chỉ cần mẫu hậu muốn, hắn sẽ hóa thành tro bụi trong một nhịp mắt.

Nhưng còn Nerissa thì sao?

Nàng không hề nhúc nhích. Không hề cau mày.

Nàng chỉ ngồi trên ngai vàng, chân vắt, và trên môi vẫn là nụ cười mỏng manh — như đang xem một vở kịch xoay sang một hồi thú vị.

Razeal hạ chân xuống, động tác thản nhiên gần như buông lỏng. “Ối... xin lỗi. Chân ta trượt.” Giọng hắn giễu cợt, vẻ mặt vô tội đến mức mỉa mai. Cổ tay bị trói khẽ cọ vào dây vảy đỏ; vệt máu của Ranguard vẫn còn bắn loang trên áo hắn.

Sự tĩnh lặng bao trùm đến mức có thể nghe thấy từng giọt máu rơi trên nền đá.

Cuối cùng, thi thể không đầu đổ sụp hẳn xuống, nằm bẹp dí, không còn chút sinh khí. Vũng máu đỏ dưới đất loang rộng, ngấm vào thảm, màu đỏ hòa vào màu đỏ.

Razeal nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên. Giọng hắn vang rõ ràng, bình thản như thường lệ:

“Như ta đã nói, ta muốn làm nhục nàng. Và ta đã ra tay. Tức là ta đã làm điều đó. Tự ta thừa nhận.”

Lời lẽ ấy nghe như điên loạn.

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía hắn, cùng mang một ý nghĩ: “Vì sao?”

Vì sao hắn lại nói thế? Vì sao tự ôm lấy tội lỗi? Vì sao đi xa đến mức này, khi còn chưa có bản án? Như thể hắn đang chờ đợi sự trừng phạt.

Hay đây là một tầng mưu kế mà họ vẫn chưa nhìn ra?

Sự hoang mang bốc cháy trong lòng tất cả mọi người.

“Không. Ngươi đang nói dối. Đừng cố bóp méo sự thật — hắn vừa tự nhận rồi,” giọng băng lạnh của Celestia cắt phăng sự im lặng. Đôi mắt bạch kim nhìn không chớp vào Razeal.

Razeal hơi nghiêng đầu, như thể thấy thú vị. “Vậy chứng cứ của ngươi là gì?” hắn đáp trả, giọng điệu đều đều, mép chữ đầy mỉa mai.

Celestia không hề chùn bước. “Đôi mắt của ta. Và kẻ hộ vệ — chính hắn đã thừa nhận ngươi không hại Nancy mà còn che chở nàng. Hắn thú nhận mình mới là kẻ định xâm phạm.” Nét mặt nàng thản nhiên, giọng điệu không hề run rẩy.

Khóe môi Razeal cong thêm, như thể đang cười. “Thứ nhất, ta không tin ‘đôi mắt’ của ngươi. Thứ hai, kẻ mà theo ngươi là ‘đã thừa nhận’... ừm, hắn vừa ‘vô tình’ chết rồi.” Hắn thong thả đảo mắt qua khắp đại điện. “Vậy là chẳng còn bằng chứng nào. Chỉ còn lại ta — ‘tội nhân’ đang tự nhận tội, lại còn giết luôn người duy nhất có thể ‘chứng minh’. Thế thì chắc hẳn không thể sai, đúng chứ?”

Lời hắn là một thứ lý lẽ mỉa mai, như thể đang giảng điều hiển nhiên cho một gian phòng toàn những kẻ đần độn.

Hàm Celestia khẽ siết lại. Bị nói theo kiểu đó — bị châm chọc ngay trước mặt mẫu hậu — đã chạm vào tự ái của nàng. “Ngươi có tin hay không không quan trọng,” nàng nói, giọng điệu cứng lại. “Điều mắt ta thấy là sự thật, và pháp luật thừa nhận điều đó. Đó là sự thật tuyệt đối.”

Nụ cười của Razeal đậm thêm. “Vậy là ngươi thiên lệch rồi.” Lời hắn rơi xuống như một cái tát — cố tình, sắc lạnh, chọc thẳng vào niềm kiêu hãnh của nàng.

Ngón tay Celestia khẽ động đậy bên sườn. Cơn bực dọc dâng cao; nhưng thay vì đáp trả, nàng xoay về phía Arabella, giọng điệu dứt khoát: “Nancy đang ở đâu? Hãy để nàng lên tiếng. Lời của nàng mới là mũi dao chẻ đôi mọi tranh cãi. Vì ngoài Razeal, Ranguard, tên hộ vệ đã chết và Nancy, chẳng còn ai khác. Nàng phải ra làm chứng.”

Đôi mắt đỏ của Arabella hẹp lại. Lời đáp của nàng quả quyết, sắc bén như lưỡi gươm: “Nàng đang chịu độc tê liệt bậc bảy. Thân thể sẽ không thể đáp ứng trong bốn ngày tới. Và không,” giọng nàng cứng lại, chặn đứng mọi lời biện bác, “ta sẽ không cho ai cưỡng ép trục độc. Điều đó rất nguy hiểm. Thân thể long tộc sẽ tự bài tiết. Quyết định của ta là cuối cùng.”

Không khí trong điện càng trở nên đặc quánh.

Celestia quay lại phía Razeal, vẻ khó chịu ánh lên gương mặt nàng. “Đủ rồi. Dù ngươi đang bày trò gì đi nữa — hãy kết thúc tại đây. Ta tuyên bố ngươi vô tội, và vì vậy—”

Nàng lại bị cắt lời ngang.

“Ta có tội,” Razeal nói to, giọng sắc bén đến mức chặn đứng lời nàng. Hắn đứng thẳng, tay bị trói không hề động đậy, gương mặt phẳng lặng như mặt hồ băng. “Vậy, với tư cách một tội nhân, ta xứng đáng chịu phạt. Và ta yêu cầu—” đôi mắt hắn khép hẹp, giọng điệu không hề lay động “—bị giam tại Ngục Vĩnh Giam.”

Cả đại điện sững lại.

Celestia — lần này thì thực sự bực bội, thậm chí phẫn nộ — đang mở miệng thì khựng lại bởi chính câu nói của hắn. “Ngục Vĩnh Giam?”

Trí óc sắc bén của nàng lập tức xâu chuỗi các mảnh rời rạc lại. Vì sao có kẻ lại tự xin vào Ngục Vĩnh Giam? Nơi mà ngay cả tội đồ lão luyện còn thà cầu chết hơn là bước vào bóng tối của nó? Đó không phải là chỗ để sống sót — mà là bản án tử hình.

Lông mày nàng cau lại. Trừ phi... có điều gì đó để hắn kiếm tìm ở đó.

Một kho báu? Hay một kẻ nào đó hắn cần gặp?

Bất chợt — một ý niệm lóe lên trong đầu nàng. “Tộc Vong Linh.”

Những sát thủ vô hình kia không hề tức giận. Một khi đã đánh dấu mục tiêu, chỉ có cái chết mới khép lại hồ sơ.

Nàng nhớ lại: hôm qua Razeal bị ám sát — sống sót nhờ mẫu thân và muội muội can thiệp. Còn giờ đây, khi họ đã rời đi...

Có phải hắn sợ cái chết đang rình rập ngoài kia, bị vây hãm bởi các sát thủ? Có phải đây là cách cầu xin nương náu — một trò đặt cược điên rồ — vì Ngục Vĩnh Giam là nơi mà ngay cả sát thủ cũng phải e ngại?

Đôi mắt nàng hẹp lại. Không ai tỉnh táo lại tự nhận tội cưỡng đoạt để bị tống vào nơi đó. Trừ phi... “Ừ, với hắn, mọi thứ đều có thể xảy ra.”

Nàng đã hiểu lầm hoàn toàn — và thấy điều ấy thật hợp lý theo suy luận của mình.

“Được,” cuối cùng Celestia nói, giọng điệu gọn gàng và lạnh lùng. “Ngươi sẽ bị giam tại Ngục Vĩnh Giam trong bốn ngày, cho đến khi Nancy Dragonwevr tỉnh lại và khai chứng. Khi ấy, bản án cuối cùng sẽ được tuyên.”

Nàng cũng không hiểu vì sao mình lại đồng ý nhanh đến thế. Có điều gì đó trong yêu cầu kỳ quái của hắn khiến nàng bất an, nhưng nàng bỏ qua. “Có lẽ vì các sát thủ sẽ bị chặn ngoài tường ngục,” nàng lướt qua ý nghĩ, “đến khi Công tước Virelan trở về...”

Nụ cười của Razeal hầu như không hề rung động. “Vẫn đầy cảm tính,” hắn nghĩ thầm, nhưng gương mặt hắn vẫn dửng dưng.

Rồi thì —

Một âm thanh rất khẽ.

Một tiếng cười khẽ vang lên.

Chính Nerissa — Nữ Hoàng Đế — đã bật cười.

Tiếng cười lan tỏa trong không trung, thanh nhã và thực sự thích thú.

Tất cả mọi người đều ngoảnh nhìn. Arabella, Maximus, Seraphina, Marcella — đồng loạt dời mắt.

Lông mày Celestia chau sâu hơn. Sự bối rối thoáng qua trong mắt nàng. “Có gì đáng cười vậy?”