Chương 178: Món Nợ Đã Trả

Góc nhìn của Nova

Vậy là đây.

Nova đứng trước căn nhà nhỏ, dáng người cao gầy phủ trong ánh hoàng hôn nhợt nhạt. Gọi đó là “nhà” cũng là quá lời; đó chỉ là một căn lều gỗ xiêu vẹo, ván mục rữa, cong vênh sau nhiều năm bị bỏ hoang. Rêu phong leo kín chân tường, dần nuốt chửng nền móng, và một mùi ẩm mốc, mục rữa thoang thoảng trong gió. Nàng nheo đôi mắt tím sẫm, quan sát.

Vậy là gã đàn ông từng có hiềm khích với Razeal… ở đây.

Nova chẳng cần đoán lâu. Nàng đã moi móc sự thật từ những mảnh ký ức vụn vỡ, đánh cắp từ tên lính gác nhà thờ đáng thương kia. Gã sống ở nơi này không phải hạng du côn tầm thường: hắn là thủ lĩnh của một nhóm người — tuy ít nhưng khét tiếng — chuyên buôn người, tra tấn, và đủ mọi thú vui ghê tởm khác đi kèm với nghề đó. Tên lính từng thấy Razeal chạm trán bọn chúng. Hắn thấy bọn chúng đi cùng Razeal một lần, rồi… Razeal biến mất.

Nova không đứng ngắm lâu. Sự kiên nhẫn của nàng đã cạn. Nàng vươn tay về phía cửa. Trước khi bước lên bậc gỗ, khung cửa đã tự động đổ sập vào trong, vỡ vụn như thể ngôi nhà này đang từ chối sự hiện diện của nàng.

Lối vào đã mất.

Nàng bước vào, không hề do dự.

Bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc, sực lên thứ mùi vải bẩn lâu ngày. Hành lang hẹp rẽ ra vài căn phòng nhỏ — có lẽ là phòng ngủ, hoặc kho chứa đồ. Nàng mặc kệ. Mỗi bước chân của nàng đều lún sâu xuống tấm ván cong vênh, khiến gỗ kêu r*n r* rồi nứt tách. Dưới sức nặng của nàng, nền sàn sụt xuống, để lộ hình bóng một nắp hầm giấu dưới lớp ván mục nát.

Một nỗ lực che giấu thật đáng thương.

Không chậm lại, nàng giậm một cú, nắp hầm bật tung. Bụi bặm và luồng khí hôi thối hun hút thốc lên, mang theo mùi mục rữa không lẫn vào đâu được. Nova bước xuống bóng tối, bước chân không chút vội vã, nét mặt không hề thay đổi.

Cầu thang xoáy sâu xuống, dẫn đến một căn buồng đen kịt. Không khí ngột ngạt, đặc quánh mùi mục rữa và tanh nồng của kim loại. Nova giơ tay; một quả cầu lửa tím nở trên lòng bàn tay, lơ lửng như một chiếc đèn lồng. Ánh tím lan ra, xua lùi bóng tối.

Và khi ánh sáng chiếu rọi căn phòng, Nova khựng lại.

Nàng không nói một lời. Ngay cả nét mặt cũng không hề biến chuyển. Chỉ có đôi mắt vẫn bình thản, lạnh lùng, đứng lặng nhìn khung cảnh trước mặt.

Thời gian trôi qua trong im lặng. Nàng không nhớ mình đã đứng như thế bao lâu cho đến khi có tiếng bước chân vọng lên từ phía sau — thận trọng, dè dặt — trên bậc thang.

Selena xuất hiện, theo sau là các kỵ sĩ của nàng. Họ xuống chậm rãi, giáp trụ chạm vào nhau lanh canh trong bầu không khí đặc quánh, cho đến khi họ đặt chân xuống nền hầm.

Selena cau mày, bối rối trước cảnh Nova đứng như hóa đá. Nàng bước gần hơn, nghiêng đầu. Rồi đôi mắt nàng ngẩng lên — và trông thấy.

Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Bàn tay nàng lập tức bịt chặt miệng, ngăn tiếng kêu sắp bật ra.

Ba cái xác bị đóng đinh lên vách gỗ.

Da đã bị lột sạch, chỉ còn trơ lại cơ bắp, gân mạch và máu khô bết đặc. Cả da đầu cũng bị xé toạc, tóc bị giật hết, để lộ hộp sọ bóng nhẫy. Mắt bị móc, răng bị rút, miệng há ngoác như đang thét lên trong câm lặng. Mỗi tay chân bị ghim bằng những cây đinh lớn, trông như thể ai đó đang cố ghép mấy con búp bê hỏng lên một khung gỗ.

Và tệ hơn cả — việc ấy không xảy ra sau khi chết. Dấu rách của thịt, những vết giằng giật, cùng tư thế vặn vẹo của các xác chết — tất cả đều cho thấy họ vẫn còn sống khi bị lột da, bị tra tấn từng chút, từng chút một.

Giữa trán mỗi người bị dập một đồng tiền vàng, đóng sâu đến mức như hòa vào xương sọ.

Trên ngực họ là những chữ bị nung chảy bằng bạc nóng, khắc sâu, và ánh lên dưới ánh lửa tím:

“ĐÃ TRẢ NỢ.”

Thân thể Selena co giật dữ dội. Nàng chao đảo, quỵ gối, nôn oẹ xuống nền nhà. Đôi mắt vàng nhòe lệ, cổ họng khục khặc, nỗi kinh hoàng quá lớn đến mức ngay cả trái tim đã chai sạn của nàng cũng không thể chịu đựng nổi.

Đám kỵ sĩ không nói gì. Họ đứng cứng đờ, môi mím chặt. Không ai nhúc nhích.

Giọng Nova cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng — khẽ khàng, bình thản.

“Đã trả… ư.” Nàng thì thầm. Mắt khép hờ trong thoáng chốc. “Có vẻ hắn không nói đùa: kẻ đã nợ thì đã trả… còn kẻ chưa trả… rồi cũng sẽ phải trả thôi.”

Đôi mắt nàng nheo lại, nghiêm nghị, nhưng giọng điệu vẫn đều đều.

Em trai nhỏ… em đã thay đổi quá nhiều rồi.

Ngày trước, Razeal dịu dàng — tử tế đến mức khiến người khác phải lo lắng. Cậu giàu cảm xúc, đầy lý tưởng, một đứa trẻ ôm lấy thế giới bằng một trái tim quá đỗi mềm yếu. Còn bây giờ? Cậu lại để lại những căn buồng như thế này.

Ngọn lửa của Nova khẽ run.

Em đã thành người khác mất rồi, em trai.

Những ý nghĩ trĩu nặng. Ánh mắt nàng vẫn dừng nơi dòng chữ “ĐÃ TRẢ NỢ”, nhưng tâm trí đã trượt khỏi hiện tại, lần về những ký ức nhạt nhòa của cậu bé năm nào.

Ngày ấy, Razeal hiền quá. Tốt đến ngốc nghếch. Mềm yếu đến mức ai cũng xem nhẹ. Cậu dễ rung động, đôi khi mong manh, lòng trắc ẩn quá rộng cho một thế giới chỉ toàn tàn nhẫn. Nàng nhớ tiếng cười của cậu, ánh mắt cậu khi tin người, cách cậu nhìn đời như thứ đáng gìn giữ.

Còn bây giờ.

Căn hầm này là đài kỷ niệm của nỗi đau và báo thù.

Nếu lúc đó ta xử lý theo một cách khác… — hàm Nova siết chặt — liệu cậu có trở nên như thế này? Có biến thành kẻ có thể lạnh lùng đến vậy? Hay cậu sẽ thấy ghê tởm — giống như ngày xưa cậu từng ghê tởm cả những điều độc ác nhỏ nhất?

Ý nghĩ xoáy sâu như lưỡi dao. Câu trả lời ám ảnh nàng.

Có lẽ là có. Có lẽ lỗi ở ta.

Nàng đứng bất động, ngọn lửa tím treo trên lòng bàn tay rọi sáng gương mặt. Hào quang tím sẫm kéo dài bóng dưới mắt, chạm lên những đường nét sắc lạnh; nét mặt nàng điềm tĩnh — đó là tấm mặt nạ khép chặt cơn bão tội lỗi đang cuộn trào bên trong.

Không có lời biện minh nào cả. Môi nàng mím chặt. Lẽ ra ta phải tự tay phá bỏ cái luật gia tộc chó chết ấy. Lẽ ra ta nên chọn một cách dịu dàng hơn. Nếu ta làm vậy… có lẽ cậu đã không bị đẩy vào con đường này.

Ánh nhìn nàng lướt chậm từ xác này sang xác khác, dừng ở đồng vàng, ở chữ cháy sém, ở nỗi thống khổ đông cứng trong thớ thịt vặn xoắn.

Và giờ, vì ta, em thành ra thế. Bị che mắt bởi thù hằn đến quên cả điều gọi là nhân tính. Quên mất em từng là ai. Khi đó em mấy tuổi? Mười một tuổi… chỉ là một đứa trẻ. Vậy mà có thể làm điều này?

Thật lòng ta còn không biết nên phản ứng thế nào… Như thể em đánh mất sự trong trẻo chỉ vì ta quá khắt khe muốn rèn em thành “một người tốt hơn”. Nhìn cảnh này… ta chỉ thấy buồn.

Nàng khép mắt.

Vai nàng phập phồng một lần — một hơi thở có kiểm soát chống lại mùi máu mục ngột ngạt.

Không sao. Ta sẽ chịu trách nhiệm cho hành động của mình — vì chính ta đã đẩy em tới đây. Sẽ chẳng lâu nữa đâu, ta sẽ tìm thấy em. Khi đó, ta sẽ giúp em. Sẽ trả lại cho em chút êm dịu, chút ấm áp — dù chỉ là một phần nhỏ trong những gì em đã mất. Ta sẽ chữa lành những vết thương ta còn có thể, dẫu chính tay ta đã khắc chúng vào em.

Bàn tay nàng siết lại, ngọn lửa tím bùng lên trong khoảnh khắc.

Tha thứ cho ta, em trai. Ta đã sai. Ta lẽ ra phải tìm một con đường mềm mại hơn.

Nova nhắm mắt lâu hơn, để lời sám hối chìm sâu. Chỉ còn tiếng tí tách của ngọn lửa trên tay nàng, và tiếng nôn khan khục khặc phía sau lưng.

Selena.

Thánh Nữ quỵ xuống đất, thân thể run lẩy bẩy, các thị vệ vây quanh. Nàng đã khuỵu gối, người gập về phía trước, nôn đến mức tắt thở. Nước mắt tràn ra khỏi đôi mắt vàng; bàn tay nàng run rẩy chống xuống nền để khỏi ngã. Kỵ sĩ cúi xuống đỡ nàng, mặt căng thẳng tái nhợt — nhưng không ai dám nhìn trở lại bức tường.

Nova mở mắt chậm rãi. Nàng khẽ búng tay.

Lập tức, một đốm lửa tím nhỏ vút ra khỏi lòng bàn tay như một tia sét, ghim vào vách gỗ nơi những xác người bị treo. Lửa lan rất nhanh, nuốt chửng cả thịt thối lẫn gỗ mục. Căn phòng bừng lên trong sắc tím rực, bóng đen chao đảo; nỗi kinh hoàng hóa thành tro tàn.

Nova quay người.

Ánh mắt nàng dừng lại trên Selena. Thánh Nữ vẫn run rẩy, má ướt đẫm, mắt đỏ hoe, môi mím chặt vì gánh nặng tội lỗi và bi thương.

Một tiếng thở dài thoát ra — nhẹ, nhưng rõ.

“Ổn rồi,” nàng nói khẽ, giọng bình thản, thậm chí có phần dịu dàng. “Không phải lỗi của nàng. Đừng nghĩ nhiều.”

Selena không đáp lời. Nàng cúi mắt, nước mắt vẫn lăn dài trên đôi má ửng đỏ.

Nova bước tới. Nàng khom người, động tác trôi chảy, đưa một tay vòng sau lưng Selena, tay kia đỡ dưới chân — bế bổng nàng lên theo kiểu công chúa. Selena không phản kháng; thân thể mềm nhũn trong vòng tay Nova, mặt khẽ tựa vào vai nàng, nước mắt vẫn còn rơi.

Đám kỵ sĩ đứng thẳng, im lặng. Không ai dám ngăn cản. Họ hiểu rõ Nova. Họ biết mối liên hệ giữa hai người. Vì vậy họ chỉ lặng lẽ theo sau, giáp trụ khẽ khàng, mắt cúi xuống đất.

Nova nhìn người phụ nữ trong tay. Đôi mắt vàng của Selena đã khép hờ, ngấn lệ, vẻ mặt như bị nghiền nát dưới sức nặng của tuyệt vọng.

Nàng khóc rất khẽ — không nức nở, chỉ là dòng lệ không chịu dừng. Mỗi giọt nước mắt như đốt nóng lồng ngực Nova hơn điều nàng muốn thừa nhận.

Cảnh tượng này cũng đánh gục nàng, Nova nghĩ. Sức nặng về con người mà Razeal đã trở thành… vì một sai lầm. Vì nàng. Vì ta. Cùng nhau, chúng ta đã hủy hoại cuộc đời cậu. Ta biến tuổi trẻ rực rỡ của cậu thành con đường tàn bạo này. Dẫu cậu từng sai, bọn ta cũng đâu hề ghét cậu… Chỉ muốn điều tốt nhất cho cậu. Chưa từng mong cậu chịu đau đớn; chỉ muốn cậu trở thành người tốt nhất khi ở bên mình.

Môi Nova mím chặt lại.

Ta sẽ không bỏ rơi em. Không một lần nào nữa.

Bế Selena trong tay, nàng bước ra khỏi hầm, nhịp chân vững vàng, không chút vội vã. Các kỵ sĩ theo sau, lặng như bóng, ánh mắt rũ xuống đất.

Ra khỏi túp lều, không khí đêm ập đến — mát mẻ và trong lành, đối lập hoàn toàn với mùi tử khí dưới kia. Selena khẽ cựa mình trong vòng tay, co người lại gần ngực Nova, vẫn khóc thầm.

Nova không ngoái đầu.

Ngay khi gót chân nàng vừa vượt qua ngưỡng cửa, cả căn nhà bùng cháy trong ngọn lửa tím. Ngọn lửa nuốt trọn khung gỗ, mái nhà, đá, tất cả; chỉ còn ánh sáng và tro tàn. Cột lửa bốc cao ngút trời, xóa sạch mọi dấu vết.

Nàng không quay lại nhìn.

Nàng cứ thế bước, tay ôm chặt Selena, mắt hướng về phía trước.

Đội kỵ sĩ lầm lũi theo, mặt trầm lặng, quầng sáng tím rực phía sau lưng.

Trong mắt cả hai người đàn bà — Selena và Nova — đều là cùng một nỗi buồn. Cùng một sự áy náy. Cùng một niềm thương tổn nặng trĩu đến mức cướp sạch mọi lời nói.

Không ai lên tiếng. Cũng chẳng cần.

Ngọn lửa sau lưng cháy đến khi không còn gì để cháy.

Góc nhìn của Merisa

Trên cao giữa dãy núi, không khí sặc mùi tro tàn và đá cháy. Nơi từng là một sào huyệt ẩn giấu — một pháo đài khiến cả vương triều cũng phải kiêng dè, một vùng đất cấm truyền miệng — giờ chỉ còn lại sự hoang tàn.

Một mũi thương bằng tinh năng lượng tím thuần khiết — lớn đến mức xuyên qua tim một ngọn núi — đã đâm xuyên suốt mạch núi. Từ trước ra sau, cả đỉnh núi bị đóng cọc, vũ khí khổng lồ vẫn rì rầm thứ ánh sáng tím ma mị. Lửa tím bám quanh mũi thương, xoắn lại như một sinh vật sống, thiêu đốt mọi thứ chạm vào. Đất đai xung quanh nứt toác, miệng hố và khe nứt lan rộng như vừa diễn ra một cuộc chiến tận thế. Nhưng không có kẻ thắng, cũng chẳng còn kẻ bại — chỉ còn gió hú qua những phiến đá vỡ vụn.

Không một vong linh sót lại. Hàng nghìn “bóng ma” được rèn luyện để sánh ngang quân đội — những sát thủ khét tiếng đủ sức đoạt mạng cả quốc vương — đã bị nghiền thành bụi linh hồn. Bản thể bị xé vụn, tan vào hư vô — dưới bàn tay một người đàn bà.

Và đứng trên mép mũi thương quái vật ấy — là Merisa.

Tóc nàng màu tím, tung bay trong ngọn gió bỏng rát, từng sợi tóc phản chiếu ánh lửa đang quẩn quanh tàn tích. Ánh nhìn nàng lạnh như vực sâu; khí thế đè nặng lên nền đất vỡ vụn như một cơn bão chưa chịu tan. Trên tay phải nàng là một quả cầu bóng tối, xoáy động như mặt hồ đen, bề mặt gợn sóng chất lỏng. Mỗi nhịp đập của nó bẻ cong không khí xung quanh, như thể chính thực tại cũng đang chối bỏ sự tồn tại của nó.

Dưới gót giày nàng, ghim chặt vào đá vỡ vụn, là tàn dư của một bóng.

Hắn từng là một trưởng lão của Tộc Ảnh Hồn — một dòng giống vô hình sống trong hư không, được cho là bất khả tiêu diệt. Nhưng giờ đây, tay chân đứt lìa, thân thể mờ ảo chập chờn, trông thật thảm hại. Phần thân còn lại quẫy đạp vô ích, gương mặt linh thể méo mó trong đau đớn khi gót giày nàng ghì chặt lên “cổ”. Không máu chảy; nhưng khổ hình in hằn trên mọi đường nét của hắn.

Merisa cúi mắt nhìn, ánh nhìn sắc như dao. Khi nàng cất tiếng, giọng nói phẳng lặng, tước sạch mọi cảm xúc, chỉ còn lại quyền lực.

“Vậy,” nàng nói, bàn tay nâng quả cầu bóng tối, giọng lạnh như thép giữa mùa đông, “ngươi bảo có kẻ sai các ngươi giết Razeal vì thứ này?”

Cái bóng dưới gót run rẩy, hình thể lập lòe như ngọn nến giữa bão. Mắt hắn không dám nhìn mặt nàng — chỉ dán vào quả cầu đen. Lòng tham hắt lên tia sáng mỏng, dù nỗi sợ đã nuốt gần hết hắn.

“V-Vâng, Điện Hạ!” hắn lắp bắp, giọng méo mó vì sợ hãi. “Là mệnh lệnh… Chúng tôi được bảo rằng thằng nhóc kia có thân thuộc Bóng Tối, một năng lực không ai biết cách tu luyện. Kẻ sai khiến… hứa rằng nếu thành công, hắn sẽ ban cho chúng tôi phương pháp luyện nó. Làm bằng chứng, hắn gửi ‘thứ này’. Thứ người đang cầm… đúng là tinh chất Bóng Tối. Chúng tôi đã thử nghiệm tại tổng đàn. Nó có thật. Chúng tôi chỉ làm theo lệnh. Xin tha tội, Điện Hạ! Nếu biết thằng bé được người đoái hoài, tôi đã không dám…”

Merisa không chớp mắt.

Gót giày nàng nhích một phân, sức ép tăng lên, ép ra một tiếng rên méo mó. Nàng không quan tâm lời biện hộ. Ánh mắt vẫn dính vào trái cầu, và chính sự im lặng của nàng càng làm không khí đặc lại.

Cái bóng ấy quýnh quáng nói tiếp, bấu víu vào hy vọng mỏng dính. Lòng tham vẫn lồ lộ trong mắt; cơn khát với quả cầu không hề tắt dù miệng hắn run rẩy cầu xin. Hắn hiểu rõ hậu quả của mình: dám thi hành ám sát ngay giữa trung tâm Đế Quốc, dưới mũi bốn công tước và một công chúa hoàng thất. Thế mà tận sâu trong trái tim, hắn vẫn mơ về phương pháp cho cả tộc.

Mắt Merisa hẹp lại.

“Ai ra lệnh?”

Cái bóng giật thót như trúng đòn. Hình thể chao mạnh, giọng vỡ vụn, hấp tấp:

“T-Ta… không biết, Điện Hạ. Mệnh lệnh đến trong bóng tối — cùng bản chất với thứ người đang cầm. Cảm quan — cả linh hồn ta… đều không xuyên qua nổi. Nếu ta biết hắn là ai, há lại dám đánh thuê ngay giữa Đế Đô? Không. Ta đã bắt sống thằng bé, moi phương pháp từ nó. Ta sẽ không—”

Hắn câm bặt, tiếng nấc nghẹn. Nỗi sợ tr*n tr**. Hắn biết: chẳng có khoan dung cho kẻ địch. Không trong tay nàng. Cũng chẳng trong tay hắn nếu vị trí đổi ngôi. Nhưng khi cái chết kề cổ, lý trí rã rời. Cả “bóng” cũng vin vào ảo ảnh, xin chút sống còn.

Gót giày Merisa đè mạnh hơn, nghiến hắn xuống lớp đá nứt. Mặt đất rạn ra như một mạng nhện. Ánh mắt nàng lùi xa, trầm ngâm; tay siết chặt quả cầu.

Ý nghĩ lướt nhanh trong đầu nàng, sắc như lưỡi gươm.

Thằng bé có Thân Thuộc Bóng Tối. Quả cầu đang ở trong tay ta. Và bọn ngu này lại được cử đi giết nó…

Môi nàng hé ra, giọng nói khép lại bằng một kết luận lạnh như định mệnh:

“Kẻ các ngươi muốn giết,” nàng nói, âm trầm mà nặng, “chính là người ta đã chứng kiến sử dụng Bóng Tối hôm qua.”

Cái bóng dưới gót chết lặng.

Mắt hắn trợn tròn, vẻ kinh hoàng bò ngang mặt. Hắn hiểu ngay. Mình bị lừa.

Bị lợi dụng.

Mọi tính toán cẩn trọng, tất cả kiêu hãnh của một trưởng lão Tộc Ảnh Hồn — đều hóa trò hề. Sự thật đập xuống, gào vào tai hắn:

Chính hắn đã ký vào lệnh giết chính mình.

Sự bàng hoàng rút ruột hắn; nhận thức gặm nát chút linh hồn còn sót lại. Nhưng hắn chẳng còn nhiều thời gian để suy nghĩ nữa.

Merisa đổi trụ.

Gót giày nàng nện xuống bằng một lực đủ nứt cả sườn núi. Tiếng nổ điếc tai vang lên; một miệng hố rộng hàng chục cây số lan ra, nền đất sụp vỡ vì sức mạnh khủng khiếp của nàng. Hình thể của cái bóng vỡ toang dưới gót, tiếng thét bị chém cụt khi hắn rạn thành ngàn mảnh sáng xám. Linh hồn tan rã, bị gió cuốn đi như tro tàn.

Ngọn núi lại chìm vào sự im ắng.

Merisa cúi nhìn tinh chất Bóng Tối trong tay. Nó đập một nhịp — gần như chế nhạo — bề mặt sống động như màn đêm trôi chảy. Nàng nhìn nó, ý nghĩ dồn dập; những mảnh ghép khớp vào nhau.

“Hắn muốn đẩy ta rời khỏi Đế Đô,” nàng thì thầm, giọng bình thản, nhưng mắt rực lửa.

Ngón tay nàng siết chặt quả cầu. Không thêm một lời nào, nàng quay người, thân thể bốc lên không trung. Trong khoảnh khắc, nàng biến mất thành một vệt sáng tím, lao về phía Đế Quốc với tốc độ kinh hoàng.

Dù Razeal có lý do gì để muốn đẩy nàng đi xa, nàng cũng sẽ không cho phép.

Không phải bây giờ.

Không bao giờ.