Chương 18: Kinh hồn trong cơn cấp cứu: Một viên linh dược định đoạt sinh tử

Gió lạnh cuối tháng Chạp buốt giá như cắt da cắt thịt. Tất cả mọi người trong lãnh cung đều co ro trong nhà sưởi ấm, ngay cả Lý tài nhân vốn năng đi lại nhất cũng đóng chặt cửa không dám ra ngoài. Chỉ có lão thái giám Vương Đức Thắng, người chuyên mang than củi, vẫn còng lưng lầm lũi đi lại giữa các viện mỗi ngày. Ông đã làm việc ở lãnh cung hơn ba mươi năm, tay chân vẫn nhanh nhẹn, nhưng tính tình lại khá cô độc. Ngoài việc giao đồ đúng giờ, ông hiếm khi trò chuyện với ai.

Chiều hôm đó, khi Chiêu nghi đang giúp Tô Thanh Diên phơi khô đống thảo dược vừa hái, bỗng từ bên ngoài cổng viện vọng vào một tiếng "thịch" nặng nề, như có vật gì đó vừa rơi mạnh xuống đất. Ngay sau đó là tiếng kêu thất thanh kinh hãi của Lý tài nhân: “Chết người rồi! Vương Đức Thắng ngã rồi!”

Tô Thanh Diên chợt thấy lòng mình thắt lại, nàng liếc mắt ra hiệu cho Chiêu nghi rồi vội vàng chạy ra ngoài. Nàng thấy Vương Đức Thắng đang nằm sấp trên nền tuyết lạnh giá, sắc mặt tím tái, môi trắng bệch. Hai tay ông ôm chặt ngực, cổ họng phát ra tiếng "hự hự" như có vật gì nghẹn lại, hô hấp vô cùng khó khăn. Lý tài nhân đứng bên cạnh, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, tay chân luống cuống không biết làm gì.

“Chuyện gì xảy ra vậy?” Tô Thanh Diên ngồi xổm xuống, đưa tay sờ mạch của ông ta. Mạch đập mảnh, nhanh và rối loạn, yếu ớt như ngọn nến trước gió. Sờ lên trán ông, mồ hôi lạnh túa ra, nhưng toàn thân lại lạnh ngắt.

“Ta… ta chỉ thấy ông ấy đi vào viện đưa than, đang đi thì đột nhiên ngã vật ra…” Giọng Lý tài nhân run rẩy, “Ông ấy, ông ấy không xong rồi sao? Có cần báo cho Nội vụ phủ không?” Ở lãnh cung này, nô tài chết vì bệnh tật là chuyện thường tình, thường thì chỉ kéo ra bãi tha ma tập thể, chẳng ai truy cứu sâu xa.

Chiêu nghi cũng vội vàng nói: “Thẩm tỷ tỷ, ông ấy vẫn còn hơi thở!”

Tô Thanh Diên không để ý đến họ. Ngón tay nàng nhanh chóng ấn vào động mạch cảnh của Vương Đức Thắng, rồi vén y phục ông ta lên. Lồng ngực ông ta phập phồng dữ dội nhưng hít vào lại rất ít – đây chính là triệu chứng nhồi máu cơ tim cấp tính điển hình! Ở thời hiện đại, tình huống này cần phải dùng ngay Nitroglycerin để giãn mạch máu, sau đó đưa đi bệnh viện cấp cứu. Nhưng ở lãnh cung này, đừng nói là bệnh viện, ngay cả một đại phu ra hồn cũng không có.

“Chiêu nghi, mau về phòng lấy cho ta cái lọ sứ nhỏ để trên đầu giường!” Tô Thanh Diên vội vã hô lớn, giọng nói mang theo sức mạnh không cho phép nghi ngờ. Đó là viên nén Nitroglycerin mà nàng đã chuẩn bị sẵn trong không gian của mình, chuyên trị đau thắt ngực và nhồi máu cơ tim cấp, là thuốc cứu mạng.

Chiêu nghi không dám chậm trễ, nhanh như bay về phòng. Không lâu sau, nàng đã cầm lọ sứ trắng to bằng lòng bàn tay chạy lại. Tô Thanh Diên vặn nắp lọ, đổ ra một viên thuốc màu trắng, cạy kẽ răng đang nghiến chặt của Vương Đức Thắng, dùng nước ấm hòa tan viên thuốc rồi cho ông ta uống.

“Tránh ra một chút, ta ấn cho ông ấy.” Tô Thanh Diên quỳ trên nền tuyết, hai tay đan vào nhau, ấn lên ngực Vương Đức Thắng, dùng lực ấn theo tần suất hồi sức tim phổi tiêu chuẩn. Một lần, hai lần, ba lần… Trán nàng nhanh chóng lấm tấm mồ hôi, cánh tay cũng bắt đầu mỏi nhừ, nhưng nàng không dám dừng lại.

Lý tài nhân đứng nhìn trợn mắt, lẩm bẩm: “Ngươi, ngươi đang làm gì vậy? Ai lại trị bệnh kiểu này?” Trong mắt nàng, người ta đã ngã xuống thì hoặc là chờ chết, hoặc là mời đại phu, chưa từng thấy ai lại ấn mạnh vào ngực người ta như vậy.

Tô Thanh Diên không có thời gian để ý đến nàng ta, chuyên tâm thực hiện hô hấp nhân tạo. Khoảng một khắc sau, ngay khi cánh tay nàng gần như không thể nhấc lên được nữa, Vương Đức Thắng đột nhiên ho khan dữ dội, khạc ra một luồng khí trọc, sắc mặt dần dần dịu lại, hô hấp cũng ổn định hơn nhiều.

“Động đậy rồi! Ông ấy động đậy rồi!” Chiêu nghi mừng rỡ kêu lên.

Tô Thanh Diên thở phào nhẹ nhõm, ngã ngồi trên tuyết, toàn thân mất hết sức lực. Nàng sờ mạch của Vương Đức Thắng, tuy vẫn còn yếu ớt, nhưng đã có lực hơn lúc trước, nhịp điệu cũng ổn định hơn nhiều – Nitroglycerin đã có tác dụng! “Mau, mau đưa ông ấy vào nhà đi, đừng để bị lạnh.” Tô Thanh Diên hổn hển nói.

Lý tài nhân ngẩn người, rồi cũng phản ứng lại, vội vàng cùng Chiêu nghi, mỗi người một bên đỡ lấy Vương Đức Thắng, đưa vào căn phòng trống gần nhất. Căn phòng đó vốn dùng để chứa đồ tạp nham. Chiêu nghi vội vàng tìm ít cỏ khô trải dưới đất, rồi mang đến một cái chăn bông rách đắp cho ông ta.

Tô Thanh Diên lấy lại chút sức lực. Khi nàng bước vào phòng, Vương Đức Thắng đã có thể mở mắt, chỉ là ánh mắt vẫn còn hơi mơ màng. Ông ta nhìn Tô Thanh Diên, môi mấp máy, nhưng không nói nên lời.

“Đừng nói gì, nằm yên đừng động đậy.” Tô Thanh Diên ấn ông ta xuống, “Vừa rồi ông bị ‘đau ngực’ tái phát, ta đã cho ông uống thuốc, lát nữa sẽ ổn thôi.” Nàng dùng ‘đau ngực’ để thay thế cho ‘nhồi máu cơ tim’, sợ ông ta không hiểu.

Vương Đức Thắng yếu ớt gật đầu, khóe mắt lại lăn xuống một giọt nước mắt đục ngầu. Ông đã làm việc trong cung mấy chục năm, quen thói nhân tình lạnh nhạt, chưa từng nghĩ rằng mình ngã gục trong lãnh cung lại có người dốc hết sức cứu giúp, mà người đó lại là một vị hoàng hậu đã bị phế.

Lý tài nhân đứng một bên nhìn, ánh mắt phức tạp. Vừa rồi nàng còn đang tính chờ Vương Đức Thắng tắt thở, báo cho Nội vụ phủ để nhận chút tiền thưởng, ai ngờ Tô Thanh Diên thật sự cứu được người. Nhìn mồ hôi trên trán và đôi tay đỏ bừng vì lạnh của Tô Thanh Diên, trong lòng nàng ta lại có chút khó chịu, ấp úng: “Có… có cần ta làm gì không?”

“Đun chút nước nóng đến đây.” Tô Thanh Diên không nhìn nàng ta, giọng điệu bình thản.

Lý tài nhân sững sờ, rồi thật sự quay người đi đun nước ở nhà bếp, động tác còn có chút vụng về.

Thục phi và Hiền tần nghe thấy động tĩnh cũng vội vàng chạy tới. Thấy Vương Đức Thắng đã qua cơn nguy kịch, họ đều thở phào nhẹ nhõm. Thục phi lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, lau mồ hôi cho Tô Thanh Diên: “Muội cũng nghỉ ngơi đi, nhìn muội mệt mỏi kìa.”

Tô Thanh Diên lắc đầu: “Không sao. Bệnh này không thể xem thường, phải canh chừng, vạn nhất tái phát thì sao.” Nitroglycerin chỉ có thể giảm bớt triệu chứng, không thể chữa khỏi tận gốc, nàng phải đảm bảo ông ta có thể gắng gượng qua cơn nguy kịch này.

Trương cô cô không biết từ lúc nào cũng đã đứng ở cửa, tay chống cây gậy, ánh mắt trầm tĩnh nhìn mọi thứ trong phòng, đặc biệt là động tác ấn ngực của Tô Thanh Diên và chiếc lọ sứ trắng kia. Trong mắt bà thoáng qua một tia thăm dò cực nhanh, nhưng bà không nói gì, chỉ lặng lẽ ném thêm mấy cành củi vào bếp lò, để lửa cháy to hơn một chút.

Khoảng một canh giờ sau, Vương Đức Thắng cuối cùng cũng có thể nói chuyện được, giọng khàn đặc: “Cảm… cảm ơn Thẩm cô nương…” Ông ta không dám gọi là “Phế hậu” nữa, ngữ khí tràn đầy biết ơn.

Nàng cẩn thận dặn dò: “Ông nghỉ ngơi cho tốt đi, sau này đừng quá sức, bệnh này không thể để cơ thể quá mệt mỏi.” Tô Thanh Diên dặn dò xong, lại rót hai viên Nitroglycerin từ lọ sứ ra, “Ông cầm cái này, nhỡ đâu lát nữa lại đau, cứ ngậm một viên như lúc nãy là có thể giảm bớt.”

Vương Đức Thắng run rẩy đưa tay nhận lấy viên thuốc, nắm chặt trong lòng bàn tay, như thể đang nắm giữ sợi rơm cứu mạng. Ông đã thấy nhiều loại thuốc quý trong cung, nhưng lại cảm thấy viên thuốc trắng nhỏ bé này quý giá hơn bất kỳ báu vật nào.

Lý tài nhân bưng nước nóng đi vào, thấy Vương Đức Thắng đã có thể nói chuyện, trên mặt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh, đưa nước cho Vương Đức Thắng rồi không nói gì thêm.

Lại canh giữ thêm nửa ngày, xác nhận Vương Đức Thắng đã không còn nguy hiểm, Tô Thanh Diên mới để ông ta về phòng nghỉ ngơi. Nàng còn dặn dò ông ta mỗi ngày ăn đồ thanh đạm, không được dính dầu mỡ. Vương Đức Thắng đều đáp ứng, lúc đi còn ngoái đầu nhìn lại Tô Thanh Diên một cái, ánh mắt đầy vẻ cảm kích.

Trở về phòng, Chiêu nghi mới không nhịn được hỏi: “Thẩm tỷ tỷ, thuốc của tỷ thần kỳ quá đi thôi? Vương Đức Thắng vừa rồi suýt chút nữa đã không qua khỏi…”

“Đó là thuốc chuyên trị đau ngực trong ‘Tiên Phủ’, tác dụng nhanh hơn thôi.” Tô Thanh Diên giải thích, trong lòng lại có chút sợ hãi – lúc đó tình huống quá khẩn cấp, nàng gần như là theo bản năng lấy ra Nitroglycerin, nếu bị người có tâm truy hỏi, e rằng khó mà che đậy.

Thục Phi cũng nói: “May mà muội phản ứng nhanh, nếu không Vương Đức Thắng hôm nay e là thật sự…” Nàng không nói hết, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.

Hiền Tần thở dài: “Ở lãnh cung này, một mạng người lại rẻ mạt đến thế. Nếu không có muội, hôm nay ông ta thật sự đã không còn ai quản lý rồi.”

Tô Thanh Diên không nói gì, chỉ nhìn tuyết ngoài cửa sổ. Nàng cứu Vương Đức Thắng không hoàn toàn là do lòng trắc ẩn. Vương Đức Thắng là thái giám duy nhất phụ trách việc đưa than và lương thực vào lãnh cung, tuy quyền lực không lớn nhưng lại quản lý “sinh kế” của họ. Cứu ông ta, không chỉ có thể tạo được nhân tình, mà sau này ở phương diện than củi lương thực cũng có thể được chiếu cố hơn. Chỉ là trong khoảnh khắc cứu người vừa rồi, nàng không nghĩ nhiều như vậy, chỉ cảm thấy không thể trơ mắt nhìn một mạng người mất đi.

Đến chiều tối, Vương Đức Thắng lại cho người mang đến nửa bao gạo và một bó củi nhỏ, nói là “quà tạ ơn”. Tô Thanh Diên biết đây là thứ tốt nhất ông ta có thể lấy ra, liền nhận lấy, rồi bảo Chiêu nghi tặng lại một ít thảo dược phơi khô để ông ta bồi bổ thân thể.

Lý tài nhân nhìn nửa bao gạo kia, ánh mắt phức tạp, nhưng không nói lời chua cay như thường lệ, chỉ im lặng trở về phòng mình. Từ đó về sau, tuy nàng ta vẫn đơn độc một mình, nhưng không bao giờ gây phiền phức cho Tô Thanh Diên và những người khác nữa. Thỉnh thoảng gặp Chiêu nghi hái rau dại, nàng ta còn chỉ cho nàng chỗ nào có rau non hơn.

Trương cô cô cũng không nhắc lại chuyện Vương Đức Thắng nữa. Chỉ là khi Tô Thanh Diên đến hỏi về thảo dược, bà ta đã dạy thêm cho nàng vài vị thuốc điều dưỡng tim mạch, còn nói: “Có một số bệnh cấp tính, chỉ dùng thuốc là không đủ, còn phải dựa vào ‘ấn’, nhưng thủ pháp phải chuẩn, lực đạo phải vững.” Nói xong, bà ta còn thị phạm vài thủ pháp ấn huyệt, tuy khác với hô hấp nhân tạo mà Tô Thanh Diên từng làm, nhưng lại có sự tương đồng kỳ diệu.

Tô Thanh Diên trong lòng khẽ động. Trương cô cô đây là đang dạy nàng? Hay đang thăm dò nàng? Nàng không dám hỏi, chỉ chăm chú học tập, ghi nhớ thủ pháp vào lòng.

Những ngày cuối tháng Chạp, lãnh cung lạ kỳ yên bình. Sức khỏe của Vương Đức Thắng dần tốt lên, lúc đưa than đưa gạo luôn cho Tô Thanh Diên và mọi người thêm một chút. Lý tài nhân cũng an phận hơn nhiều. Trương cô cô vẫn bí ẩn, nhưng thỉnh thoảng lại mang đến chút dưa muối tự muối của bà.

Ngày Giao thừa, Tô Thanh Diên dùng số gạo mà Vương Đức Thắng tặng, cùng Chiêu nghi hấp mấy nồi bánh bao, còn trộn thêm chút mứt táo ngọt bên trong. Thục Phi và Hiền Tần cũng lấy ra chút ít tích cóp được, góp lại thành một bàn “tiệc tất niên” nhỏ – một đĩa dưa muối, một bát canh rau dại, và bốn chiếc bánh bao nhân táo còn nóng hổi.

Bốn người quây quần bên bếp lửa, dưới ánh đèn dầu leo lét, ăn bữa cơm tất niên đơn giản. Không ai nhắc đến sự phồn hoa nơi cung cấm, không ai nói về nỗi nhớ người thân, chỉ cười nói bánh bao thật ngọt, nói rằng năm sau nhất định sẽ tốt hơn.

Tuyết ngoài cửa sổ vẫn rơi, nhưng dường như không còn lạnh lẽo như trước. Tô Thanh Diên nhìn nụ cười trên gương mặt họ, trong lòng bỗng hiểu ra. Nitroglycerin có thể cứu mạng Vương Đức Thắng, nhưng lại không thể cứu vãn sự tuyệt vọng của lãnh cung. Thứ thực sự có thể nâng đỡ họ bước tiếp chính là chút ấm áp tương trợ lẫn nhau này, là sự kiên trì không chịu từ bỏ của nhau giữa cảnh khốn cùng.

Mà chiếc lọ sứ nhỏ kia, được Tô Thanh Diên cẩn thận cất đi. Nàng biết, thứ thuốc này không chỉ có thể cứu mạng, mà cũng có thể dẫn đến tai họa lớn hơn. Nhưng nàng không hối hận vì đã cứu Vương Đức Thắng – nơi nhân mạng rẻ mạt như cỏ rác này, giữ vững một chút thiện ý, có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Tiếng chuông năm mới vang lên từ nơi sâu thẳm của hoàng thành, mơ hồ truyền đến lãnh cung. Tô Thanh Diên nhìn bông tuyết rơi ngoài cửa sổ, thầm cầu nguyện trong lòng: Mong năm mới, tất cả bọn họ đều bình an, đều có thể tiến gần đến hy vọng hơn một chút. Mà thứ Nitroglycerin cứu mạng kia, có lẽ sẽ trở thành một quân bài bất ngờ khác của họ trong chốn thâm cung này.