Chương 133: Người Già Trong Thung Lũng Gió

Khói mù xám xịt cuộn trào như sóng, trong bóng tối thăm thẳm, thứ ánh sáng chết chóc mờ nhạt đó dường như len lỏi trong từng lớp sương. Bao quanh Ninh Trường Cửu khi hắn đang rơi xuống là vô số sợi khói dài như rắn độc quấn quýt, trườn về phía hắn, nhưng lại sợ hãi ánh sáng từ Kim Ô mà không dám tiếp cận.

Trong cảm giác rơi tự do, Ninh Trường Cửu cắn mạnh vào đầu lưỡi, đau đớn giúp hắn tỉnh táo trong chốc lát. Đôi mắt vàng óng mở to, nhìn thẳng vào không trung. Rìa vách núi đã biến mất, trước mắt hắn là những con rắn nhỏ li ti kết tinh từ khói, dày đặc như đàn bọ, tụ lại thành một hình nón ngược tựa cơn bão xoáy – chỉ liếc một cái cũng khiến da đầu tê dại.

Giữa cơn rơi vùn vụt, hắn đưa tay rút kiếm, đâm mạnh ra xung quanh. May mắn, hắn chưa rơi quá xa khỏi vách núi. Lưỡi kiếm ngắn vươn ra lập tức chạm vào đá, hắn lập tức thúc linh khí vào, đâm phập vào vách đá. Toàn thân đập mạnh vào mặt đá, theo quán tính trượt xuống, lưỡi kiếm ma sát liên tục, rạch ra một đường dài trên vách núi trơn nhẵn.

Ninh Trường Cửu không biết mình còn phải rơi bao lâu. Nhưng con người vốn sinh ra đã sợ bóng tối vô định. Trong lúc trượt xuống, hắn liếc xuống phía dưới – như thể thấy được hàng ngàn tà ác, hiểm họa đang rình rập trong nơi tăm tối ấy.

Đạo tâm không ngừng cảnh báo, khiến hắn không thể nào bình tĩnh. Tay siết chặt chuôi kiếm, cổ tay và cánh tay gần như tê liệt. Kim Ô cũng không thể ngưng tụ hình dạng, chỉ kéo theo một vệt sáng vàng dài phía sau, như sợi dây thừng rủ từ trời xuống, dần co lại trong bóng đêm.

Khi kiếm cắm vào vách đá, tốc độ trượt chậm lại, nhưng nỗi sợ từ vực sâu lại càng kéo dài. Trong khoảng khắc ấy, hắn cố kìm nén trái tim run rẩy, dồn hết tâm trí để lấy lại bình tĩnh.

Kim Ô càng lúc càng suy yếu – nó hòa làm một với hắn, và thân xác hắn cũng ngày càng kiệt quệ. Cuối cùng, nó tan thành một quả cầu ánh sáng vàng, chớp mắt chui vào cơ thể Ninh Trường Cửu. Một luồng ấm áp từ ngực lan ra, xua đi cái lạnh thấu xương.

Lưỡi kiếm cọ xát dữ dội với đá, tia lửa bắn tung tóe. Áp lực lên thân kiếm ngày càng lớn, gần đến cực hạn.

Hắn biết rõ, nếu không có kiếm này, khi rơi xuống đáy vực, hắn đã tan xương nát thịt.

Hai tay siết chặt chuôi, răng nghiến chặt. Trong khoảnh khắc liếc xuống, hắn dường như thấy một ánh đèn xanh lục mờ ảo.

Ánh sáng ấy rất nhỏ, rất xa, xếp thành một hình trận tựa chòm sao trên trời đêm – nhưng mang theo ý nghĩa tế tự chết chóc nào đó.

Hắn không còn sức để suy nghĩ, chỉ phán đoán: đó là đáy vực. Những tu sĩ xưa đã đào rỗng cả ngọn núi – hắn đang rơi từ đỉnh núi xuống tận đáy!

Tốc độ vẫn chưa giảm. Khoảng cách giữa hắn và những ngọn đèn quỷ dị kia nhanh chóng thu ngắn.

Ánh lửa quỷ trong mắt hắn ngày càng lớn, nỗi sợ trong lòng vỡ òa. Khi lưỡi kiếm gần như cháy rụi, một tiếng "cạch" vang lên – thanh kiếm gãy, bật khỏi vách đá, trượt vào khoảng không. Vách đá đột ngột đứt gãy – hắn đã rơi vào một không gian rộng lớn hơn!

Ninh Trường Cửu gầm khẽ, linh lực toàn thân bùng phát như thủy triều, bảo vệ cơ thể trước khi chạm đất.

Cơ thể hắn đập mạnh xuống nền, đau nhói ở lưng như bị vật cứng đâm trúng. Hắn không để ý, lăn người vài vòng để giảm xung lực, rồi đụng vào một khối đá tròn lớn, như cối xay đá dưới Trụ quấn rồng.

Họng hắn nghẹn ngọt, phun ra một ngụm máu. Thân thể đau đớn co quắp, tay chân run rẩy. Máu chảy xuống, vương vào mí mắt. Hắn đưa tay áo lau mặt, cố gạt đi vết máu.

Hắn cố gắng đứng dậy, nhưng thương thế quá nặng, đôi mắt vàng óng không thể ngưng tụ ánh sáng. Đành phải dùng cặp Kiếm Mục yếu hơn, miễn cưỡng quan sát xung quanh.

Một không gian tròn khổng lồ hiện ra.

Xây bằng những khối đá lớn, uy nghiêm, trang trọng.

Dưới đất, chất đống vô số vật phẩm kỳ dị. Dù không thể phân biệt rõ là gì, nhưng lớp bụi dày mỏng khác nhau cho thấy chúng đã ở đây hàng trăm năm. Nhiều thứ được bọc trong lớp vải cũ, chất liệu đặc biệt, hơi xù, bốn góc buộc dây – hẳn là để giảm chấn khi thả từ trên cao xuống.

Ninh Trường Cửu từng hỏi Nghiêm Chu đây là nơi cất giữ gì. Nghiêm Chu đáp: trên thế gian có vô số bảo vật còn sót lại, tuy quý giá nhưng mang theo ma tính, tà khí không thể tẩy trừ, đành phải phong ấn.

Chính nơi sâu thẳm dưới Ẩn Phong này – là nơi tập trung những tà khí ấy.

Những vật phẩm mà các Phong chủ đời đầu tìm thấy – những tàn tích còn sót lại từ thời hỗn chiến chư thần.

Tà khí ngập tràn, khiến Ninh Trường Cửu cảm thấy ngột ngạt. Bên tai vang lên tiếng gào thét của hung thú, máu và lửa hiện lên trước mắt như thật, thiêu đốt mí mắt.

May mắn thay, linh khí nơi đây dồi dào hơn cả trong Ẩn Phong nhiều lần.

Điều này phù hợp với suy đoán ban đầu: linh khí tích tụ đủ độ đậm đặc sẽ chìm xuống như thác nước – nơi này chính là đáy thu nhận, dùng để trấn áp và tẩy rửa tà khí trên các vật phẩm.

Dù vậy, đó cũng là một quá trình kéo dài hàng trăm năm.

Ninh Trường Cửu không nghĩ việc rơi xuống đây là cơ duyên. Hắn không dám khống chế bất kỳ vật phẩm nào – cũng không cần mạo hiểm.

Nhưng tà khí nơi đây tựa như cô đơn quá lâu. Khi cảm nhận hơi thở người sống, chúng rung động như khát khao, dụ dỗ hắn nhặt chúng lên. Hắn gạt bỏ những âm thanh ấy.

Linh khí đậm đặc tràn vào cơ thể. Sau khi điều tức sơ bộ, hắn bắt đầu tìm lối ra.

Hắn đứng dậy, dùng Kiếm Mục quét chậm quanh bốn phía.

Những đốm sáng xanh lục ban nãy giờ đã rõ – là những ngọn đèn. Không còn bị ngăn cách bởi linh khí nồng đặc, ánh sáng hiện ra là màu trắng sữa thuần khiết. Cột đèn cực dài, bên trong chứa thứ chất liệu nào mà có thể khiến ngọn lửa cháy vĩnh hằng hàng trăm năm.

Hắn nương theo khối đá để đứng lên. Đầu bất ngờ va vào vật gì cực kỳ cứng – đau nhói.

Hắn lùi lại, lưng chợt lạnh toát.

Một cảm giác nguy hiểm tột độ tràn đến – như có lưỡi kiếm sắc bén kề sát sống lưng, chỉ cần đối phương hơi dùng sức là xuyên thủng tim phổi.

Đến lúc này hắn mới nhận ra.

Hắn bình tĩnh lại. Cảm giác nguy hiểm dần tan. Hắn quay người, mở Kiếm Mục – trước mắt là một bộ xương trắng.

Có gì đó không ổn. Hắn lùi thêm vài bước, rồi vài bước nữa – cuối cùng mới nhìn rõ.

Trụ quấn rồng xuyên suốt ngọn núi – thực sự có rồng quấn!

Vật hình rồng kia là một bộ xương khổng lồ, gai góc, cuộn vòng quanh cột đá khổng lồ, vươn lên tận mấy chục trượng mới thấy đầu. Nếu tách ra khỏi cột, không biết dài đến đâu.

Vừa nhìn thấy, Ninh Trường Cửu đã nảy sinh cảm xúc kỳ lạ – không phải sợ hãi, cũng không phải kích động. Một cảm giác về sự suy vong của thời thế, mang theo hơi thở sử thi.

Quan sát kỹ, hắn nhận ra: đây không phải xương rồng – vì không có bốn móng vuốt. Trông nó giống một con mãng xà thần thoại khổng lồ hơn. Đã chết rất lâu, nhưng thân hình cuộn quanh cột vẫn toát ra vẻ kinh thiên động địa. Cái đầu nhọn hoắt ngẩng lên theo hướng xiên, chằm chằm nhìn về phía lối ra – tựa như đang ngước nhìn lên vương quốc của mình.

Tư thế đó sống động đến rợn người, khiến ai cũng cảm giác nó có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào, trườn dọc theo trụ rồng mà trở về thế giới trên cao.

Áp lực khổng lồ ấy gần như khiến Ninh Trường Cửu nghẹt thở. Và giữa bóng tối vô tận, giữa ánh đèn lạnh lẽo – một giọng nói vang lên, khiến hắn như rơi vào hầm băng.

Giọng nói già nua, yếu ớt – như gió cát thổi qua khe đá, khô khốc, chát đắng. Chủ nhân hẳn là một lão nhân tóc bạc, gần đất xa trời. Nhưng đó là âm thanh duy nhất trong không gian này.

"Đây là hài cốt của Ba Xà. Xưa kia, người Man hoang cưỡi thần tượng chém rắn ma, nhưng thần tượng bị Ba Xà nuốt sống, bộ lạc tổn thất quá nửa. Sau đó, rắn ma không rõ do ai giết, hài cốt rơi xuống Nam Hoang."

Giọng nói mang một ma lực kỳ dị – nghe một lần là tin ngay.

Sắc mặt Ninh Trường Cửu thoáng mơ hồ. Tim hắn bỗng rung lên, Kim Ô gầm nhẹ – cảm giác tỉnh táo trở lại. Hắn quát: "Ngươi là ai?"

***

Trên kiếm trường, Ninh Tiểu Linh vẫn không thấy Ninh Trường Cửu xuất hiện.

Trận đầu, nàng chỉ dùng ba kiếm đã đánh bại đối thủ, kỹ năng khiến cả trường kinh ngạc. Nhưng sau khi thắng, nàng lại không thu kiếm – đối phương tưởng bị sỉ nhục, suýt bật khóc. Ninh Tiểu Linh mới giật mình, vội rút kiếm, xin lỗi.

Nha Trúc sư thúc tuyên bố thắng bại.

Lục Giá Giá đứng trên cao, đôi mày khói sương khẽ nhíu. Nàng thấy Ninh Tiểu Linh có gì đó kỳ lạ – rồi liếc quanh, liền hiểu.

Ngày quan trọng thế này, Ninh Trường Cửu lại vắng mặt? Hắn đang làm gì vậy?

Ninh Tiểu Linh bước về khán đài nghỉ. Đột nhiên, nàng ôm lấy tim – cảm giác như hụt chân trong mơ, khiến lòng dâng lên lo lắng tột độ. Sư huynh không thể không đến xem nàng được! Chuyện gì đã xảy ra?

Mày nàng nhíu chặt, tim đập liên hồi, không thể nào tĩnh tâm – trái tim kiếm đạo hoàn toàn rối loạn.

Nhạc Nhu cũng cảm nhận sự bất thường. Nhưng nàng lại nghĩ: hay là Ninh Trường Cửu đã nhìn thấu âm mưu của mình, sợ bị vạch trần ở thử kiếm nên cố ý vắng mặt?

Việc một đệ tử ngoại môn đến hay không vốn chẳng đáng kể – nhưng giờ đây, bầu không khí nơi đây đã bị thay đổi. Chính từ Ninh Tiểu Linh mà ra.

Tất cả đều cảm nhận được sự mất tập trung, bất an, lo lắng của nàng.

"Vòng tiếp theo, Ninh Tiểu Linh – Từ Úy Nhiên!"

Nha Trúc tuyên bố cặp đấu.

Từ Úy Nhiên là đệ tử nam có tu vi cao nhất trong phong sau Nam Thừa – người duy nhất trước đây Ninh Tiểu Linh từng đề phòng. Kiếm pháp hắn không nổi bật, nhưng cực kỳ ổn định – mỗi chiêu đều công thủ chặt chẽ, gần như không có sơ hở.

Nhưng lúc này, tâm trí Ninh Tiểu Linh hoàn toàn không ở đây. Tim đập thình thịch. Nàng càng lúc càng chắc – sư huynh nhất định đã gặp chuyện!

"Tiểu Linh." Nha Trúc gọi.

Ninh Tiểu Linh giật mình tỉnh lại, xách kiếm đứng dậy. Mũi kiếm chậm rãi trượt trên mặt đất – vô lực.

Nha Trúc cau mặt: "Ta không dạy các ngươi sao? Mũi kiếm là vũ khí sắc bén nhất, cũng là phần yếu nhất. Tuyệt đối không được chạm vào đất đá. Một vết xước nhỏ cũng có thể khiến kiếm gãy trong trận đấu sinh tử!"

Bị quở, Ninh Tiểu Linh tỉnh táo hơn, vội đáp: "Vâng."

Nha Trúc hỏi: "Thân thể không khỏe?"

Nàng mím môi lắc đầu. Nha Trúc nói: "Vậy thì bắt đầu."

Từ Úy Nhiên nhìn thiếu nữ lơ đãng trước mặt – không rõ nàng hiện tại ở cảnh giới nào. Nhưng ba chiêu trước đã đánh bại một đệ tử nhập huyền thượng cảnh – tuyệt đối không thể coi thường. Hắn gạt bỏ chút chua xót trong lòng, nghiêm túc xuất kiếm.

Bỗng nhiên, Ninh Tiểu Linh quay người, chạy về phía Lục Giá Giá. Nàng ghé sát tai, thì thầm điều gì đó.

Lục Giá Giá lập tức căng người, kiếm khí bùng lên sắc bén.

Nghe xong, nàng cũng lo lắng. Tụ âm thành tuyến: "Ninh Trường Cửu… có khi chỉ là quên giờ?"

Ninh Tiểu Linh dứt khoát lắc đầu: "Sư phụ, sư huynh nhất định đang gặp nguy hiểm!"

Lục Giá Giá chưa tin: "Với bản lĩnh hắn, trong phong này có chuyện gì có thể gây nguy hiểm?"

Ninh Tiểu Linh méo mặt: "Sư huynh tuy lợi hại… nhưng người cũng biết, hắn luôn có thể gặp rắc rối với những thứ còn lợi hại hơn rất nhiều…"

Lục Giá Giá nhớ lại – quả thật, suốt bao lâu nay đều như vậy. Ngay cả nàng, người luôn tin tưởng Ninh Trường Cửu, cũng không khỏi lo lắng.

Nàng nghĩ rất nhiều về Thiên Khúc Phong – nhưng nhất thời không nghĩ ra điều gì có thể uy hiếp hắn.

Lục Giá Giá nhẹ vỗ vai nàng: "Ngươi cứ yên tâm tham gia thử kiếm. Ta đi tìm Ninh Trường Cửu."

Ninh Tiểu Linh mới yên tâm phần nào – nhưng trái tim vẫn treo lơ lửng.

Nha Trúc đứng xa, lặng lẽ chờ đợi. Ngay cả nàng, trong lòng cũng dâng lên một tia bất an mơ hồ – như thể có chuyện gì đang âm thầm xảy ra.

Sau khi Ninh Tiểu Linh và Lục Giá Giá trao đổi ngắn, Lục Giá Giá đứng dậy, nói vài câu với Nha Trúc, rồi rời khỏi kiếm trường.

Sự ra đi của sư phụ khiến nhiều người hụt hẫng. Có người bất mãn – một tên đệ tử ngoại môn, sao được đối xử như đệ tử thân truyền? Ninh Trường Cửu vốn không đủ tư cách tham gia thử kiếm hội – đến hay không liên quan gì?

Ninh Tiểu Linh – một nữ kiếm tiên tiền đồ vô lượng, thậm chí có thể kế nhiệm sư phụ – sao lại si mê một tên ngoại môn như vậy?

Ngoài bất mãn, lòng ghen tị cũng nảy sinh.

Sau một hồi xôn xao, thử kiếm tiếp tục. Ninh Tiểu Linh gạt bỏ tạp niệm, dồn mắt vào thanh kiếm của Từ Úy Nhiên. Cảnh giới nàng cao hơn, chỉ cần không sai, không thể thua.

Nhưng trận chiến kết thúc bất ngờ – Ninh Tiểu Linh thua.

Từ Úy Nhiên thở phào, khiêm tốn nói một tiếng. Hắn nhìn thiếu nữ trước mặt – không thấy thất bại, chỉ thấy đau đớn. Thanh kiếm rơi xuống. Nàng ôm ngực, từ từ khuỵu gối, tay nắm chặt chuôi kiếm như tìm chút an toàn.

Trong đầu nàng hiện lên từng cảnh tượng: không gian hoang phế, mãng xà xương trắng khổng lồ, lão nhân mặt mờ, khói đen vô tận…

Nàng rên lên một tiếng – đầu như muốn nổ tung.

Chính những hình ảnh đột ngột xâm nhập khiến nàng ra kiếm chậm nửa nhịp – Từ Úy Nhiên giành cơ hội, đoạt thắng lợi.

Nha Trúc lập tức chạy đến. Chưa từng gặp tình huống này. Nhìn thiếu nữ như bị trúng tà, nàng lẩm bẩm: "Tẩu hỏa nhập ma?"

Các đệ tử hoảng hốt. Từ Úy Nhiên đứng yên, luống cuống – mình đâu có dùng chiêu quá đáng.

Nhưng tình trạng Ninh Tiểu Linh đến nhanh đi nhanh. Căng thẳng dần buông lỏng. Nàng đưa tay, vô thức nắm lấy thứ gì đó, khẽ gọi: "Sư huynh… sư huynh…"

Nhiều người ở đó đều là sư huynh nàng – nhưng ai cũng biết, trong miệng nàng chỉ có một người.

Nha Trúc sờ trán, dùng thần thức kiểm tra – cơ thể Ninh Tiểu Linh đã ổn định.

Nàng thở phào, đỡ nàng ngồi nghỉ.

Mãi đến lúc này, biến cố dưới Ẩn Phong mới bắt đầu lan ra.

***

Dưới đáy vực, Ninh Trường Cửu cầm thanh kiếm gãy, cong queo, biến dạng. Hắn nhìn một lão nhân bước ra từ sau bộ xương mãng xà khổng lồ. Lão nhân kia không có thần thái rõ ràng – như một pho tượng đá cổ xưa, trải qua nghìn năm gió mưa.

"Ta là người giữ mộ nơi đây, trông coi lăng viên này… Ta đã chết hơn ba trăm năm rồi. Ngươi là người sống đầu tiên ta gặp. Thiếu niên, ngươi đến từ đâu? Sư thừa ai? Là đệ tử đời thứ mấy? Ta vẫn chờ một người kế thừa y bát. Trước khi sinh mệnh tiêu tan, ta muốn truyền lại kiếm pháp tuyệt thế chân chính của Dụ Kiếm Thiên Tông. Thiếu niên, trả lời ta, rồi quỳ xuống trước bia đá này. Từ hôm nay, ngươi sẽ là người duy nhất được thừa kế chân truyền của Thiên Tông… Ngươi – hẳn không muốn nó thất truyền chứ?"

Lời nói trầm lắng, sâu sắc, mang theo một sức thuyết phục không thể nghi ngờ.

Ninh Trường Cửu như chìm vào lời nói đó. Hắn buông kiếm, chậm rãi bước tới. Vòng qua tảng đá, đi đến trước mặt lão nhân. Mở miệng, như muốn thành kính trình bày. Trên mặt lão nhân hiện lên vẻ hiền hòa, hài lòng với hậu bối.

Ngay lúc đó – một đạo kiếm quang đột ngột bừng sáng từ ống tay áo hắn, chém thẳng vào lão nhân.