Chương 96: Đồng Họa

Đèn lồng.

Lúc này, khắp thành treo đầy đèn lồng đỏ rực như những trái hồng chín mọng, nặng trĩu trên từng mái nhà.

Nhưng sau cái chết của lão nhân, ánh sáng và hơi ấm từ những chiếc đèn dường như bị hút cạn, cả thành chìm trong u ám lạnh lẽo.

Trên cây cầu dài, thiếu nữ bán nghệ đứng đó, nụ cười nửa như có, nửa như không, đôi mắt ánh lên vẻ khoái trá. Nàng chân trần, nhẹ nhàng xoay người múa, còn ca cơ phía sau cũng lặng lẽ đưa tay, như đang gảy một bộ đàn vô hình.

Không ai qua đường nhìn thấy hai nàng.

Ninh Trường Cửu khẽ động thân hình, chẳng mảy may để ý đến sự khiêu khích, lao thẳng về phía bóng đen vừa biến mất.

Thiếu nữ ngừng múa, ánh mắt dõi theo bóng dáng hắn khuất dần, khẽ nói với vẻ lo lắng: “Thiếu niên này hình như không đơn giản, có khi nào lại thành biến số cho Minh Quân đại nhân không?”

Ca cơ vẫn gảy đàn, thần sắc đắm chìm, nghe vậy chỉ thản nhiên đáp: “Chết thì cũng chết, lo chi cho lắm.”

Tiểu cô nương gật gù, cho là phải, lại quay người tiếp tục múa.

Trời đã chập choạng. Trước căn nhà cũ của Ninh Cầm Thủy, bà lão đóng cửa, thu dọn xong nan tre làm đèn lồng, rồi quét dọn sạch sẽ căn nhà.

Trong nhà tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng lạo xạo.

Bà lão lục trong đống đồ lặt vặt, lấy ra một cây nến mảnh, thắp sáng rồi đặt lên bàn. Ánh nến le lói soi rõ một chiếc linh vị, trên đó khắc bảy chữ —— Linh vị cháu trai Đông Vận.

Đông Vận là tên đứa cháu trai bà. Năm ấy, nó mắc bệnh nặng, đã tìm danh y điều trị, tình hình gần như hồi phục. Nhưng chính bà lại tự mình gây họa, chạy đến nhà Ninh Cầm Thủy xin một bát phù thủy.

Bà cầm nến, nhìn linh vị, lòng trào dâng hối hận và hận thù đến mức thân hình run rẩy theo ánh lửa. Bà lấy khăn lau nhẹ, rồi cúi xuống, úp linh vị xuống mặt bàn.

Sau đó, ký ức ùa về, khiến tâm trí bà trở nên mơ hồ.

Bà nhớ đến hai ngày trước, khi thấy khói bếp nhà Ninh Cầm Thủy bốc lên, trong tay áo bà giấu sẵn một con dao găm, đi gõ cửa. Lúc ấy, tim bà đã lạnh như băng, trong cõi mờ mịt dường như có tiếng nói thì thầm: Ngươi đáng lẽ đã nên chết rồi.

Nhưng hôm đó, bà không gặp được Ninh Cầm Thủy, mà gặp hai đồ đệ của hắn. Bà định rút dao, nhưng trong lòng bỗng dưng có một ý niệm kỳ lạ ngăn lại. Tay bà thay vì rút dao, lại thò vào túi vải bên hông, lấy ra một mặt dây chuyền mà bà chẳng nhớ từ đâu, rồi đưa tặng cho một trong hai người kia.

Tất cả đều như ảo ảnh. Bà thậm chí nghi ngờ mình già rồi, mắt đã mờ.

Nhưng giờ thì chẳng còn quan trọng nữa. Bà ngồi yên một lúc, rồi lục trong giỏ ra một chiếc kéo sắt. Sau một hồi im lặng dài, bà đưa kéo lên cổ, chuẩn bị đâm xuống.

Ngay khoảnh khắc lưỡi kéo sắp chạm da, cánh cửa bật mở. Một thiếu niên áo trắng lao vào, nắm chặt tay bà, giật chiếc kéo ra, rồi dùng linh lực tạo thành một lĩnh vực, ngăn chặn mọi kẻ thù ẩn nấp.

Bà lão cảm nhận được lực đạo mạnh mẽ từ cây kéo.

Bà mở mắt, nhìn thấy Ninh Trường Cửu. Vừa nhận ra, bà lập tức gầm lên giận dữ: “Sao lại là ngươi? Lão già kia giết cháu ta, đồ đệ hắn còn giả nhân giả nghĩa làm gì?”

Ninh Trường Cửu gạt chiếc kéo sang một bên. Hắn không nhìn bà, mà quay sang chiếc linh vị. Ngay lúc này, hắn mới hiểu ra: chuyện trong thành này, phức tạp hơn hắn tưởng rất nhiều.

Ban đầu, hắn nghĩ là một đại yêu gây rối, tạo ra cảnh tượng kỳ quái trong thành. Nhưng những sự kiện đêm nay đã khiến hắn thay đổi suy nghĩ. Trong lòng hắn hiện lên một âm mưu khổng lồ, được dệt bằng máu và xương, chỉ là hắn chưa thể nhìn rõ toàn cảnh.

Ninh Trường Cửu bước đến bàn thờ, nhặt linh vị lên, nhìn dòng chữ, xác nhận một lần nữa.

Bà lão trừng mắt: “Ngươi định làm gì?”

Hắn hỏi: “Cháu trai bà… đã chết thật sao?”

Bà lão bị chạm vào vết thương cũ, mặt mũi biến sắc: “Đúng! Hắn chết rồi! Là do Ninh Cầm Thủy hại chết!”

Ninh Trường Cửu lại hỏi: “Vậy hai lần bà đến nhà, tặng vật gì đó, là vì lý do gì?”

Bà lão như ngẩn người. Bà trừng mắt nhìn hắn, đầy oán hận, nhưng không nói gì. Bởi bà cũng thấy mâu thuẫn: hành động của bà vừa theo lý trí, vừa bị một thứ bản năng nào đó thúc giục.

Ninh Trường Cửu tiếp tục: “Trong thành này, ngoài bà ra, còn ai bán đèn lồng nữa không?”

Bà lão vẫn im lặng, lúc nhìn linh vị, lúc trừng mắt nhìn hắn, như thể随时 có thể hóa thành lệ quỷ nuốt người.

Ninh Trường Cửu thở dài, nói: “Xem ra ngay cả bà cũng không biết.”

Bà lão gầm lên: “Ngươi đang nói gì vậy?”

Đột nhiên, Ninh Trường Cửu bẻ đôi linh vị, ném xuống trước mặt bà. Bà lão trợn mắt kinh hãi, rồi nhanh chóng biến thành căm hận tột cùng, như muốn xé xác ăn thịt. Bà nhìn linh vị gãy đôi trên đất, miệng lẩm bẩm gọi tên cháu trai, thân hình già nua run rẩy, như bộ xương sắp đổ sụp.

“Ngươi… ngươi… ngươi đúng là đồ đệ của Ninh Cầm Thủy! Đồ đệ của lão già đó… cũng chẳng phải thứ tốt!”

Bà chống gậy, quỳ sụp trước nửa linh vị, nước mắt già nua chảy dài.

Ninh Trường Cửu nhìn bà, thản nhiên nói: “Nhưng từ đầu đến cuối… bà vốn không có cháu trai.”

Tiếng khóc chợt tắt. Bà lão ngẩng phắt đầu lên. Trên khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt trong đêm tối bừng lên ánh sáng trắng bệch, rợn người.

“Ta không có cháu trai? Sao ta lại không có! Cháu ta tên Đông Vận, sinh vào mùa đông, là bé trai. Cha nó vui lắm, đi chợ Đông Tam mua cá, mua ba bó hành… Làm sao ta không có cháu? Là tên đạo sĩ ác độc kia hại chết nó!” Giọng bà the thé, nghe mà nhức óc.

Bà ôm đầu, cố nhớ lại hình ảnh cháu trai. Nhưng không hiểu sao, đầu óc trống rỗng. Đoạn ký ức đó như bị xóa sổ một cách thô bạo.

Kinh khủng hơn, bà dần nhận ra mình còn không nhớ được quá khứ của bản thân. Bà không nhớ mình trẻ trung ra sao, dường như từ khi sinh ra, bà đã là một cụ già tóc bạc, già nua đến tận cùng.

Ký ức duy nhất còn lại là hình ảnh bà ngồi trên ghế, đan nan tre, dán giấy lên khung đèn lồng — những công việc lặp đi lặp lại, khô khan.

Bà ngẩng đầu, ánh mắt mờ mịt, hung ác, như con sói già trước lúc chết, thè ra nanh vuốt.

“Ngươi, tên yêu đạo nhỏ! Đã dùng yêu pháp gì vậy? Vì sao ta chẳng nhớ gì cả? Trả cháu trai ta lại!”

Bà vùng dậy từ mặt đất, ném gậy đi, năm ngón tay cong như vuốt, lao thẳng tới Ninh Trường Cửu.

Trong một căn nhà cũ khác, Thụ Bạch đã dọn dẹp xong đống phôi đồng, quét sạch sân nhỏ, rồi đứng trước tấm rèm xám bị khói hun đen một nửa, cân nhắc có nên thay mới năm nay không.

Cuối cùng, hắn lén lấy ra túi tiền đồng. Túi vẫn còn đầy, chỉ thiếu vài đồng mua bánh bao.

Bỗng nhiên, hắn cảm thấy trong lòng những điều như tham lam, ác niệm dường như đã biến mất.

Hắn nhìn túi tiền, nhíu mày. Hắn vốn ghét Ninh Cầm Thủy, biết túi này có thể là của bất chính, nhưng dù sao cũng không phải của mình. “Thụ Bạch ta xưa nay có thù báo thù, có oán báo oán, sao lại làm chuyện ăn cắp vặt?”

Nhưng rồi hắn nghĩ lại: “Không đúng… Ta mà lương thiện vậy chắc gì đã là ta?”

Hắn nhớ lại hai ngày trước, hận thù sâu nặng trong lòng, tưởng không thể xóa nhòa, nhưng sau khi gặp thiếu niên áo trắng kia, bị hắn ấn đầu quỳ xuống, nghe những lời hắn nói, dường như hận ý tan biến, thậm chí còn nảy sinh ý định làm người tốt.

Rồi khi bà lão gõ cửa, ánh mắt vô tình chạm nhau, lớp màn trong lòng hắn như bị xé toạc, ý niệm thiện lương trước đó bỗng trở nên buồn cười, phi lý.

Hắn không biết cảm xúc lên xuống này là thật hay ảo. Nhưng khoảnh khắc nãy, bóng tối trong lòng lại được xóa nhòa, và hắn lại muốn trả lại túi tiền cho thiếu niên kia.

Thụ Bạch ngồi trên nền đất lạnh, lặng lẽ suy nghĩ, những ý niệm hỗn loạn như ma quỷ lượn lờ trong đầu.

Đột nhiên, ánh sáng trước mắt tối sầm lại.

Hắn ngẩng đầu, thấy ở ranh giới sân và đại đường, sư phụ như một khúc gỗ khô đứng bất động, mái tóc trắng bay trong gió đêm.

“Sư phụ…” Thụ Bạch khẽ gọi.

Lão nhân im lặng một lúc, mới từ từ nói: “Tiểu tử, lại đây.”

Thụ Bạch nghi hoặc bước tới, hỏi: “Sư phụ, có chuyện gì ạ?”

Lão nhân rút từ hông ra một chiếc chìa khóa đồng cổ, đặt vào tay Thụ Bạch: “Trong kho còn vài bức tranh đồng trắng, lát nữa con mang ra, đặt dọc theo bờ sa thủy. Bên bờ có những cột đá, con xếp từng bức từ tây sang đông.”

Thụ Bạch kinh ngạc: “Tranh đồng của sư phụ giá trị ngàn vàng, đặt ở nơi công cộng như vậy, nếu bị mất thì sao?”

Lão nhân chỉ nói: “Làm theo lời ta.”

Thụ Bạch nhìn chìa khóa trong tay, định hỏi thêm, nhưng rồi im lặng, nắm chặt chìa khóa, gật đầu.

Lão nhân dặn dò xong, quay người bước về phòng.

Thụ Bạch chợt nhớ: “Sư phụ, chuyện Bạch Cốt Thi Ma người kể trước, sau đó thế nào ạ?”

Thân hình lão nhân khựng lại, giọng khô khốc: “Bạch Cốt Thi Ma gì? Ta từng kể chuyện đó sao? Có lẽ nói bừa, không nhớ rõ nữa…”

Nói rồi, lão biến mất vào bóng đêm.

Thụ Bạch cầm chìa khóa, mở cửa kho. Bên trong đầy bụi và mạng nhện, cửa vừa mở, chuột và côn trùng chạy tán loạn. Hắn bịt mũi, nén ghê tởm, bước vào.

Giữa kho là một chiếc rương gỗ — đúng thứ sư phụ dặn.

Hắn mở rương, kiểm tra, rồi vác lên vai, đi về phía sa thủy.

Gã bất ngờ: rương lại nhẹ hơn tưởng tượng.

Đến thượng nguồn sa thủy, hắn thấy cột đá đầu tiên. Những cột đá cổ xưa, có lẽ tồn tại từ khi thành lập thành, bị gió mưa mài mòn, đầy vết nứt, chẳng có gì đặc biệt.

Hắn lấy ra bức tranh đồng đầu tiên. Nhờ ánh sáng, hắn thấy trên đó là một cảnh thần chiến, phía sau tầng mây là một vị đại thần đứng sừng sững, tay cầm kiếm, nửa thân chìm trong bùn, nửa thân là xương trắng.

Hắn tiếp tục dọc bờ sông, đặt bức thứ hai lên cột đá kế tiếp. Bức này miêu tả một vực sâu thăm thẳm, hai bàn tay chỉ còn xương bám chặt mép vực, như đang cố kéo thân thể mình ra khỏi hố sâu.

Bức thứ ba miêu tả một bộ xương khổng lồ ngang tầm núi, trên đó treo lơ lửng những mảnh huyết nhục mới sinh. Đai ngọc quanh tay được ghép từ vô số đầu lâu, tua rua ở thắt lưng là những thân thể phụ nữ trắng bệch bị trói chặt. Phần dưới thân, vô số người hình khỉ, mặt nhọn, tay cầm đao kiếm, chém vào đùi nó, máu me văng tung, xương vỡ vụn.

Bức tranh u ám đến rợn người. Thụ Bạch vội đặt xuống, nhanh chân chạy đến cột đá tiếp theo.

Bức thứ tư yên bình hơn. Bộ xương không còn thấy rõ, vì nó đứng giữa dòng sông lớn, nước cuộn che gần hết thân thể, chỉ lộ đầu, vai và cánh tay. Nó như một người bình thường, múc nước lên, uống một ngụm.

Bức cuối cùng đơn giản hơn: một ngai vàng trống rỗng. Dưới ngai, vô số u linh quỳ gối, hướng về ngai, thành kính và yên lặng.

Thụ Bạch chăm chú nhìn, mới phát hiện ngai không hoàn toàn trống. Vì nó quay lưng lại. Trên tay vịn, mơ hồ hiện ra phần sau của bàn tay — không chút thịt da, chỉ còn xương trắng.

Sau khi đặt xong bức cuối, Thụ Bạch cảm thấy đây là một thứ tự. Như một câu chuyện đang diễn ra, giống hệt những gì sư phụ từng kể.

Nếu những bức tranh này thật sự kể về Bạch Cốt Thi Ma, vậy hai bức cuối mang ý nghĩa gì?

Hắn đang suy nghĩ, bỗng một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Bởi hắn phát hiện, không biết từ lúc nào, cả thế giới đã tối sầm.

Hắn từ từ ngẩng đầu, kinh hãi nhận ra: hai bên bờ sông, những chiếc đèn lồng đỏ thẫm kia, giờ đã chuyển sang màu trắng. Những cây nến sau lớp giấy trắng phát ra ánh sáng yếu ớt, lạnh lẽo, thê lương.