Chương 28: Nguyên Tố Hạch

"Cuối cùng thì bọn khốn đó cũng đi rồi," Razeal lẩm bẩm, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán. Áp lực đè nặng trong lồng ngực suốt mấy phút qua chậm rãi tan biến.

Hắn thở hắt ra, hơi thở run rẩy nhưng nhẹ nhõm. Tán lá rậm rạp xung quanh không còn mang cảm giác như muốn ép nát hắn nữa. Ngọn gió thoảng lay lá trên cao giờ cũng không còn giống tiếng bước chân.

Giai đoạn một – hoàn thành.

Hắn cẩn thận trèo xuống khỏi cành cây to vừa ẩn nấp. Động tác vẫn thận trọng, cơ bắp còn căng cứng bởi dư âm adrenaline. Khi đôi giày chạm đất, hắn cho phép bản thân dừng lại một khoảnh khắc hiếm hoi. Một hơi thở. Một nhịp tim.

Phần lớn mối lo tạm thời đã vơi đi… nhưng…

Một cảm giác bất an như tĩnh điện vẫn râm ran trong đầu.

Nếu Areon không đủ tư cách để đoạt được Long Tâm thì sao?

Nếu hắn thất bại trong khảo nghiệm thì sao?

Nếu như vậy, chẳng khác nào Razeal tự tay ký vào bản án tử hình cho chính mình.

Bởi khế ước hắn đã ký… hoàn toàn không phải chuyện đùa.

Nếu Long Tâm không chọn được người thừa nhận, Razeal sẽ chết.

"Phải… đúng là điên rồ thật," hắn lẩm bẩm, lắc đầu ngao ngán.

Đặt sinh mạng mình vào tay kẻ khác – liều lĩnh, thậm chí là tự sát.

Người khác sẽ hỏi, giọng đầy mỉa mai:

"Ngươi tin tưởng nhân vật chính đến vậy sao? Ngươi nghĩ hắn xứng đáng sao?"

Hắn sẽ chỉ khịt mũi một tiếng.

Nhưng nói thế là sai.

Không phải tin người. Mà là tin vào cốt truyện.

Trong nguyên tác, Long Tâm vốn định sẵn là vật của nhân vật chính. Đó là số mệnh đã được định sẵn. Thánh vật ấy không chỉ sinh ra cho hắn – nó chờ hắn.

Razeal không tin Areon.

Hắn tin vào sự am hiểu cốt truyện của mình.

Tin vào bản thiết kế ẩn giấu dưới thế giới này – thứ chỉ hắn nhìn thấy. Nếu bản thiết kế ấy vẫn còn hiệu lực, nếu cốt truyện chưa hoàn toàn trệch đường ray, thì Areon sẽ được chọn.

Dù vậy, hắn cũng nhận ra những rạn nứt trong kịch bản. Những biến số âm thầm thay đổi hướng đi. Một vài nhân vật đã rời khỏi quỹ đạo số mệnh – rõ ràng nhất chính là… Selena.

Hắn nheo mắt, nhớ lại.

Người đàn bà đó. Kẻ mang danh thánh nữ nhưng lòng dạ rắn độc, nham hiểm và ghê tởm.

Cô ta chắc chắn đã nhận ra hắn trước đó. Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau ấy – tia nhận biết lóe lên trong đáy mắt nàng. Nụ cười dịu dàng kia? Chỉ là mặt nạ. Vậy mà cô ta vẫn giữ im lặng.

Vì sao?

Rốt cuộc cô ta định giở trò gì?

Selena đã chứng minh từ lâu rằng nàng không còn đi theo kịch bản gốc. Nhiều năm trước khi câu chuyện chính thức bắt đầu, nàng đã bắt đầu lệch khỏi nguyên tác. Tính cách, hành vi – tất cả đều khác.

Razeal nhớ rõ. Trong nguyên tác, tuyệt nhiên không có tình tiết nàng vu cáo hắn ý đồ cưỡng bức.

Vậy mà ở dòng thời gian này, nàng đã làm vậy.

Không hề báo trước.

Hậu quả của lời vu cáo đó gây chấn động toàn cục. Nó làm lung lay dư luận, hủy hoại danh tiếng của hắn, phá vỡ niềm tin của những nhân vật chủ chốt. Đó cũng là nguyên nhân lớn khiến vô số sự kiện về sau trở nên khó lường hơn.

Hiệu ứng cánh bướm.

Nàng là biến số bất định – bước đi nghịch dòng số phận.

Nhưng chuyện nàng tính toán gì, để sau hãy tính. Lúc này, hắn còn mục tiêu khác.

Hắn đã chắc suất vào Hoàng Gia Thính Đường.

Mà tại sao hắn lại mạo hiểm đến vậy để vào đó? Dù gì học viện cũng còn lớp bình thường cơ mà.

Lý do thì nhiều.

Trước tiên, dù học viện nói mọi lớp đều ngang nhau… nhưng chỉ có một lớp thật sự. Những lớp còn lại chỉ là ảo tưởng của danh vọng – nơi kẻ yếu tự lừa mình rằng mình mạnh.

Nói thẳng ra, đó là bãi pháo hôi.

Nếu muốn thực hiện kế hoạch lâu dài, nếu muốn sống sót trước cơn bão sắp tới, hắn nhất định phải vào lớp đó.

Quá nhiều phương án dự phòng của hắn đều cần đến nơi đó. Quá nhiều liên minh, nguồn lực, bí mật… đều hội tụ ở đó.

Tiếng bước chân hắn êm nhẹ trên thảm cỏ khi tiến đến bệ đá mà nhóm anh hùng vừa dùng. Khu vực yên tĩnh, gió khẽ lùa qua tán lá.

Không một bóng người.

Tuyệt vời.

Hắn nhanh chóng hành động.

Ngay dưới chân bệ đá, giấu trong khe hẹp của nền nâng, là một chiếc túi vải nặng trịch. Hắn nắm chặt cả hai tay, lập tức cảm nhận sức nặng của nó.

Bên trong – một ngàn Nguyên Tố Hạch.

Hắn mở hé, liếc vào. Khóe môi khẽ cong lên.

Bên trong túi tỏa ra ánh sáng huyền ảo. Mỗi viên hạch được mài bóng, hình cầu hoàn hảo, phát sáng bằng những màu sắc khác nhau: đỏ, xanh lam, xanh lục, vàng. Mỗi viên đều tỏa ra năng lượng nguyên tố bị nén chặt, như thì thầm về sức mạnh.

Đây không phải đá tầm thường.

Đây là Nguyên Tố Hạch tam phẩm.

Mỗi hạch được lấy ra từ xác ma thú sau khi bị giết. Tỉ lệ 1:1 – một ma thú, một hạch.

Giá trị thì… vô giá.

Nguyên Tố Hạch là kết tinh nguyên tố của các sinh vật, hình thành khi ma thú tiến hóa hoặc được sinh ra trong môi trường bão hòa ma lực nguyên tố như hỏa, băng, phong, thổ, lôi, quang…

Chúng được dùng trong hầu hết mọi nghề.

Thợ rèn dùng để tẩm vào binh khí. Luyện dược sư dùng để điều hòa dược dịch. Ma pháp sư dùng để tinh luyện pháp thuật. Kỵ sĩ dùng để cường hóa thân thể. Từ pháp sư, tế ti, linh tu, thuần thú sư… cho đến kỹ sư, nông phu, ai ai cũng tìm thấy công dụng của chúng.

Chế tác pháp khí. Nhiên liệu ma lực. Gia cố công trình. Trị liệu. Nông nghiệp.

Chúng có mặt khắp nơi.

Và quan trọng hơn cả – có thể hấp thu.

Nếu có thiên phú nguyên tố phù hợp, có thể hấp thu hạch để tăng dung lượng ma lực, mức độ tương thích nguyên tố, độ tinh thuần năng lượng.

Nhưng điều kiện khắt khe – thiên phú phải bẩm sinh. Nếu cố tình giả tạo, ngươi sẽ chỉ chết co giật ngay tại chỗ.

Những hạch này thường nằm ở vị trí trái tim ma thú. Muốn lấy ra mà không phá vỡ, cần kỹ thuật tinh vi.

Razeal ngắm nhìn ánh sáng của chúng hồi lâu.

Trong túi có bốn màu khác nhau, mỗi loại tỏa ánh sáng dịu. Hắn cúi xuống kiểm tra kỹ.

"Hỏa, phong, thủy, thổ," hắn lẩm bẩm. "Quả nhiên đều là những nguyên tố phổ thông, dễ kiếm."

Chúng có mặt khắp đại lục, không hề yếu. Người hợp mệnh sẽ phát huy sức mạnh kinh khủng.

Nhưng hiếm thì mới được trọng vọng.

Nguyên tố lôi, mộc, băng, quang… mới khó tìm, khó luyện. Ngươi không thể tình cờ gặp một ma thú hệ lôi trong khu rừng sau nhà mình được.

Dù vậy, hiếm không đồng nghĩa giá trị cao. Nếu không ai hợp mệnh, chúng chỉ là mấy viên ngọc phát sáng vô dụng – hoặc chỉ dùng cho vài công nghệ đặc biệt, vốn hiếm nơi nắm giữ.

Ở vài nơi, hạch nguyên tố hiếm lại bán rẻ như cho. Nhưng ở nơi có kẻ quyền thế cần đến, giá sẽ lập tức tăng vọt.

Một nền kinh tế kỳ quái và khó lường.

Ánh sáng trong túi hạch lập lòe như nhịp thở. Mà cũng đúng thôi – đây chỉ là hạch phẩm phổ thông.

Hắn thở ra, rút một viên.

"Nhưng… một ngàn viên," hắn lật viên hạch nhỏ hơn viên bi, ánh sáng nguyên tố thuần khiết chảy bên trong.

Hạch được phân loại:

Phổ thông: bậc 1–3

Chuyên nghiệp: bậc 4–6

Truyền thuyết: bậc 6–7

Thần thoại: bậc 8

Vô phẩm: bậc 9 – hiếm đến mức không thể phân loại được.

Cấp càng cao, ma lực và độ thuần khiết nguyên tố càng mạnh. Lợi ích nhận được cũng tương xứng: đồng bộ nguyên tố tốt hơn, tinh lọc năng lượng, kiểm soát ma lực hiệu quả hơn.

Razeal lại nhếch môi khinh bỉ.

"Toàn bộ thuộc phe Quang…" hắn lầm bầm. "Vô dụng với ta."

Bởi lời nguyền chết tiệt của hệ thống, hắn không thể hấp thu bất kỳ nguyên tố nào thuộc phe Quang Minh.

Mà cả đống này… đều là hệ Quang.

Hắn nghiến răng.

"Cái hệ thống chết tiệt này…"

【[Ta nghe rõ đấy, Ký chủ.]】 – giọng nói máy móc vang lên trong đầu hắn, đầy vẻ đắc ý.

Hắn mặc kệ, rút ra chiếc túi đặc chế của học viện từ bên hông.

Để tránh gian lận, thí sinh không được mang theo không gian giới riêng. Túi do học viện phát chỉ rộng chừng một thước vuông, trao ngay trước khi thi, nhằm bảo đảm hạch thu được đều là từ thực địa.

Hắn đổ hạch vào, ánh sáng lập tức biến mất vào khoảng tối bên trong.

"Một ngàn viên… bọn chúng chỉ để lại đúng ngần này. Thật keo kiệt." Hắn khịt mũi. "Không thể cho thêm vài viên sao?"

Nhưng cũng có điểm sáng.

Bất cứ học viên nào qua được khảo nghiệm đều được giữ số hạch mình thu được, sau khi kiểm đếm. Đó là quy tắc chung cho phần thưởng.

Mà tính ra…

"Một viên hạch tam phẩm khoảng mười kim tệ…"

Hắn nhẩm nhanh, tim hắn đập thình thịch theo từng tiếng leng keng tưởng tượng.

Một ngàn viên. Mười kim tệ mỗi viên. Thành… mười ngàn kim tệ.

Khóe môi hắn nhếch thành nụ cười đầy tham lam.

Người thường chẳng hiểu mười ngàn kim tệ là gì. Một gia đình trung lưu – ăn uống, học phí, bảo dưỡng nhà cửa, quần áo – sống cả tháng chỉ cần một kim tệ.

Còn hắn… có mười ngàn.

Đó là tài sản truyền đời.

Là quyền lực.

Và đó mới chỉ là giá tối thiểu.

Hạch tứ phẩm – cấp thấp nhất của bậc Chuyên nghiệp – giá khởi điểm đã là mười ngàn kim mỗi viên. Giá chỉ tăng vọt theo nhu cầu, độ hiếm của nguyên tố và sức mạnh của ma thú sở hữu chúng.

Mắt hắn lóe lên ánh vàng.

"Ta sắp phát tài rồi."

Nhưng ngay khi hắn vừa đóng túi, khoác lên lưng—

Grrrrrr…

Tiếng gầm trầm đục vang lên như sấm cọ vào đá.

Razeal khựng lại.

Khóe môi hắn co giật. Một giọt mồ hôi lạnh trượt xuống thái dương.

Hắn từ từ đưa tay lên mặt, kéo xuống.

"Đúng là… cái số phận chó má của mình…"

Tiếng gầm càng lúc càng nặng nề. Có thứ gì đó to lớn đang chuyển động phía sau.

"Đừng nói là…" hắn thì thào, "đừng có mà nói là sau lưng ta bây giờ có quái vật…"

Nhịp tim hắn vọt lên. Hơi thở ngừng lại. Bàn tay siết chặt quai túi.

Mọi chuyện vừa rồi đều hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức ngốc nghếch.

Và giờ thì…

"Khốn kiếp... vì sao... vì sao lại đúng vào lúc này?!"

Một cái bóng khổng lồ bao trùm lên hắn.

Dù là thứ gì... thì chắc chắn nó không hề nhỏ.