Chương 11: Hoàng thượng rời kinh, tiên nhân giáng thế

“Theo con phố này thẳng tới là Giáp Tý Điện, kho tàng bí mật của Hoàng thành. Toàn bộ lịch sử, những bí mật của Triệu quốc cùng vô số cổ vật quý giá đều được cất giữ trong đó. Nhưng nơi ấy canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, chim bay qua cũng khó.” Triệu Thạch Tùng chỉ về một khoảng sân thoạt nhìn bình thường, chậm rãi giải thích.

Ninh Trường Cửu nhìn theo hướng tay hắn chỉ. Trước mắt là một phủ đệ sâu thẳm, sư tử đá uy nghiêm, đèn lồng rực rỡ, lính gác tuần tra đều đặn, trật tự nghiêm chỉnh, dường như chẳng bị ảnh hưởng bởi những biến động gần đây trong cung đình.

Bên cạnh, Ninh Tiểu Linh dụi mắt, vẫn còn ngái ngủ. Vừa nãy, nàng bị sư huynh lay dậy, chưa kịp hỏi chuyện gì, đã mơ màng bị kéo ra ngoài.

Ninh Trường Cửu thu ánh mắt lại, khẽ nói: “Ở đây ngập tràn kiếm ý và sát khí.”

Triệu Thạch Tùng nắm chặt tay trong tay áo, cười nói: “Triệu quốc lập quốc hơn trăm năm, trong Giáp Tý Điện dĩ nhiên tích tụ không ít sát phạt chi khí.”

Ninh Trường Cửu liếc nhìn nữ đệ tử bên cạnh: “Sư muội, ngươi có cảm nhận được gì không?”

Ninh Tiểu Linh nhìn về phía phủ điện sâu kín kia, cau mày, lắc đầu.

Triệu Thạch Tùng nhìn cô gái nhỏ nhắn dễ thương, hỏi: “Nghe nói đêm qua Tiểu Linh muội muội cũng bị tập kích?”

Ninh Trường Cửu gật đầu: “Đúng, cũng là người của nàng.”

Ninh Tiểu Linh nhớ lại cảnh tượng đêm qua, vẫn còn sợ hãi: “May mà sư huynh đến kịp, kéo ta ra.”

Triệu Thạch Tùng thở dài: “Thật ra ta vẫn không hiểu, vì sao một tiểu đạo trưởng tu vi như vậy lại theo Ninh Cầm Thủy. Rốt cuộc ngươi vì điều gì?”

Ninh Trường Cửu không muốn trả lời, chỉ cười nói: “Dù ta có tới chậm một chút, sư muội cũng sẽ không chết. Tiểu nha đầu này lợi hại lắm.”

Ninh Tiểu Linh sững lại. Nàng khẽ cúi đầu, thần sắc trong khoảnh khắc trở nên lạnh lùng tột cùng, ánh mắt như có gió tuyết lướt qua, rồi lại lập tức bình thản trở lại.

Nàng ngẩng đầu, mỉm cười: “Sư huynh nói đùa gì vậy?”

Ninh Trường Cửu xoa đầu nàng, khẽ cười.

Triệu Thạch Tùng nhìn đôi sư huynh muội kia, cảm giác ngày càng khó nắm bắt.

Ba người dần rời xa Giáp Tý Điện.

Triệu Thạch Tùng thân phận tôn quý, dọc đường đi, ai nhìn thấy cũng cúi đầu hành lễ, nói vài câu xã giao.

Ninh Trường Cửu lặng lẽ dừng lại, quan sát thành cổ đang từ từ thức giấc.

Ra khỏi cổng vòm dưới tường thành Hoàng cung, đi thêm một đoạn, trước mắt hiện ra một hồ nước lớn. Sương khói mờ ảo phủ mặt hồ, lá đỏ rụng chất chồng ven bờ. Các cung nữ rải thức ăn cho cá, mặt nước gợn sóng nhẹ nhàng.

Triệu Thạch Tùng mỉm cười: “Đây là Tê Phượng Hồ, không phải do con người tạo nên. Triệu quốc vốn dựng giữa núi non trùng điệp, đất hiểm trở, thật chẳng dễ dàng.”

Ninh Trường Cửu quay lại nhìn Hoàng cung nguy nga tráng lệ phía sau, được xây dựa theo thế núi, còn khu vực Hoàng thành thì bằng phẳng hơn, điện vũ nối liền, phố phường san sát, tầm mắt mở rộng ra những thôn trang, cứ điểm được bố trí ngăn nắp.

Triệu Thạch Tùng nhớ lại điều gì, thở dài: “Trước kia, Triệu quốc chiếm giữ nhiều vùng đất màu mỡ ở phương Nam. Nhưng hơn mười năm trước, vì đổi lấy bình yên nhất thời, nhiều nơi đã bị cắt nhượng cho Vinh quốc… Tiếc thay, sau này vì chuyện của Tương Nhi điện hạ, tất cả tan thành mây khói.”

Ninh Trường Cửu chỉ về phía nam hồ, hỏi: “Dọc theo đường này, hẳn là tới Quốc sư phủ?”

Triệu Thạch Tùng gật đầu: “Đúng vậy. Hai năm trước, Quốc sư còn tóc đen, tinh thần minh mẫn. Nay quốc vận suy vi, Quốc sư gánh vác quốc vận, nên cũng đã tiều tụy theo.”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Quốc sư gánh vác quốc vận, còn Vu chủ kia thì gánh vác điều gì?”

Triệu Thạch Tùng đáp: “Dòng họ Vu chủ chuyên chú giải cổ tịch thâm ảo, truyền thừa đạo pháp, và là người giữ thành. Quyền lực của Vu chủ trong Hoàng thành chỉ dưới Hoàng thượng. Nếu Hoàng thành bị phá, Vu chủ cũng sẽ bị phản phệ. Năm xưa Huyết Vũ Quân gây loạn, chính là Vu chủ xuất thủ trấn áp.”

Ninh Trường Cửu hơi nghi hoặc: “Quốc sư gánh vác vận mệnh cả nước, Vu chủ gánh vác vận mệnh một thành?”

Triệu Thạch Tùng gật đầu: “Đúng thế.”

Ninh Tiểu Linh nghe xong, khẽ nói: “Vậy nghe có vẻ Quốc sư đại nhân lợi hại hơn nhiều.”

Triệu Thạch Tùng cười khổ, không đáp.

Ninh Trường Cửu biết hắn còn giấu điều gì, nhưng chuyện này liên quan đến bí mật quốc gia, nên không truy hỏi.

Ba người đi dọc bờ hồ. Ninh Trường Cửu nhìn những chiếc lá đỏ rụng đầy mặt đất, hỏi: “Sách xưa ghi rằng, Huyết Vũ Quân là yêu điểu gần bước vào Tử Đình, tu vi cực cao. Vì sao lại xuất hiện trong Hoàng thành Triệu quốc?”

Triệu Thạch Tùng đáp: “Triệu quốc lập thành đã khai phá nhiều vùng đất hoang dã, có lẽ đó vốn là lãnh địa của Huyết Vũ Quân. Bị chiếm đoạt vô cớ, tự nhiên sinh lòng oán hận.”

Ninh Trường Cửu hỏi tiếp: “Con Huyết Vũ Quân đó đã bị giết chưa?”

Triệu Thạch Tùng lắc đầu: “Chỉ xua đuổi, Vu chủ cũng vì thế mà trọng thương.”

Hai người vừa đi vừa nói chuyện. Sương hồ như màn che, ánh nắng ban mai phía sau rọi tới, từng tia sắc như kiếm, từ từ xé toạc màn sương lạnh. Bên bờ hồ đối diện, các thị vệ mang đao tuần tra, phía sau bóng dáng họ là một vùng phế tích đổ nát.

Ninh Trường Cửu hỏi: “Đó là Càn Ngọc Điện?”

Ninh Tiểu Linh nhón chân nhìn qua, xuyên qua hành lang dài giữa những bức tường cao, chỉ thấy một góc điện đổ nát. Dù đã lâu, những viên gạch nứt, ngói vỡ trên đường vẫn toát ra sát khí ẩm ướt.

Triệu Thạch Tùng tay nắm quyền trước ngực, tay chắp sau lưng, ánh mắt đầy cảm khái. Tòa điện từng là thánh địa thờ phụng, sau một trận đại hỏa, rốt cuộc không thể hóa phượng hoàng.

“Thật tiếc chưa từng được diện kiến nương nương một lần. Dung nhan khuynh quốc khuynh thành kia, chỉ có thể qua Tương Nhi điện hạ mà thoáng thấy.”

Ninh Trường Cửu chắp tay: “Đa tạ Thân vương điện hạ chỉ điểm trên đường.”

Triệu Thạch Tùng vẫy tay: “So với ơn cứu mạng của tiểu đạo trưởng, việc này chẳng đáng gì.”

Ninh Trường Cửu nói: “Tiếp theo, ta muốn cùng sư muội đi dạo quanh đây, có được không?”

Triệu Thạch Tùng đáp: “Tự nhiên được. Nhưng những nơi mật trọng ta vừa nói, tiểu đạo trưởng vạn lần không được tự ý xâm nhập.”

Ninh Trường Cửu gật đầu: “Ta có chừng mực, những nơi đó sẽ tránh xa.”

Triệu Thạch Tùng bỗng lộ vẻ khó xử: “Vậy... Thân vương phủ, và cả Đường Vũ kia, ta...”

Ninh Trường Cửu nói: “Cứ theo giao ước, đừng can thiệp nữa. Triệu Tương Nhi lúc này cũng chẳng còn tâm trí mà quan tâm đến ngươi.”

Chia tay Triệu Thạch Tùng, Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh chậm rãi dạo bên hồ. Xa xa là những cung điện cổ kính, gần đó là những chiếc lá rụng ướt sương. Ánh sáng vàng rực rỡ lóe lên nơi chân trời, sương mù trên hồ tan dần, lấp lánh như rắc vàng.

Ninh Tiểu Linh bước trên lá rụng, hai tay ôm ngực, siết chặt chiếc đạo bào mỏng manh, khuôn mặt non nớt ửng đỏ vì lạnh. Nàng liếc nhìn Càn Ngọc Điện, cau mày, không biết đang nghĩ gì.

“Sư huynh…” Nàng ngước mắt theo bức tường Hoàng thành cao vút, khẽ hỏi: “Giờ này, huynh đạt đến cảnh giới nào rồi?”

Ninh Trường Cửu nhìn nàng, cười lắc đầu: “Cảnh giới chỉ là thứ con người tưởng tượng ra. Như một cốc nước: khi rỗng là rỗng, đổ nước vào là có nước, đổ đầy là tràn… Trong quá trình đó, người ta khắc vạch làm mốc để tiện ghi chép, như những cột mốc. Nhưng ta thấy điều đó không có ý nghĩa.”

“Tại sao?” Ninh Tiểu Linh không phục.

“Vì nước vẫn ở trong cốc. Chỉ khi nước nhảy ra khỏi cốc, tìm vật chứa lớn hơn, thì cái điểm đó mới thực sự là bước nhảy cảnh giới.”

Ninh Tiểu Linh thở dài, cười khổ: “Nhưng sư huynh, huynh có từng nghĩ, phần lớn tu hành giả cả đời cũng không thể thấy được rìa cốc đâu.”

Ninh Trường Cửu dừng lại, suy nghĩ: “Ừ, với đa số người, tu hành chỉ là lâu đài trên không. Nhưng sư muội khác, ngươi đã kết được Tiên Thiên Linh, đã vượt vạn người rồi.”

Nói xong, hắn lại nghĩ đến thân thể hiện tại, lòng chùng xuống, tự hỏi không biết mình còn đi được đến đâu.

Ninh Tiểu Linh cũng nhớ đến con hồ ly cụt đuôi bé xíu của mình, phồng má, ngẩng lên hỏi: “Sư huynh có Tiên Thiên Linh không?”

Ninh Trường Cửu do dự, rồi thốt ra một từ: “Có.”

Ninh Tiểu Linh run rẩy, suýt nữa hỏi: “Là gì?”

Ninh Trường Cửu bình tĩnh nhìn nàng: “Tiên Thiên Linh của ta… đã mất rồi.”

Ninh Tiểu Linh ngẩn người.

Tiên Thiên Linh một khi xuất hiện, liền hòa làm một với Khí hải. Nếu bị cưỡng ép nhổ bỏ, Khí hải sẽ vỡ nát, thành phế nhân…

Đêm đó, hắn đã trải qua điều gì? Người đứng trước mặt nàng là ai?

Nàng rùng mình, nỗi sợ dồn nén bấy lâu giờ trào lên như kim châm, khiến toàn thân run rẩy.

Nàng giả vờ hỏi: “Sao tự dưng lại biến mất? Sư huynh nhớ nhầm rồi chứ?”

Ninh Trường Cửu lắc đầu, không đáp.

Trong ký ức mơ hồ như ảo ảnh, hình ảnh cuối cùng hắn nhớ: một đạo kiếm quang trắng tinh đâm thẳng vào tim, phía sau là khuôn mặt lạnh lùng, xinh đẹp nhất.

Hắn không biết tên nàng, nhưng biết đó là sư phụ của mình.

Trong ký ức mờ mịt, hắn thấy Tiên Thiên Linh của mình bị nàng nhổ ra sống, một kiếm chém đứt.

Nàng dường như đã nói điều gì đó, rất quan trọng, nhưng hắn không thể nhớ.

Ký ức kiếp trước dừng lại ở đó. Cho đến khi tỉnh lại trong thân thể này, hắn chỉ mơ hồ nhớ mình bị giam trong nơi hoang tàn như nghĩa trang.

Hắn không nghĩ thêm nữa, ánh mắt hướng về cổng thành Triệu quốc. Ánh nắng ban mai rọi lên thành cổ, trông như một dã thú bị vây khốn giữa hoàng hôn.

“Ngươi có thích thành này không?” Ninh Trường Cửu hỏi.

Ninh Tiểu Linh ngồi xuống bờ hồ, bóng dáng nhỏ nhắn in trên mặt nước, nàng nhẹ giọng: “Ta mới đến vài ngày, làm sao nói được thích hay ghét?”

Ninh Trường Cửu nói: “Triệu quốc trăm năm qua hẳn đã trải qua nhiều giông bão.”

Ninh Tiểu Linh gật đầu: “Vinh quốc và Tấn quốc như hai con sói đói, dù có cắt bao nhiêu thịt cũng không nuôi nổi.”

Ninh Trường Cửu cười: “Vậy ngươi có biết, trăm năm trước, vì sao Triệu quốc có thể đứng vững giữa chúng, khai phá đất riêng?”

“Lúc đó ta chưa ra đời, sao biết được?”

“Vì có tiên nhân giúp đỡ.”

Ninh Tiểu Linh cười: “Sư huynh tin vào những truyền thuyết đó sao?”

Ninh Trường Cửu nói: “Ta từng nghĩ là giả. Nhưng sống trong Hoàng cung những ngày này, ta cảm giác… chúng có thể là thật.”

“Sư huynh đang nói gì vậy? Truyền thuyết gì?”

Ninh Trường Cửu ngồi xuống bên nàng: “Đó là gốc rễ lập quốc thật sự của Triệu quốc. Sư muội còn nhỏ, nghe xong có thể sẽ sợ.”

Ninh Tiểu Linh chớp mắt: “Không sao, kể đi.”

Trên Quốc sư phủ, rất nhiều quái điểu tụ tập. Có con đậu nóc nhà, có con lượn vòng trên không, nhưng như sợ làm phiền thiếu nữ trong phủ, đều im lặng.

Truyền thuyết về Tước Quỷ gây chấn động Hoàng cung. Tin Triệu Thạch Tùng bị tập kích đêm qua lan truyền trong nội bộ, nhưng chính hắn chỉ nói mơ hồ: “Lệ quỷ đòi mạng, nhờ tiểu đạo trưởng cứu.” Còn sự xuất hiện và lời nói của Vu chủ, đã khép lại thân phận Tước Quỷ vào Huyết Vũ Quân – yêu điểu từng gây họa nhiều năm trước.

Nhiều lão nhân từng trải qua loạn Huyết Vũ Quân vẫn sợ hãi, mong Vu chủ ra tay, giết chết yêu điểu đó.

Nhưng những người biết rõ hơn thì không tin. Điều họ lo sợ nhất là thiếu nữ đang ở Quốc sư phủ.

Nàng nắm quyền đại trận của phủ, lại liên quan đến sinh mệnh Quốc sư, nên họ khó lòng ra tay.

Nhưng Triệu Tương Nhi rồi sẽ rời phủ. Vì thế, âm thầm, nhiều người đã liên hệ với Tấn quốc, chuẩn bị vây giết. Khoảnh khắc giết nương nương, mọi thứ không thể quay đầu, chỉ còn cách một làm hai không dừng – giết luôn cả vị điện hạ này.

Thiếu nữ trong phủ như không hay biết, như không nghe thấy.

Sáng sớm, Triệu Tương Nhi tắm rửa, khoác lên mình chiếc váy dài bằng tơ lụa đen nhánh, mái tóc đen ướt đẫm buông xuống như đám mây tích mưa.

Hành lang uốn lượn quanh những dây leo cổ kính. Bên cạnh là một cái giếng cổ, rêu phong vàng úa.

“Giếng này thông với suối ngầm Tê Phượng Hồ, nước ngọt mát. Nếu muốn pha trà, lão phu sẽ pha một ấm.”

Ở đầu hành lang, Quốc sư chống gậy đứng đó, tinh thần tiều tụy, giọng nói chậm rãi.

Triệu Tương Nhi nhìn giếng: “Nước giếng không phạm nước hồ. Tiên sinh không cần giấu, thật ra ta đều biết.”

Thân hình còng của lão run lên, tay chống gậy dùng lực, dù linh lực bị phong ấn, gạch dưới chân cũng nứt toác.

Triệu Tương Nhi mỉm cười: “Những giếng như thế, Càn Ngọc Điện có một, Bất Tử Lâm có một, Hoàng cung có một. Lúc nhỏ, ta nghe tiếng quỷ kêu dưới giếng, từng xuống xem.”

Lão nhân nhìn chằm chằm: “Thì ra người đều biết?”

“Giờ Càn Ngọc Điện đã bị phá, giếng thông địa cung bị phong kín. Ta không thể đến Hoàng cung hay Bất Tử Lâm, nên mới đến Quốc sư phủ.”

Lão nhân cười tự giễu: “Lão phu tưởng thân thể như đèn trước gió này còn được điện hạ coi trọng. Hóa ra là ta tự phụ.”

“Lão sư không cần khiêm tốn.”

Lão nhân thở dài. Nỗi nghi ngờ trong lòng nay đã thành sự thật. Hắn nặng nề hỏi: “Người có biết quái vật dưới địa cung là gì không?”

“Ta từng nhìn thấy nó qua song sắt lò lửa. Là một lão yêu quái cực mạnh. Tất cả sát thủ ta từng gặp cộng lại cũng không bằng một nửa nó.”

Lão nhân đau đớn: “Người không hiểu sao? Ý nghĩa tồn tại của Triệu quốc chỉ vì nó. Nếu nó thoát ra, cả Triệu quốc sẽ diệt vong!”

Triệu Tương Nhi bình tĩnh nhìn ông, kể lại: “Mẫu thân từng nói, năm trăm năm trước, hàng chục đại yêu yêu lực thông thiên mọc lên như nấm. Chỉ có mười hai vị Ẩn Quốc Chi Chủ mới có thể giết chúng. Nhưng họ bị thiên địa pháp tắc cấm can thiệp thế gian, nên phái sứ giả xuống, mượn vận mệnh quốc gia để trấn áp đại yêu. Những nơi không có quốc thổ, sứ giả giúp dân khai phá, dựng thành – đó là ‘tiên nhân chú quốc’ trong truyền thuyết.

Năm trăm năm trước, nhiều quốc gia trỗi dậy. Gốc rễ lập quốc của họ là trấn sát những yêu tà gây họa thiên địa.

Trăm năm trước, một đại yêu thoát ra, tiên nhân truy sát vạn dặm, cuối cùng đánh nát nhục thân nó dưới Hiển Đài Sơn. Sau đó, tiên nhân lấy Hiển Đài Sơn lập Hoàng thành, dùng bốn bảo vật trấn quốc. ‘Triệu’ từ đó mà sinh.”

Nàng vừa nói, vừa bước về phía giếng. Váy đen bay trong gió thu, như một mảnh đêm.

Thần sắc lão nhân từ chấn động chuyển sang u ám: “Dù vậy, người vẫn muốn xuống giếng? Người có biết nó mạnh đến mức nào? Giết người với nó chỉ là chuyện trong chớp mắt.”

“Vậy ông có biết nó đang ăn mòn điều gì? Động đất, lũ lụt, ôn dịch… những tai họa này rốt cuộc từ đâu? Tiên sinh gánh vác quốc vận, lẽ nào không biết?”

Lão nhân khàn khẽ: “Dù có khó chịu, những tai họa này không lay chuyển được căn cơ Triệu quốc. Vì đây là mệnh số Triệu quốc phải gánh chịu!”

Lá rụng đầy quanh giếng, như mực đỏ vàng loang lổ, như gỉ kiếm rỉ sét.

Sau cơn mưa, nước giếng dâng cao. Dung nhan thanh lệ của nàng in trong nước, nhuộm sắc ngọc bích.

Nàng nhìn hình ảnh mình trong giếng: “Ta muốn thử giết nó.”

Lão nhân gần như van xin: “Tương Nhi… dừng tay. Ta liều mạng sẽ chặn kẻ muốn giết người ngoài kia. Chỉ cầu người…”

Triệu Tương Nhi cắt lời: “Ta sẽ trả lại Triệu quốc một giang sơn trong sạch.”

Nói xong, nàng vén váy, cầm ô cổ, nhảy thẳng xuống giếng.

Tiếng nước vang như sấm, lão nhân đột nhiên nghẹn thở, cây gậy rơi xuống đất “lạch cạch”, ông ôm ngực, ngã ngồi.

Lát sau, một thị tùng chạy tới, quỳ sụp, giọng run rẩy: “Quốc sư… Quốc sư đại nhân, không xong rồi! Quốc tỉ… biến mất rồi!”

Lão nhân ngẩn người lâu, run rẩy nhặt gậy, ném về phía giếng, ôm mặt nghẹn ngào:

“Điên rồi… điên rồi, tất cả đều điên rồi…”

Mặt hồ Tê Phượng Hồ gợn sóng. Khi tiếng chuông Hoàng thành vọng xa, Ninh Trường Cửu vừa kể xong truyền thuyết về Triệu quốc.

Ninh Tiểu Linh nhìn hắn chăm chú, hơi sực tỉnh, hỏi: “Dưới chân chúng ta… thật sự giam một đại yêu quái sao?”

Ninh Trường Cửu ngẩng đầu nhìn trời: “Có thể là thật, có thể chỉ là chuyện kể.”

Ninh Tiểu Linh lo lắng: “Nếu một ngày nó thoát ra, phải làm sao?”

“Vậy ta đành mang ngươi chạy trốn thôi.”

Ninh Tiểu Linh mở to mắt: “Vậy đến lúc đó huynh vạn lần không được bỏ lại ta.”

Trên quan đạo không xa, hai hàng quan viên quỳ xuống. Cửa thành mở rộng, ánh sáng tràn qua bức tường gạch cao.

Trên cây cầu vòm, Ninh Trường Cửu nhìn thấy bóng dáng Tống Trắc.

Phía sau hắn, một chiếc kiệu nhỏ hoa văn lam sắc, không người khiêng, lại lơ lửng giữa không trung, trôi nhẹ như thuyền nan được hồ nước nâng đỡ.

Trời đất sáng rõ, kiệu nhỏ rủ màn, ánh nắng chiếu vào, thoáng thấy bóng người yểu điệu trong kiệu, nhìn như hoa trong sương, tựa tiên nhân từ cõi ngoài hạ thế.

Ninh Trường Cửu đứng im, không động.

Ninh Tiểu Linh thì ngẩn người, quên cả lời muốn nói.