Chương 33: Cược rằng anh yêu em

“Đủ rồi!”

Tên cầm đầu cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn bước tới trước mặt Thẩm Phóng, dí ngón tay vào vai anh, giơ ngón giữa lên, nở nụ cười nham hiểm:

“Rồi mày sẽ hối hận.”

Thẩm Phóng cũng mỉm cười, nhưng không đáp. Ánh mắt anh xuyên qua đám cướp, lặng lẽ dừng lại trên khuôn mặt Triệu Nhất Mai.

Mặt trời dần khuất bóng. Sau khi phá hủy chiếc trực thăng đến mức không thể sửa chữa, bọn cướp lục soát một lần nữa, rồi trói chặt Thẩm Phóng và Triệu Nhất Mai, ném họ xuống bãi cát ven biển trước khi vội vã rút lui.

Con sóng đầu tiên ập tới, dội thẳng lên người họ, làm cả hai ướt sũng, rồi lại rút đi như chưa từng có gì xảy ra. Triệu Nhất Mai và Thẩm Phóng ngồi tựa lưng vào nhau, cơ thể dán chặt. Khi quần áo thấm nước lạnh, hơi ấm từ người anh lại càng tỏa ra rõ rệt, truyền sang cô từng chút một.

Trong gió biển mằn mặn, Triệu Nhất Mai không tránh khỏi việc hít phải hơi thở quen thuộc ấy. Bao nhiêu năm qua, chỉ cần thấy biển, ngửi mùi gió mặn, cô sẽ nhớ về anh. Và giờ đây, ký ức và hiện thực như hòa làm một.

Thẩm Phóng nhặt một mảnh đá sắc nhọn, cẩn thận cưa từng chút vào dây trói. Cạnh đá cứa vào lòng bàn tay, máu rỉ ra, nhỏ xuống cát, thấm vào sợi dây, nơi Triệu Nhất Mai không thể nhìn thấy.

“Bỗng nhớ tới một câu thơ Ba Lan,” Triệu Nhất Mai khẽ nói, “Lạy Chúa, xin cho con gánh hết khổ đau rồi lặng lẽ ra đi, cho con đi qua miền tĩnh lặng, chẳng còn sợ hãi, để thế gian vẫn tiếp tục vận hành, để biển xanh vẫn hôn lên bờ cát như thuở ban sơ.”

“Anh nghe không hiểu.” Thẩm Phóng lạnh lùng đáp.

Triệu Nhất Mai bĩu môi, thở dài bất lực:

“Anh đúng là chẳng biết lãng mạn, chưa từng bao giờ.”

Lời vừa dứt, Thẩm Phóng bỗng kéo mạnh, sợi dây bật tung. Anh đứng dậy, thân hình cao lớn che khuất cả ánh hoàng hôn. Cô ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt đen sâu thẳm. Khóe môi anh hơi nhếch, giọng đều đều:

“Ai bảo anh không biết lãng mạn?”

Tim Triệu Nhất Mai đập thình thịch, nghẹn lời không thốt nên câu. Chỉ thấy anh cúi xuống, nhẹ nhàng tháo dây trói trên người cô.

Bỗng nhiên, một con sóng lớn ập tới, cao hơn hẳn những đợt trước, cuốn cả hai người vào trong, rồi rút đi trong tiếng gầm vang.

Triệu Nhất Mai vừa định nói lời cảm ơn, nước biển đã xộc vào miệng, khiến cô ho sặc sụa. Cô vắt tóc, nước nhỏ thành vũng, nghĩ đến bộ dạng nhếch nhác của mình mà chỉ biết cười gượng.

Đối diện, Thẩm Phóng lặng lẽ đứng chờ cô vắt khô tóc. Thấy cô nhặt lại mảnh đá ban nãy, anh hỏi:

“Em lấy cái đó làm gì?”

“Làm bùa hộ mệnh,” Triệu Nhất Mai đáp, “cảm ơn nó đã cứu mạng chúng ta.”

Thẩm Phóng khẽ nhếch môi, xoay người ngồi xổm xuống, vẫy tay một cách hơi sốt ruột:

“Lại đây.”

Triệu Nhất Mai ngập ngừng bước tới, thử nhảy lên lưng anh. Áo anh ướt đẫm, gió biển thổi qua khiến cô run lên. Anh dường như cảm nhận được, liền siết chặt hơn, chắc chắn hơn.

“Đi đâu?”

“Còn phải hỏi sao?” Giọng anh dứt khoát, từng bước bước trên cát: “Đưa em về.”

Để biển vẫn hôn bờ cát như xưa, để bình minh vẫn rực rỡ, như thể chưa từng có đau thương.

Cuối cùng, họ cũng đến được bến cảng. Tại đồn cảnh sát địa phương, họ mượn điện thoại liên hệ với căn cứ quân đội Trung Quốc ở Sudan. Chính phủ lập tức cử xe đến đón, đưa họ vượt quãng đường dài trở về.

Ba ngày sau khi trở lại Sudan, tin tức truyền đến: bọn cướp bị bắt tại biên giới Somalia. Chúng đã lén lên một con tàu buôn đi Pháp, tiêu xài số tiền chuộc khổng lồ chỉ trong vài ngày.

Nghe xong, Triệu Nhất Mai ngạc nhiên:

“Sao các anh tìm ra nhanh thế?”

“Trước khi hành động, anh đã giấu thiết bị định vị trên máy bay,” Thẩm Phóng thản nhiên đáp. “Khi chúng phá, anh lợi dụng cơ hội gắn vào người một tên.”

Lúc đó, Triệu Nhất Mai chợt nhớ lại cuộc cãi vã kịch liệt trước đó. Hóa ra tất cả chỉ là màn dàn dựng — anh đã chuẩn bị từ lâu.

Còn việc anh nhất quyết đi theo bọn cướp — là để cứu cô, hay để giăng bẫy — cô không muốn truy cứu. Anh là Thẩm Phóng. Anh đã cứu cô một lần, hai lần, ba lần… Dù bao nhiêu lần đi nữa, anh vẫn sẽ cứu cô.

Cô giao trọn mạng sống cho anh, như bao năm qua, tin tưởng tuyệt đối.

Khi trở lại Sudan, quân đội gần như hoàn tất nhiệm vụ, bắt đầu dỡ bỏ căn cứ để chuẩn bị hồi hương. Triệu Nhất Mai không thể ra vào doanh trại tự do, nên ở lại bệnh viện chăm sóc mười sáu con tin.

Họ đều trải qua ba ngày đói khát, cơ thể suy kiệt, phải truyền dịch. Sáu người bị thương, bốn người chỉ chấn thương nhẹ. Một cụ già và một cậu bé thì tình trạng nặng hơn — cậu bé gãy chân khi cố trốn qua cửa sổ.

Cậu bé khoảng tám, chín tuổi, tên Lý Hoài, theo cha mẹ sang châu Phi nương nhờ họ hàng buôn bán dược liệu. Đôi mắt trong veo, ngây thơ. Với cậu, Triệu Nhất Mai là người cứu mạng, cũng là chị gái xinh đẹp nhất cậu từng gặp.

Mỗi lần thấy cô bước vào, mắt cậu sáng bừng, reo lên:

“Chị đẹp ơi!”

Triệu Nhất Mai rất quý cậu. Hằng ngày, cô đều dành thời gian trò chuyện. Lý Hoài thích níu tay cô kể chuyện, còn cô thì chẳng biết kể gì — tuổi thơ của cô chỉ quanh quẩn với

Bạch Tuyết

,

Lọ Lem

,

Cô bé ngón tay cái

. Cô đành kể cho cậu nghe về những chuyến đi, những vùng đất cô từng đặt chân.

“San Francisco có phải ở rất, rất xa không?” Lý Hoài tò mò. “Nghe nói ở đó vàng nhiều lắm?”

“Ừ,” Triệu Nhất Mai mỉm cười xoa đầu cậu, “rất xa, rất xa. Đợi chân em khỏi, chị sẽ lái máy bay đưa em đi.”

Khoảnh khắc ấy, cô chợt khựng lại, nhớ đến lời Hà Tích Tích từng nói: San Francisco không ở nơi này, cũng không ở nơi kia, mà ở trong tim mỗi người.

Vậy thì bây giờ, San Francisco của cô ở đâu?

Lý Hoài reo lên:

“Chị đẹp ơi, chị thật ngầu!”

Triệu Nhất Mai véo nhẹ trán cậu:

“Nếu em thích, sau này chị dạy em lái máy bay.”

“Dạ, dạ, thích quá đi!”

Cha mẹ Lý Hoài cảm kích vô cùng. Họ không bị thương, phục hồi nhanh và sớm xuất viện. Sang châu Phi chỉ để mưu sinh, mỗi ngày kéo dài là tiền tiết kiệm lại cạn. Nếu không vì miếng cơm manh áo, ai lại rời xa quê hương đến vùng đất khắc nghiệt này?

Khi Thẩm Phóng và Lý Lan đến bệnh viện tìm Triệu Nhất Mai, cô đang cắt tóc cho Lý Hoài.

Tóc cậu mọc nhanh, đen mềm, che kín mắt. Triệu Nhất Mai bảo cậu ngồi trên giường cầm gương, còn cô cầm kéo, nghiêm trang tuyên bố mình biết cả trăm kiểu tóc.

“Chị ơi, bên trái kìa, còn một lọn nữa.”

“Á á á — chị cắt nhiều quá rồi! Xấu lắm!”

“Xấu gì mà xấu,” Triệu Nhất Mai lia kéo “cạch cạch”, “con trai phải tóc ngắn mới sáng sủa, đẹp trai. Chưa nghe câu ‘ngắn đầu là tiêu chuẩn duy nhất để kiểm chứng soái ca’ à?”

“Giống anh Thẩm vậy hả?”

Triệu Nhất Mai ngẩn người, buông kéo xuống — vừa lúc nhìn thấy Thẩm Phóng và Lý Lan đứng ở cửa.

Lý Lan mỉm cười:

“Lâu không gặp.”

“Sao chị lại đến đây?”

“Mang thuốc dư đến quyên góp,” Lý Lan nói. “Ở đây lâu rồi, sắp đi mà vẫn thấy lưu luyến.”

“Mau về đi,” Triệu Nhất Mai cười, “nhân dân Tổ quốc còn cần các anh chị bảo vệ.”

Lý Lan cười:

“Người có công lớn là em mới đúng, may mà gặp được em.”

Nói rồi, chị ấy huých khuỷu tay vào Thẩm Phóng, nhưng anh vẫn im lặng.

Lý Lan đành đứng ngoài cửa, thay mặt vị đội trưởng cứng đầu hỏi:

“Hôm nay là tiệc tiễn biệt của đội trưởng Thẩm, em có đi không?”

Triệu Nhất Mai từng nghe Thẩm Phóng sắp giải ngũ, nhưng lúc đó mọi sự chú ý đều dồn vào vụ bắt cóc xe du lịch, chẳng ai để ý chuyện khác. Giờ mọi thứ ổn định, cô mới chợt nhận ra anh sắp rời đi.

Cô nhớ lại nụ hôn dài giữa không trung, nóng bỏng mãnh liệt, như thiêu cháy sinh mệnh.

Rồi sao nữa?

Cô không trả lời Lý Lan, mà chỉ nhìn thẳng vào Thẩm Phóng.

Thẩm Phóng nhíu mày, hiểu ý, đành hỏi lại:

“Em đến không?”

“Có.” Nụ cười Triệu Nhất Mai dịu dàng lan ra.

Sau khi họ đi, Triệu Nhất Mai chợt nhớ đến một cái tên, liền lên mạng tìm “Trần Sa”. Cô tưởng sẽ có nhiều người trùng tên, không ngờ kết quả đầu trang đều là “Eagle” và “Trần Sa”.

Hóa ra nhiều năm nay, “Eagle” đã nổi tiếng trong nước, trở thành ban nhạc hạng nhất. Trần Sa bỏ học đại học từ lâu, các thành viên khác thay đổi liên tục, chỉ có cô ấy kiên trì đến tận bây giờ.

Trong album mới nhất, Trần Sa mặc áo hoodie đen, trùm mũ che nửa mắt, ánh nhìn lạnh lùng dán vào ống kính. Vẫn là cô gái năm nào — cô độc, khép kín, không ai bước vào được lòng.

Nhưng Triệu Nhất Mai từng thấy một dáng vẻ khác: đứng trước cổng biệt thự nhà họ Thẩm, như Lọ Lem bước ra từ cổ tích, đầy lo lắng nhưng vẫn hướng về tương lai.

Qua màn hình nhỏ, Triệu Nhất Mai lặng lẽ đối diện với tình địch năm xưa, chợt nhận ra lòng mình không còn gợn sóng, cơn ghen tuông từng điên cuồng đã tan biến.

Là vì cô không còn yêu anh nữa sao?

Hay là… tình cảm cô dành cho anh, cả tình cảm anh dành cho cô, vẫn chẳng gì có thể thay đổi?

Buổi tối gọi là tiệc tiễn biệt, thực ra chẳng có gì đặc biệt. Một nhóm anh em thân thiết tụ tập ở quán bar, gọi cả bàn rượu, hứa không say không về.

Triệu Nhất Mai mặc váy đỏ, bước chậm vào đại sảnh. Không thấy Thẩm Phóng, Lý Lan nhướng cằm chỉ về phía sau.

Theo con đường nhỏ bằng gỗ đi xuống, gió biển thoang thoảng. Cô xách váy bước từng bậc, cuối cùng thấy anh ngồi ở cuối cầu thang.

Người đàn ông vai rộng, eo thon, chân dài duỗi tựa vào tường đen, bật que diêm, châm điếu thuốc mảnh. Triệu Nhất Mai bước đến, ngồi xuống cạnh anh, vai kề vai.

Hai người im lặng.

Đợi đến khi điếu thuốc tàn, Thẩm Phóng rút từ hộp bên chân ra hai điếu mới, huých tay cô, đưa một điếu. Cô cúi sát, trán gần chạm trán, mồi lửa cho nhau. Trong ánh sao lấp lánh, cô nhìn thấy đôi mắt anh.

Mùa hè năm ấy, cô như thiếu nữ trút bỏ lớp lông vũ, lần đầu nếm trải tình yêu. Trong khoảnh khắc gần gũi nhất, cô dám nhìn thẳng vào mắt anh, mày khẽ nhíu, như chìm vào giấc mộng không lối thoát.

Đến giờ, cô vẫn nhớ cảm giác run rẩy ấy, hơi thở của anh, những lời anh từng nói. Triệu Nhất Mai hít một hơi khói, không nuốt vào, rồi nhẹ nhàng thở ra.

Thẩm Phóng gảy tàn thuốc, tay kia lục túi quần, rồi bỗng rút ra một thứ:

“Ở chợ thấy món đồ nhỏ, chẳng đáng bao nhiêu, tặng em.”

Dưới ánh trăng xanh bạc, Triệu Nhất Mai thấy rõ đó là một sợi dây chuyền gắn kim cương — cô còn nhớ chỗ viên đá có một vết nứt.

Cô ngước nhìn anh, nhướng mày:

“Giúp em đeo đi.”

“Tự đeo.” Giọng anh lạnh lùng.

Triệu Nhất Mai không nói, chỉ khẽ vén tóc, đứng yên dưới ánh trăng, lặng lẽ chờ.

Thất bại, Thẩm Phóng bước tới, cúi thấp đầu, vòng tay qua gương mặt cô, cài khóa dây chuyền. Tay anh dài, người cao, khoảng cách gần đến mức hơi thở ấm áp phả bên tai cô.

Khi đứng thẳng dậy, anh gọi khẽ bằng giọng khàn:

“Triệu Nhất Mai.”

Anh vẫn luôn gọi cô như vậy — cả họ lẫn tên.

“Thẩm Phóng,” cô bất chợt cười nhẹ, “chúng ta cá cược đi.”

“Cược gì?”

Triệu Nhất Mai lùi một bước, sàn gỗ kẽo kẹt. Ánh trăng như dòng nước, dịu dàng tuôn xuống. Cô nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt, từng chữ một:

“Cược rằng anh yêu em.”

Rồi cô bước tới, kiễng chân, một tay ôm đầu anh, hôn anh mãnh liệt.

Triệu Nhất Mai mở mắt, thấy tất cả tinh quang trên thế gian tan vỡ trong đôi mắt anh.

Trên đời này có gì là vĩnh hằng, kiên cố bất hoại không?

Có chứ. Cô nhìn anh, ánh sáng chập chờn rọi lên thân hình anh, mỉm cười trong lòng:

— Em yêu anh.

Hôm sau, quân đội Trung Quốc hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tại Sudan, toàn thể trở về nước.

Triệu Nhất Mai ở lại, vì còn quá nhiều việc phải làm. Đêm đó, cô lái xe đến sông Xanh — Trắng Nil lần nữa. Chỉ trong chốc lát, châu Phi đã bước vào mùa hè, nước sông dâng cao.

Cô tìm thấy dưới một tảng đá hai mẩu tàn thuốc khô quắt, khom lưng nhặt lên, cẩn thận cất cùng hòn đá từ vùng biển Caribe.

Lý Hoài tinh nghịch hỏi:

“Chị đẹp ơi, sao trông chị buồn thế?”

“Chỗ nào ra chị buồn?” Triệu Nhất Mai búng trán cậu.

“Chị không đánh son nữa.”

Cô nghẹn lời, đành nói đỡ:

“Hết rồi, ở đây cũng chẳng bán.”

“Vậy chị đợi em nhé, sau này em kiếm được tiền, sẽ mua thật nhiều son tặng chị!”

Triệu Nhất Mai cười, xoa mái tóc cậu bé. Tóc cắt ngắn, dựng như gai nhím, trông rất giống một người nào đó.

Cô tiếp tục ở lại châu Phi, và nhận được tin từ Giang Hà. Trong một bộ phim, Giang Hà tình cờ thấy một nhà thờ bên vách đá Iceland. Vị hôn phu Cố Tân Liệt của cô tốn bao công sức mới tìm ra nơi đó, cuối cùng hai người quyết định tổ chức hôn lễ tại đó.

Cực quang tinh tú, nơi tận cùng thế giới. Thật đẹp.

Triệu Nhất Mai hồi âm email, giới thiệu cho Giang Hà một cô gái cô từng gặp ở Bolivia — Diêu Tiểu Đồng, chuyên tổ chức đám cưới, lại trùng hợp là đàn em cấp ba của cô. Cô còn nhớ hồi đó, nghe đồn có một cô gái năm nhất cầm loa đứng dưới tòa nhà, lớn tiếng tỏ tình:

“Liên Vũ Liên Vũ, tớ yêu cậu!”

Người sau lưng chê cô mất mặt, con gái gì mà dám mặt dày đến thế.

Nhưng Triệu Nhất Mai lại khâm phục cô từ tận đáy lòng — đến cả đa số con trai cũng không dám dũng cảm như vậy. Nếu không bận việc học và chuẩn bị du học, cô thật sự muốn làm quen với nữ hảo hán ấy. Sóng sau xô sóng trước, trường học mãi chẳng thiếu tin đồn, chẳng thiếu những kẻ sống vô tư.

Không ngờ tám năm sau, hai người gặp lại tại Bolivia. Diêu Tiểu Đồng suýt chết vì không hợp thủy thổ, may nhờ Triệu Nhất Mai cứu sống. Nghe cô kể, đây là chuyến trăng mật một mình, người lấy cũng chẳng phải cậu thanh mai trúc mã năm nào đã khiến cô chạy khắp trường để tỏ tình.

Một câu nói nhạt nhẽo như thế, đằng sau là bao đêm khóc cạn nước mắt. Triệu Nhất Mai không hỏi thêm.

Mãi đến khi chia tay, cô mới biết tên người chồng mới cưới của Diêu Tiểu Đồng: Tống Kỳ Lâm.

Triệu Nhất Mai sững người. Năm tháng cuộn chảy, những người trong ký ức đều đã có số phận riêng. Thế giới rộng lớn, mà cũng nhỏ bé đến lạ. Cô bật cười, nước mắt lăn dài.

Những lầm lỡ của đời người, chẳng ai đoán trước được, chỉ đành trách tạo hóa trêu ngươi.

Kế hoạch đám cưới của Giang Hà nhanh chóng hoàn tất. Cô gửi hình váy cưới cho Triệu Nhất Mai, kèm theo thiệp mời giản dị — nghe nói do chính Cố Tân Liệt thiết kế.

Nhìn thấy tên chú rể và cô dâu song hành trên thiệp, Triệu Nhất Mai tự hỏi: Nếu một ngày nào đó, cô có thể như một cô gái bình thường, được tổ chức một lễ cưới duy nhất trong đời, cô sẽ muốn cảnh tượng thế nào?

Thật ra nhiều năm trước, ba người từng bàn chuyện này, vào đêm trước lễ cưới của Hà Tích Tích. Họ gọi video, tha hồ mơ mộng về hôn lễ và giáo đường.

Giang Hà lúc ấy ngây thơ nói:

“Thế nào cũng được, chỉ cần lấy được người mình yêu, còn lại chẳng sao, dù gì cả đời còn ở bên nhau.”

Triệu Nhất Mai mắng cô:

“Ngốc quá, đời người phải có nghi thức, mỗi việc quan trọng đều đáng để lưu giữ, để sau này già rồi còn có ký ức mà nhớ.”

Giang Hà bĩu môi, cười hỏi lại:

“Già rồi còn nhớ lại làm gì?”

Hà Tích Tích bỗng xen vào:

“Có lẽ là vì, chúng ta sống được đến hôm nay, đều nhờ những ký ức đó chống đỡ.”

Không ai ngờ, Hà Tích Tích lại hủy hôn ngay trước lễ cưới, quay về Trung Quốc.

Giờ đây, Triệu Nhất Mai cũng hiểu được câu nói năm ấy của Giang Hà: chỉ cần cưới được người trong tim, thế nào cũng được, bởi cả đời còn dài.

Cô ngày càng cảm thấy kiệt sức. Tuổi xuân mới đi nửa chặng, mà như đã lội núi vượt sông cả một đời.

…

Cuối cùng, Triệu Nhất Mai vẫn không thể đến Iceland dự lễ cưới của Giang Hà.

Ngày trước khi khởi hành, như thường lệ, cô đến thăm Lý Hoài. Cậu bé trẻ tuổi, phục hồi nhanh, đã có thể chống nạng đi vài bước.

“Đợi em ra viện, sẽ đi phụ giúp bố mẹ. Đợi em lớn thêm chút, có thể học lái xe tải.” Mắt Lý Hoài cười híp lại, “Chị đẹp ơi, chị từng ngồi xe tải chưa?”