Chương 6: Tiểu Điện Hạ

“Điện hạ?”

Sau khoảnh khắc im lặng, tiếng xôn xao bỗng vang lên khắp đại điện.

“Nàng hồi cung từ khi nào?”

“Ai mà biết? Sao lại không có chút tin tức nào?”

“Nàng… còn sống.”

Tống Trắc khẽ thở dài, bàn tay trong tay áo run nhẹ không ngừng, khó lòng giấu được nỗi sợ hãi và bất an trong lòng.

Ninh Tiểu Linh ngẩn người, chợt như tỉnh mộng: “Chẳng lẽ là nàng ấy?”

Ninh Trường Cửu nghi hoặc hỏi: “Ai?”

Ninh Tiểu Linh vội giải thích: “Tương truyền trong cung, hễ nhắc đến ‘Điện hạ’, ai cũng hiểu ngay là ai. Không phải Thái tử, không phải Hoàng tử, cũng chẳng phải công chúa. Mà là… đứa con nuôi của một vị nương nương.”

Ninh Trường Cửu càng thêm khó hiểu: “Con nuôi?”

Ninh Tiểu Linh gật đầu: “Nghe nói hơn mười năm trước, tiên đế thân chinh trở về, trên tường thành gặp một nữ tử tựa tiên nhân. Ngài đem nàng về cung, xây đại điện riêng, tôn sùng như thần minh. Bên cạnh nàng, có một tiểu nha đầu khoảng bốn, năm tuổi. Có người đồn là con riêng với hoàng đế, có người bảo là đứa trẻ mồ côi được nàng nuôi dưỡng. Dù sao thì, nàng cũng được nuôi nấng trong thâm cung. Nhưng hơn mười năm trước…”

Giọng Ninh Tiểu Linh nhỏ dần: “Đại điện vừa xây xong, vị hoàng đế đang tráng niên bỗng lâm trọng bệnh, rồi qua đời.”

Giữa tiếng ồn ào xung quanh, Ninh Tiểu Linh vừa nói vừa liếc nhìn chung quanh, thấy không ai để ý mới thở phào nhẹ nhõm.

Ninh Trường Cửu chợt hiểu ra: “Thì ra hai mươi ngày trước, người chết chính là vị nương nương ấy.”

Ninh Tiểu Linh trợn mắt, ngẩn ngơ một lúc mới vỡ lẽ.

Dân gian đồn đại rất nhiều về vị nương nương sống ẩn khuất trong cung. Dù nhiều người nói nàng là yêu nữ gây họa cho triều đình Triệu quốc, cái chết của tiên hoàng nhất định có liên quan đến nàng, nhưng hơn mười năm qua, ai dám động đến?

Dù chưa từng lộ diện, nàng vẫn để lại vô số truyền thuyết: Càn Ngọc Cung vạn dặm phi kiếm trấn yêu, Cửu Tiêu ngoài Thương Long triều bái…

Ở Triệu quốc, vị nương nương ấy dù là thần hay yêu, đều là nhân vật trong huyền thoại.

Vì thế, nàng chưa từng nghĩ theo hướng đó.

Giờ phút này, một lời điểm tỉnh của Ninh Trường Cửu khiến nàng bừng tỉnh. Nếu người chết thật sự là vị nương nương kia, thì con gái nàng – vị Điện hạ kia – sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Mà sắc mặt mọi người trong điện đều biến sắc, phần lớn là kinh hãi và sợ hãi – chắc hẳn cái chết của nương nương có liên quan mật thiết đến họ.

Chẳng trách họ run sợ đến vậy…

Ninh Trường Cửu trầm ngâm: “Dù là vậy, sao họ lại sợ? Đã dám giết nương nương, sao không giết luôn con gái nàng?”

Ninh Tiểu Linh vội kéo tay áo hắn, ra hiệu im lặng.

May thay, chẳng ai để ý đến hắn, bởi bên ngoài, một bóng người yểu điệu đã lướt qua màn mưa, bước vào sân.

Tiếng người dần lặng xuống.

Ninh Trường Cửu đứng khuất sau cánh cửa, ánh mắt hướng ra ngoài.

Mưa thu lạnh lẽo, lá vàng rụng tả tơi. Sân cung nhuộm sắc vàng xanh, một thiếu nữ vận váy trắng tinh khôi, thắt lưng thon thả, tay cầm chiếc ô đỏ cũ kỹ, bước chậm rãi tiến vào.

Nàng bước lên bậc thềm, thu ô lại dưới mái hiên. Chiếc ô như thanh kiếm gài bên hông, từng giọt nước tí tách rơi xuống đầu ô, nghe rõ mồn một.

Nàng liếc nhìn quanh điện, ánh mắt dừng lại trên người Tống Trắc. Môi nàng khẽ nhếch, nụ cười nhẹ nhàng:

“Chư vị… vẫn khỏe chứ?”

Vừa dứt lời, mây xám tách ra, một luồng ánh sáng từ trời chiếu xuống, xuyên qua màn mưa thu, soi rọi lên người nàng.

Lúc này, nàng đứng dưới mái hiên, nửa người trong ánh sáng, nửa người chìm trong bóng tối.

Mọi người lần lượt bừng tỉnh, vội vàng quỳ xuống, kính cẩn thưa: “Tham kiến Điện hạ!”

Thực tế, trừ lần cách đây ba năm, hiếm ai còn gặp nàng. Hôm nay gặp lại, mới biết cô bé hoang dại năm xưa, máu me đầy người đứng trước bậc thềm Càn Ngọc Điện, giờ đã trưởng thành đến thế này.

Ninh Tiểu Linh nhìn nàng một lúc, rồi vội cúi đầu, tim đập thình thịch.

Ninh Trường Cửu cũng khẽ ngẩn người.

Thiếu nữ kia dung mạo tuyệt trần, không son phấn mà mày mắt như vẽ, áo trắng váy trơn mà vẫn khiến lòng người xao xuyến.

Hắn nhìn nàng như nhìn một đóa hoa thủy mặc, mỏng manh nở trên vách đá cheo leo, khiến vạn vật mất sắc, chỉ còn lại thanh khiết của đen và trắng.

Thiếu nữ đối diện ánh mắt Ninh Trường Cửu.

Hắn bình tĩnh nhìn lại, không né tránh, không e dè.

Mưa thu vẫn rơi, gió lạnh lùa vào điện. Các quan viên cúi gằm đầu. Thi thể cháy đen trước tượng thần bốc mùi khét lẹt, hòa lẫn mùi thối rữa. Trong không khí tĩnh lặng đến rợn người, ánh mắt hai người cứ thế giao nhau.

Ninh Trường Cửu cảm thấy nàng có gì đó quen thuộc. Hắn cố tìm trong ký ức, nhưng chẳng thể nhớ ra đã gặp ở đâu.

Có lẽ chỉ vì thiếu nữ quá xinh đẹp, khiến đạo tâm hắn gợn sóng. Dù sao giờ đây hắn cũng là phàm nhân, sao tránh khỏi thất tình lục dục?

Ninh Tiểu Linh lo lắng liếc nhìn cả hai, lấy hết can đảm bước lên, cúi đầu thưa: “Tham kiến Điện hạ. Tiểu nữ cùng sư huynh theo sư phụ đến cung trừ yêu, không may sư phụ đã mất, sư huynh gần đây tâm trí có phần bất ổn, mong Điện hạ lượng thứ.”

Ninh Trường Cửu tỉnh táo lại, vụng về làm lễ theo nghi lễ triều đình: “Đã gặp Điện hạ.”

Thiếu nữ khẽ mỉm cười, giọng trong trẻo, lạnh lùng mà vẫn còn chút non nớt: “Đã là khách đến cung trừ yêu, ta vốn chẳng ưa những lễ nghi rườm rà, sao lại trách tội?”

Ninh Tiểu Linh lùi lại bên cạnh Ninh Trường Cửu, thở phào nhẹ nhõm.

“Chư vị thấy ta…” Thiếu nữ khẽ nheo mắt, mỉm cười: “Sao sắc mặt lại bi lụy đến vậy?”

Mọi người bừng tỉnh, vội quỳ rạp, liên tục thốt lên “không dám!”

Thiếu nữ đưa tay ra hiệu: “Ta đã nói rồi, ta không thích lễ nghi rườm rà.”

Vài người đứng lên, nhưng thấy người khác vẫn quỳ, liền vội quỳ theo.

Thiếu nữ chậm rãi liếc nhìn xung quanh, thở dài, giọng càng thêm lạnh lẽo: “Chư vị không muốn đứng dậy, lẽ nào trong lòng có quỷ?”

Mọi người trao đổi ánh mắt, không ai dám lên tiếng.

Trong số đó, Tống Trắc là quan chức cao nhất, cũng là người chủ trì điều tra vụ Quỷ Tước.

Hắn thở dài, là người đầu tiên đứng dậy, nhìn thiếu nữ váy trắng, tóc đen xõa vai, nói: “Điện hạ bình an trở về, tự nhiên là chuyện mừng, thần… vô cùng vui mừng.”

“Hừm…”

Thiếu nữ bật cười, đôi môi nhợt nhạt, mỏng manh, giờ khẽ cong lên, hàng mi cũng trở nên sống động. Nàng bước hai bước, như bước ra từ bức họa, đi vào giữa đám người.

“Hai mươi ngày trước, thiết kỵ vây cung, Tống đại nhân từng thề trung thành với mẫu thân ta trước điện, lúc đó đang ở đâu?”

Tống Trắc mồ hôi lạnh túa ra: “Ngày đó… hỗn loạn quá, khắp thành lửa máu, thần không biết phải làm sao.”

“Không biết phải làm sao?” Dung mạo nàng dịu dàng, nhưng ánh mắt ngày càng lạnh lùng, sắc bén.

Tống Trắc nhắm mắt, không dám trả lời.

Thiếu nữ nhìn chằm chằm, giọng đột ngột sắc lạnh: “Vây cung, phóng hỏa, giết người, thiết kỵ đạp điện… toan tính lâu như vậy, lại chỉ một câu ‘không biết phải làm sao’? Các ngươi đúng là… gan lớn bằng trời.”

Tống Trắc nghẹn ngào: “Đại thế đã vậy, Tống mỗ sức mọn, biết làm sao được?”

Thiếu nữ lạnh lùng nhìn hắn, im lặng một lúc, hỏi: “Vì sao?”

Tống Trắc cúi sâu, rồi từ từ ngẩng lên, cố nhìn vào mắt nàng: “Nếu nương nương không mãi ẩn khuất trong cung, nếu nàng từng nhìn thấy khổ đau nhân gian, từng lắng nghe tiếng kêu của vạn dân, thì sao lại có ngày hôm nay?”

Thiếu nữ nói: “Mẫu thân ta luôn dõi theo Triệu quốc.”

Tống Trắc nghẹn lời: “Nhưng chúng sinh không biết, ta cũng không biết…”

Thiếu nữ lạnh lùng: “Họ có biết hay không, mẫu thân ta chẳng màng.”

Tống Trắc nhìn thẳng vào gương mặt non nớt mà tuyệt mỹ của nàng, hỏi: “Thế còn Điện hạ? Điện hạ có màng không?”

Thiếu nữ không trả lời, chỉ im lặng nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp.

Tống Trắc thở dài, ánh mắt trở nên kiên định: “Quốc vận Triệu quốc đã suy vi đến tận cùng. Trước thì chiến bại liên tiếp trước Tấn quốc, sau lại bị Vinh quốc uy hiếp, mất đất liên tục. Dấu hiệu diệt vong rõ rành rành. Tấn quốc lại nhân cơ hội gây áp lực. Điện hạ ở trong cung lâu ngày, đâu biết chúng ta ngày đêm dằn vặt đến mức nào! Đến nước này, Tống mỗ hận nhưng không hối. Chỉ cầu một cái chết. Mong Điện hạ buông tha…”

“Buông tha?” Thiếu nữ khẽ nhíu mày, chỉ vào thi thể cháy đen dưới đất, cười nhẹ: “Ngươi nghĩ… ta giết họ sao?”

Tống Trắc cúi đầu, im lặng.

Thiếu nữ bình thản: “Ta hồi cung lúc nào, đêm qua ở đâu – với tai mắt của Tống đại nhân, không khó để biết rõ, đúng không?”

Tống Trắc trầm ngâm, gật đầu: “Biết… Đêm qua, Điện hạ quỳ suốt một đêm trước Càn Ngọc Điện.”

Đó là chuyện nhiều người biết. Nhưng nếu nàng quỳ suốt đêm, làm sao có thể giết người? Trừ nàng ra, còn ai nữa?

Thiếu nữ không nói thêm, hỏi thẳng: “Thi thể mẫu thân ta ở đâu?”

Tống Trắc đáp: “Chưa tìm thấy.”

“Hửm?” Nàng khẽ nhướng mày.

Tống Trắc thở dài: “Nhưng thần chắc chắn, ngày đó, không ai thoát khỏi Càn Ngọc Điện.”

Đại hỏa, thiết kỵ, cung tiễn pháp trận, thêm cả sự ra tay của vị thần linh kia – dù có cánh cũng không thoát nổi.

Thiếu nữ im lặng, từ từ đưa tay lên. Ngón tay thon dài, trắng như tuyết, thò ra từ tay áo rộng, càng thêm mảnh mai.

Đôi tay ấy đặt lên vai Tống Trắc.

Tống Trắc cứng đờ người, mồ hôi lạnh túa ra, không dám động đậy.

Mọi người nhìn cảnh đó, nhớ lại ba năm trước – cô bé nhỏ nhắn, đầy máu, đứng trước Càn Ngọc Điện, sắc mặt không đổi.

Tống Trắc nhắm mắt, đã chấp nhận cái chết.

Thiếu nữ chỉ khẽ cười, nhẹ nhàng xoa phẳng vạt áo cho hắn, nói: “Tống đại nhân hãy trân trọng bộ quan phục này.”

Tống Trắc sững sờ, chưa kịp hiểu mình vừa thoát khỏi cửa quỷ, thân thể vẫn căng cứng.

Thiếu nữ không nhìn hắn nữa, ánh mắt quét qua những người khác, mỉm cười: “Ta sẽ ở Quốc Sư Phủ. Chư vị có việc, cứ đến tìm ta.”

“Quốc Sư Phủ?” Tống Trắc khẽ chau mày.

Thiếu nữ đã quay người bước ra ngoài.

Ngoài hiên, mưa thu vẫn chưa tạnh. Nàng mở ô, giọng nói trong trẻo, lạnh lùng vang vọng qua màn mưa:

“Thầy ta bệnh nặng, nguy kịch. Làm học trò, tự nhiên phải tận tâm chăm sóc.”

Gió nhẹ thoảng qua, trên vạt váy bên tay nàng, một đóa hoa nhỏ màu vàng bay phất phơ trong gió.

“Quốc Sư Phủ? Nàng ấy sao lại đến đó?”

“Quốc sư là thầy nàng, giờ cũng là thân nhân duy nhất. Nhưng hai mươi ngày trước, trong trận vây sát, ông ta lại khoanh tay đứng nhìn…”

“Nàng ấy có biết thầy mình đứng về phía đối lập không?”

“Cũng có thể biết rồi.”

“À phải, những thích khách kia đâu? Tấn quốc phái người chặn giết, sao nàng vẫn về được?”

“Chẳng lẽ thất bại? Nhưng nghe nói thích khách thứ ba của Tấn quốc đã ra tay, sao lại không thành?”

“Chỉ còn trông chờ vào Quốc sư và Vu Chủ đại nhân thôi. Hai người vốn đối đầu, nay lại liên thủ. Tiểu nha đầu kia nếu không có bản lĩnh thông thiên, chắc chắn sẽ chung kết cục với mẫu thân mình!”

Mọi người bàn tán xôn xao, phần lớn cho rằng chỉ còn đường cùng. Bỗng một giọng nói vang lên:

“Các ngươi thật sự không hiểu sao? Lời nàng nói – rõ ràng là đã khống chế Quốc sư rồi còn gì?”

Mọi người quay lại, chỉ thấy một thiếu niên mặc đạo bào đang nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ, như thể đang nhìn một đám ngốc nghếch.

Nhiều người chợt nhớ lại lời thiếu nữ, lòng bừng tỉnh. Nhưng trong lòng đã đầy ấm ức, giờ lại bị một thiếu niên chỉ mặt, ai nấy đều lộ vẻ tức giận.

Tống Trắc không nhịn được, quát lạnh: “Ngươi muốn làm gì? Ở đây không cần các ngươi. Cút khỏi thành! Nếu còn lắm mồm, khoản tiền mai táng sư phụ ngươi, một xu cũng đừng hòng có!”

Ninh Trường Cửu bất đắc dĩ nhìn hắn, thầm nghĩ mình rõ ràng là tốt bụng nhắc nhở, sao người này lại không biết điều vậy?

Đây chính là thế giới phàm tục dưới núi sao?

Ninh Tiểu Linh kéo tay áo hắn, gần như van xin: “Sư huynh, chúng ta đi thôi…”

Tống Trắc lúc này tâm trạng tồi tệ, chẳng buồn nói thêm, phất tay ra hiệu cho thị vệ áp giải họ ra ngoài.

“Khoan đã!”

Bỗng một người bước ra từ đám đông.

Tống Trắc liếc nhìn, khó chịu: “Triệu Thạch Tùng, ngươi đến gây sự gì?”

Người tên Triệu Thạch Tùng chắp tay, vẻ mặt cầu khẩn, rồi quay sang cặp thiếu niên thiếu nữ, dò hỏi: “Không biết tiểu đạo trưởng đạo pháp thế nào?”

Ninh Trường Cửu đáp: “Tạm được.”

Triệu Thạch Tùng suy nghĩ, nói thật: “Phu nhân nhà ta dạo này nhiễm tà khí. Danh y đã mời, đạo sĩ cũng gọi, nhưng đều bó tay. Không biết hai vị có thể giúp xem thử không?”

Rõ ràng là đang còn nước còn tát.

Tống Trắc vừa định quát, Ninh Trường Cửu đã nhanh miệng: “Được.”

Ninh Tiểu Linh bị ép, đành gượng gạo gật đầu.

Tống Trắc liếc họ một cái, không ngăn cản nữa, phất tay bỏ đi, ánh mắt càng thêm lạnh lùng.