Chương 84: Lần Đầu Dùng “Dòng Chảy”

Trong đấu trường huấn luyện, Razeal xuất hiện chớp nhoáng.

Không phí một giây, hắn lập tức cố gắng đi vào “chế độ cảm nhận dòng chảy” vừa tự đặt tên. Dù không phải thuật ngữ chính thức, nhưng hắn thấy nó rất phù hợp. Vừa đặt chân xuống, hắn tập trung, tìm cách cảm nhận những dòng chảy kỳ lạ mà mình đã từng thấy.

Giọng Hệ thống vang lên rõ ràng trong đầu: [Ký chủ, chuẩn bị. Khởi tạo đợt thứ ba: 1000 Mentis hạng F. Hãy nói “đồng ý” khi sẵn sàng.]

Razeal – người vừa chuẩn bị thử kỹ năng hạng SSS mới tinh – chợt khựng lại. Mắt hắn hướng về phía xa, và hắn thấy chúng.

Từng hàng Mentis xanh lục – những côn trùng hình người cao lớn, hai tay là lưỡi hái sắc như dao – xếp đội hình ngay ngắn, kéo dài đến tận chân trời. Một đạo quân khổng lồ.

Razeal chớp mắt.

“Ờm… Hệ thống,” hắn vội nói, “chúng ta… tạm dừng vài phút được không? Ta cần thử kỹ năng mới trước. Chỉ muốn xem nó hoạt động thế nào.”

[Không, Ký chủ. Không thể. Kể cả ta muốn, cũng không thể vượt qua quy tắc này. Chức năng huấn luyện tồn tại nghiêm ngặt để tạo kinh nghiệm chiến đấu, nó không phải sân tập.] [Ngay khi ngài đặt chân vào khu huấn luyện, đồng hồ 30 giây bắt đầu. Hết thời gian là quái vật tấn công. Giới hạn này nhằm ngăn người dùng lợi dụng tính năng giãn nở và khuếch đại thời gian của Hệ thống.]

Razeal rên khẽ.

“Haizz… sao lắm luật lệ rắc rối thế?” hắn lầm bầm. “Không thể phá lệ một lần cho vui sao?”

Không có tiếng đáp lại.

Quen thuộc thật.

Nhưng giờ cũng chẳng kịp than thở.

“Được rồi, được rồi. Đã tấn công thì cứ để chúng tấn công. Ta có kỹ năng hạng SSS rồi,” hắn tự nhủ, hơi tự mãn. Có lẽ chỉ cần một cú vung, mượn bất kỳ dòng chảy nào hắn cảm nhận được… là chúng sẽ bay sạch. Lão già kia dùng nó như thế, biết đâu hắn cũng làm được.

“Được,” hắn siết chặt nắm đấm. “Bắt đầu nhé?”

Khi kích hoạt chế độ cảm nhận dòng chảy, thế giới quanh hắn lập tức thay đổi.

Màu sắc bùng nổ. Hàng chục, không – hàng trăm gợn sóng năng lượng rực rỡ, biến ảo hiện ra trong không gian quanh hắn. Xanh lục, tím, bạc, đỏ thẫm, vàng – và vô số sắc độ hắn còn chẳng gọi tên nổi – lung linh như những sợi chỉ trong không khí.

Hắn cảm nhận được các dòng – không phải tất cả, nhưng đủ trong bán kính cỡ mười mét. Chúng ngẫu nhiên, khó lường, và thay đổi liên tục.

“Lão già bảo gì nhỉ?” Razeal lầm rầm.

Lời ông lão vọng lại: “Dùng dòng chảy để quan sát xung quanh. Hãy để nó dẫn dắt ngươi.”

Hít sâu, Razeal cố gắng tập trung. Hắn nhắm mắt, gạt bỏ mọi thứ xung quanh. Nhịp tim chậm lại.

Mồ hôi rịn trên trán.

Hắn có thể cảm nhận được chúng, đúng vậy, nhưng nhìn thấu chúng? Đó lại là chuyện khác. Các dòng không hề đơn giản. Chúng không đứng yên. Chúng không đợi hắn hiểu.

Tất cả chúng đều chuyển động.

Mỗi gợn sóng đi xuyên qua và quanh hắn như muôn trùng sóng nước va đập không ngừng. Cứ như đang đứng giữa đại dương, trong khi ai đó ném hàng nghìn hòn đá từ mọi hướng. Mỗi cú chạm tạo một gợn sóng. Mỗi dòng chảy di chuyển khác nhau, độc lập. Có dòng mạnh, có dòng yếu. Có dòng êm đềm, có dòng hỗn loạn.

Hắn còn chẳng phân biệt nổi cái nào thuộc về thứ gì.

Gợn nào là gió? Gợn nào là âm thanh? Gợn nào là áp lực, là trọng lực, là xung lượng? Hắn không biết. Giác quan hắn chìm trong biển tín hiệu.

Ý nghĩ rối tung, không còn minh mẫn, chỉ có sự hỗn loạn.

“Nhiều quá… phức tạp quá…” hắn nghiến răng.

Các dòng là vô tận – chuyển động mãi, va đập mãi – càng tập trung, đầu óc hắn càng rối như bão.

Giá mà… chỉ dừng lại một giây thôi, đủ để mình tập trung.

Hắn biết là không thể dừng.

Razeal siết chặt hàm. Sự hỗn loạn của các dòng thật áp đảo. Chúng xoáy, va, quấn, như một cơn bão dữ dội. Dù cố gắng thế nào, hắn cũng không thể ôm trọn tất cả cùng lúc.

Đột nhiên, như một tia lửa lóe lên trong đầu, hắn nhớ lời ông lão: Một dòng mỗi lần. Chỉ một.

“À, đúng rồi… sao ta lại cố gắng cảm nhận cả đống dòng cùng lúc?” hắn tự đập trán. “Chọn một cái thôi. Dễ hơn nhiều.”

Nghĩ vậy, Razeal nhắm mắt lại lần nữa, lần này với một ý niệm duy nhất. Hắn cố gắng xóa mọi dòng khác khỏi cảm giác. Không biết làm sao cho chuẩn, nhưng hắn để trực giác dẫn đường.

Và từ từ… rất từ từ… nó bắt đầu xảy ra.

Màu sắc hỗn loạn, cảm giác tràn ngập, sóng xô ầm ầm – tất cả dần mờ đi, tan vào tĩnh lặng. Cho đến khi chỉ còn sự yên ắng, như trước kia vẫn thường.

Nhưng thiếu thứ gì đó.

Mọi dòng chảy biến mất sạch.

“A… mình quên chọn giữ lại dòng nào,” Razeal bật cười.

Như thể đã đặt bộ lọc rồi… nhưng quên chọn tiêu chí.

“Vậy chọn gì đây?” hắn tự nhủ, lần theo dư âm còn vương trong đầu.

Không nghĩ nhiều. Hắn chốt câu trả lời đơn giản:

“Không khí. A, dòng không khí. Chắc dễ nhất.”

Vừa khóa ý niệm ấy, thứ gì đó đáp lại. Thế giới như gợn lên, êm đềm và yên ắng hơn. Một làn gió thoảng lướt qua da, nhưng lần này, hắn cảm nhận nó không chỉ bằng cơ thể.

Hắn cảm nhận nó bằng nhận thức.

Một chuyển động mềm mại, liên tục, rất nhẹ, đến từ khắp nơi. Không khí đang dịch chuyển – chậm, đều, tự nhiên – tất cả hơi nghiêng về phía bắc.

Hắn cảm nhận được: khi nó chạm vào vật thể, nó đổi hướng; khi lượn quanh thân thể hắn; khi nó lên xuống, uốn lượn như một sinh thể.

Kỳ lạ, ngay cả lúc hắn thở, dòng cũng thay đổi – bốc lên theo hơi ấm thở ra, rồi hút khí mới từ dưới vào. Áp suất chênh lệch, những trao đổi mong manh giữa cao và thấp – hắn cũng thấy cả.

Mọi đổi thay nhỏ. Mọi rung động khẽ khàng. Hình dáng thế giới xung quanh được vẽ nên bởi sự biến thiên tinh vi của không khí.

Càng tập trung, nó càng rõ ràng. Hắn hé mắt – không cưỡng lại nổi.

Và hắn thấy.

Những hạt li ti màu bạc trắng. Hàng tỷ hạt.

Chúng trôi nhẹ trong không trung như bụi phát sáng. Tựa như ở căn phòng tối om, rồi một tia nắng rạch trần chiếu xuống, làm lộ ra vũ điệu của những hạt bụi trong luồng sáng.

Chỉ khác là giờ chẳng cần bóng tối.

Chỉ có hắn. Và dòng chảy.

Các hạt không chỉ nhìn thấy – chúng như sống động. Chúng chuyển động quanh hắn, bao bọc hắn, nhưng đều trôi về một hướng – phía bắc.

Từ khắp nơi, đúng vậy, nhưng xu thế chung là hướng bắc. Hắn cảm nhận được luồng đó trên mặt – không chỉ bằng xúc giác, mà qua chính không khí. Hắn kết nối với nó.

Không còn là quan sát, mà là hiện diện.

Hắn cảm nhận mọi thứ mà không khí chạm vào. Mọi chuyển động. Mọi ngã rẽ. Mọi thay đổi.

[Ký chủ. Ba giây trước khi toàn bộ Mentis hạng F bắt đầu công kích. 30 giây chuẩn bị kết thúc,] giọng Hệ thống vang lên.

“Đáng nguyền rủa,” Razeal lầm bầm. “Tập luyện cũng không xong sao?”

Hắn thở dài, biết đợt quái vật sắp ập tới. Nhưng thay vì hoảng sợ, hắn thấy mình bình thản.

“Thôi… tới đâu hay tới đó. Cùng lắm thì chết lại, đúng không?”

Không bận tâm, hắn tiếp tục chú ý vào việc đang làm.

Ánh mắt hắn dõi theo dòng hạt bạc trắng. Kỳ lạ. Dòng tổng thể đi một hướng, nhưng bên trong là vô số vi chuyển động – xoáy, dòng ngược, cuộn nhỏ, bất chợt chồm lên hay hạ xuống. Dòng chảy – luôn biến đổi.

Vô vàn mô thức trong lòng những mô thức.

Và Razeal? Hắn thấy. Hắn cảm nhận được.

Hơi thở của chính thế giới.

Hạt khí từ mặt đất trống bốc lên, trôi cao hơn. Bên dưới mọi vật – mọi chướng ngại, thậm chí dưới chân hắn – hắn nhận ra điều lạ: dưới các vật, nơi ánh sáng không tới, không khí chậm lại… như “bóng” của chuyển động. Ở đó, hạt lơ lửng rồi lặng lẽ đổ xuống.

Và dòng – đúng vậy – len qua mọi khe hở nhỏ nhất. Hắn cảm nhận nó phóng nhanh qua kẽ hẹp, rồi xoáy lơi phía sau vật cản; nó cuộn như những xoáy nước tí hon, mắc trong các vòng xoáy và gió quẩn. Khắp nơi, chuyển động liên tục và tinh vi. Quá nhiều vi chuyển động đồng thời, vậy mà hắn cảm nhận được tất cả theo thời gian thực.

Rồi đột nhiên –

Mọi thứ thay đổi – đột ngột. Hắn cảm nhận dòng không khí chao đảo – như có nhiễu động ập tới. Gợn sóng vỡ vụn thành hỗn loạn. Một chấn động rung lên qua dòng, đập vào hắn như tín hiệu báo động.

Chưa kịp nghĩ, Razeal thụp xuống và lùi lại.

Vù!

Cánh tay-lưỡi của một Mentis xé gió, sượt qua, bổ đúng vị trí hắn vừa đứng.

Một con khác lao vào, chém thẳng cẳng hắn. Razeal bật nhảy, vừa đủ thoát đòn.

Chúng tiếp tục ập tới.

Nhưng lạ là hắn không hoảng sợ. Ngược lại, hắn cảm nhận được chúng. Tất cả. Mọi Mentis trong bán kính mười mét. Không bằng mắt. Không bằng tai. Mà qua chuyển động của không khí.

Không, thậm chí không còn là phản ứng với chuyển động. Sâu hơn. Ngay khoảnh khắc cơ thể chúng nhúc nhích – trước cả khi ra đòn – hắn cảm nhận được sự dịch chuyển của gió. Nhịp điệu thay đổi. Nhịp thở rung. Gợn sóng do ý định di chuyển của chúng tạo ra.

Hắn dự đoán được. Dễ dàng.

Hàng trăm con bao vây, đánh cùng lúc. Vậy mà hắn di chuyển điềm tĩnh, né mọi nhát chém, mọi cú đâm, mọi lưỡi hái. Thân pháp E-rank của hắn thì gắng gượng, nhưng nhận thức? Khả năng dự đoán?

Đúng là nhận thức như thần.

Mentis tập hậu? Hắn nghiêng người vừa đủ, lưỡi hái sượt qua. Bên hông, ba con vồ tới? Hắn lăn về trước, thoát khỏi bẫy gọng kìm. Trên cao một con bổ xuống? Hắn chỉ đơn giản lách đúng nhịp.

Quỷ thật, hắn nghĩ khi né thêm một đường chém. Chưa làm gì hẳn hoi, Hệ thống ạ, mà ta đã học được tới mức này? Tưởng phải mất mấy ngày! Dễ thật đấy…

Hắn cười thầm. Còn tốt hơn kỹ năng Nghe Tinh S-rank nữa. Đây là đẳng cấp khác hẳn. Ta chẳng cần cố gắng. Ta đang cảm nhận mười mét quanh mình như phần kéo dài của cơ thể vậy.

Không còn là ẩn dụ. Cứ như hắn chìm trong một khối chất lỏng bán kính mười mét, nơi mọi gợn sóng, mọi rung động, mọi sự xâm nhập gửi tín hiệu thẳng vào não. Một hồ nước – và ý thức hắn trải rộng như dây thần kinh ra mọi tấc.

[Tất nhiên rồi, Ký chủ. Nó là kỹ năng hạng SSS. Lợi thế cỡ này là hiển nhiên, chưa kể “Thiên Tài Tối Tăm Tuyệt Đối” của ngài đang chạy ngầm, học kỹ năng này như một thiên phú tối thượng. Tốc độ học như vậy là bình thường. Còn mười mét? Đó là tầm sơ cấp. Chỉ là một vòng quét chậm. Ngài còn chưa đẩy nó ra.] Giọng Hệ thống bình thản, gần như chán nản.

“Ừ, ừ, nghe hợp lý,” Razeal lầm bầm, lách qua một lưỡi hái, trượt dưới một nhát khác.

Chỉ với lớp cảm nhận mỏng này, ý thức hắn đã vút lên mức khó lường. Hắn thật sự cảm thấy mình vô địch. Giá mà thân thể theo kịp – giá mà có tốc độ – hắn đã có thể khiêu vũ giữa quân đoàn, không sứt mẻ.

Nhưng đời không như mơ.

Thân thể hắn bắt đầu đuối sức. Nhanh nhẹn chỉ E-rank, mà số Mentis thì áp đảo. Chúng bao vây. Kẹp hông. Một đợt phối hợp từ bốn phương tám hướng.

Dù nhận thức vượt trội, cơ thể hắn đáp ứng chỉ vừa kịp. Hắn xoay người, hụp xuống – nhưng vẫn bị một vuốt cào sượt vai. Nhát khác rạch chân. Vết thương nhỏ, nhưng tích tụ lại.

Dẫu vậy, hắn vẫn nhe răng cười.

Hắn cắn răng trụ vững. Ngây ngất trong thứ cảm nhận quyền năng này.

Rồi Razeal nhận ra một điều.

Dù cố gắng phớt lờ trước đó, nhưng khi hòa mình trong cảm giác về không khí, hắn không thể không thấy nó.

Một dòng chảy màu nâu nhạt.

Mờ yếu lúc đầu, nhưng không thể lẫn vào đâu được – tỏa ra từ cơ thể mọi Mentis. Hễ chúng cử động – dù rất khẽ – làn sóng nâu ấy bao quanh. Bước chân, nhát chém, cú lao – năng lượng ấy chảy theo chuyển động, quấn quanh như khói.

“Đó là… dòng của chuyển động chúng?” Razeal nói khẽ.

[Đúng. Mọi chuyển động sinh ra dòng. Đó là cốt lõi của khái niệm. Cái gì chuyển động thì chảy. Kể cả vung lưỡi hay chỉ một nhịp thở.] Hệ thống xác nhận điềm nhiên.

Mắt Razeal sáng lên. “Thật sao… Vậy ta cũng chảy theo được à? Nếu ta khớp với dòng ấy… ta có thể chuyển động cùng nó, hòa vào nó?”

[Tất nhiên.]

“Ồ…” Hệ quả quật vào hắn như sóng. “Vậy nếu ta chỉ đơn giản chảy theo chuyển động của chúng, theo đúng quỹ đạo nhát chém – thì đòn sẽ không gây sát thương sao? Như… hòa điệu?”

Trong cơn phấn khích, Razeal còn chợt nhớ ra: hắn vẫn chưa tấn công bằng dòng chảy. Từ nãy giờ chỉ né tránh, phản xạ, cảm nhận… tuyệt thật, nhưng chưa dùng dòng theo hướng tấn công.

“Thử đấm theo dòng không khí xem,” hắn lầm bầm, mắt lóe lên vẻ tò mò.

Hắn tập trung.

Dòng không khí vẫn êm, lướt qua da, trôi về bắc. Hắn cảm nhận nhịp của nó – tự nhiên, với vô số vi biến thiên xuyên qua và quanh thân.

Rồi hắn lại nhớ lời ông lão:

“Muốn cưỡi dòng, đừng đẩy ngược nó. Hãy trở thành nó. Biết lắng nghe. Không kháng cự. Không nhiễu loạn. Chỉ chuyển động khi dòng đi xuyên qua ngươi.”

Razeal siết nắm đấm nhưng chưa vung. Hắn để hơi thở đều lại, tâm trí rỗng đi. Hắn hình dung không khí không phải lực cản, không phải thứ phải khuất phục – mà là thứ mình cần hòa nhập.

Như… cố gắng đánh mà vẫn giữ cú vung đủ dịu để không làm rối một dòng khí mỏng. Tựa cảnh đẩy viên cầu thủy tinh trôi sau cây gậy đang di chuyển – khớp hoàn hảo để không xảy ra va đập.

“Nếu viên cầu chảy trùng điệu với cú vung, nó sẽ không vỡ… mà nhận lực và bay đi.”

Ý niệm là vậy.

Mắt hắn khóa vào mục tiêu: một gợn khí đang trôi đến, như vòng sóng trên mặt hồ tĩnh lặng.

Hắn tưởng mình trong bể bơi; sóng lăn một hướng, và bàn tay hắn đi cùng hướng, không ngược lại. Không bắn nước. Không tạo gợn sóng. Chỉ có dòng.

Hắn nâng nắm đấm từ tốn.

Rồi ra đòn.

Trong hòa điệu hoàn hảo. Hoặc hắn tưởng vậy.

Nhưng khoảnh khắc cơ thể hắn thật sự đồng bộ với dòng không khí –

BÙM.

Không, nó không phát ra âm thanh. Nhưng cú đánh thì có thật.

Toàn bộ khối khí quyển dồn lại thành một phản lực duy nhất. 5,5 triệu tỷ tấn không khí của hành tinh đáp trả chuyển động của hắn.

Trong chưa tới một phần nghìn tỷ giây, thân Razeal biến mất.

Hắn còn chưa kịp cảm nhận đau đớn. Cơ thể bị xé vụn, hóa hơi, phân rã tận mức phân tử. Những hạt khí bé nhỏ, hiền hòa với thế giới – hóa thành hàng nghìn tỷ lưỡi thép vi mô xẻ nát hắn. Chỉ còn xương – và cả chúng cũng bị hất văng khỏi quỹ đạo, bắn lên tầng bình lưu.

[Chúc mừng Ký chủ, ngài đã chết theo cách rất thú vị, Ký chủ.] Lần hiếm hoi Hệ thống đổi tông giọng thông báo.

Trong chớp mắt, Razeal lại xuất hiện – phục sinh đúng chỗ cũ.

Hắn nhìn quanh.

Vẫn là đấu trường. Nhưng – đám Mentis biến đâu mất.

Mình giết sạch rồi à?

Hắn gãi đầu.

Chớp mắt.

“…Hả? Ta thắng… chỉ bằng một cú đấm?”

Chức năng khôi phục của đấu trường… bá đạo vậy sao? hắn nghĩ.

[Dậy đi nào~] Hệ thống trêu chọc.

“Hả? Cái gì?”

[Không có gì to tát. Ngài vừa chết đấy.] Hệ thống nói đều đều.

[Ngài đã cố gắng đồng bộ hoàn hảo cơ thể với dòng không khí toàn cầu. Nhưng vì quên tính đến quy mô lực, toàn thân ngài bị xé nát tức khắc bởi hạt khí mang hàng nghìn tỷ tấn xung lượng phía sau. Còn xương? Ừ, chúng bay khỏi hành tinh luôn. Ta phải tự tay gọi ngài về.]

“Hệ thống phế vật,” Razeal buột miệng chửi, chết lặng.

[O⁠_⁠o] Hệ thống.