Chương 194: Lý lẽ ngu xuẩn

“Không cần.”

Giọng Razeal cắt phăng lời nàng, phẳng lặng, không chút do dự.

Maria khựng lại giữa bước, tay vẫn nâng, những hạt nước xoay tròn trên lòng bàn tay. Nàng cau mày, thoáng bối rối khi thấy hắn nâng bàn tay phải—bàn tay đang bị chất độc bám dính.

Rồi, trước khi ai kịp phản ứng, bàn tay trái của hắn giật lên.

Những ngón tay ghì chặt vào mép cổ tay phải, như móc vào một lớp vải. Không chần chừ, không một mảy may do dự, hắn giật mạnh.

Tiếng da thịt xé toạc vang lên khô khốc.

Một mảng da từ cổ tay đến đầu ngón tay bị lột sạch trong một động tác tàn nhẫn duy nhất. Tấm da nguyên vẹn tuột khỏi thớ thịt, máu tươi phụt ra nóng hổi, bắn thành vệt đỏ loang lổ trên boong tàu, văng tóe lên mặt gỗ. Những giọt máu văng lên gò má, cằm hắn, in những dấu đỏ rời rạc trên làn da nhợt nhạt.

Razeal cúi nhìn mảng da đẫm máu đang lủng lẳng trên tay—một miếng lớn bằng lòng bàn tay, mép da trơn nhẫy, óng ánh sắc đỏ. Những sợi mô bị xé vẫn còn giật nhẹ như trêu ngươi sự sống, và trong khoảnh khắc, chất độc xanh lục bám trên đó vẫn ngo ngoe dưới nắng như một sinh vật ký sinh đang tìm chỗ bám víu mới. Mắt hắn khẽ khép lại.

Hắn hất cổ tay. Mảng da vẽ một đường cung trong không trung rồi rơi khỏi mạn tàu, biến mất với tiếng “tõm” mơ hồ nơi biển xa. Hắn cố ý tránh để chất độc xanh lục không chạm lại vào da. Khuôn mặt hắn không đổi. Không nhăn mày, không bật tiếng rên, thậm chí chẳng một gợn khó chịu. Với hắn, đó chỉ là một động tác—thực dụng, hiệu quả, xong là quên.

Boong tàu chìm vào im lặng tuyệt đối.

Mọi âm thanh như bị bóp nghẹt, chỉ còn tiếng quẫy đạp ướt át thoi thóp của con cá khổng lồ vẫn giãy giụa trên ván gỗ. Sóng vỗ mạn tàu đều đặn, nhưng ngay cả nhịp điệu quen thuộc ấy cũng trở nên xa vời trong khoảng lặng ngột ngạt sau hành động của Razeal.

Maria đứng chết sững, cầu nước trên tay vỡ òa thành những hạt mưa rơi lộp bộp xuống sàn. Mắt nàng dán chặt vào hắn—mở to giữa kinh ngạc và giận dữ. Môi Levy mím chặt thành một đường mỏng, lông mày cau lại, ánh nhìn hẹp dõi theo hắn. Aurora vô thức siết tay bên sườn, sắc mặt tái đi như bị cơn buồn nôn quét qua.

Còn Yograj—lão già đã chứng kiến nhiều điều vượt quá sức tưởng tượng—lần hiếm hoi im lặng. Nụ cười cợt nhả, giọng bông phèng tan biến. Lão chỉ nhìn thằng bé, môi mím chặt, đồng tử sẫm lại vì suy tư.

Đứa nhóc này… đúng là khác thường.

Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp, Yograj đã cảm nhận được sự lạ lùng quanh hắn: một sự sắc bén, một vẻ lạnh lùng cứng rắn không thuộc về tuổi mười sáu, mười bảy. Nhưng giờ, nhìn hắn thản nhiên lột da mình mà không hề chớp—đó không còn là “lạ lùng”. Đó là bất thường. Là sai lệch.

Yograj đã sống đủ lâu để chứng kiến đủ kiểu tàn nhẫn con người dành cho nhau: kẻ khắc nụ cười lên mặt nạn nhân, kẻ say mê tiếng thét, bạo chúa giết cả họ hàng để đổi lấy quyền lực. Với lão, sự tàn nhẫn với người khác đã trở thành điều tầm thường, xuất phát từ sự yếu đuối và cái tôi.

Còn sự tàn nhẫn với chính mình? Hiếm hơn. Nguy hiểm hơn.

Nếu một người có thể dễ dàng hủy hoại bản thân, vậy giới hạn của lòng hắn ở đâu? Khi đối xử với kẻ khác, hắn sẽ đi đến mức nào? Ý nghĩ lặng lẽ lướt qua đầu lão khi lão nhìn chằm chằm thằng bé… tự hỏi điều gì đã khiến một đứa trẻ trở nên tàn nhẫn đến mức ấy.

Maria là người đầu tiên phá vỡ sự tĩnh lặng. Giọng nàng rít khẽ, sắc như dao khi bước tới, mắt không rời khỏi khuôn mặt hắn: “Vì sao ngươi lại tàn nhẫn với chính mình như vậy?”

Lần đầu tiên, vẻ bình thản gần như thờ ơ của nàng biến mất. Nàng thực sự chấn động, thực sự không hiểu nổi những gì mình vừa chứng kiến. “Ngươi lột da mình như chẳng là gì. Như chẳng đáng bận tâm. Vì sao?”

Cầu nước nàng dựng lên tan rã theo nhịp thở, rơi lộp bộp dưới chân.

Razeal hơi nghiêng đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng bằng đôi mắt phẳng lặng, lạnh lùng như mọi khi: “Đây là cách… tốt nhất và dễ nhất.” Giọng hắn đều đều, thản nhiên, thậm chí thoáng ngạc nhiên như không hiểu câu hỏi có gì đáng bàn.

Như để minh chứng, phần thịt rách nơi lòng bàn tay hắn ánh lên nhè nhẹ. Khung xương đen thẫm lộ qua lớp máu, nhưng vết thương đang khép lại ngay trước mắt. Da mới bò trên mô thịt thô, đan dệt như những sợi chỉ vô hình. Sự liền lại đều đặn đến rợn người; máu khô dần thành những vệt mờ khi da thịt tái sinh.

Maria cau mày sâu hơn. Môi nàng mím chặt thành đường cứng, giọng bật ra gắt gỏng: “Ta có thể trị được. Ta vừa nói rồi. Ngươi không cần làm vậy!”

Trong âm sắc không chỉ có bực bội—mà còn có sự ngỡ ngàng, thậm chí một thoáng xót xa bị nén lại. Nàng không chỉ giận vì sự nông nổi; nàng bị chấn động bởi cách hắn đối xử với chính mình.

Ánh mắt nàng liếc xuống tay hắn—lớp da mới đang liền lại với tốc độ phi thường. Nàng biết hắn khác thường. Nhưng tái sinh kiểu này—đó là thứ vượt khỏi giới hạn loài người. Dù vậy, điều ám ảnh nàng lúc này không phải tốc độ lành thương, mà là lựa chọn tự làm đau mình khi không cần thiết. Sự ngu xuẩn hiển nhiên đó?

“Cách này nhanh hơn,” Razeal đáp, nhún vai như chuyện vặt. Hắn giơ bàn tay cho nàng nhìn—lớp thịt đỏ tươi đã được nửa phủ da non hồng. “Ngươi sẽ mất quá nhiều thời gian. Ta cớ gì phải lãng phí cho chuyện nhỏ nhặt?” Ánh mắt hắn khép hờ, giọng không mang vẻ tự đắc—chỉ là sự thực dụng lạnh tanh.

Maria nhìn hắn, môi hé ra rồi nghẹn lời. Một nhịp sau, nàng nghiến từng chữ, giọng quất thẳng vì uất ức: “Chỉ vì ngươi có thể làm không có nghĩa là nên làm! Ngươi có nghe chính mình không? Chịu đau chỉ để nhanh hơn một chút? Cứ như thể ngươi không có thời gian cho bất cứ thứ gì… rốt cuộc ngươi đang đuổi theo cái gì vậy? Thứ gì quan trọng đến mức một hơi thở để làm cho đúng cũng không cho phép?”

Aurora đứng cạnh Levy khẽ gật đầu, lên tiếng ngắn gọn, chính nàng cũng rùng mình: “Ta sẽ không bao giờ làm thế.” Ánh mắt nàng thoáng vẻ ghê sợ khi nhìn cách hắn xử lý mọi việc.

Razeal chẳng buồn chớp mắt. Gương mặt vẫn bình thản, dửng dưng, gần như chán nản. Hắn nhấc tay—giờ đã gần như lành lặn—lật xem như nhìn một mẩu gỗ vô vị: “Thậm chí còn chẳng đau mấy,” hắn nói, giọng phẳng lì. Ánh mắt liếc qua Maria—nét cau mày của nàng càng sâu. “Và ngươi bận tâm làm gì? Ngươi có thể sợ đau, còn ta thì không. Bớt than vãn đi.”

Lời nói giáng vào nàng như một sự sỉ nhục. Lồng ngực Maria thắt lại. Nàng bước sát hơn, giọng vỡ ra vì tức giận: “Ta không sợ đau! Ta không hề bận tâm chuyện đó!” Hai bàn tay siết chặt. “Vấn đề là—việc này quá sức ngu xuẩn. Ta không thể hiểu nổi, nên ta phải nói.”

Gân thái dương nàng giật khẽ. “Nếu không có lợi, không có lý do—vậy ngươi đang làm cái quái gì?!”

Giọng nàng vang dội khắp boong tàu, lớn hơn cả dự định. Trong khoảnh khắc, tiếng sóng như lùi xa dưới đợt giận dữ trào dâng.

Nàng chỉ thẳng vào tay hắn, ngón tay hơi run vì bực bội: “Nếu ta có thể làm như ngươi,” nàng nói, giọng đặc quánh đầy khó tin, “ngay cả như thế, ta cũng không bao giờ chọn làm vậy. Không bao giờ. Vì nó quá đỗi ngu ngốc.”

Nàng bật cười khô khốc, lắc đầu trước sự phi lý: “Giống như… mắt bị bụi, ngươi sẽ móc mắt khỏi hốc, đem đi rửa rồi nhét lại vào sao? Có lý không? Hoàn toàn vô nghĩa!”

Hai bàn tay nàng hất lên rồi thõng xuống, vỗ vào đùi như buông xuôi. Maria vốn hiếm khi đánh mất bình tĩnh, nhưng vẻ mặt trơ lạnh của Razeal khiến lồng ngực nàng sôi sục một cơn bực bội hiếm thấy.

Razeal nghiêng đầu, đôi mắt yên ắng nhìn về phía nàng. Giọng hắn không gai góc, không biện hộ—chỉ là một câu hỏi trần trụi: “Vì sao không?”

Chỉ hai chữ. Và chúng cắt đứt sợi kiên nhẫn cuối cùng của nàng.

Ngực Maria phập phồng. Rồi nàng đột ngột lắc đầu, quay đi, thở gấp qua kẽ răng: “Được. Ta không quan tâm nữa. Thật đấy.” Lời nàng rít lên như độc: “Ngươi quá ngu ngốc. Cứ vậy đi. Muốn làm gì thì làm. Ta không rảnh phí thời gian cho tảng đá không muốn hiểu nổi lẽ thường.”

Giọng nàng lại gãy, trĩu xuống màu ngờ vực: “Chuyện chẳng có gì to tát, vậy mà ngươi—!” Nàng tự ngắt lời, kéo tay xuống mặt như muốn gạt phăng sự bực bội đang cào xé bên trong.

Nàng quay đầu đi, không thèm nhìn hắn nữa. Hàm nghiến chặt, môi mím thành một đường thẳng. Vai nàng run nhẹ, lời lầm bầm tuôn qua kẽ môi:

Chỉ có kiểu suy nghĩ phi lý của kẻ thiếu sáng suốt… khiến ta phát điên.

Trong đầu nàng bật lại hình ảnh ví von, sắc hơn: một kẻ lấy đầu đập tường để chữa đau đầu. Chẳng phải ai cũng sẽ ngăn hắn sao? Chẳng phải ai cũng sẽ tuyệt vọng khi nghe hắn bình thản bảo “cách đó nhanh hơn” sao? Cái logic gì vậy? Đau đầu có đáng gì so với việc nứt sọ? Dù vết thương có lành… người tỉnh táo nào lại chọn con đường ấy?

Ngực nàng nóng ran, mặt thoáng ửng hồng. Sự ngu xuẩn quả thực khó cứu vãn, nàng cay đắng nghĩ, rồi cắt phăng câu chuyện, quay ngoắt đi, không phí thêm hơi thở.

Razeal chỉ nhún vai. Động tác chậm rãi, hờ hững, như thể cơn bộc phát của nàng chẳng hề chạm tới hắn. Với hắn, nàng chỉ đang làm ồn. Chỉ bướng bỉnh. Nàng mới là người ngu ngốc, hắn nghĩ, liếc nhìn nàng chớp mắt rồi thôi. Hắn không hứng thú giải thích. Với hắn, tất cả chỉ là tiếng than của kẻ quá mềm, bị tiện nghi giam cầm nên không hiểu nổi.

Levy đứng chếch một bên, khoanh tay lỏng trước ngực. Nét mặt hắn khó dò, nhưng đôi mắt khép hẹp, trầm ngâm nhìn Razeal. Hắn nhớ những lần chạm mặt trước: gượng gạo, khô khốc. Giờ nhìn cảnh này, hắn hiểu vì sao. Razeal không thuộc kiểu người chịu uốn theo lý lẽ. Hắn không quan tâm việc được người khác thấu hiểu.

Aurora lắc đầu khẽ, dứt khoát, nhưng không nói thêm. Vẻ ghê sợ còn đọng lại, song nàng đã nói đủ.

Còn Yograj… lão gãi má, ánh mắt già nua sắc như dao vẫn dõi theo thằng bé bằng một vẻ khó đoán. Khóe môi trĩu xuống thành một nét cau thật mờ. Lão không chắc cách của Razeal là điên rồ hay thiên tài, nhưng có một điều chắc chắn: có điều gì đó rất lệch lạc trong kẻ có thể tự làm đau mình dễ dàng đến vậy. Lão để im lặng kéo dài, suy nghĩ nặng trĩu, mặt không một gợn sóng.

Một lúc, chẳng ai nói gì. Chỉ còn tiếng sóng vỗ vào mạn tàu, xen lẫn tiếng phập phồng nặng nhọc của con cá khổng lồ vắt ngang boong. Vảy nó loáng nắng, mang cá phập phồng tuyệt vọng, thân nó co giật yếu ớt. Mỗi cú quẫy lại rít lên tiếng gỗ rền rĩ, rồi lịm dần, yếu hơn cú trước.

Ánh mắt Yograj trượt từ Razeal xuống con cá. Lão thấy rõ—sức lực nó cạn dần, cơ thể thua cuộc trong cuộc vật lộn với ngạt thở. Nếu không làm gì, nó sẽ chết uổng. Điều đó—ít nhất—là điều lão không cho phép.

“Được rồi,” lão lầm bầm, cuối cùng phá vỡ sự yên lặng bằng giọng khàn đặc. “Đủ rồi.”

Lão quay lưng với thằng bé, sải bước về phía con cá. Bước chân nặng mà chắc, cái bóng lớn phủ lên thân sinh vật đang run bần bật. Lão khuỵu người, hạ thấp bằng sự điềm tĩnh của kẻ từng xử lý những tình huống như thế này không ít lần.

Con marlin quẫy yếu ớt, chiếc mỏ dài như kiếm cạ vào boong tóe ra tiếng rít chói tai. Nhưng Yograj di chuyển chuẩn xác. Bàn tay lớn—chai sạn, thô ráp như sắt—đập xuống thân nó. Sàn gỗ rền lên, một tiếng nứt khô khan phản kháng dưới sức nặng đột ngột.

Con cá co giật, bắp thịt cuộn sóng cố hất lão ra. Đuôi nó quất điên cuồng vào ván gỗ, hất tung bụi nước mằn mặn.

Vô ích.

Sức đè của Yograj tuyệt đối. Lòng bàn tay lão ép sâu vào sườn nó, ghim chặt xuống ván như chính sức nặng của biển cả vừa giáng xuống.