Chương 138: Bạn học hâm mộ: Cơm của ngươi thơm quá!

Sau tiết Hàn Lộ, gió buổi sáng se lạnh, cửa sổ lớp học sơ cấp Thượng Thư Phòng phủ một lớp sương trắng mỏng. Niệm An vác túi sách nhỏ, ôm chặt hộp cơm tre của mình, đôi chân bé xíu bước thoăn thoắt, sợ rằng chậm một bước, món sườn xào chua ngọt bên trong sẽ nguội mất.

“Đệ đệ chạy chậm thôi, cẩn thận té ngã!” Cẩn Nhi đuổi theo phía sau, tay vẫn xách gói trà mới cho tiên sinh. Kể từ khi Niệm An đi học, Cẩn Nhi làm anh cũng tự giác hơn, ra dáng “tiểu trượng phu” hơn mỗi ngày.

Vừa bước vào sảnh ấm áp, một mùi thịt thơm thoang thoảng đã thoảng ra. Niệm An còn chưa kịp đặt hộp cơm xuống, tiểu quận chúa Triệu Linh Nhi ngồi cùng bàn đã thò đầu qua, chóp mũi hít hà, đôi mắt sáng long lanh: “Niệm An, hôm nay đệ mang gì ngon vậy? Thơm quá!”

Niệm An kiêu hãnh đặt hộp cơm lên bàn, chiếc cằm nhỏ ngẩng cao: “Là sườn xào chua ngọt nương làm đó! Còn có cơm ngô!”

Lũ trẻ trong sảnh ấm áp đều vây lại, đứa nào đứa nấy đều rướn cổ nhìn vào hộp cơm. Chỉ thấy trong hộp cơm đan tre, những miếng sườn màu hổ phách xếp ngay ngắn, bên cạnh là cơm ngô vàng óng, điểm xuyết thêm vài quả cà chua nhỏ đỏ tươi, nóng hổi bốc hơi nghi ngút, trông thấy mà ai cũng nuốt nước bọt ừng ực.

“Nương ta hôm nay mang cho ta dưa chuột muối kèm bánh bao, chẳng thơm chút nào.” Cậu con trai nhỏ nhà Lại bộ Thị lang bĩu môi, chiếc bánh bao trong tay khô khan, so với sườn của Niệm An thì lập tức trở nên nhạt nhẽo vô vị.

“Bánh ngọt ta mang đều nguội hết rồi, cứng ngắc.” Cô con gái nhỏ nhà Hộ bộ Thượng thư ôm miếng bánh đậu xanh, nhíu mày, “Vẫn là cơm của Niệm An ngon, còn đang nóng.”

Niệm An được mọi người khen hơi ngượng ngùng, bàn tay nhỏ gãi gãi đầu, gắp một miếng sườn nhỏ nhất từ hộp cơm, đưa đến trước mặt Triệu Linh Nhi: “Linh Nhi muội muội, muội nếm thử đi? Sườn nương ta làm, chua chua ngọt ngọt.”

Mắt Triệu Linh Nhi sáng lên, cẩn thận nhận lấy, cắn một miếng nhỏ, vị sườn mềm tan cùng chua ngọt tươi ngon lan tỏa trong miệng, nàng lập tức nheo mắt lại, khuôn mặt bé nhỏ ánh lên vẻ hạnh phúc: “Oa! Ngon quá! Ngon hơn cả đầu bếp nhà ta làm!”

Lũ trẻ càng thêm thèm thuồng, đứa thì thốt lên câu này, đứa thì thốt lên câu kia để khen ngợi:

“Nương của Niệm An thật khéo léo!”

“Cái hộp cơm này làm bằng gì vậy? Sao vẫn còn nóng?”

“Ngày mai ta cũng phải bảo nương ta làm sườn cho ta!”

Niệm An nghe mọi người khen ngợi, lòng vui như nở hoa, lại gắp sườn chia cho những người bạn xung quanh, còn mình thì ôm bát cơm ngô, ăn từng muỗng nhỏ, khuôn mặt bé nhỏ dính chút nước sốt, trông hệt như một chú mèo con đang ăn vụng.

Khi vị Hàn Lâm học sĩ bước vào, cảnh tượng trước mắt là: hơn mười đứa trẻ vây quanh hộp cơm của Niệm An, ăn uống vui vẻ, đến cả vị công tử hay kén ăn nhất cũng đã ăn sạch sẽ chiếc bánh bao trong tay.

“Xem ra bữa trưa hôm nay, mọi người đều ăn rất ngon miệng rồi,” vị Hàn Lâm học sĩ vừa vuốt râu vừa cười đùa trêu chọc, “Chỉ là không biết đến giờ học kinh thư buổi chiều, các con có còn tinh thần như khi ăn cơm không.”

Đám trẻ lập tức trở về chỗ ngồi, lẻ lưỡi, nhưng vẫn không nhịn được mà lén lút nhấm nháp dư vị thơm lừng còn vương lại của món sườn.

Chuyện này rất nhanh đã truyền đến tai các vị phu nhân. Khi mẫu thân của Triệu Linh Nhi đến đón con gái, cô bé níu lấy vạt áo nương mà nũng nịu: “Nương ơi, con cũng muốn mang theo sườn xào chua ngọt, phải nóng hổi như của Niệm An, còn phải dùng cái hộp cơm bằng tre giống hệt của nó nữa!”

Phu nhân Thị lang đứng cạnh đó cũng phụ họa theo: “Đúng đó, thằng nhóc nhà ta về nhà cứ cằn nhằn, nói bữa trưa nguội nhanh, chẳng còn mùi vị gì cả. Cái hộp cơm của Niệm An thật thần kỳ, nghe nói mang từ sáng đến trưa mà thức ăn vẫn còn ấm.”

Tô Thanh Diên đến đón Niệm An thì vừa hay nghe được những lời này, liền mỉm cười giải thích: “Cái hộp cơm đó được đan bằng sợi tre đặc biệt, lót một lớp giấy dầu chống ẩm bên trong, bên ngoài quấn thêm lớp đệm bông, có thể giữ ấm lâu hơn một chút. Nếu các vị phu nhân không chê, ta sẽ cho người làm cho các đứa trẻ mỗi đứa một cái.”

“Vậy thì tốt quá rồi!” Các phu nhân đều nhao nhao cảm ơn, “Có được những chiếc hộp cơm này, bọn trẻ có thể ăn cơm nóng ở học đường rồi.”

Chưa đầy vài ngày, thợ thủ công của Thanh Diên Y Quán đã làm ra một mẻ hộp cơm giữ nhiệt, kiểu dáng giống hệt của Niệm An, chỉ khác là ở các góc được khắc thêm vài hoa văn đơn giản, rồi phân phát cho các đứa trẻ trong lớp khai mở. Ngày nhận được hộp cơm mới, đứa nào đứa nấy đều yêu thích không muốn rời tay, lúc tan học đều giơ hộp cơm khoe với phụ huynh.

Nhờ có hộp cơm giữ nhiệt, bữa trưa mà các bé mang theo dần dần trở nên phong phú hơn. Triệu Linh Nhi từng mang đến cháo gà xé thịt nấm hương, cháo gạo mềm dẻo kết hợp với thịt gà tươi ngon, hương thơm có thể lan tỏa khắp nửa gian phòng học ấm áp; tiểu công tử nhà Thị lang mang đến bánh nướng nhân thịt bò, vỏ ngoài giòn tan, nhân thịt mọng nước; còn có người mang canh cá viên, bánh bao hấp, bánh bao nhân đậu đỏ, mỗi ngày vào giờ ăn trưa, trong phòng ấm đều thoang thoảng mùi thức ăn đủ loại, náo nhiệt như một khu chợ nhỏ.

Niệm An vẫn là đứa trẻ được yêu thích nhất. Tay nghề của Tô Thanh Diên khéo léo, lại còn biết thay đổi món liên tục, hôm nay là canh Tứ Diệp Thảo (bạch ngọc) nấu cùng bánh ngàn lớp, ngày mai là thịt kho tàu hầm hạt dẻ, ngày kia lại là canh đậu hũ nấu tôm cùng bánh bao cuộn nhỏ, không chỉ ngon miệng mà còn luôn được bày biện đẹp mắt, cà rốt được tỉa thành hình thỏ nhỏ, dưa chuột được khắc thành bông hoa nhỏ, đến cả cơm cũng được đồ tơi xốp, hạt cơm rõ ràng, thoang thoảng hương thơm thanh khiết của gạo mới.

“Niệm An, nương ngươi có phải biết phép biến hóa không?” Một đứa trẻ tò mò hỏi, “Sao ngày nào cũng làm ra đồ ăn ngon khác nhau vậy?”

Niệm An đắc ý lắc lắc cái đầu: “Nương ta là tiên nữ! Biết làm rất rất nhiều đồ ăn ngon!”

Lời này truyền đến tai Tiêu Tẫn Uyên, hắn bế Niệm An lên, đùa giỡn hỏi: “Ồ? Nương con là tiên nữ sao? Vậy phụ hoàng là gì?”

Niệm An suy nghĩ một lát, giọng trẻ con ngây thơ nói: “Phụ hoàng là… là Hoàng đế ăn cơm tiên nữ làm!”

Khiến cho cả phòng bật cười rộ lên.

Sau khi tiết đông đến, thời tiết ngày càng lạnh giá, Tô Thanh Diên bắt đầu chuẩn bị cho Niệm An những món ăn có tác dụng giữ ấm, chống lạnh tốt hơn. Canh thịt cừu nấu cùng bánh mè, húp miếng canh nóng hổi vào, toàn thân đều ấm áp; thịt bò hầm củ cải, thịt bò mềm nhừ, mang theo vị ngọt thanh của củ cải, đến cả những đứa trẻ vốn không thích ăn củ cải cũng tranh nhau ăn; còn có cháo bí đỏ ấm nóng, bên trong có thêm táo đỏ và long nhãn, ngọt lịm, vừa ấm dạ lại vừa ấm lòng.

Có lần Triệu Linh Nhi bị sốt phải nghỉ học, Niệm An đặc biệt dặn Tô Thanh Diên làm thêm một phần cháo kê sơn dược, cho vào hộp cơm giữ nhiệt, ngày hôm sau mang đến học đường, nhờ thầy giáo chuyển giao cho Linh Nhi. Triệu Linh Nhi uống bát cháo nóng hổi, trên khuôn mặt nhỏ hiện lên nụ cười, bệnh tình đã thuyên giảm hơn một nửa.

Phu nhân họ Triệu đặc biệt đến cảm ơn Tô Thanh Diên: “Cháo của Hoàng hậu nương nương còn công hiệu hơn cả thuốc bổ nữa, Linh Nhi nói, uống vào cảm thấy ấm áp như có nương ở bên cạnh vậy.”

Tô Thanh Diên mỉm cười nói: “Trẻ con cùng học chung một chỗ, tự nhiên nên quan tâm lẫn nhau.”

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, lũ trẻ lớp khai mở đang xếp người tuyết trong sân, Niệm An và Triệu Linh Nhi nắm tay nhau, cười tươi rạng rỡ. Trong phòng ấm, những chiếc hộp cơm giữ nhiệt của bọn trẻ được xếp ngay ngắn trên bệ cửa sổ, ánh mặt trời chiếu vào, những đường nét đan tre tỏa ra ánh sáng dịu dàng.

Có lẽ trong những chiếc hộp cơm này không chỉ chứa đựng thức ăn, mà còn là tấm lòng của những người làm nương mong con cái ăn uống no đủ, học hành giỏi giang, có thể kết bạn, có thể cảm nhận được hơi ấm của gia đình. Và quá trình các đứa trẻ chia sẻ thức ăn, cũng vô tình dạy cho chúng biết về tình yêu thương, sự nhường nhịn và sẻ chia, những điều này có lẽ còn quan trọng hơn cả kiến thức trong sách vở.

Buổi chiều tan học, túi sách nhỏ của Niệm An căng phồng. Cậu bé hớn hở bày ra như khoe báu vật, lấy ra một gói giấy dầu đưa cho Tô Thanh Diên: “Nương xem này! Đây là bánh đường muội Linh Nhi cho, nương muội ấy làm đó, ngọt lắm!”

Bánh đường trong gói giấy dầu vẫn còn hơi ấm, Tô Thanh Diên cầm một miếng bỏ vào miệng, vị ngọt mềm tan chảy nơi đầu lưỡi, trong lòng nàng cũng cảm thấy ngọt ngào. Nàng biết, chiếc hộp cơm giữ nhiệt nhỏ bé này, không chỉ sưởi ấm dạ dày của bọn trẻ, mà còn sưởi ấm cả trái tim chúng, khiến cho quãng thời gian khai mở này, tràn ngập hương thơm của thức ăn và vị ngọt của tình bạn.

Niệm An nắm tay Tô Thanh Diên, nhảy nhót trên đường về nhà, miệng còn lẩm bẩm: “Ngày mai phải mang bánh bao rau cải nấm hương! Linh Nhi nói muội ấy muốn ăn…”

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng của họ ra thật xa, mùi thức ăn còn sót lại trong hộp cơm hòa lẫn với hương hoa mai ven đường, lan tỏa trong không khí, ấm áp và vương vấn mãi. Đây có lẽ chính là hạnh phúc bình dị nhất, ẩn chứa trong những món ăn nóng hổi, ẩn chứa trong tiếng cười của bọn trẻ, ẩn chứa trong sự đồng hành ngày qua ngày, đơn giản, nhưng lay động lòng người.