Chương 144: Thị trấn bảy ngày

Thuyền sen trôi nhẹ trên mặt hồ, làn nước chia đôi đám bèo tấm, Ninh Trường Cửu đưa mắt nhìn nơi giao thoa giữa nước và trời, ánh mắt thản nhiên. Hắn khẽ gõ ngón tay lên thành thuyền, để chiếc thuyền theo sự dẫn dắt của Thu Sinh mà lướt đi.

Ninh Tiểu Linh tuy nét mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng lại hồi hộp dồn dập, có chút căng thẳng.

Tiểu Liên nằm dài bên mạn thuyền, vươn tay vốc nước, nghe tiếng nước róc rách, miệng cười không ngớt, tràn đầy sinh khí, chẳng hề mệt mỏi.

Ninh Trường Cửu hỏi: “Là yêu quái gì?”

Thu Sinh đáp: “Một con rắn lớn! Một con mãng xà bị thương, to lắm luôn, trước kia từng có tiên sư bị dọa đến mức không nhịn được rút kiếm ra.”

Tâm trạng Ninh Tiểu Linh nhẹ nhõm hơn đôi chút, nghĩ thầm mình dù sao cũng từng trải, một con mãng xà có gì mà đáng sợ?

Hôm nay vận may của họ khá tốt. Khi thuyền sen đi được một đoạn dài, mặt nước vốn tối mịt bỗng nổi lên một bóng đen khổng lồ. Khoảnh khắc ấy, Ninh Tiểu Linh mới nhận ra mình đã đánh giá quá thấp con mãng xà này.

Bóng đen dài hơn thuyền sen tới hàng chục lần, khi nổi lên từ đáy hồ, nàng cảm thấy đầu óc choáng váng. Trong đầu nàng hiện lên hình ảnh con mãng xà chỉ cần vẫy mình một cái, chiếc thuyền nhỏ bé sẽ lập tức lật úp, rồi há cái miệng rộng như chậu máu, nuốt trọn cả bọn vào bụng.

Ninh Trường Cửu khẽ nắm tay nàng, ra hiệu trấn an.

Tay kia trong tay áo hắn đã kết xong kiếm quyết, sẵn sàng ứng phó bất kỳ biến cố nào.

Nhưng cuối cùng, mọi chuyện đều trôi qua yên ả.

Dưới đáy thuyền, một hình bóng to lớn như giao long trườn qua trong im lặng. Một đoạn sống lưng đen ngòm hiện lên, khi uốn lượn tạo thành những gợn sóng tam giác dài và hẹp.

Hoàng hôn buông xuống, con mãng xà khổng lồ như hà thần kia ngoan ngoãn bơi theo thuyền sen một đoạn. Thu Sinh không thúc giục, chỉ khẽ ra hiệu im lặng với hai vị tiên sư, dường như không muốn quấy rầy “Hà Thần” này.

Trước khi ánh sáng cuối cùng biến mất nơi rìa hồ, con mãng xà cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Đầu nó màu xanh thẫm như ngói cũ, toát lên vẻ cổ kính. Hai bên mắt vẽ những vân đỏ tươi, ánh lên vẻ hung dữ. Nó xoay cái đầu hình nón khổng lồ, thè lưỡi dài, mảnh dẻ về phía những người trên thuyền.

“Tiên sư, đuổi theo ạ.” Thu Sinh khẽ nói.

Ninh Trường Cửu gõ nhẹ thành thuyền, điều khiển thuyền sen áp sát con rắn lớn. Cái đầu to bằng cả chiếc thuyền sen khiến Ninh Tiểu Linh trong lòng lo sợ. Nhưng thấy Tiểu Liên – cô bé mới bảy tám tuổi – chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn vươn tay sờ đầu con rắn, nàng cũng thấy an tâm hơn nhiều.

Ninh Trường Cửu nhìn cái đầu màu xanh thẫm, cũng đưa tay ra, xoa nhẹ lên những lớp vảy cứng mà mịn. Lớp vảy trơn nhẵn như những viên cuội đã bị dòng nước mài giũa hàng ngàn năm.

“Nó có tên không?” Ninh Trường Cửu hỏi.

Thu Sinh ngại ngùng gãi đầu: “Nó tên là Đại Hắc.”

Ninh Trường Cửu im lặng một lúc, rồi bình thản nói: “Tên hay.”

Ninh Tiểu Linh bĩu môi, cúi đầu cố nhịn cười.

Con rắn tên Đại Hắc đùa nghịch với họ một lúc, rồi như muốn chứng minh cái tên của mình, nó lăn mình một vòng. Ninh Trường Cửu theo đường cong thân thể dài ngoẵng mà nhìn, bỗng nhíu mày.

Ninh Tiểu Linh cũng khẽ thốt lên một tiếng kinh hãi.

Lúc này họ mới hiểu vì sao Thu Sinh nói nó bị thương.

Thân rắn gần như bị xé toạc ngay giữa bụng. Ruột gan trống rỗng, chỉ còn một khúc xương trắng lớn, gồ ghề nối giữa hai đoạn thân, trông như một đoạn xích nối hai cây gậy mềm. Thế nhưng con rắn lại thờ ơ với vết thương chí mạng ấy, thong thả lắc lư rồi chìm sâu vào đầm sen.

Cuối đầm sen nổi lên làn sương lạnh.

Trăng đã lên cao từ lúc nào, trên nền trời xanh thẳm như tấm lụa khổng lồ, sao sáng dày đặc như đom đóm lấp lánh. Mặt hồ lung linh ánh bạc, bóng trăng vỡ thành những sợi dây nhỏ song song.

Thuyền sen quay đầu, đi chậm lúc đi, về nhanh lúc về, chẳng mấy chốc đã cập bờ. Thu Sinh trả thuyền, rồi dẫn hai vị tiên sư về nhà.

Ninh Tiểu Linh hôm nay được gặp vô số yêu quái kỳ lạ, vui vẻ tột cùng. Đến khi về phòng, ngồi yên trong căn buồng sạch tinh tươm, nàng mới sực nhớ một chuyện quan trọng.

Nàng quay sang nhìn sư huynh: “Chúng ta đến đây để làm gì ấy nhỉ?”

Ninh Trường Cửu đáp: “Hình như là đến trừ yêu.”

Ninh Tiểu Linh nói: “Nhưng yêu quái ở đây đều đã được cảm hóa… Chúng ta trừ cái gì đây?”

Ninh Trường Cửu thở dài: “Với dân trấn, đây lại là chuyện tốt.”

Ninh Tiểu Linh ôm mặt, niềm vui vừa nãy tan đi một nửa: “Vậy các đệ tử khác tháng này tích lũy công lao, còn chúng ta tháng này ăn không ngồi rồi sao?”

Ninh Trường Cửu an ủi: “An tâm tu luyện cũng chẳng phải chuyện tồi.”

Ninh Tiểu Linh rút thanh bội kiếm ra, nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trên lưỡi kiếm như gương, mặt mày ủ rũ: “Vậy chúng ta cứ ăn chùa uống chùa thế này?”

Ninh Trường Cửu nói: “Ai ngờ được nơi hoang vu này lại thái bình đến vậy.”

Ninh Tiểu Linh chống cằm: “Nếu ta là tà ma, thấy một con rắn Đại Hắc bị thương mà vẫn kiên cường thế này canh giữ, chắc cũng chẳng dám bén mảng.”

Ninh Trường Cửu nhìn theo bóng dáng con rắn kia, trong tâm trí bỗng lóe lên những mảnh ký ức mờ nhạt, từ từ ghép lại thành một bức tranh chưa rõ hình hài.

Ninh Tiểu Linh vẫn tiếp tục than phiền: “Sư huynh, hay là ra ngoài trấn xem sao, biết đâu bên ngoài có đại yêu quái đang rình rập!”

Ninh Trường Cửu lắc đầu: “Lục Giá Giá đã dặn, không được chạy lung tung. Với thể chất hiện giờ của sư huynh, nếu thật sự thu hút yêu quái đến, chẳng ai cứu được đâu.”

Ninh Tiểu Linh nghĩ đến Bạch Cốt phu nhân, nhát kiếm từ trên trời giáng xuống mỗi lần nhớ lại đều khiến nàng run sợ. Bỗng nhiên, nàng cảm thấy một tháng sống an nhàn cũng không đến nỗi tệ. Nơi này có bánh ngọt ngon, yêu quái vui vẻ, rắn lớn kiên cường, linh khí dồi dào.

“Thật sự rất hợp để dưỡng lão.” – Tiểu Linh mới mười bốn tuổi đã buông lời nhận xét như vậy.

Ninh Trường Cửu cười: “Lần trước đến Lâm Hà thành ngươi cũng nói thế.”

Ninh Tiểu Linh hừ một tiếng: “Người tu đạo, bốn biển là nhà. Lần này sư huynh mới thật sự nghĩ nông!”

Ninh Trường Cửu mỉm cười gật đầu.

Ninh Tiểu Linh đun nước nóng, rồi trải tấm chăn ra. Nhớ lại hôm nay, nàng tò mò hỏi: “Miệng của cô bé Tiểu Liên sao vậy nhỉ? Ta đã dò xét rồi, rõ ràng không có gì bất thường, sao lại không nói được?”

Ninh Trường Cửu cũng đã kiểm tra, nhưng không tìm ra nguyên nhân, chỉ nói: “Thị trấn này vốn kỳ lạ, có những người và chuyện khác thường cũng không có gì khó hiểu.”

Ninh Tiểu Linh lại hỏi: “Còn những yêu quái kia? Sao chúng lại ngoan ngoãn vậy? Đặc biệt là con rắn lớn kia – ở nơi khác, nó đã là yêu vương xưng bá một phương rồi.”

Ninh Trường Cửu gật đầu. Cự mãng đầu xanh, thân đen, mắt đỏ vân, bụng bị xé toạc, cảnh giới rất khó đoán định. Khi hiện thân, nó mang đến cảm giác áp chế tự nhiên. Xét cho cùng, không hề yếu hơn Huyết Vũ Quân – năm xưa cũng từng là một đời yêu tước hùng cứ Nam Châu.

Một con cự mãng như vậy, lẽ ra phải mọc sừng, tùy thời hóa giao. Thế mà lại cam tâm canh giữ đầm sen này.

“Có lẽ trong trấn, có cao nhân trấn giữ.” – Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất Ninh Trường Cửu nghĩ ra.

Một câu nói như gõ mõ vào tai người đang mê.

Ninh Tiểu Linh bỗng tỉnh ngộ, gật đầu lia lịa: “Có lý! Nhất định là một cao nhân ẩn cư rất lợi hại, biết đâu còn là lão tiền bối của Dụ Kiếm Thiên Tông!”

Nghĩ vậy, tâm trạng chán nản của nàng tan biến. Niềm tiếc nuối vì không được trừ yêu lập công nhanh chóng bị thay bằng hy vọng tìm được vị thần tiên ẩn dật.

Đôi mắt long lanh, nàng nhìn sư huynh, khẩn khoản: “Vậy mai sư huynh đi cùng em tìm vị lão thần tiên ấy nhé.”

Ninh Trường Cửu nghĩ thầm: người ta ẩn cư chẳng phải là muốn yên phận sao? Nhưng không cưỡng lại được ánh mắt van xin của sư muội, đành gật đầu.

Đêm dần trôi.

Ninh Tiểu Linh đã chìm vào giấc ngủ, Ninh Trường Cửu theo thói quen đứng bên cửa sổ ngắm cảnh.

Trăng sáng như nước, mái ngói phủ sương, một tấm lá chuối lớn che ngang khung cửa trúc. Những hàng trúc cao vút lay động trong gió đêm, bóng trúc nối nhau xào xạc trên bức tường phủ đầy dây leo.

Thế gian chìm vào tĩnh lặng, không biết có phải vì thần minh đã rời đi, mà tinh tú lại càng sáng rõ trên bầu trời.

Nếu là ngày thường, giờ này hắn đang luyện thể cho Lục Giá Giá. Mà Lục Giá Giá sau nửa tháng tôi luyện, lại rơi vào bình cảnh. Hắn đã bàn kỹ với nàng, không tìm ra cách tốt hơn, đành cho rằng con đường tiếp theo chỉ có thể do chính nàng kiên trì, tự mình hoàn thành hành trình ngàn dặm tu luyện kiếm thể.

Lục Giá Giá cũng cảm nhận được, cảnh giới Tử Đình chỉ cách nàng một sợi chỉ. Một tháng nữa, khi Ninh Trường Cửu trở về, người đón hắn có lẽ đã là một phong chủ đại nhân cảnh giới Tử Đình.

Tâm Ninh Trường Cửu dần tĩnh lại.

Trong cơ thể hắn, linh mạch vàng nhạt bắt đầu lưu chuyển, khí hải mở ra như xoáy nước, linh khí xung quanh ào vào, xoay chuyển với tốc độ kinh người. Nếu hắn mở mắt lúc này, đôi mắt sẽ như chứa mặt trời, tỏa ra vô số tia sáng vàng kim.

Sau nhiều chu thiên tuần hoàn, linh khí được luyện hóa thành linh lực.

Tu hành giả bình thường đều cảm nhận rõ bình cảnh trước mỗi cảnh giới: Nhập Huyền, Thông Tiên, Trường Mệnh, Tử Đình – từng ranh giới rõ ràng.

Nhưng Ninh Trường Cửu lại không cảm nhận được ranh giới của mình.

Khoảnh khắc Kim Ô hiện, mọi chướng ngại đều bị quét sạch. Con đường tu đạo với hắn đã trở thành một dải phẳng lặng, chỉ thấy một đường thẳng tắp nơi chân trời. Hắn không biết nó đại diện cho Trường Mệnh, Tử Đình, hay thậm chí còn xa hơn nữa.

Một đêm tu luyện yên ắng, Ninh Trường Cửu chợp mắt. Trời đầy sao dần mờ, trên ngọn cỏ xanh đã đọng những hạt sương.

Sáng sớm, Thu Sinh gọi hai vị tiên sư dùng bữa.

Bữa sáng là cá do Tiểu Liên nấu.

Ninh Tiểu Linh ban đầu còn do dự, nghĩ thầm hôm qua đã hứa với con mèo đen không tranh cá. Nhưng vừa gắp miếng đầu tiên, nàng liền gắp lia lịa. Con mèo đen cũng dậy sớm, nhẹ nhàng nhảy lên chiếc ghế gỗ, meo meo kêu lên trách nàng không giữ lời.

Ninh Trường Cửu chỉ ăn vài miếng.

Hắn từ trước đến nay chẳng mặn mà gì với sơn hào hải vị thế gian.

Sau bữa sáng, ánh nắng tràn vào nhà, đại sảnh sáng rõ, những bức tranh treo tường hiện ra rõ nét hơn.

Ninh Trường Cửu liếc nhìn. Tranh đủ đề tài: thuyền chài giữa khói sóng, sơn thủy rực rỡ, hoa điểu tinh xảo. Ngay cả con mèo đen linh khí trong nhà cũng có một bức chân dung, sống động như thật.

Ánh mắt hắn từ từ lướt qua, cuối cùng dừng lại ở bức tranh giữa đại sảnh. Khác với những bức khác, bức này rất mộc mạc, bố cục vuông vức, đường nét cứng nhắc, trông chẳng có gì đặc biệt.

Đó là một bản đồ bố cục của thị trấn nhỏ.

Hắn chăm chú nhìn một lúc, khẽ lắc đầu, không phát hiện điều gì dị thường, ngược lại còn có cảm giác như chính bản thân hắn – người từng học vẽ ba tháng năm xưa – cũng có thể vẽ ra được.

Bên trái bức tranh viết một bài thơ, nội dung cũng bình thường:

Hương sen lay gió chuông ngân,

Đèn soi trúc tường, bóng viện rọi nhà.

Chim về xa vọng lầu cao,

Đèn lẻ như nước, phủ trăng sáng ngời.

Ninh Tiểu Linh để ý ánh mắt sư huynh, cũng quay sang đọc. Sau hai lần, nàng bình luận: “Hình như ta cũng viết được.”

Ninh Trường Cửu thầm nghĩ, hắn và sư muội quả thật trời sinh một cặp trong thơ ca hội họa.

Buổi sáng, Ninh Trường Cửu trò chuyện phiếm với Thu Sinh. Tiểu Liên kéo ghế ngồi cạnh, im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng ra hiệu điều gì đó.

Hắn hỏi chuyện về cao nhân ẩn thế trong trấn.

Thu Sinh lúng túng. Dù mới mười tuổi, nhưng hắn đã đi hỏi khắp nơi. Trong trấn có nhiều người khỏe mạnh, có nghề nghiệp giỏi, nhưng nếu nói đến cao nhân tu đạo…

Hắn nghĩ đến những lão gia gia nổi tiếng ở Liên Điền trấn, nhưng mỗi lần đều lắc đầu. Danh tiếng họ chủ yếu đến từ học vấn hay kỹ nghệ, còn nếu luận võ công, e rằng ngay cả con thỏ trắng hay tuần tra ở ngã tư – chỉ có vẻ ngoài oai vệ – cũng không đánh lại.

“Hình như… thật sự không có.” – Sau hồi suy nghĩ, Thu Sinh bất đắc dĩ lắc đầu.

Ninh Tiểu Linh không thất vọng, thầm nghĩ: dễ phát hiện thì còn gọi gì là cao nhân ẩn thế? Cao nhân vốn là thâm tàng bất lộ!

Ninh Trường Cửu ban đầu nghĩ đến ông nội Thu Sinh, lão nhân trong lầu trúc, có thể là cao thủ. Nhưng hắn đã cẩn thận quan sát nét bút trên các bức tranh, tuy trôi chảy, lão luyện, nhưng chỉ là kỹ thuật thuần thục, không hề để lại dấu vết tu đạo.

Ninh Tiểu Linh bên cạnh lấy cá khô trêu mèo đen. Mèo đen nhảy múa linh hoạt, đệm chân vẫy vẫy. Sau vài hiệp, nó bất ngờ vọt lên, một cái chớp mắt sau, trong tay Tiểu Linh chỉ còn lại một đoạn đuôi cá nhỏ.

Nàng kinh ngạc trước bản lĩnh con mèo, trong lòng đánh giá lại thực lực của nó, thầm nghĩ: một con mèo nhỏ ở đây mà lợi hại vậy, chắc chắn còn nhiều nhân vật lớn ẩn giấu.

Chơi đùa một lúc, Ninh Tiểu Linh nắm tay Ninh Trường Cửu, kéo đi tìm cao nhân.

Thu Sinh hỏi có cần đi cùng không, Ninh Trường Cửu khéo léo từ chối.

Thị trấn không lớn, bố cục tổng thể như chữ “丰” (phong), mang ý nghĩa cát tường.

Nắng xuân dịu nhẹ, ấm áp, toát lên vẻ lười biếng dễ chịu.

Họ dạo khắp trấn cả buổi sáng, dùng thần thức quét khắp nơi, kiểm tra bản đồ trong tâm trí xem có điểm sáng hay dị thường.

Nhưng suốt buổi sáng, đi hai vòng, chẳng thu hoạch gì.

“Cao nhân quả không hổ danh.” – Ninh Tiểu Linh không chịu thua, kiên quyết tin là do cao nhân quá siêu việt.

Ninh Trường Cửu bất đắc dĩ cười nhẹ.

“Ôi, về sau biết nói sao với sư phụ đây?” – Ninh Tiểu Linh lo lắng, trong đầu hiện lên hình ảnh các đệ tử khác phi kiếm trảm yêu, oai phong lẫm liệt.

Ninh Trường Cửu nói: “Mới ngày thứ hai thôi, biết đâu sau này có chuyện kỳ lạ.”

Ninh Tiểu Linh bĩu môi, không mấy tin tưởng.

Trên một mái nhà, họ thấy con thằn lằn tinh lớn đang phơi nắng. Nó do một bà lão nuôi, tự xưng là Thạch Sùng Tướng Quân, nhanh nhẹn, linh hoạt.

Thấy đôi sư huynh muội áo trắng, nó kêu the thé: “Tiên sư tiên sư, ăn ếch đốm đi!”

Trên mái nhà đối diện, con cóc tinh bị đánh thức, phồng má lên: “Tiên sư tiên sư, giết rắn bốn sừng đi!”

Ninh Tiểu Linh phì cười, rồi chào hỏi từng con một.

Ở ngã tư, con thỏ tinh mặc áo ngói cũng chạy đến, nói toàn thỏ ngữ họ không hiểu, quấn quýt quanh họ.

Chiều đến, khi hai người ngồi bên đầm sen ngắm hồ, Ninh Tiểu Linh cuối cùng cũng buông xuôi: “Sư huynh ơi, em không biết mình nên vui hay buồn nữa.”

Ninh Trường Cửu nói: “Quốc thái dân an thì đáng vui. Em phải học chị Tương Nhi, phải có khí độ đế vương.”

Ninh Tiểu Linh ôm mặt, nhìn hoàng hôn từ từ chìm xuống lòng hồ: “Vậy sư huynh giành cho em một mảnh giang sơn đi, em cũng muốn thử làm nữ hoàng một lần.”

Ninh Trường Cửu cười, ném từng viên đá nhỏ xuống nước.

“Nếu các đệ tử khác vô tình có kỳ duyên, Tứ Phong Hội Kiếm này biết đâu chúng ta không đánh lại.” – Ninh Tiểu Linh bắt đầu lo lắng vu vơ.

Ninh Trường Cửu đáp: “Về phong còn nửa tháng nữa mới đến Tứ Phong Hội Kiếm, có thời gian kiểm tra thực lực họ. Huống hồ nơi đây linh khí dồi dào, em an tâm tu luyện, chưa chắc đã thua.”

Ninh Tiểu Linh gật đầu, thấy có lý.

Rồi bảy ngày yên bình trôi qua, không một gợn sóng. Khi Ninh Tiểu Linh gần như từ bỏ ý định tìm cao nhân, một chuyện khác bỗng khơi lại hy vọng trong lòng nàng.

Ngày thứ bảy, tại cổng chào Liên Điền trấn, một đại yêu quái tay cầm lang nha bổng, tự xưng là một trong ba kẻ đứng đầu Lang Nha Bảng trong vòng trăm dặm, xuất hiện với vẻ hung thần ác sát, đến bái trang.