Chương 204: Nỗi đau

“Đúng. Làm lại. Và cứ thế tiếp tục.”

Giọng Razeal bình thản, nhưng chất chứa uy lực như một mệnh lệnh khắc vào đá. Hắn khoanh tay, đôi mắt đen khẽ nheo lại khi quan sát Levy phía trước. Cậu ta đang vung một thanh kiếm gỗ, lặp đi lặp lại một động tác đơn giản.

Thanh vũ khí gỗ trông chẳng có gì đặc biệt. Chính Razeal tự tay làm ra nó, sau khi đập vỡ một chiếc bàn nhỏ trong khoang tàu. Vài giờ trước, vật liệu này còn là món đồ nội thất vô dụng, nhưng nhờ chức năng hệ thống [Thợ Rèn Tự Động], hắn đã rèn lại thành vũ khí tập luyện chỉ trong vài giây. Nó không sắc bén, không gây chết người, nhưng đủ cân bằng để tập luyện. Razeal thầm nghĩ, chức năng đó vẫn là một trong những công cụ hữu dụng nhất hắn sở hữu. Chỉ cần có vật liệu, hắn có thể tạo ra gần như mọi thứ.

Levy thì chẳng còn tâm trí quan tâm đến mấy chuyện đó. Lòng bàn tay đã đầm đìa mồ hôi, cánh tay run rẩy vì lặp đi lặp lại quá nhiều. Mỗi nhát vung lại càng thêm nặng nề.

Cách đó không xa, ở phía bên kia boong tàu, Yograj đang huấn luyện Aurora. Nếu việc luyện tập của Levy trông như lao dịch khổ sai, thì bên kia lại gần như một trò chơi.

Lão già tung ra những cú đấm chậm đến mức gần như trêu tức, nắm đấm lướt trong không khí theo những vòng cung có chủ ý. Việc của Aurora là né tránh, và dù khuôn mặt nàng hiện rõ vẻ phản kháng, nàng vẫn di chuyển. Môi nàng mím chặt, mày chau lại. Nàng không muốn ở đây, không muốn tập luyện, nhưng sự buồn chán không để nàng có lựa chọn nào khác.

Yograj không đánh trúng nàng, dù chỉ một lần. Dù nàng bất tử, dù đau đớn chẳng có ý nghĩa gì với thân xác nàng, ông ta vẫn từ chối ra đòn. Nắm đấm luôn dừng lại ngay trước khi chạm vào nàng. Không phải vì thận trọng — mà là một điều gì đó khác. Ông… nương tay. Cứ như thể, bất chấp bản thân, ông không tài nào nỡ làm nàng đau.

Sao mình còn kìm sức? Yograj tự hỏi, nhưng không có lời đáp. Ánh mắt ông lướt qua từng chuyển động của con gái, một thoáng thất vọng len lỏi vào lồng ngực. Dẫu xinh đẹp, dẫu mang sức mạnh, Aurora di chuyển như người chưa từng tập luyện. Yếu ớt. Mỏng manh. Gần như khiến ông phải xấu hổ thay.

Cô bé đã sống sót đến giờ trong thế giới này bằng cách nào?

Dù vậy, ông không nói gì. Mối quan hệ giữa họ vốn đã mong manh như sợi chỉ. Nếu ông buông lời chê trách, nếu chế giễu sự yếu ớt của nàng, nàng có thể hoàn toàn khép mình lại với ông. Hơn nữa, chẳng phải ông đang cố học lại cách làm cha đó sao? Thế nên ông nuốt lời vào trong, giữ vẻ mặt trung lập, rồi tung thêm một cú đấm chậm cho nàng né tránh.

Thời gian trôi đi theo nhịp điệu kỳ lạ ấy. Tiếng gỗ xé gió lặp đi lặp lại từ phía Levy vang lên. Tiếng bước chân kéo lê của Aurora hòa cùng nhịp thở nặng nề của Yograj ở phía còn lại.

Cuối cùng, sự im lặng bị phá vỡ.

“Haaah…” Levy khom người, thở hắt ra, mồ hôi nhỏ ròng trên trán. Cậu trông như vừa leo núi với hai cục gạch buộc vào tay. “Boss… thế này đủ chưa? Em chết mất thôi. Chết hẳn rồi. Cho em… nghỉ một chút được không? Cơ thể em—” cậu chùi mồ hôi lên tay áo, giọng khàn đặc, “—cơ thể em hết sạch sức lực rồi. Nó không nhúc nhích nổi nữa!”

Cậu nghe như một kẻ ăn mày đang cầu xin lòng thương xót.

Biểu cảm của Razeal chẳng hề dịu đi. Nếu có, mắt hắn còn nheo hẹp hơn nữa. Không báo trước, một thanh kiếm bóng tối hiện ra trong lòng bàn tay hắn — dài, sắc bén, toát ra thứ ánh sáng đen u ám, bất thường. Hắn nhấc nó lên hờ hững, nhưng sự đe dọa thì rõ ràng.

“Thêm một trăm nhát.”

Những lời đó rơi xuống như lưỡi dao.

Levy đứng khựng lại, mặt cắt không còn giọt máu. Cậu nuốt khan một tiếng. Thanh kiếm bóng tối lóe lên dữ tợn dưới nắng, và trí tưởng tượng của cậu lập tức bày ra những hình ảnh không hề muốn thấy: cánh tay bị chém lìa, cái chân lăn lóc trên boong tàu, giọng lạnh lùng của Razeal vang lên: “Hoàn thành bài tập, rồi ta nối lại.”

Cậu suýt bật kêu thành tiếng.

“V-vâng, boss!” Levy lắp bắp, nhấc thanh kiếm gỗ lên với đôi tay run rẩy. Cậu lao vào nhịp động tác trở lại, mỗi cú vung tuyệt vọng hơn cú trước đó. Cậu không tin Razeal — dù chỉ một chút. Khuôn mặt bình thản, khó đoán kia có thể che giấu bất cứ điều gì. Và Levy không định đánh cược tứ chi của mình chỉ để xem hắn có dọa suông hay không.

Thế là cậu vung. Mạnh hơn. Nhanh hơn. Không dừng lại, không dám thở sâu.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch lên, như một nụ cười ẩn ý. Hắn hạ thanh kiếm bóng xuống bên hông. Hắn không làm nó biến mất. Vũ khí đen vẫn ở trong tay hắn, nặng nề như một lời nhắc nhở câm lặng ép Levy tiếp tục.

Bên kia boong tàu, buổi tập của Aurora và Yograj trông gần như yên bình so với sự khắc nghiệt bên này. Cả hai đều không vã mồ hôi. Họ không thể — thân thể bất tử của họ chẳng kiệt sức như người phàm.

Cuối cùng, Yograj hạ tay xuống, lùi lại. Aurora lập tức dừng lại, một thoáng nhẹ nhõm lướt qua mặt nàng. Nàng khoanh tay, nhìn ông với vẻ bực bội khó giấu, như thể muốn nói thẳng: Xong chưa?

Yograj phớt lờ thái độ đó. Thay vào đó, ông cúi xuống, nhặt một quả táo trên chiếc bàn Levy bỏ lại khi nãy, lăn nó trong lòng bàn tay, vẻ mặt trầm ngâm. Ông quay sang phía con gái.

“Cho ta xem năng lực của con,” ông nói. Giọng ông bình tĩnh, nhưng mắt ánh lên vẻ tò mò. Ông đưa quả táo về phía nàng, giữ yên trên lòng bàn tay. “Cách con ban cảm xúc cho vật vô tri. Cho ta xem đi.”

Môi Aurora mím chặt hơn. Nàng nhìn quả táo, rồi nhìn cha mình.

“Không.”

Lời từ chối bật ra ngay lập tức. Sắc lạnh. Cằm nàng hất lên đầy vẻ thách thức.

Yograj chớp mắt. “Không ư?” Lông mày ông cau lại. “Con không làm được? Hay không muốn cho ta xem? Không thể có chuyện như vậy chứ?”

Ông nghiêng người lại gần, dò xét gương mặt con gái mình. Nàng không đùa. Không chút lưỡng lự — mà thẳng thừng khước từ.

“Nhưng… đó không phải năng lực của con sao?” ông gặng hỏi. Ông xoay nhẹ quả táo, như thể lại đưa ra trước mặt nàng. “Vì sao không thể? Con cần loại vật cụ thể? Hay một nguồn năng lượng nào đó? Nó bị giới hạn điều kiện ư? Hay…” giọng ông nhanh dần theo dòng suy đoán, “có thời hạn? Hồi chiêu? Chỉ dùng được trong khoảng thời gian nhất định?”

“Không phải là con không thể… chỉ là con không muốn,” nàng đáp, giọng phẳng lặng, mang theo sự dứt khoát không cho phép thúc ép thêm. Hai tay nàng đan trước bụng, ngón tay khẽ xoắn lại, như thể chính cơ thể đang phản bội vẻ bình thản bề ngoài. “Đó không phải điều tốt để làm.”

Yograj nghiêng đầu trước lời từ chối, quả táo vẫn nặng trịch trong tay ông. Lông mày đen đậm của ông cau lại, biểu cảm mắc kẹt giữa kiên nhẫn và bực dọc. Ông chưa hề định ép buộc — chưa phải lúc này. Ông chỉ muốn thấy, muốn hiểu năng lực mà con gái đã được ban tặng. Chính năng lực mà cái gọi là ân phước thần linh đã lựa chọn cho nàng.

“Vậy vì sao?” ông hỏi sau một nhịp ngừng, giọng thấp hơn, thăm dò. “Vì sao lại không? Con có thể dùng mà. Ta chỉ xem thôi. Tại sao phải từ chối?”

Aurora lưỡng lự. Nàng hạ mắt xuống, giọng nhỏ nhưng rõ ràng: “Bởi vì… nó đau.”

Yograj khựng lại một khắc. “Đau ư?”

“Phải,” nàng nói, ngẩng cằm nhìn thẳng vào mắt ông. Giọng nàng vững vàng, nhưng hai bàn tay siết chặt vào tà váy, như thể chỉ riêng việc nói ra thôi cũng khiến nàng bất an. “Mỗi lần con cố dùng năng lực lên một vật gì đó, toàn thân con đau nhức. Như một cái giá phải trả… một tác dụng phụ. Vật càng lớn, cảm giác càng nặng nề. Nỗi đau tăng theo kích thước, trọng lượng, thậm chí theo bản chất của vật thể đó. Nó lan khắp nơi — vào xương, vào ngực, vào đầu. Rút kiệt sức lực của con.”

Sự thành thật của nàng khiến không khí quanh họ lặng đi. Cả bầy mòng biển trên đầu dường như cũng im bặt.

Yograj nhìn nàng từ đầu đến chân, bờ vai rộng của ông trùng xuống như vừa nghe điều vô nghĩa nhất đời. Con gái ông — mang ân phước trong huyết quản, bất tử, được bảo hộ bằng thứ ban phước mà người thường phải giết chóc để có — lại từ chối dùng món quà đó.

“Bao lâu nay…” ông lẩm bẩm, lắc đầu, rồi giọng ông cao hơn, nhấn từng chữ. “Con không dùng năng lực chỉ vì nó gây đau ư?” Trong giọng điệu có sự khó tin, gần như bị xúc phạm.

Aurora không né tránh. “Vâng. Vì nó đau.”

Ông đưa tay xoa sống mũi, khép mắt khá lâu như đang cầu xin thêm sự kiên nhẫn. Rồi ông hạ tay xuống, nhìn thẳng vào nàng, ánh mắt gần như khó tin.

“Đau đến mức nào?” ông hỏi, vẫn cố lý giải.

Aurora hít thở chậm, giọng mềm, gần như miễn cưỡng: “Rất nhiều. Đôi khi như dao cứa trên da thịt. Có lúc như có thứ gì đó bóp nát lồng ngực. Nếu vật nhỏ, như cây ghim hay chiếc nhẫn, con chịu đựng được. Nhưng vật càng lớn, càng nặng, thì càng tệ. Có những thứ không thể chịu nổi.” Nàng dừng lại, rồi thành thật nói thêm: “Vì thế con luôn tránh, trừ khi bắt buộc. Con không thích cảm giác đó.”

Yograj nhìn nàng, nét mặt khó đọc suốt mấy giây dài. Rồi môi ông hé ra, bật một tràng cười không vui vẻ. “Nghe này, con gái,” ông nói, giọng cứng cỏi, thứ chất giọng được tôi luyện qua hàng thập kỷ trận mạc. “Chỉ là đau thôi. Không hơn gì. Con đừng bận tâm đến nó quá.” Ông nghiêng người, ánh mắt sắc bén khóa chặt lấy mắt nàng. “Hãy làm quen với nó. Nỗi đau chỉ tồn tại một thời gian. Nó sẽ phai nhạt. Nhưng sức mạnh — sức mạnh sẽ ở lại. Cơn đau là cái giá, là sức nặng của quyền năng. Con là bất tử, cô bé. Nếu có ai chịu đựng nổi, thì đó chính là con.”

Lời ông xé không khí như một bài giảng không ngừng, nhưng gương mặt Aurora không thay đổi là bao.

“Con không thích đau.” Giọng nàng sắc bén, gần như trẻ con trong sự phản kháng, nhưng bên dưới là một triết lý — một lựa chọn. “Và tại sao con phải thích? Con định đi đâu với tất cả sức mạnh này? Ý nghĩa của nó là gì? Con không quan tâm đến việc trở thành chiến binh, hay vua, hay hoàng hậu. Con không cần tham vọng khắc bằng máu. Con chỉ muốn một cuộc sống nhỏ bé. Một cuộc sống đẹp đẽ. Có hạnh phúc, không có đau đớn. Không có khổ sở.”

Nàng hơi quay mặt sang một bên, nắng viền lên sống mũi và gò má. “Như thế là sai sao?”

Biểu cảm của Yograj thay đổi, nụ cười khinh mạn tắt dần, nhường chỗ cho một điều gì đó nặng nề hơn. Ông nhìn con gái thật lâu, rồi chậm rãi lắc đầu.

“Con không hiểu,” ông nói khẽ. Không còn giận dữ — mà gần như xót xa. “Đâu phải lúc nào sức mạnh cũng để trở thành một điều gì đó. Không phải lúc nào chiến đấu cũng vì chinh phạt. Đôi khi…” giọng ông trầm hơn, khàn đi, “đó là để bảo vệ. Đôi khi, sức mạnh là tấm khiên duy nhất con có.”

Aurora khẽ cau mày nhưng vẫn im lặng.

“Nếu con thực sự muốn hạnh phúc,” Yograj nói tiếp, “thì phải hiểu điều này: hạnh phúc rất mong manh. Người tốt bụng, người muốn sống yên bình — luôn là kẻ dễ bị giẫm nát. Con nghĩ mình ghét nỗi đau bây giờ ư? Vậy thì càng có lý do để mạnh mẽ hơn. Cơn đau con chịu để rèn luyện bản thân chẳng là gì so với nỗi đau ập đến khi con quá yếu không bảo vệ nổi mình. Nỗi đau của mất mát, của bất lực…” Ánh mắt ông xa dần, phủ bóng những ký ức, “…điều đó còn tệ hơn mọi thứ mà năng lực của con có thể khiến con cảm thấy.”

Lời ông treo lơ lửng giữa hai người, nặng như chiếc neo.

“Đừng lo. Con bất tử, chẳng có gì xảy đến với con cả.” Aurora khoanh tay, cằm hất lên cứng đầu. “Nếu thực sự là để bảo vệ, vậy có lẽ con sẽ… kiếm một cái khiên. Trao cảm xúc cho nó, biến nó thành một thứ đặc biệt. Như thế con luôn có thứ để che chắn. Thú thật, con chưa từng nghĩ nhiều. Từ trước đến giờ, con đâu cần đến nó.”

Nàng khẽ nhún vai; chiếc ghim tóc màu vàng hoa hướng dương bắt sáng. Cuối câu, giọng nàng dịu xuống, như nhượng bộ chút ít trước lý lẽ của cha, dẫu nét mặt vẫn rõ ràng sẽ không lùi quá xa.

Nhưng Yograj chỉ lắc đầu, hàm răng siết chặt. “Không, cô bé. Con vẫn chưa hiểu.”

Giọng ông hạ thấp, nặng trĩu, và đôi bàn tay lớn bất ngờ đặt lên vai nàng. Aurora giật mình, đôi mắt hồng mở to nhìn ông. Trong khoảnh khắc, nàng tưởng ông sẽ quát mắng, nhưng thay vào đó, nàng thấy vẻ căng thẳng trên mặt ông — bực dọc đan xen với một điều gì đó mềm hơn, gần như áy náy.

“Sức mạnh là sự bảo vệ. Bảo vệ mà không có sức mạnh thì chẳng bao giờ là sự bảo vệ.” Từng chữ của ông rắn rỏi, mang vẻ dứt khoát.

Aurora chớp mắt, sững sờ, nín thở. Nàng chưa từng thấy ông nhìn mình như thế.

Yograj chợt nhận ra tay mình siết quá chặt, liền thả lỏng. Ông thở mạnh qua mũi, khẽ thở dài, rồi buông vai nàng bằng một động tác nhẹ nhàng, gần như chạm vào đồ sứ mong manh.

“Hãy nhớ điều này,” giọng ông trầm lại, bình thản hơn. “Một tấm khiên chỉ hữu ích khi kẻ địch ở phía bên kia. Con phải biết kẻ địch ở đâu. Phần lớn thời gian, con thậm chí chẳng nhận ra mình cần nó cho đến khi đã quá muộn. Một tấm khiên sẽ không cứu con nếu con không đủ sức mạnh để kịp giương nó lên.”