Chương 50: Tâm nghi của Đế vương: Hàn viện sao lại có sinh khí phừng phừng

Tiết Trọng Dương vừa qua, hoa cúc trong Ngự hoa viên vẫn đang nở rộ, nhưng Tiêu Tẫn Uyên chẳng có tâm trạng thưởng thức. Chàng ngồi trên ngai vàng, những ngón tay khẽ gõ lên thành ghế, lắng nghe Lưu Trung Hải, Tổng quản Nội vụ phủ, báo cáo về việc sử dụng vật tư ở các cung. Ánh mắt chàng dừng lại ở trang ghi chép về "Lãnh cung" và khẽ nhíu mày.

"Lượng than củi ở lãnh cung tháng này, nhiều hơn tháng trước đến ba phần?" Giọng Tiêu Tẫn Uyên không lớn, nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể nghi ngờ. Lãnh cung trước nay luôn là nơi hẻo lánh, tù túng, nơi ở của những phế phi bị chàng vứt bỏ. Những năm trước, vào thời điểm này, than củi luôn được tiết kiệm hết mức, sao đột nhiên lại dùng nhiều hơn? Lưu Trung Hải trong lòng giật thót, vội vàng khom lưng: "Bẩm bệ hạ, có lẽ vì mùa thu năm nay lạnh đến sớm, người bên đó... không chịu nổi cái lạnh ạ." Hắn không dám nói thật – kể từ khi Tô Thanh Diên và nhóm người bắt đầu "Thi đua vệ sinh", cuộc sống của những người ở lãnh cung trở nên sôi động hơn, than củi tự nhiên cũng dùng nhiều hơn.

Tiêu Tẫn Uyên không nói gì, ngón tay vuốt ve mép tấu chương. Chàng nhớ đến người phụ nữ tên Thẩm Thanh Diên kia – năm đó bị liên lụy vào "vụ án vu cổ" mà bị giam vào lãnh cung. Chàng cứ nghĩ nàng ta sớm đã tiều tụy, tàn lụi trong tuyệt vọng như những phế phi khác. Nhưng mấy hôm trước, Liễu Lương Đệ (vốn là Liễu Chiêu nghi) khóc lóc than vãn, nói rằng có người ở lãnh cung thông đồng với bên ngoài, dùng "tà thuật" soi thấy xương cốt, còn thêu những "bản đồ sao kỳ lạ" để đổi lấy bạc. Lúc đó chàng chỉ nghĩ đó là lời lẽ ghen tuông của một người phụ nữ, nhưng giờ đây lại dấy lên nghi ngờ.

"Lập tức khởi giá, đi xem lãnh cung." Tiêu Tẫn Uyên đột nhiên đứng dậy, vạt áo long bào quét qua bàn, làm rơi một chiếc ngọc ấn.

Lưu Trung Hải sợ đến tái mặt, vội vàng ngăn cản: "Bệ hạ, lãnh cung là nơi ô uế, e rằng sẽ làm ô uế thân thể rồng của Người..."

"Không ngại." Giọng Tiêu Tẫn Uyên lạnh như băng, "Trẫm phải xem xem, nơi đó rốt cuộc giấu giếm điều gì bí ẩn."

Cổng vào lãnh cung vẫn hoang tàn như cũ, nhưng cỏ dại bên tường đã được nhổ sạch sẽ, ngay cả đường lát đá cũng như thể được người ta lau dọn cẩn thận, không còn thấy rác rưởi như trước. Tiêu Tẫn Uyên dừng bước, cánh mũi khẽ hít hà – trong không khí dường như thoang thoảng một mùi... canh gà?

"Bệ hạ, phía trước là sân viện của các phế phi ạ." Đội trưởng thị vệ khẽ nhắc nhở, tay siết chặt chuôi đao hơn.

Tiêu Tẫn Uyên không nhúc nhích, nhìn qua cánh cửa viện hé mở vào trong. Dưới gốc cây ngô đồng trong viện, một người phụ nữ mặc y phục bằng vải thô đang ngồi xổm bên chuồng gà, tay rải thóc, dụ mấy con gà mái đang kêu quang quác. Người phụ nữ nghiêng mặt về phía ánh sáng, lông mày thanh tú, động tác nhanh nhẹn, lại có chút quen mắt.

"Đó là ai?" Giọng Tiêu Tẫn Uyên khẽ khàng hỏi.

Lưu Trung Hải nheo mắt nhìn kỹ một lúc lâu, kinh ngạc thốt lên: “Giống như… cựu Chiêu nghi họ Thiệu.” Hắn nhớ rõ Thiệu Chiêu nghi năm đó tính tình cương trực, mạnh mẽ, lúc bị đày vào lãnh cung đã khóc lóc ầm ĩ, sao giờ lại có tâm trạng đi cho gà ăn?

Vừa nhìn, trong viện lại có một người phụ nữ bước ra, bế một đứa bé chập chững biết đi, mỉm cười gọi: “Chiêu nghi, canh thuốc đã nấu xong chưa? Thục Phi tỷ tỷ nói muốn uống một ngụm nóng.” Giọng nói ấy ôn nhu, lại chính là Hiền Tần năm xưa nổi danh với tài năng và sự dịu dàng!

Điều khiến Tiêu Tẫn Uyên kinh ngạc hơn nữa là ánh mắt và hàng lông mày của đứa trẻ trong lòng Hiền Tần lại có vài phần giống dáng vẻ của hắn lúc còn trẻ. Trái tim hắn đột nhiên siết chặt lại, bước chân vô thức dịch chuyển về phía trước.

“Ôi chao, cục bột nhỏ này lại mập lên rồi!” Trong nhà lại có một người phụ nữ bước ra, tay bưng một cái bát đất, hơi nóng bốc lên nghi ngút, đó chính là nguồn hương thơm từ nồi gà hầm. Nàng đưa bát cho Hiền Tần, khi quay người lại, ánh mắt nàng chạm ngay vào Tiêu Tẫn Uyên.

Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, Tô Thanh Diên trong lòng “thịch” một tiếng, chiếc muỗng gỗ trong tay suýt nữa rơi xuống đất. Là Hoàng đế! Sao chàng lại đến lãnh cung?

Tiêu Tẫn Uyên cũng nhận ra Thẩm Thanh Diên. Nàng gầy đi đôi chút so với lúc nhập cung, làn da rám nắng khỏe mạnh, ánh mắt lại sáng hơn cả thời ở đài tuyển tú năm xưa, mang theo sự kiên cường mà hắn chưa từng thấy, hoàn toàn không có vẻ buồn khổ của một Phế hậu.

“Bệ… Bệ hạ?” Tô Thanh Diên trấn tĩnh lại tinh thần, khẽ khàng hành lễ, giọng nói bình tĩnh đến mức không giống như đang gặp Thiên tử.

Chiêu nghi và Hiền Tần trong viện lúc này mới phát hiện có đoàn tùy tùng bên ngoài cửa, sợ đến tái mét mặt, ôm con định quỳ xuống, nhưng bị Tô Thanh Diên lặng lẽ giữ lại – nàng biết, lúc này hoảng loạn chỉ càng khiến người ta thêm nghi ngờ.

“Các ngươi… sống cũng khá ung dung tự tại.” Tiêu Tẫn Uyên bước vào trong viện, ánh mắt quét qua đống củi được xếp gọn gàng, chậu hoa cúc dại trên bệ cửa sổ, chuồng gà ở góc tường, cuối cùng dừng lại ở chiếc nồi đất đang bốc hơi nóng kia, “Còn đang hầm gà sao?”

“Bẩm bệ hạ, Thục Phi tỷ tỷ thân thể yếu ớt, hầm chút canh để bồi bổ.” Tô Thanh Diên cụp mắt, ngữ khí không hèn mọn cũng không kiêu ngạo, “Đều là gà tự nuôi trong viện, không tốn bao nhiêu bạc.”

“Gà tự nuôi?” Tiêu Tẫn Uyên nhướng mày, “Lãnh cung mà cũng được nuôi gà ư?” Hắn nhớ rõ quy củ lãnh cung, ngay cả kim chỉ cũng phải phát theo định mức, làm sao có tự do nuôi gà?

“Là… là nhờ công công trông coi thông cảm, dùng đồ thêu đổi lấy gà con ạ.” Hiền Tần lắp bắp nói, đứa trẻ nhỏ trong lòng lại không sợ người lạ, đưa bàn tay nhỏ bé ra muốn túm lấy ngọc bội bên hông Tiêu Tẫn Uyên.

Ánh mắt Tiêu Tẫn Uyên dừng lại trên khuôn mặt đứa trẻ, tim như bị thứ gì đó đâm mạnh. Đứa bé này… bao nhiêu tuổi rồi? Nhìn dáng vẻ mới đầy một tuổi, tính toán thời gian, đúng là lúc Thục Phi bị đày vào lãnh cung hoặc ngay sau đó.

“Đứa bé này…” Giọng hắn có chút khàn đặc.

“Là con của thần thiếp.” Thục Phi không biết từ lúc nào đã bước ra từ trong nhà, vịn eo, sắc mặt tuy tái nhợt nhưng ánh mắt lại rất kiên định, “Là mang thai trước khi bị đày vào lãnh cung. Nếu bệ hạ thấy chướng mắt, thần thiếp…”

“Thôi đi.” Tiêu Tẫn Uyên cắt ngang lời nàng, sự nghi ngờ trong lòng càng thêm nặng. Năm đó khi Thục Phi bị phế, hắn rõ ràng đã hạ lệnh “không cho phép giữ lại nghiệt chủng”, sao đứa bé này lại có thể sinh ra bình an? Còn có sức sống trong sân viện này – sân nhỏ sạch sẽ, những người phụ nữ cười nói, thậm chí cả mùi gà hầm, đâu giống một lãnh cung đáng lẽ phải chết chóc, tiêu điều?

Ánh mắt hắn quét qua khung thêu trên bệ cửa sổ, trên đó căng một bức tranh sơn thủy chưa hoàn thành, đường kim mũi chỉ tinh tế, màu sắc nhã nhặn, còn sống động hơn cả những bức thêu dâng lên ở Ngự hoa viên. Bên cạnh còn đặt một chiếc giỏ tre, bên trong có vài quả trứng gà tròn trịa, dính lá cỏ tươi.

“Liễu Lương Đệ nói, các ngươi dùng tà thuật soi thấy xương cốt, còn thông đồng với bên ngoài bán thêu thùa?” Tiêu Tẫn Uyên nhìn chằm chằm Tô Thanh Diên, cố gắng tìm kiếm sự hoảng loạn trong mắt nàng.

Tô Thanh Diên ngẩng đầu lên, thản nhiên đáp: “Bệ hạ minh giám. Cái gọi là ‘soi thấy xương cốt’ chẳng qua là dùng gương đồng phản chiếu, khiến Lý Tài nhân lầm tưởng có thể nhìn thấy xương cốt, đó chỉ là lời nói đùa mà thôi. Còn về thêu phẩm, là nhờ công công Vương Đức Thắng đổi lấy gạo lúa, tuyệt đối không phải thông đồng, sổ sách của Nội vụ phủ có thể tra ra.” Nàng nói với tốc độ ổn định, ánh mắt quang minh chính đại, khiến Tiêu Tẫn Uyên có chút ngẩn ngơ.

Đúng lúc này, giọng Lý Tài nhân truyền đến từ ngoài viện: “Thẩm tỷ tỷ, khăn tay của ta thêu xong chưa? Lưu công công nói muốn một chiếc mới…” Nàng đẩy cửa bước vào, nhìn thấy đầy sân thị vệ và Tiêu Tẫn Uyên khoác long bào, sợ đến mềm nhũn cả chân, trực tiếp quỳ xuống đất, “Bệ… Bệ hạ!”

Ánh mắt Tiêu Tẫn Uyên rơi trên người Lý Tài nhân – nàng mặc váy vải sạch sẽ, tóc búi gọn gàng, tuy khuôn mặt có phong sương nhưng không hề có chút điên dại nào, đâu giống như lời đồn “điên điên khùng khùng”?

“Ngươi cũng ở đây sao?” Giọng Tiêu Tẫn Uyên lạnh đi vài phần. Hắn nhớ năm đó Lý Tài nhân vì ghen ghét mà hạ độc, bị hắn phế truất – khi đó gầy gò xanh xao, sao bây giờ lại...

“Vâng, vâng, thần thiếp may mắn được Thẩm tỷ tỷ và mọi người chiếu cố, cuộc sống tạm ổn.” Lý Tài nhân run rẩy nói, ánh mắt lại liếc về phía chuồng gà – ở đó còn có nửa nắm gạo nàng vừa mới bỏ vào.

Tiêu Tẫn Uyên không hỏi thêm nữa, quay người đi ra ngoài. Khi đến cửa, hắn quay đầu nhìn lại lần nữa – Tô Thanh Diên đang nhận đứa trẻ từ tay Hiền Tần, đùa giỡn khiến đứa trẻ cười khúc khích; Chiêu nghi đang thay rơm cho chuồng gà; Thục Phi tựa vào hành lang, tay lật xem một cuốn sách cũ; ngay cả Lý Tài nhân đang quỳ trên đất, cũng lặng lẽ dịch về phía chuồng gà, như sợ làm kinh động đến mấy con gà kia.

Cảnh tượng này quá đỗi bình yên, quá đỗi... tràn đầy sức sống. Hoàn toàn không giống lãnh cung chỉ toàn tiếng khóc, tuyệt vọng và cái chết trong ấn tượng của hắn. Những người phụ nữ nơi này, dường như đã quên mất mình là những kẻ bị hắn vứt bỏ, quên đi sự đấu đá trong thâm cung, lại có thể sống ra chút náo nhiệt của cuộc sống đời thường ngay tại chốn tuyệt cảnh này.

“Về cung.” Giọng Tiêu Tẫn Uyên có chút khàn. Ngồi lại trên long giá, hắn nhắm mắt lại, nhưng trong đầu không sao xua đi được cảnh tượng trong viện – mùi thơm gà hầm, tiếng cười của những người phụ nữ, tiếng bi bô của đứa trẻ, thậm chí cả tiếng gáy của gà mái, tất cả đều như những mũi kim đâm vào tim hắn.

Hắn đột nhiên nhớ đến lúc Tô Thanh Diên mới nhập cung, dưới gốc đào hoa trong Ngự hoa viên, nàng từng nói: “Bệ hạ, người sống trên đời, ít nhiều cũng phải có chút mong đợi, dù chỉ là một bát canh nóng, một câu đùa vui.” Khi đó hắn chỉ coi đó là lời nói ngây thơ của một cô gái trẻ, nhưng giờ đây hắn lại hiểu ra rằng sức sống của lãnh cung này, có lẽ bắt nguồn từ những mong đợi nhỏ nhặt ấy.

Nhưng vì sao bọn họ lại có mong đợi? Vì sao sau khi bị hắn vứt bỏ, vẫn có thể cười được? Tiêu Tẫn Uyên nắm chặt tay, tiếng long giá nghiền qua lớp đá lát đường, như đang gõ vào tim hắn.

Lưu Trung Hải cẩn thận hỏi: “Bệ hạ, có cần điều tra triệt để chuyện nuôi gà và bán thêu phẩm trái phép trong lãnh cung không?”

Tiêu Tẫn Uyên mở mắt, ánh mắt thâm trầm: “Không cần.” Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung, “Cho lãnh cung tăng thêm than củi và gạo lúa, cứ nói là… ban thưởng của Trẫm.”

Lưu Trung Hải sững sờ, nhưng không dám hỏi thêm, vội vàng đáp lời. Chiếc long giá dần dần rời đi, hướng về phía lãnh cung, dường như vẫn còn vương vấn mùi thơm nhàn nhạt của canh gà.

Tiêu Tẫn Uyên dựa vào vách xe, trong lòng đầy nghi hoặc. Sức sống trong viện kia rốt cuộc đến từ đâu? Là do Thẩm Thanh Ngô kia? Hay là các nàng thật sự... tìm thấy thứ quan trọng hơn cả ân sủng của đế vương? Hắn không hiểu, nhưng lại không muốn phá vỡ sự bình yên kỳ lạ ấy.

Có lẽ, cứ để các nàng sống như vậy đi. Ở góc khuất bị lãng quên đó, giữ lấy một bát canh nóng, vài tiếng cười nói, ít nhất còn hơn là ở sâu trong cung, làm quân cờ mà hắn có thể tùy ý bỏ đi trên bàn cờ. Chỉ là mối nghi ngờ không tan kia, tựa như một hạt giống, rơi vào đáy lòng hắn, không biết khi nào sẽ nảy mầm.