Chương 3: Phòng Củi Tối Tăm

Phòng củi cũ kỹ, tối tăm, đầy bụi bẩn. Những khúc củi khô chất đống chiếm hết một nửa căn phòng, để lại một góc hẹp hơi hút. Ở đó, chừng bảy, tám thiếu niên cùng tuổi tụm lại, người nào cũng đầy bụi đất, thân hình gầy còm. Quần áo rách nát không thể chống chọi được cái lạnh đêm, họ co ro sát vào nhau, im lặng như chết.

Bỗng cửa phòng cũ nát mở ra, một người bị đẩy vào rồi cửa đóng sầm, phá tan bầu không khí tĩnh lặng.

Những thiếu niên tò mò nhìn người nằm trên đất, bất động.

"Chắc không chết đâu chứ?" Một cậu bé run rẩy hỏi, cúi xuống kiểm tra hơi thở: "Vẫn còn thở."

"Nếu không cho nó uống chút nước" – một cậu bé khác gãi đầu nói – "Mẹ ta nói, người sắp chết mà được uống nước thì sẽ khỏe lại."

Trong góc có một chiếc bát đất sứt mẻ, bên trong đọng ít nước đục. Trên đất còn vài chiếc bánh ngô xám xịt.

Lý Tĩnh Huấn môi khô nứt nẻ, theo bản năng túm lấy nước uống từng ngụm. Mắt lờ mờ mở ra, thấy trước mặt toàn những gương mặt trẻ thơ giống mình.

"Đây…đây là đâu?" Giọng khàn khàn.

Một cậu bé tóc xờm xờm đáp: "Mày tỉnh rồi! Đây là phòng chứa củi sau hậu viện. Đói không? Ở đây còn mấy cái bánh ngô." Nói xong, cậu bé nhặt mấy chiếc bánh vụn đưa cho y.

Lý Tĩnh Huấn vừa tỉnh, tay chân yếu ớt, duỗi tay cũng không tới. Cậu bé thấy vậy, bóp vụn bánh ngô, đút từng miếng vào miệng y.

Bánh ngô lạnh cứng, bám đầy bụi bẩn, nhưng đối với y, đó là món ngon nhất đời.

Mấy đứa trẻ khác cũng lặng im, không nói chuyện.

Ăn xong hai chiếc bánh ngô, Lý Tĩnh Huấn nghỉ ngơi một lát, khí lực dần trở lại. Y nhớ lại có một phụ nữ đã đưa mình đến đây, hứa sẽ mai táng cho Lý Nguy, khiến y yên tâm. Dù phải bán mình, nhưng đó là lựa chọn tốt nhất. Y không sợ khổ, nhớ lại những ngày hầu hạ Lý Nguy, dù chỉ là việc vặt vãnh nhưng trời đã cho y sống sót, y sẽ sống thật tốt.

Y chống tay đứng dậy, dựa vào tường, vuốt tóc rối cho ngay ngắn rồi quan sát xung quanh. Bốn bức tường đất, chạm nhẹ là vôi rơi như mưa. Mái ngói thủng vài lỗ, gió lạnh ùa vào. Phòng chỉ còn một ngọn nến leo lét.

Lý Tĩnh Huấn nhìn từng gương mặt xa lạ, hỏi: "Các người cũng bị bán vào đây à?"

Một thiếu niên xinh xắn đáp: "Gia đình không đủ cơm ăn, muội muội chết đói, cha mẹ đành bán ta đi lấy tiền mua lương thực."

Mấy đứa trẻ khác cũng gật đầu.

Lý Tĩnh Huấn ngạc nhiên. Y bán mình để mai táng cho cha, còn họ bị cha mẹ bán đi. Cuộc sống sao có thể khiến cha mẹ phải bán con mình? Y nhớ khi còn nhỏ, dù chưa nhận được tình thương của cha, nhưng mẹ vẫn luôn quan tâm y. Còn Lý Nguy, như người cha chăm sóc y.

Một lúc lâu không trả lời, y hỏi: "Ta tên Lý Tĩnh Huấn. Xin hỏi các vị họ gì?"

Mấy đứa trẻ nhìn nhau, không biết trả lời sao.

Cậu bé tóc xờm xờm hồi tỉnh, đáp: "Tao là Xuân Hỉ. Đây là Căn Sinh, đây là A Bố… Mấy ngày trước bọn tao bị nhốt ở đây. Nghe mấy đứa chạy việc nói, mới vào sẽ bị giam vài ngày, sau đó… sẽ dần dần dạy dỗ."

Lý Tĩnh Huấn từng nghe Lý Nguy nói qua. Người mới vào cung sẽ có vài tháng học lễ nghi, sau đó được phân công công việc.

Y hỏi thăm: "Việc của ta sẽ như thế nào? Nơi này… có phải do chủ sắp xếp không?"

Vừa dứt lời, y thấy mọi người nhìn mình với ánh mắt kỳ quặc.

Xuân Hỉ cẩn thận hỏi: "Mày… không biết đây là đâu sao?" Thấy Lý Tĩnh Huấn ngây thơ, cậu bé ấp úng: "Đây là Nam Phong quán, quán kỹ viện nổi tiếng nhất kinh thành."

"Nam Phong quán? Là gì?"

Xuân Hỉ thấy y ăn nói cử chỉ như công tử giàu sang, không ngờ ngay cả Nam Phong quán nổi danh cũng chưa từng nghe. Bọn trẻ đều im lặng, co mình lại.

Lý Tĩnh Huấn cảm thấy nghi ngờ, nhưng không tiện hỏi thêm. Uống hai ngụm nước đục, tìm chỗ sạch dựa vào. Y thực sự mệt mỏi, vết thương trên da vẫn chưa lành, nhưng có chỗ che mưa che nắng đã là quá tốt. Chẳng bao lâu, y ngủ thiếp đi.

Tia nắng sớm xuyên qua khe tường chiếu lên người. Ngọn nến tắt ngấm. Tiếng khóa cửa lạch cạch, cửa bị đá mở tung. Mấy thiếu niên giật mình tỉnh giấc, vội đứng dậy. Lý Tĩnh Huấn bị ánh sáng chiếu, không mở mắt được. Y vịn tường đứng lên, thấy ba người bước vào: hai nam, một nữ. Người dẫn đầu là một phụ nữ ăn mặc lòe loẹt, tuổi đã cao, lớp phấn trên mặt dày đến mức tưởng có thể cạo ra từng lớp. Trên đầu cài một đóa hoa mẫu đơn chiếm hết búi tóc.

Lý Tĩnh Huấn nhận ra đây là người đã đưa y về đêm qua.

Người đàn ông đứng cạnh thấp lùn, tướng mạo xấu xí, nhìn quanh quẩn trên người mấy vòng, tiến lên một bước lớn tiếng hô: "Tất cả đứng ngay ngắn! Hôm nay chủ nhân đến dặn dò, nghe cho rõ!"

Rồi hắn đổi giọng, cúi mình nói với người phụ nữ: "Mời ngài."

Vương ma ma không thèm nhìn hắn, hắng giọng: "Ta họ Vương, các ngươi gọi ta là ma ma. Những đứa nhỏ này đều do ta quản. Ai không biết thân phận, ta sẽ khiến nó sống không bằng chết. Hiểu không?"

Mấy thiếu niên cúi đầu thấp, chân trần nép vào nhau, nhanh chóng gật đầu.

Lý Tĩnh Huấn cảm thấy chỗ này có gì đó không ổn.

Vương ma ma thấy chúng đã ngoan ngoãn, gật đầu hài lòng, vung khăn lụa: "Chiết Chi, ngươi nói đi!"

Người gọi là Chiết Chi từ khi vào đều im lặng, bước ra sau lưng Vương ma ma. Y mặc áo son, nửa đầu tóc xõa trên vai, cổ có một cái yết hầu nhỏ nhô lên. Lý Tĩnh Huấn nhìn thấy, nhớ tới người phụ nữ từng chui vào người phụ hoàng cùng sở hữu yết hầu như vậy.

Chiết Chi môi mỏng hé mở: "Ta tên Chiết Chi, vào đây mấy năm. Các ngươi vào đây phải tuân theo quy củ. Ta sẽ dạy các ngươi tiếp khách, hầu hạ. Chăm chỉ học tập, trẻ tuổi có thể sống sung túc, không lo ăn mặc. Hiểu chưa?"

Mấy thiếu niên thấy người này không hung ác như hai kẻ kia, cảm thấy y hơi lành tính, dần bớt căng thẳng, vội đáp: "Vâng…"

Lý Tĩnh Huấn cuối cùng hiểu ra. Y tự bán mình vào chốn phong lưu.

Y từng nghe nói sủng thần của phụ hoàng là do nhị ca mua về từ thuyền hoa, có rất nhiều người như vậy. Họ son phấn, uốn éo, không nam không nữ, nhưng làm việc của nữ nhân, như yêu quái sân khấu.

Gân trên trán nổi lên, cơn giận bốc lên, y đứng dậy hét: "Ta không muốn ở đây! Thả ta ra!"

Vương ma ma bị xô ngã, quát to. Người đàn ông vội đỡ, nhưng Vương ma ma ngăn: "Đỡ cái gì! Đuổi theo cho lão nương! Tiểu Đề Tử, bắt nó về đánh gãy chân!"

Người đàn ông nhận lệnh đuổi theo. Lý Tĩnh Huấn không đủ sức, lảo đảo chạy. Đụng phải vật gì, té ngã, nước dội lên người. Người đàn ông vẫn đuổi theo, mặc kệ đầu gối và tay bị thương. Y đứng dậy chạy tiếp. Người đàn ông thấp lùn, không thể đuổi kịp. Y chạy qua hậu viện, đến sảnh.

Lý Tĩnh Huấn xuyên qua mấy bức màn lụa, ngửi thấy mùi son phấn. Phòng rộng rãi, trang trí tinh xảo, bàn ghế gỗ quý. Bốn phía chạm khắc uyên ương.

Sai vặt ở đây khác hẳn hậu viện. Họ quần áo sạch sẽ, chỉnh tề.

Lý Tĩnh Huấn đói bụng, chạy lâu không chịu nổi. Tiếng chửi bới, đồ sứ vỡ vang lên. Cánh cửa gỗ tử đàn mở rộng trước mặt trở thành điểm sáng duy nhất. Y muốn chạm tới nó nhưng bị một lực mạnh đánh bất tỉnh.

Một sai vặt bưng trà, vỗ quần áo bước đi. Mấy người giải tán. Người đàn ông đuổi kịp, vác y lên vai.

Sai vặt bưng trà lên lầu ba. Tiếng ồn dần biến mất. Qua hành lang, đến cánh cửa chạm trổ hoa văn, cung kính nói: "Phong Nguyệt thiếu gia, tiểu nhân bưng trà tới."

Nửa khắc sau, Tiểu Sơn đẩy cửa bước ra. Sai vặt cúi mình: "Tiểu Sơn ca." Bưng chén trà qua đầu, bên trong vọng ra giọng lười biếng: "Dưới kia ồn ào gì thế?"

Sai vặt vội đáp: "Là đứa trẻ đêm qua Vương ma ma nhặt được, mới tới đây! Không nghe lời, muốn bỏ trốn, không biết Nam Phong quán là chốn nào. Bắt về dạy hai ngày sẽ ngoan ngay."

Tiểu Sơn hừ một tiếng: "Tiếng động lớn như ngựa hoang, Vương ma ma lại muốn trổ tài rồi."

Sai vặt cười: "Đúng, có Vương ma ma trấn áp, mấy đứa mới tới có ai không phục tùng chứ, thiếu gia cứ yên tâm."

Tiểu Sơn uống trà, nhíu mày: "Trà gì?"

"Trà Lục An buổi sáng ở chợ, thiếu gia thích nhất."

Giọng lười biếng vọng ra: "Trà Lục An thấp kém như vậy từ khi nào vào cửa ta?"

Sai vặt run rẩy, nhớ lại hình ảnh Tứ ca bị ba mươi roi, nằm liệt giường mấy ngày. Bẽ mặt, quỳ xuống: "Thiếu gia… Tiểu Sơn ca… tha cho tiểu nhân lần đầu."

Tiểu Sơn quăng chén trà: "Cút! Quỳ ở hậu viện ba canh giờ mới được đứng!"

Sai vặt nhặt mảnh vỡ, tay bị đứt chảy máu, chạy xuống. Hết vía, quay đầu tức giận: "Ngày nào cũng thế, hôm nay lại bị oan!"