Chương 43: Thách Đấu

“Ta thách đấu ngươi,” Razeal nói, giọng nói rõ ràng, dứt khoát vang vọng giữa không khí nặng nề trong Đấu trường Colosseum, “một trận quyết đấu danh dự.”

【Hệ thống: "___"】

【Ký chủ, ngài điên rồi sao?! Sau tất cả những gì đã trải qua, ngài lại vứt bỏ tất cả như thế này sao?!】 Hệ thống gào lên trong tâm trí hắn, sự hoảng loạn thể hiện rõ qua từng lời. Nhưng Razeal không hề chớp mắt, cũng chẳng buồn để tâm lắng nghe. Hắn biết chính xác mình đang làm gì. Hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai cái bờ vực nguy hiểm mà hắn đang đứng — và cách tốt nhất để sống sót lúc này chính là cách này.

Và làm thế nào điều này cứu được hắn?

Đấu danh dự.

Ở đế quốc này, cụm từ ấy mang ý nghĩa thiêng liêng, ăn sâu vào lịch sử, văn hóa và cả linh hồn của vùng đất này. Từ dân thường hèn mọn nhất cho đến quý tộc quyền thế nhất, bất cứ ai cũng tôn trọng nghi thức cổ xưa ấy. Một truyền thống lâu đời hơn cả đế quốc, hơn bất kỳ dòng máu nào. Khi con người có mâu thuẫn — mâu thuẫn thực sự không thể hóa giải — họ sẽ giải quyết bằng một trận đấu danh dự, nơi sức mạnh và dũng khí là yếu tố quyết định thắng bại, với các vị thần làm chứng.

Và ở đây, kẻ mạnh luôn được hưởng đặc quyền. Luôn luôn là như vậy. Không ai có thể từ chối một lời thách đấu mà không thừa nhận sự yếu kém của mình. Từ chối không có lý do chính đáng đồng nghĩa với việc mất hết thể diện, bị xem là kẻ hèn nhát. Luật lệ rất rõ ràng: mỗi trận đấu cần có điều kiện cụ thể. Một cái giá phải trả. Cả hai bên phải đồng ý về thứ sẽ được đặt cược, và có thể là bất cứ thứ gì: vàng, đất đai, danh dự, thậm chí là mạng sống. Kẻ chiến thắng sẽ có được tất cả. Và một khi đã đồng ý, trận đấu trở nên thiêng liêng. Từ chối thực hiện, hoặc gian lận trong trận đấu, là tự làm ô uế danh tiếng của mình trước đế quốc và cả thần linh.

Thời nay, rất ít người còn để tâm đến luật lệ này. Danh dự có thể bị tổn thương theo nhiều cách khác. Nhưng giờ, tại đây, Razeal đã vạch ra một ranh giới cổ xưa. Và không ai có thể làm ngơ.

Cả đấu trường rơi vào im lặng như tờ. Mọi ánh mắt đều dồn về hai thân ảnh đang đứng giữa trung tâm. Hàng ngàn con người nín thở theo dõi.

Areon, vừa bị tát vài giây trước, xoay cổ, tiếng khớp cổ kêu khẽ trong không gian tĩnh mịch. Mái tóc đỏ sẫm xõa xuống vai, cậu đưa tay vuốt nhẹ qua như muốn phủi đi cú tát, phủi đi lời xúc phạm — như thể chúng chẳng là gì. Ánh mắt cậu hướng về Razeal, lạnh lẽo, đầy suy tính.

Hàng ngàn suy nghĩ xáo trộn trong đầu Areon. Hắn không hiểu. Tại sao Razeal lại trao cho hắn cơ hội đó? Tại sao lại dẫn hắn đến trái tim rồng? Mở cánh cổng? Thuyết phục được cả linh hồn rồng cổ đại? Thậm chí còn ký Huyết Khế Linh Hồn? Nhưng rồi… thì sao? Cuối cùng, Areon đã tự mình đối mặt thử thách. Hắn đã chứng minh bản thân xứng đáng, giành được trái tim rồng. Đó không phải là một món quà được đặt sẵn trên mâm vàng. Vậy vai trò của Razeal là gì? Có lẽ chỉ là đổi lấy ngàn lõi nguyên tố kia — một cái giá quá rõ ràng.

Còn về cú tát vừa rồi? Đó rõ ràng là một sự sỉ nhục. Nhưng mất đi sự bình tĩnh trước mặt toàn bộ đế quốc còn là một nỗi nhục lớn hơn nhiều so với cảm giác bỏng rát trên má.

“Ngươi muốn gì, kẻ rác rưởi?” Areon nói, giọng trầm, lại xoay cổ thêm một lần nữa, ánh mắt lạnh băng nhìn Razeal. Lòng kiêu hãnh của hắn đang bốc cháy ngùn ngụt, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, cử chỉ vẫn toát lên phong thái quý tộc. Bên trong, máu đã sôi sục, trái tim đập thình thịch khi sức mạnh từ trái tim rồng bùng lên, thôi thúc hắn phải đáp trả sự sỉ nhục này.

Nụ cười của Razeal rạng rỡ hơn, nhẹ nhàng, gần như vô tội, như thể hắn chưa hề chọc giận một cơn bão. Lời chửi của Areon? Hắn chẳng quan tâm — dù sao thằng nhóc kia sắp phải trả một cái giá rất đắt.

“Ta sẽ bỏ qua cú tát,” Areon tiếp tục, cằm hơi nhếch lên, “vì sự giúp đỡ của ngươi — trái tim rồng. Dù mục đích thật sự của ngươi là gì. Nhưng với trận đấu danh dự này… ngươi hiểu rõ ý nghĩa của nó chứ? Cái giá phải trả. Trọng lượng của điều ngươi đang yêu cầu.” Hắn cố tỏ ra là một người thừa kế cao quý, bình thản và chính trực, vượt lên trên những chuyện nhỏ nhặt. Nhưng trong lòng, kiêu hãnh đang gào thét. Dòng máu rồng, trái tim rồng — đang khao khát một sự đáp trả mãnh liệt.

Nụ cười của Razeal không hề tắt. Hắn đã dự liệu trước điều này. Hắn hiểu quá rõ. Lòng kiêu hãnh của dòng máu rồng, nay được thổi phồng bởi sức mạnh từ trái tim rồng, và được mài sắc bởi huyết thống thần mặt trời — sẽ không bao giờ cho phép Areon lùi bước. Areon có thể tha mạng cho ai đó. Nhưng hắn sẽ không bao giờ chịu nhục. Dù có phải đánh đổi bằng chính mạng sống của mình. Đó là bản chất của kẻ được gọi là “nam chính”. Và Razeal luôn biết rõ điều đó — và tận dụng triệt để.

Đám đông nín thở chờ đợi. Người thừa kế nhà Công tước vừa bị tát, lại còn bị thách đấu công khai. Lời thách thức danh dự đã vang lên. Và tất cả đều hiểu: giờ đây, không ai có thể động đến Razeal ngoài khuôn khổ trận đấu này. Nếu không, đó sẽ là sự hèn nhát, một nỗi nhục nhã cho chính Areon. Đó là lý do hắn vẫn còn đứng đây, và sống sót.

Còn Areon? Hắn không còn lựa chọn nào khác. Từ chối đồng nghĩa với phá nát danh dự, mất thể diện trước đế quốc, trước thần linh, và ngay cả trước linh hồn rồng đang bùng cháy trong cơ thể mình.

Khoảnh khắc ấy lơ lửng trong không khí, sự im lặng của Đấu trường nặng nề như tiếng sấm âm ỉ dưới đáy. Lời thách thức của Razeal vang vọng. Rồi, khi mọi người kịp hiểu hết ý trong câu nói của Areon — sự thừa nhận một sự thật trần trụi — cả đám đông lập tức chấn động.

Trái tim rồng?!

Cú sốc giáng xuống như một tiếng sét đánh ngang tai. Areon vừa tự thừa nhận. Cậu — người thừa kế nhà Công tước — lại mang trong mình trái tim rồng huyền thoại, thứ vốn chỉ tồn tại trong truyền thuyết và những giấc mơ. Không chỉ vậy… Razeal lại có vai trò trong việc cậu ta sở hữu nó.

Ánh mắt khán giả mở to, miệng há hốc vì kinh ngạc. Không khí như đặc quánh lại dưới sức nặng của sự thật này. Vở kịch đang diễn ra trước mắt họ đã rẽ sang một hướng mà không ai có thể tưởng tượng nổi. Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? — đó là điều được viết rõ trên từng gương mặt.

Ban đầu, gã điên này xuất hiện, liều lĩnh bước vào nơi chưa từng có ai sống sót trở ra.

Cơ hội sống sót? Một trăm phần trăm sẽ chết.

Rồi hắn thách thức Cai Ngục — kẻ mạnh hơn cả đại kiếm sư, kẻ từng dễ dàng chặn đứng một Hiệp Sĩ Quang Minh như trở bàn tay. Cơ hội sống sót? Một trăm mười phần trăm sẽ chết.

Sau đó, như tự tìm đường xuống mồ vậy, hắn dám ăn nói hỗn láo, thậm chí xúc phạm Thánh Nữ — người của lòng từ bi, người mà ngay cả trong ý nghĩ cũng không thể bị báng bổ. Cơ hội chết? Năm trăm phần trăm, họ tự nhủ trong đầu.

Và bây giờ? Giờ thì hắn tiến tới, tát thẳng vào mặt người thừa kế của một gia tộc Công tước. Xác suất chết? Mười nghìn phần trăm. Không thể có bất kỳ kết cục nào khác. Không ai cứu nổi hắn. Cái chết là điều chắc chắn, như mặt trời mọc mỗi sáng vậy.

Thế nhưng… họ đã nghĩ như vậy bao nhiêu lần rồi cơ chứ? Hết lần này tới lần khác, Razeal lại đẩy giới hạn của cái gọi là “chết chắc”. Hết lần này tới lần khác, hắn lại thoát khỏi những điều lẽ ra phải kết liễu mình. Nếu không có gì khác, thì nhiều người thầm đồng ý rằng — thằng nhóc này có tài… chết một cách thật ngoạn mục. Khi cái chết tìm đến hắn, nó sẽ đến theo một cách không ai có thể quên.

Ở rìa sân, Riven khẽ huýt sáo, khóe môi cong thành một nụ cười.

“Hóa ra cảm giác có năng lực hồi quy là như thế này sao?” hắn lẩm bẩm, ánh mắt dán chặt vào con số lơ lửng trên đầu Razeal: 9.314 lần chết.

Con số ấy, tất nhiên, là một sự hiểu lầm hoàn toàn trong đầu Riven. Với hắn, Razeal đơn giản là một kẻ đã chết hàng nghìn lần, giờ thì vứt bỏ mạng sống như một trò tiêu khiển, xả bực tức, tìm cách chết thêm lần nữa.

“Con người và sức mạnh của chúng… chẳng bao giờ biết cách dùng cho ra hồn cả,” Riven lắc đầu, hoàn toàn hiểu sai tình hình.