Chương 200: Phong Hoa

Bốn ngày sau trận chiến, Ninh Trường Cửu mới tìm thấy Dạ Trừ.

Trên trời, một vệt sao băng tàn lụi vụt qua, lao thẳng xuống hoang nguyên. Cảm nhận được dị động, Ninh Trường Cửu lập tức mang theo Khô Chi, đeo kiếm, tiến sâu vào nơi hoang vu. Vượt qua đầm lầy độc vụ, hắn mới tìm thấy Dạ Trừ nằm trong một thung lũng hình vỏ sò vỡ, trên mảnh cỏ khô nghiêng nghiêng.

Dạ Trừ giờ đây chỉ còn là một con rối gỗ rách nát. Cánh tay hắn đen kịt như than, đầy vết nứt tựa thớ gỗ cháy dở. Hắn treo lơ lửng trên vách đá, những sợi dây số mệnh xuyên qua người đã cháy rụi quá nửa, lơ lửng như con nhện vừa thoát khỏi đám cháy rừng.

Khi Ninh Trường Cửu đến, Dạ Trừ từ từ ngẩng đầu. Khuôn mặt không ngũ quan càng thêm ma mị, một nửa cháy đen, một nửa xám tro. Gần lại còn ngửi thấy mùi gỗ khét. Hắn rũ tay xuống, cổ cứng ngắc ngẩng lên — dù chẳng có mắt, vẫn cố gắng nhận ra người đến.

“Ngươi đến rồi?” Giọng nói phát ra từ đâu không rõ.

Ninh Trường Cửu khẽ “ừ” một tiếng, đạp lên vách đá, chém đứt dây trói, đỡ hắn xuống. Thân thể Dạ Trừ co rút vì lửa, giọng nói như luồng khí nóng thoát ra từ đống tro tàn.

Ninh Trường Cửu không ngờ hắn còn sống. Hắn muốn cứu, nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

“Đừng phí công…” Dạ Trừ vặn cổ, những mảnh tro lách tách rơi xuống.

Ninh Trường Cửu hỏi: “Kẻ đối đầu với ngươi là Tội Quân?”

Dạ Trừ gật: “Hắn là Thần Quốc Chi Chủ. Dù chỉ là hư ảnh, chúng ta vẫn không thắng nổi.”

“Hắn ở đâu?”

“Sớm muộn gì cũng trở lại. Khi ấy, ngươi, ta, cùng Tư Mệnh… không ai thoát được.”

Ninh Trường Cửu lạnh giọng: “Hắn dựa vào đâu mà định tội ta?”

Dù là thần minh, lạm dụng quyền năng cũng sẽ bị phản phệ.

Dạ Trừ cười khẽ: “Đừng quên, nơi này không phải thế giới bên ngoài, mà là không gian độc lập — vốn nằm ngoài quy luật. Tội Quân đương nhiên cũng có thể phá luật. Muốn kết tội ngươi, cần gì cớ?”

Ninh Trường Cửu im lặng. Hắn biết, nếu Tội Quân không cần danh nghĩa mà cưỡng ép định tội, họ sẽ không còn đường lui.

“Không còn cách nào sao?”

“Hắn cũng bị thương nặng. Dưới áp chế của pháp tắc, trong thời gian ngắn không thể hồi phục — đó là cơ hội.”

“Phải làm gì?”

“Gộp quyền năng của vận mệnh và thời gian. Khi hai lực giao hội, có thể chém nát trời xanh. Đó có lẽ là cơ hội duy nhất để thắng Tội Quân.”

Ninh Trường Cửu không ngạc nhiên. Hắn quỳ một chân xuống, bình tĩnh nhìn Dạ Trừ: “Được, nói điều kiện đi.”

Giọng Dạ Trừ như bị vôi bịt: “Cứu ta.”

“Cứu thế nào?”

“Tim ta bị tắc… Mổ tim ra, rửa sạch nó, rồi ta sẽ nói tiếp.”

Ninh Trường Cửu nhíu mày. Hắn nhìn con rối cháy đen này, không hiểu vì sao một con rối lại có tim.

“Nhanh lên.” Dạ Trừ thúc giục, thanh âm như đang nghẹt thở.

Ninh Trường Cửu rút kiếm, đâm vào ngực trái Dạ Trừ. Mũi kiếm phủ linh lực, xuyên qua thân gỗ. Cơ thể Dạ Trừ rung lên, khớp xương ken két. Mạt gỗ rơi xuống, rồi một nhịp đập yếu ớt vang lên. Hắn dùng kiếm mổ toang lồng ngực, thấy một trái tim đang đập.

Ninh Trường Cửu lấy tim ra. Dạ Trừ như bị điện giật, đầu rũ xuống, bất động như xác chết.

Trái tim đập thình thịch. Bề mặt phủ đầy tro đen lấp lánh như sơn, đầy vết nứt và rãnh sâu. Chất lỏng sền sệt rỉ ra, bốc mùi hôi thối.

Hắn tìm thấy một dòng suối chảy từ tảng đá gần đó, dùng linh lực gạt lớp bẩn, rồi rửa sạch trái tim. Khi bụi tro trôi đi, Ninh Trường Cửu khẽ “ồ” một tiếng.

Đây không phải tim bình thường.

Nó trong suốt như pha lê, những sợi máu bên trong tựa chỉ hồng Nguyệt Lão, yên lặng đan xen. Trên tim còn có vài lỗ nhỏ tinh xảo.

“Đây là Thất Khiếu Linh Lung Tâm!” Kiếm Kinh Chi Linh kinh hô: “Truyền thuyết nói có loại người vô diện, thất khiếu không ở mặt mà ở trên tim. Ta tưởng đó chỉ là chuyện hoang đường, không ngờ lại có thật!”

Ninh Trường Cửu cũng biết truyền thuyết này. Nhìn khuôn mặt trống rỗng của Dạ Trừ, hắn chợt hiểu.

Kiếm Kinh Chi Linh run rẩy: “Ai ăn Thất Khiếu Linh Lung Tâm, có thể dễ dàng vượt Ngũ Đạo. Xưa có bạo quân, quốc gia nguy khốn, trung thần can gián, hắn không nghe. Giữa triều đình, hắn tự mổ tim. Tim đó là Thất Khiếu Chi Tâm — bị một yêu hồ bên cạnh nuốt chửng. Yêu hồ lập tức sinh cửu vĩ, đạt đỉnh Ngũ Đạo, rồi biến mất vào núi lửa.”

Ninh Trường Cửu nhìn trái tim trong tay, lắc đầu: “Ta không tin những cơ duyên đó.”

Kiếm Kinh Chi Linh thở dài. Nếu mười hai năm sau, kiếp nạn hắn không tránh được, thì mọi cơ duyên cũng chỉ là phù du.

Hắn mang tim trở lại, nhét vào ngực Dạ Trừ. Tứ chi Dạ Trừ từ rũ xuống bất lực, giờ đây khôi phục sức sống. Nhưng vết mổ trên ngực không khép lại — trái tim vẫn đập phồng lên xẹp xuống, ai cũng thấy rõ.

Dạ Trừ nghiêng đầu. Dù không ngũ quan, Ninh Trường Cửu vẫn cảm nhận được nụ cười trên mặt hắn.

“May mà ngươi không ăn nó. Con hồ yêu năm xưa… kết cục chẳng tốt đẹp gì.” Dạ Trừ đưa bàn tay hóa than ôm ngực: “Dưới Thông Kiếp Phong, hồn bị lột sạch, pháo lạc dung cốt, phanh thây băm xác… Đó mới là kết cục thật sự của Thất Khiếu Linh Lung Tâm.”

Ninh Trường Cửu không phản ứng, chỉ nói: “Ta không thích ăn nội tạng.”

Dạ Trừ cười: “Người như ngươi… có lẽ thật sự có thể thắng hắn.”

“Ta phải làm gì?”

Dạ Trừ liếc nhìn đám lông quạ quấn quanh người Ninh Trường Cửu, nghiêm giọng: “Linh, thu ta và Tư Mệnh làm Triệu Hồi Linh. Ngươi sẽ có sức mạnh của vận mệnh và thời gian.”

Ninh Trường Cửu khẽ nhướng mày. Hắn từng thấy bản Linh Khế ngày đầu rời Thời Uyên — những linh giống Hậu Thiên Linh, có thể triệu hồi bất kỳ lúc nào, hòa vào cảnh giới, như đao kiếm mọc từ xương thịt.

Hắn nghi hoặc: “Người cũng có thể lập khế với người?”

“Chúng ta không phải người bình thường. Ta là con rối, Tư Mệnh là người sứ. Nói cách khác, chúng ta đều là linh thể từ Thai Linh Chi Uyên…”

Đây là cơ hội duy nhất để đánh bại Tội Quân.

“Lập khế thế nào?”

Dạ Trừ ho khan, cố đứng dậy nhưng thân như khúc gỗ cháy, không thể vững. Hắn yếu ớt nói: “Theo khế ước Triệu Linh của Thời Uyên. Chúng ta sẽ cộng sinh — đây là sợi dây ràng buộc không thể cắt đứt.”

Ninh Trường Cửu không tin là không thể cắt. Hắn đã lường trước, sau đại chiến, Dạ Trừ và Tư Mệnh rất có thể sẽ phản bội.

“Ác long trước mắt, chỉ còn cách nuôi hổ phản kích,” Kiếm Kinh Chi Linh lý luận: “Hãy hàng phục con hổ bệnh này trước, rồi đến Đoạn Giới Thành thu phục con bạch hổ kia.”

Ninh Trường Cửu chẳng buồn để ý đến lời trêu chọc.

“Đưa ta về…” Dạ Trừ nói xong, đầu rũ xuống.

Ninh Trường Cửu cõng Dạ Trừ vượt núi băng đèo. Cuối cùng, họ băng qua sông có thú đá chôn dưới, đến ngôi trại phía sau.

Thiệu Tiểu Lê chạy ra đón. Thấy con rối trên lưng hắn, nàng tưởng lão đại mua đồ chơi mới. Vừa định ngượng ngùng, Ninh Trường Cửu đã ném con rối xuống đất. Thiệu Tiểu Lê liếc thấy trái tim đang đập trong ngực Dạ Trừ, ngực nàng bỗng siết chặt.

Ninh Trường Cửu kéo nàng sang bên, nghiêm giọng dặn dò. Sắc mặt Thiệu Tiểu Lê biến đổi liên tục, khó tin chỉ vào mình, đầy vẻ do dự.

Ninh Trường Cửu thở dài, xoa đầu nàng như thể nói: tổ chức chỉ còn lại một mình ngươi, nhiệm vụ này chỉ có thể giao cho ngươi.

Thiệu Tiểu Lê nhận nhiệm vụ trong lo lắng, đứng nghiêm, vẻ mặt đau khổ.

Khi Dạ Trừ tỉnh lại, tay chân vẫn không cử động, nhưng tinh thần khá hơn. Hắn nhìn quanh: Huyết Vũ Quân đứng đầu giường, Ninh Trường Cửu đang tu luyện Tu La Thần Lục dưới mái hiên.

Dạ Trừ không nói, chỉ thất thần nhìn một lúc. Đến khi Ninh Trường Cửu hoàn thành một Chu Thiên tuần hoàn, hắn mới chậm rãi lên tiếng:

“Thì ra ngươi vẫn luôn lừa ta.” Dạ Trừ cười khẽ. Dù đã chiến đấu với Thần Quốc Chi Chủ, lòng rộng mở, thậm chí không sợ chết, nhưng lúc này, hắn vẫn không kìm được rung động: “Tám mươi mốt thức Tu La Thần Lục… thì ra ngươi đã tu luyện xong? Rốt cuộc ngươi là ai?”

Ninh Trường Cửu mở mắt: “Ngươi chẳng phải cũng lừa ta sao?”

Dạ Trừ cười chua chát: “Nhưng ngươi tu luyện nhanh hơn ta… Ta không những không lừa ngươi, mà hành động đó còn bị Tội Quân liệt vào tội chứng, suýt mất mạng.”

“Người thông minh thường bị thông minh hại.” Ninh Trường Cửu nói qua loa, rồi đi thẳng vào vấn đề: “Không thể chậm trễ. Lập khế đi. Không biết Tội Quân khi nào xuất hiện. Mảnh lông quạ này luôn khóa ta — chỉ cần hắn đến, sẽ lập tức tìm thấy.”

Dạ Trừ gật đầu: “Ta còn một điều kiện.”

“Nói.”

“Nếu chúng ta thắng Tội Quân… khi ngươi rời thế giới này, hãy mang chúng ta đi cùng. Chúng ta sẽ làm Thần Quan, Thiên Quân… và tôn ngươi làm Thần Quốc Chi Chủ mới.”

Ninh Trường Cửu thờ ơ: “Ngươi chẳng nói nơi này chỉ một người đi được sao?”

“Một người đắc đạo, gà chó không thể thăng thiên thật. Nhưng đầu kia trời, có lẽ ẩn phương pháp mở thế giới. Ta chỉ mong ngươi đừng bỏ rơi chúng ta.”

“Ai nói ta không thể thăng thiên! Ninh đại gia sao bỏ ta lại!” Huyết Vũ Quân bên cạnh tức giận phản đối.

Ninh Trường Cửu chẳng để ý, gật đầu: “Ta đồng ý.”

Dạ Trừ không cần thề hay lập văn thư. Hắn đưa tay: “Bắt đầu đi. Ta nói phương pháp lập khế.”

Ninh Trường Cửu cảm nhận thân Dạ Trừ rung nhẹ, lời nói truyền từ tứ chi. Hắn như trở lại ngày đầu đến Đoạn Giới Thành, kinh văn Triệu Linh từ màn sáng dẫn dắt hắn.

Lần này, hắn đứng ở đầu kia của màn sáng.

Dạ Trừ niệm xong kinh văn, đưa bàn tay đen khô. Ninh Trường Cửu cũng đưa tay. Tinh thần hai người chạm nhau như hai tia điện, bùng sáng chói lòa, chiếu rọi Linh Hải.

“Từ hôm nay, ta nguyện làm thần bộc trung thành của ngươi.” Dạ Trừ mỉm cười, giọng không chút cảm xúc.

“Mãi mãi thành kính, vĩnh viễn không phản bội, phụng sự ngài làm chủ, theo đuổi ngài làm tín ngưỡng vĩnh hằng…”

Giữa lời thề, Linh Hải hai người hòa làm một.

Ninh Trường Cửu cảm thấy Khí Hải như nứt ra, dòng sông vận mệnh từ trên trời đổ xuống thân thể. Hắn run rẩy — vừa kháng cự, vừa khao khát quyền năng mới.

Lâu sau, cơ thể mới bình ổn. Mở mắt, hắn vô thức chạm vào đồng tử phải. Một tia kim quang lóe lên — không phải ánh sáng Kim Ô, mà như một thấu kính. Qua đó, hắn thấy vô số sợi dây thời gian đan xen, trong đó ẩn hiện vô vàn cảnh tượng.

Đó là vận mệnh.

Dạ Trừ đã thành Linh của hắn — hắn thừa hưởng năng lực của Dạ Trừ.

Giờ đây, con rối nằm bất lực trên giường, yếu hơn hẳn: “Ta chỉ có thể chia sẻ quyền năng. Muốn chiến đấu, ngươi phải thu phục Tư Mệnh.”

Ninh Trường Cửu gật đầu: “Ta sẽ thử thuyết phục. Nàng ở đâu?”

Dạ Trừ cười nhẹ: “Nàng giờ không muốn thấy ngươi.”

“Vì sao?”

“Nàng bị trói trên cây thập giá giữa Đoạn Giới Thành — bộ dạng thê thảm. Dưới đó có hắc xà trấn thủ, người sống khó tiếp cận. Dù cứu được, nàng chưa chắc nghe lời. Nàng kiêu ngạo lắm, dù lòng khuất phục, miệng cũng không chịu khuất.”

Ninh Trường Cửu lạnh lùng: “Nàng không phục? Đánh cho đến khi phục.”

Dạ Trừ cười. Hắn bỗng mong chờ cảnh người phụ nữ kiêu ngạo kia quỳ xuống, cúi đầu xưng thần. Bông tuyết liên tuyệt thế, nếu rơi xuống bùn, tan đi — sẽ bi tráng đến nhường nào?

Dạ Trừ bỗng đưa tay.

Ninh Trường Cửu nghi hoặc cũng đưa tay: “Chưa lập khế xong sao?”

Dạ Trừ lắc đầu, bàn tay khô đen nhẹ đập vào tay hắn.

“Chúc ngươi may mắn.” Như một lời tiên tri cuối cùng.

Đây là ngày thứ năm sau Thần Chiến. Ninh Trường Cửu bước về vương thành với tâm trạng phức tạp. Huyết Vũ Quân cõng Dạ Trừ theo sau, duy trì linh lực.

Nhưng cách vương thành ba nghìn dặm, hắn dừng lại.

Bởi hắc vũ luôn cách hắn cũng ngừng.

Hắc vũ tụ lại, hóa thành hình dáng Tội Quân — hư ảnh của hư ảnh.

Mỗi mảnh hắc vũ là một bóng Tội Quân.

Hư ảnh im lặng nhìn Ninh Trường Cửu, giọng vang từ không trung:

“Lôi Trì không thể vượt, kẻ trái lệnh phải chết.”

Ninh Trường Cửu không do dự, rút kiếm liền.

Tư Mệnh vẫn bị đóng đinh trên thập giá giữa Đoạn Giới Thành. Quạ đen đậu trên vai, hắc xà quấn quanh chân. Gió thổi, váy trắng bay phấp phới — vẻ bi tráng hiện rõ.

Da nàng vẫn trắng ngọc, môi đỏ như máu. Nhưng đôi mắt băng tuyết đã mất thần sắc. Nàng phong bế ngũ giác, muốn xua đi cảm giác sỉ nhục. Nhưng tâm cảnh giờ đây tàn phai, thần tính như hoa giữa gió thu — từng cánh rơi rụng.

Nàng không biết kiếp nạn này còn kéo dài đến bao giờ.

Thầm đếm thời gian, thi thoảng mở mắt nhìn xa — xem ngoài thành có ai đến không.

Sự yếu đuối thỉnh thoảng lộ ra khiến cảnh tượng thêm phần bi diễm.

Một buổi hoàng hôn, họa sĩ vẽ nàng bỗng đứng dậy, xé nát tranh, hét lớn: “Bút phàm nhân sao dám làm ô uế thần tử!” Người xung quanh giữ chặt, nói nàng không phải thần nữ mà yêu nữ gây họa. Nhưng họa sĩ không tin — hắn là họa sĩ, hiểu vẻ đẹp nàng hơn ai hết. Dù vẽ bao lần, ngòi bút run vẫn không thể miêu tả nổi một phần vạn nhan sắc.

Hắn bất ngờ vùng dậy, lao về thập giá — muốn quỳ lạy dưới váy thần nữ. Nhưng vừa đến gần, bị hắc xà nuốt chửng, thi cốt không còn.

Tư Mệnh lặng lẽ nhìn, không bi không hỉ. Những chuyện thế này, chỉ là phù du — không thay đổi được gì.

Giàn hình vẫn đó, giai nhân vẫn đó.

Ánh sáng ngày thứ năm tắt dần, trời chìm vào đêm.

Nàng thích bóng đêm — không chỉ vì nắm quyền năng tối, mà còn vì đêm không có quá nhiều ánh mắt soi mói.

“Xem ra số mệnh đã định… không ai cưới được ta.” Tư Mệnh nhớ lại, khẽ cười.

Một đêm sau, bình minh ngày thứ sáu lên.

Đây là ngày đặc biệt. Những vũ nữ còn sót lại trong nghệ lâu đã tập luyện nhiều ngày — hôm nay là ngày biểu diễn. Đây là niềm vui hiếm hoi giữa thành trì đổ nát đang tái thiết.

Tư Mệnh nhìn những vũ nữ bận rộn giữa các lán tạm, không biết nghĩ gì.

Dưới thành, không khí ngày càng sôi động. Họ dọn một khoảng đất rộng, dựng đài cao, treo biểu ngữ đỏ chữ “Thần Tiên Cầm Ma Trấn Yêu Nữ”.

Cổng vương thành hiếm khi mở. Dân chúng rách rưới chen chúc vào, tham gia tiệc lớn.

Tư Mệnh nghĩ mình sẽ không giận vì trò trẻ con này. Nhưng khi thấy cây thập giá dựng trên sân khấu, thân nàng run lên, má nóng bừng.

“Hương Nhi đâu? Nàng ta diễn vai yêu nữ, sao lại biến mất lúc quan trọng thế?” Một phụ nữ mập lướt qua đám đông, nhón chân tìm kiếm.

“Hương Nhi? Vừa rồi còn thấy mà?”

“Mau đi tìm!”

Bà ta sai người tìm. Họ vội vã tản ra.

Trong căn gác gần sân khấu, cửa bật mở. Một thiếu nữ chạy vào, vội nói: “Hương Nhi tỷ, mọi người đang tìm tỷ!”

Thiếu nữ tên Hương Nhi ngồi trước gương, lặng lẽ ngắm mình. Nàng nghiêng mặt, kiểm tra lớp trang điểm — phấn mắt, má hồng do thợ giỏi nhất vẽ, môi đỏ rực như lửa, không tì vết.

Thiếu nữ đến hối thúc nhìn gương, bỗng ngây người — chưa từng thấy tỷ tỷ này bao giờ. Nhưng ngoài nàng, còn ai có thể đóng vai yêu nữ?

Trong mơ màng, thiếu nữ váy đỏ đứng dậy.

Ánh nến như lặng đi, bị dung nhan kia hút lấy. Thân hình nhỏ nhắn nhưng quyến rũ, eo thon, lưng cong, chân ngọc thẳng, tóc đen dài lay động.

Thiếu nữ hối thúc bừng tỉnh — vị tỷ tỷ đã đến bên nàng. Nàng đưa tay xoa đầu. Cô bé mới để ý, dưới ngón tay thon dài ấy có vết chai trắng mờ — nhưng ngay cả vết chai cũng đáng yêu.

Cô bé nói: “Mọi người đang đợi,” rồi vội dọn bàn trang điểm. Trên bàn có hoa văn kỳ lạ, cô bé nghĩ là đồ hình huyền học, không để ý.

Thiếu nữ váy đỏ bước ra.

Xuống gác, đi về đám đông.

Xung quanh bỗng im lặng.

Váy đỏ như sóng lửa bay phấp phới. Nàng cúi đầu, tay áo rủ xuống, nét thanh quý khó giấu. Dáng người không khoa trương, nhưng tinh tế lạ thường. Khuôn mặt trang điểm nhẹ — mũi ngọc, môi anh đào — như thơ như họa.

Ai nhìn cũng tim đập chậm. Cảnh vật mờ nhòe, chỉ còn váy đỏ và nhan sắc tuyệt trần.

Hàng mi nàng như sương khói, cúi người, lễ quan lại chuẩn mực.

“Trong thành còn cô nương đẹp thế?”

“Đẹp quá… chỉ có yêu nữ kia mới sánh được?”

“Tiếc tuổi còn trẻ, dáng chưa đầy đặn.”

“Thật là nữ tử trong nghệ lâu?”

Người phụ nữ mập nghe, lòng dâng kiêu hãnh.

Thiếu nữ này bà nhặt ngoài thành hôm trước. Đang đau đầu vì chọn diễn viên, thấy nàng là biết mọi chuyện xong. Không ngờ trang điểm xong, đẹp gấp trăm lần tưởng tượng. Nếu dạy dỗ cẩn thận, nghệ lâu sẽ dựng lại trước cả vương điện.

“Hương Nhi của ta, sao giờ mới đến?” Bà ta khoác tay “con gái cưng”, xua người khác, dẫn thiếu nữ về hậu đài.

Thiếu nữ khẽ cười xin lỗi.

Nụ cười đỏ thắm làm say đắm muôn người. Tô Yên Thụ — hoa khôi nghệ lâu — trước mặt nàng, bỗng thành kẻ tầm thường.

Tư Mệnh nhìn từ xa, thấy thiếu nữ phong hoa tuyệt đại của Đoạn Giới Thành, lòng bỗng thấy trống rỗng.

Nàng nhận ra nàng ta.

Dù khoác váy lộng lẫy, trang điểm cầu kỳ, nàng vẫn nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nàng ta chính là tiểu tùy tùng trước đây bên cạnh Ninh Trường Cửu.

“Thiệu Tiểu Lê…” Tư Mệnh khẽ thì thầm. Nàng bị đóng đinh trên giàn hình lạnh lẽo, nhìn thiếu nữ mà trước đây nàng chẳng thèm liếc, giờ đang rạng rỡ khoe nhan sắc tuyệt trần trước mặt mình.