Chương 195: Ân Huệ Thần Linh

Lão già ấn bàn tay to lớn xuống thân cá trơn nhớt, ghì chặt nó với sự thuần thục của một kẻ lão luyện. Con vật vẫn quẫy đạp yếu ớt, chiếc đuôi khổng lồ đập xuống ván gỗ thành những tiếng vỗ bẹt ướt át. Nhưng thứ đang giữ nó không chỉ là sức mạnh. Gương mặt già nua của Yograj bỗng trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường, mi mắt khép hờ như thể lão chuẩn bị làm điều gì đó sâu xa hơn việc đơn thuần dìm chết con mồi.

Rồi điều bất thường xảy đến.

Thân marlin giật dựng như bị những mũi kim vô hình xuyên qua. Một làn gợn chạy suốt bắp thịt, từ đuôi dồn tới đầu. Mỏ kiếm rung lên, và rồi—rùng rợn—cả con cá co giật như bị sét đánh.

Ngay dưới lòng bàn tay Yograj, một chuyển động lạ bắt đầu—ban đầu rất khẽ, rồi trở nên sai lệch không thể chối cãi. Tựa như đang nhìn chất lỏng bị kéo qua một ống dẫn vô hình. Phần thịt dưới tay lão lún xuống, siết lại, nén lại một cách bất tự nhiên—như thể một thứ thiết yếu đang bị rút khỏi nó. Bàn tay lão thoáng sẫm lại, như những mạch bóng tối men theo cánh tay.

Giống lực hút của muỗi—nhưng ghê gớm và có chủ đích hơn nhiều.

Con cá trợn trừng, mắt đảo điên rồi trợn trắng. Mang nó phập phồng những nhịp cuối cùng. Ngực nó như bị hóp vào, trống rỗng. Cơn giãy giụa chấm dứt tức khắc; thân nó cứng đờ một nhịp rồi rũ xuống.

Chết.

Chỉ vậy thôi.

Khoảng lặng sau đó đặc quánh. Chỉ còn nhịp sóng bất tận vỗ nhẹ vào mạn tàu, như mỉa mai cái chết phi tự nhiên vừa xảy ra.

Levy và Maria nhìn nhau thoáng chốc, vẻ mặt gần như phản ánh sự khó tin. Cả hai chưa từng thấy thứ gì tương tự. Không vết cắt, không dấu thương, vảy không hề sứt mẻ. Thân cá còn nguyên vẹn—vậy mà sinh mệnh của nó đã bị dập tắt.

Maria cau mày thật sâu, môi hé ra rồi lại khép, không nói nên lời. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay lão già, rồi qua xác marlin, suy nghĩ luẩn quẩn trong đầu. Ông ta hút thứ gì đó khỏi nó… Ta thấy mà. Nhưng làm sao?

Mắt xanh của Levy hẹp lại, lồng ngực nâng lên chậm rãi như đang kìm nén những lời muốn thốt ra.

Aurora thì bình tĩnh hơn. Nàng nghiêng đầu, đôi mắt hồng sắc lạnh lại khi quan sát phụ thân. Nàng nhìn rất kỹ, dò tìm dấu vết của điều lão vừa làm. Ánh mắt lướt qua lồng ngực lão khi lão đứng thẳng dậy—hơi thở của lão thay đổi, trở nên ổn định và đầy đặn hơn—như thể lão vừa rót một điều mới mẻ vào chính mình.

“Vậy là…” Một giọng điềm tĩnh cắt ngang sự tĩnh lặng. Razeal bước lên, mắt bình thản mà quan sát kỹ lưỡng, giọng mang hàm ý: “Đây là năng lực ngươi nhận được?”

Trong giọng hắn không có tán thán, cũng chẳng có ghê tởm. Chỉ là tò mò lặng lẽ—ẩn sâu bên trong, một sự sắc bén tiềm tàng. Hắn muốn biết.

Dù trong lòng hắn gần như chắc chắn về năng lực của Yograj, hắn vẫn muốn nghe lời khẳng định. Dù sao, ai biết được còn điều gì ngoài những gì cốt truyện—hay cuốn tiểu thuyết—đã tiết lộ? Tại sao phải chỉ dựa vào đó khi hắn có thể nghe từ miệng lão?

Yograj quay đầu nhìn chàng trai, một bên mày khẽ nhướng: “Ngươi đã biết về ân huệ thần linh,” lão chậm rãi, “ta tưởng ngươi cũng đã biết năng lực này của ta rồi chứ?”

Lão đứng thẳng, nhấc tay khỏi thân cá. Lão hít sâu—như thể dung tích phổi dường như tăng gấp đôi, lồng ngực nâng cao, tròn đầy. Sắc mặt lão cũng tươi tỉnh hơn, như có luồng sinh khí mới chảy vào mạch máu.

Ánh mắt Razeal không hề lay chuyển. Hắn thoáng liếc xác cá—vẫn nguyên vẹn, không thương tích—rồi trở lại với lão: “Ta nghe về ân huệ thần linh,” hắn nói, giọng bình thản, từng chữ được chọn lọc kỹ càng, “và về tổ tiên của các ngươi. Nhưng ta không biết từng người có năng lực gì.”

Giọng hắn sắc bén, trầm lắng mà thấu triệt. Một lời thăm dò.

Mắt Yograj khép hẹp, vẻ hồ nghi thoáng qua gương mặt từng trải của lão: “Ngươi biết đến đâu, nhóc?” Lão trầm giọng, vẻ pha trò thường ngày biến mất.

Levy nhìn qua lại giữa hai người, mày càng cau khi cảm thấy ý nghĩa sâu sắc trong từng lời nói. Maria lại cau mày sâu hơn, khoanh tay—cơn bực bội trước đó vẫn còn vương vấn, giờ càng thêm rối bời vì khó hiểu.

Chỉ Aurora không chớp mắt. Ánh nhìn nàng bén lại, khóa chặt lấy Razeal như thể lời hắn cũng khiến nàng kinh ngạc chẳng kém phụ thân. Hắn biết chuyện này ư? Nàng tự hỏi, không thể nào hiểu nổi vì sao một kẻ ngoại tộc lại biết được.

Razeal thở ra thật khẽ, khóe môi hơi nhếch lên, như chế giễu một bí mật. Rồi hắn nói thẳng, không né tránh, như đang đọc một điều gì đó tẻ nhạt:

“Rằng một tổ tiên của các ngươi thuở xưa đã làm điều gì khiến Vareth… vị Thần Sáng Thế… cảm thấy hài lòng. Hài lòng đến mức ngài hỏi ông ta muốn phần thưởng gì.”

Levy và Maria đồng loạt quay phắt nhìn Razeal, mắt mở to vì bối rối. Ngay cả Aurora cũng sa sầm mặt, mày nhíu chặt, môi mím lại. Hắn biết quá nhiều, nàng nghĩ.

Razeal tiếp lời, giọng bình thản xé toạc sự tĩnh lặng:

“Từ đó, ông ta xin một năng lực hoàn hảo cho bản thân.” Mắt hắn khẽ nheo, bắt lấy sự căng thẳng thoáng qua trên vai Yograj. “Và… bất tử.”

Những lời ấy vang lên như tiếng búa giáng.

Mi mắt Maria rung mạnh, nàng lắc đầu khẽ như sợ mình nghe lầm. Chuyện… hoang đường gì thế… Ý nghĩ lạc giọng ngay trong đầu. Nhưng nàng kịp dừng lại, mắt lướt giữa Razeal và Yograj—bởi gương mặt lão không hề có ý cười cợt, không mảy may bỡn cợt. Lão chỉ nhìn Razeal trong im lặng nặng trĩu.

Môi nàng mấp máy rồi thôi. Đây là lần hiếm hoi Maria Grave—người vốn đanh đá, miệng lưỡi sắc sảo—lại câm lặng.

Còn Levy thì khác: hắn thoáng tái, mắt xanh mở rộng, rồi trong đó chớp lên điều gì sâu hơn—khó chịu—một tia sáng không chỉ là sự kinh ngạc. Hắn siết hàm, ngón tay bên sườn khẽ co, như thể suy nghĩ đang chạy tới những nẻo không thể thốt ra.

Aurora vẫn đứng như tượng, song yết hầu khẽ động—vô thức phản ứng lại sức nặng của lời lão.

“Không phải bất tử,” lão nói dứt khoát. “Thời gian của bọn ta hữu hạn, như của các ngươi. Khi sợi chỉ cạn kiệt, nó sẽ đứt… Khác là bọn ta biết thời điểm. Nhưng cho đến lúc đó…” Lão hơi ngẩng cằm, trong đôi mắt già nua lóe lên tia sắc bén. “…chúng ta không thể bị giết.”

Maria càng thêm hoang mang.

Nắm tay Levy siết chặt, tia sáng lạ trong mắt càng rực rỡ.

Aurora vẫn đứng như tượng, song yết hầu khẽ động—vô thức phản ứng lại sức nặng của lời lão.

“Còn về năng lực,” Yograj nói tiếp, giọng trầm và thản nhiên, “ngươi nói đúng. Đó là ân huệ. Mỗi đứa trong huyết mạch ấy sinh ra đều có một năng lực—thứ phù hợp nhất với bản thân nó. Không phải do chọn lựa, không phải do ép buộc, mà là đã định sẵn. Hoàn toàn phù hợp với bản ngã.”

Lão liếc xác marlin, nắm tay khẽ co lại như đang cảm nhận luồng sinh khí mới đang râm ran trong huyết mạch.

“Đó là điều tổ tiên đã xin,” Yograj chốt, mắt quay lại phía Razeal. “Và đó là điều bọn ta nhận.”

Sự im lặng bao trùm, nghẹt thở.

Môi Maria hé ra rồi khép lại, lồng ngực lên xuống phập phồng khi đầu óc cố gắng ghép nối những mảnh thông tin vừa nghe. Hàm Levy mím chặt, mặt hắn tái nhợt dưới ánh nhìn bất động của đôi mắt xanh. Aurora khẽ sụp mi—vẻ mặt trầm tối: Lão đang phơi bày bí mật gia tộc một cách dễ dàng... Nàng vẫn im lặng. Rốt cuộc thì có quan trọng gì nữa.

Đúng như ta nghĩ, Razeal chạm nhẹ ngón tay lên cằm, mắt giữ nguyên ở lão. Bề ngoài hắn chỉ tỏ vẻ tò mò nhè nhẹ; bên trong, một tia sáng sắc bén lóe lên. Những mảnh ghép khớp vào đúng vị trí—y như hắn đã dự liệu.

“Vậy…” Maria bỗng cất tiếng, xé toạc bầu không khí đặc quánh. Giọng nàng đứt quãng giữa sự ngờ vực và phẫn uất, lời bật ra nhanh chóng, gần như quá mức: “Khoan đã… ý ngươi là… ngươi không thể bị giết? Bất kỳ cách nào?”

Khuôn mặt nàng biến dạng, như thể chính câu hỏi ấy đã chạm đến ngưỡng vô lý khiến nàng ngờ rằng mình đang phát điên. Mày nàng nhíu chặt, môi hé rồi khép, không biết nên cười hay gào thét.

Ân huệ? Thần Sáng Thế? Vareth? Nàng chưa từng nghe. Dù nàng đến từ một Trụ Tộc của đế quốc—huyết mạch cổ và sâu hơn phần lớn gia tộc. Lẽ ra phải có tri thức, bí văn, những truyền thuyết. Nhưng chưa từng có cái nào như thế.

Nàng dõi lão như người chết đuối tìm kiếm thứ gì đó để bấu víu. Họ đang nói dối? Chắc chắn là dối trá. Nhưng khi mắt nàng lướt giữa lão và Razeal—cả hai đều quá bình thản, quá dứt khoát để có thể là một trò bịp bợm. Và tệ hơn: Họ nói dối để làm gì?

“Ít nhất là ta thì đúng vậy,” Yograj đáp tức thì. Giọng khàn sâu của lão không còn chút vẻ phô trương thường thấy. Lần này, nó thẳng thắn. Lạnh lùng. Chắc chắn. “Vì sao ngươi nghĩ Nữ hoàng không giết được ta? Vì sao ngươi nghĩ bà ta chỉ có thể ném ta vào Eternal Hold?”

Lão nhún vai, như thể chuyện đó đã quá rõ ràng. Như thể đó là điều hiển nhiên.

Hàm Maria trễ xuống, môi bật ra một tiếng “à” trống rỗng rồi im bặt. Lời lão chìm vào ngực nàng như một tảng đá, kéo nàng chìm sâu hơn vào sự rối bời. Eternal Hold. Đúng. Lão bị tống vào đó ba mươi năm trước.

Mắt nàng lướt trên lão—vai rộng, tay đặc cơ, sinh khí tỏa ra từ một thân thể già nua nhưng không hề chịu khuất phục. Lão… trông khỏe hơn cả đám đàn ông bằng nửa tuổi. Không héo úa. Không suy sụp. Chắc chắn không giống một kẻ đã trải qua ba thập kỷ trong nhà ngục vốn được đồn đại là rút cạn mọi hy vọng.

Những mảnh ghép ăn khớp. Nhưng cũng không hẳn.

Không… vẫn có thể có những lý do khác. Chắc chắn rồi. Eternal Hold được dành cho những kẻ quá nguy hiểm để thả tự do. Có lẽ… có lẽ Nữ hoàng không thể giết vì thế lực chính trị. Hoặc có lẽ…

Nhưng nàng nghĩ cách nào đi nữa, cũng chẳng điều gì giải thích nổi sinh lực dồi dào trước mắt. Và cái nhún vai khó chịu ấy cứ in đậm trong tâm trí nàng.

Giọng Razeal trở lại—bình thản, chắc nịch: “Vậy năng lực của ngươi là gì?” Hắn khẽ gật, như đã chắc chắn câu trả lời nhưng không muốn để nó lửng lơ.