Chương 175: Vượt Ngục

Ánh mắt lão dừng lại trên Razeal. Dù không muốn, một tia hứng thú vẫn khẽ dấy lên trong lòng ông.

“Con gái ta…” lão trầm giọng, âm điệu cuồn cuộn như sấm vọng từ xa. Dù đang bị những mũi cọc ghim chặt, ông vẫn khẽ mỉm cười, ánh mắt sắc lạnh như đâm thẳng vào Razeal, chờ đợi một câu trả lời xứng đáng.

Nụ cười của chàng trai rộng hơn, khóe môi cong lên vẻ nhẹ nhõm nhưng đầy tinh quái. “Ồ, ta nghĩ con bé sẽ rất thích một chuyến đi nhỏ cùng cha mình,” Razeal đáp trôi chảy. “Một bất ngờ đủ xứng đáng với sự kiên nhẫn của nó. Và nói xem, còn gì tuyệt hơn việc đưa nó đến thành phố đẹp nhất thế gian… nơi mà ít kẻ sống trên đất liền từng được tận mắt trông thấy?”

Những lời ấy thực sự chạm đến lòng lão. Lần đầu tiên, ánh mắt của lão chuyển động — không phải vì nghi ngờ, mà là sự quan tâm. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen, như mồi lửa chạm vào khát vọng đã bị chôn kín bấy lâu.

Razeal nhận ra điều đó ngay lập tức, liền thúc thêm một lời.

“Yên tâm,” hắn nói, giọng chắc chắn và ấm áp, gần như thân tình. “Chúng ta sẽ đi như những người đồng hành. Không dây xích, không chủ tớ. Ông lo cho ta, ta lo cho ông. Một mối quan hệ bình đẳng, giữa người với người. Vậy thì…” — nụ cười của hắn sắc lạnh hơn — “ông sẽ đi cùng ta chứ?”

Yograj nhướng một bên mày rậm. Giọng ông mang sắc thái của một người từng chứng kiến quá nhiều kẻ trẻ tuổi ngông cuồng, và lúc này muốn thử thách thêm chút nữa: “Biển cả có thể nguy hiểm với con gái ta.”

“Ta sẽ bảo vệ nó,” Razeal đáp không chút do dự. Không một giây lưỡng lự, không hề mảy may nghi ngại.

Lão bật một tiếng cười khẽ, có vẻ thích thú trước sự táo bạo của thằng bé. “Vì sao,” ông gầm nhẹ, như ném một lời thách đố, “ta phải tin ngươi?”

Razeal nhìn thẳng vào mắt ông, không hề chớp. Nụ cười mỏng manh vẫn giữ nguyên, bình thản đến mức dễ khiến người đối diện bực bội.

“Vì ta đã nói,” hắn đáp. “Nó sẽ không bị tổn hại.”

Lão nghiêng đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Những mũi cọc rên rít khi cơ bắp ông khẽ căng:

“Lời của ngươi nặng bao nhiêu, nhóc? Trông ngươi còn chưa đủ mười bảy — lại còn mất một cánh tay. Ngươi đứng đây mà vung ra lời hứa như luật sắt. Tại sao ta phải xem nó khác gì gió thoảng qua?”

Nụ cười của Razeal lắng xuống, đổi thành vẻ điềm đạm. Hắn giơ bàn tay còn lại lên, động tác nhẹ nhưng tiếng nói không hề nhượng bộ: “Tất cả là niềm tin, phải không? Ta không đòi khế ước, thề nguyền, hay nghi thức nào cả. Ta tin lời ông như nó vốn là, không cần chứng cứ. Ông có muốn ta ép ông quỳ dưới một ràng buộc ma thuật chỉ để chứng minh ông sẽ không phản bội không?” Hắn nghiêng người gần hơn, giọng hạ thấp đầy tự tin. “Không. Ông sẽ nhổ vào mặt ta nếu ta dám đề nghị điều đó. Vậy nên ta cũng đáp lại như thế: nhận lời ta, như ta đã nhận lời ông.”

Lần đầu sau nhiều năm, Yograj im lặng — không phải vì kiêu hãnh, mà vì suy nghĩ. Rồi… chậm rãi, một nụ cười lan trên môi. Răng ông lóe lên khi bật cười khàn:

“Không hiểu vì sao,” ông thú nhận, giọng sâu và phảng phất hứng thú, “nhưng ngươi thú vị đấy, nhóc.” Nụ cười nở rộng thành tràng cười trầm làm lồng ngực ông rung lên. “Được. Ta thừa nhận… ta muốn lại được thấy những sinh vật biển kỳ lạ bằng chính mắt mình.”

Nụ cười của Razeal nhích cao hơn một chút, vẻ chiến thắng nhưng kín đáo: “Vậy là ông đi với ta.”

Yograj ngửa đầu cười lớn, những mũi cọc khẽ vang lên theo thân thể vạm vỡ của ông: “Tại sao không? Nghe cũng đủ khiến người ta hứng chí rồi.”

“Tốt,” Razeal gật đầu, tỏ vẻ hài lòng. “Chúng ta đã phí quá nhiều thời gian. Ta còn phải đón con gái ông nữa, trước khi rời đi.”

Nghe vậy, nụ cười của Yograj dịu bớt. Ông nhướng mày, lại thăm dò thằng bé: “Ồ? Và ngươi định làm cách nào? Ngươi hiểu rằng…” — giọng ông trầm xuống, đầy thách thức — “trước hết, ngươi phải cắt những mũi cọc này.” Ông gồng nhẹ, kim loại nghiến vào thịt phát ra tiếng rít — vậy mà không một giọt máu trào ra. “Ngươi có biết ai tạo ra chúng không? Chính là Nữ Hoàng đấy. Eternal Hold là tác phẩm của nàng. Nhà ngục này là ý chí của nàng được khắc vào đá. Những cọc này — do chính tay nàng rèn. Ngươi cho rằng có thể chặt đứt ư?”

Lần đầu tiên, ánh mắt lão bừng lên sự tò mò thực sự. Không chế giễu. Không phủ nhận. Ông muốn nhìn xem thằng bé sẽ làm gì.

Razeal không hề chùn bước. Nụ cười của hắn sắc thêm một bậc:

“Ông không cần lo chuyện đó,” hắn đáp, bình thản.

Từ cái bóng dưới chân, một lưỡi kiếm mảnh trồi lên. Không phải thép — mà là bóng tối kết thành. Cạnh kiếm ánh lên thoáng chớp, như obsidian được nhúng trong bụi sao.

Mắt Yograj, dù quen với kỳ tích, vẫn khẽ mở to:

“Thú vị…” ông lẩm bẩm. “Ngươi mang một thứ quyền năng lạ.” Ánh nhìn ông sắc lại. “Nhưng nhóc… đây là cọc do Nữ Hoàng rèn. Kỹ năng của nàng không dễ bị phá. Đến cả ta…” — ông cắn khẽ răng, khẽ ra hiệu vào thân thể bị ghim — “…cũng không bẻ nổi. Mà ta chẳng phải kẻ yếu.”

Giọng ông, ngoài sự tin cậy, còn có một nét kính trọng nhỏ nhoi đối với nàng — dù sau hàng thập kỷ bị giam, ông vẫn gọi đúng tước vị Nữ Hoàng.

Razeal chỉ nhún vai, xoay cổ tay; kiếm bóng rung lên trầm khẽ: “Ta biết.” Nụ cười hắn rộng ra, ánh mắt bừng lên sự ngông cuồng của kẻ dám nghịch thiên.

Và rồi, không do dự, hắn ra tay.

Vút. Vút. Vút.

Tiếng xé không khí dội khắp căn phòng khi kiếm bóng quét thành những cung tròn nhanh như chớp. Các nhát chém không hề loạn xạ — từng đường truy đuổi chân đế của mỗi mũi cọc với một góc hoàn hảo. Căn phòng trắng rung lên tiếng ngân khô khi bóng tối va vào kim loại rực sáng.

Trong một thoáng, không có gì xảy ra.

Rồi âm thanh ấy đến.

Grù… ộp…

Không phải tiếng kim loại. Mà là chất lỏng. Đặc, sền sệt, như có sự sống. Như thể chính những mũi cọc đang chảy máu khi bị cắt. Dịch đỏ sẫm phun ra từ vết thương của xiềng xích, bắn ướt nền trắng. Chất lỏng ấy xèo xèo khi chạm sàn, nhuộm nó thành một vệt đỏ thẫm lan rộng.

Mi mắt Yograj giật mạnh; sự ngạc nhiên thật sự lướt qua mặt ông.

Căn phòng lặng đi, như thể Eternal Hold đang khó chịu vì bị xâm phạm. Dịch đỏ tiếp tục tràn, đọng dưới chân họ, nhuộm bẩn nền trắng tinh khiết.

Razeal không chặt cọc.

Hắn chém cơ thể.

Kiếm của hắn chuyển hướng, thay vì làm gãy xiềng, lại lướt chính xác qua thịt và xương, tựa lưỡi dao giải phẫu, lạnh lùng và nhanh chóng.

Một chân — đứt ngang đùi, đúng nơi mũi cọc xuyên qua. Rồi chân còn lại.

Hai cánh tay kế tiếp — rời thân bằng những nhát cắt gọn ghẽ không chút dư thừa.

Không có máu phun. Không có tiếng gào thét. Mọi thứ bất thường đến rợn người. Eternal Hold được tạo ra để ngăn mọi lối thoát qua đau đớn và cái chết — thứ Razeal cắt không chỉ là thịt, mà còn là mối nối giữa thân và cọc.

Cuối cùng, một đường tròn hoàn hảo quanh lồng ngực — lưỡi kiếm ăn sâu quanh mũi cọc khổng lồ xuyên tim, không cắt cọc, mà tách sạch mọi nơi kim loại chạm da.

Khi đường cắt khép kín — thân lão trượt khỏi xiềng.

Không tay. Không chân. Chỉ còn một thân mình, rơi phịch xuống như bao vải vừa được cởi nút. Ông tiếp đất bằng mặt với một tiếng "bụp" đục, mái tóc đen rũ rượi như màn đêm đổ xuống nền đỏ bầm.

Ngay cả Razeal cũng khẽ giật mình trước cảnh tượng gớm ghiếc ấy. Kiếm bóng tan vào bóng đen bằng một tia rung mảnh. Hắn đứng đó, im lặng, nhìn không phải người nằm trên sàn, mà là những phần thân vẫn đang bị ghim cao phía trên.

Các mũi cọc run run, trưng bày những tàn dư như chiến lợi phẩm: hai cánh tay cuồn cuộn gân, hai bắp chân dày, và một mảng ngực xương lộ trắng. Một bức điêu khắc lơ lửng rùng rợn. Căn phòng nặng mùi sắt và máu.

“Ừm, cũng không quá khó.” Razeal thì thầm, khóe môi nhếch lên. Hắn cúi nhìn thân thể không tay không chân trên sàn.

— Nhưng chẳng thấy đâu.

Trước khi hắn kịp nghĩ xem nó biến đi đâu, một tràng cười trầm phá tan sự tĩnh lặng.

“Ồ…” Giọng nói dày, ấm, sống động. “Quả thật ngươi biết quá nhiều về ta.”

Đầu Razeal giật sang một bên.

Lão đang cử động.

Trước hết, lưng ông ưỡn lên. Rồi — từ những đầu cụt vừa bị cắt — thịt sôi lên, mạch máu trườn như rắn, xương nứt toác đâm ra, cơ bện thành thừng. Tay mới bùng ra, chân mới theo sau — rắn chắc hơn cả thứ vừa bị bỏ lại.

Chỉ trong vài giây, Yograj Molarious đã đứng thẳng, lồng ngực lành lặn nơi Razeal vừa vạch đường tròn — vết thương biến mất, chẳng để lại một vết sẹo.

Ông xoay vai nghe rắc một tiếng, nắm tay gập duỗi kiểm tra. Cúi người, chạm đất bằng đôi bàn tay mới, thử lực. Rồi đứng thẳng, sừng sững như một mãnh thú vừa nếm lại tự do.

Vừa ghê rợn. Vừa khủng khiếp. Vừa hùng vĩ.

Ngay cả gương mặt ông — vương giả dù đã qua mấy chục năm bị giam cầm — giờ trông như trẻ hơn, sự đuối kiệt của ba mươi năm được thay bằng một sức sống dữ dằn. Môi ông co lại thành một nụ cười hoang dại.

“Ngươi làm ta bất ngờ đấy. Ta không ngờ ngươi lại nghĩ ra cách này… Chỉ vì ta và ngươi mới vừa là đồng hành.” Yograj khàn giọng, nhưng ánh vui hiện rõ. “Không tệ. Rất không tệ.”

Nụ cười của Razeal trở lại: “Ta nhận lời khen.”

Hắn liếc qua những tàn dư còn bị đóng đinh trên cao — cảnh tượng tàn bạo: các phần thân rời rạc run nhẹ như còn ký ức sự sống. Nhưng hắn chỉ nhìn một thoáng. Ánh mắt trở lại với Yograj — người trông như vừa tái sinh.

Như thể Razeal chặt xuống một xác chết chỉ để đánh thức con thú bên trong.

Yograj hít sâu, dang tay: “A… cuối cùng được cử động. Ba mươi năm bị treo như xác ướp, và giờ…” Lồng ngực ông căng lên, giọng dày đặc vẻ thỏa mãn. “Giờ ta tự do.”

Bất chợt, ông quay phắt ánh nhìn sắc như dao về phía Razeal: “Nhưng đừng vội đắc ý, nhóc. Ngươi cắt ta khỏi xiềng — đúng. Còn rời khỏi nơi này — lại là chuyện khác. Những bức tường này không thuộc về ta. Chúng là ý chí của Nữ Hoàng được khắc vào đá. Muốn ra, ngươi sẽ phải cắt chúng.”

Razeal chẳng hề nao núng. Hắn tiến lại, mái tóc trắng lay động khi bóng dưới chân khẽ gợn. Gương mặt hắn điềm nhiên; giọng bình thản không bị tiếng nói như sét của lão làm lung lay:

“Chuyện đó… cũng đừng lo.”

Hắn bước đến trước mặt lão, nâng tay, đặt lòng bàn tay lên ngực Yograj.

Lão không kháng cự. Thậm chí không chớp mắt. Môi ông cong thành một nét giữa tò mò và hứng khởi — xem thằng bé liều lĩnh này còn định chơi trò gì.

“Dịch Chuyển Bóng,” Razeal thì thầm.

Từ dưới chân hắn, bóng tối dâng lên, xoáy thành một vòng tròn hoàn chỉnh. Sàn tối sầm như hóa đáy vực, mở ra cái giếng đen nuốt cả thế giới. Bóng tối trườn cao, quấn lấy cả hai như đêm lỏng.

Lão huýt một tiếng rất khẽ: “Hoh… sau ba mươi năm, ta vẫn còn được nhìn thấy những ngón nghề chưa từng thấy. Ngươi thật… lắm bất ngờ.”

Bóng tối dâng cao hơn nữa. Trước khi nuốt trọn họ. Trước khi cả hai tan vào bóng.

Những gì còn lại — các mũi cọc, những phần thân bị chặt, mảng ngực bị đóng — mờ dần.

Căn phòng từng đặc quánh sự sống méo mó bỗng lặng im.

Khi sóng tối rút xuống, không còn gì. Chỉ còn tiếng tách tách của giọt đỏ rơi từ những mẩu thịt bị cắt, và tiếng kim loại rền rất khẽ của những cọc hiện trơ trọi.

Buồng giam Eternal Hold lại trở về một hầm mộ tường trắng — sinh ra để không ai vượt thoát — vừa bị một thằng nhóc dám liều lĩnh đùa cợt qua mặt.