Chương 121: Hành lang ngầm

Phố Hockridge vẫn mang dáng vẻ chết chóc như cũ. Trên nền đá lát đường bẩn thỉu còn đọng lại vệt nước bẩn và bùn lầy, chỉ là vào thời điểm này, trong đống hỗn độn ấy lại lẫn lộn thêm tàn tích của những con rối giấy, cùng vô số mảnh giấy vụn vương vãi.

Nolan theo chân Bạch Vi tới nơi ở mà Bain thuê.

Đó là một tòa nhà gạch cũ kỹ, gần như đã trở thành căn nhà bỏ hoang. Có lẽ cũng chỉ ở phố Hockridge mới còn giữ lại kiểu nhà thế này. Dân nghèo ở đây rất đông, không ít người vì tiền thuê rẻ mà chấp nhận sống trong những căn nhà gần như đổ nát — dù sao thì có một mái che đầu vẫn hơn phải ngủ ngoài đường.

Hôm nay may mắn không tệ, Bạch Vi gặp được chủ nhà.

Chủ nhà là một ông lão béo phì, đã luống tuổi. Nghe nói hai người muốn xem phòng của Bain, ông chẳng hỏi han thêm, liền đưa luôn chìa khóa.

"Cứ tự nhiên mà xem, tiền thuê thì tùy các người." Ông lão vừa nhai bánh mì vừa nói bằng thứ giọng lầm bầm. "Hả? Cô nhớ nhầm rồi. Mấy hôm trước làm gì có ai đến xem phòng. Căn này vốn chẳng ai hỏi đến, bỏ trống mấy chục năm, mãi tới năm ngoái mới có cái cậu nhà văn kia thuê."

Quả nhiên đúng như Bạch Vi dự đoán, Elan hoàn toàn không đến để thuê nhà. Hắn thậm chí còn chưa từng gặp chủ nhà, nếu không cũng chẳng thể nhầm lẫn cả giới tính của ông ta.

Bạch Vi lại một lần nữa đứng trước cửa phòng D347H. Trên cánh cửa vẫn khắc dấu ấn đầu dê gãy sừng, chỉ là màu sắc đã nhạt đi trông thấy.

Nolan ghé sát vào quan sát totem một lúc, đưa tay sờ theo những nét khắc. Khi rút tay về, đầu ngón tay hắn đã dính một lớp bột đỏ.

Hắn xoa nhẹ lớp bột mịn đó, quay sang nhìn Bạch Vi: "Có thấy quen không?"

Bạch Vi chăm chú nhìn lớp bột trên đầu ngón tay hắn, cô chợt giật mình: "Đây là..."

"Đúng vậy." Nolan phủi sạch lớp bột. "Là bột truy vết. Giống hệt loại trên tấm lệnh truy nã mà em từng gỡ xuống. Tuy không phải bột của bướm đen, nhưng chắc chắn cũng được điều chế từ bột của một loài sinh vật nào đó."

Đây là một phương thức truy nã cực kỳ cổ xưa. Kẻ dính phải loại bột này không chỉ bị thợ săn lần theo dấu vết mà giết chết, hơn nữa còn rất có thể chết ngay vì chất kịch độc ẩn trong bột.

Thấy Bạch Vi sắp nhíu mày, Nolan vội nói: "Bây giờ bột đã mất tác dụng rồi, chạm vào không sao đâu."

Quinn đã chết, mục đích của bột truy vết đã hoàn thành, vì thế nó dần dần mất tác dụng, màu sắc của dấu ấn cũng vì thế mà phai nhạt dần, cho tới khi hoàn toàn biến mất.

Bạch Vi lúc này mới giãn mày ra, nhưng nghi vấn trong lòng lại không những không giảm mà còn tăng thêm: "Đây là phòng của Bain. Nếu có người dùng bột truy vết đánh dấu lên cửa, mục tiêu lẽ ra phải là Bain. Vậy tại sao người chết cuối cùng lại là Quinn?"

Nolan lắc đầu. Hắn cũng không hiểu vì sao lại dẫn đến kết cục như thế. Theo lẽ thường, bột truy vết sẽ không nhận nhầm mục tiêu.

"Vào trong xem đi." Nolan đút chìa vào ổ khóa, xoay một vòng, cánh cửa mở ra.

Bên trong vẫn là căn phòng ngủ chật hẹp như cũ. Chiếc giường gỗ đơn vẫn giống lần trước Bạch Vi từng thấy, trên đó treo mấy chiếc áo sơ mi nam. Bàn, ghế và tủ đều đã phủ một lớp bụi mỏng.

Nolan đi một vòng trong phòng. Không gian rất nhỏ, đồ dùng cá nhân của Bain cũng chẳng có mấy, không phát hiện thứ gì đặc biệt. Rõ ràng cảnh sát đã lục soát nơi này, nhưng xem ra cũng không thu được manh mối quan trọng nào.

Nolan bước tới bên cửa sổ rồi nhìn ra ngoài. Từ đây vừa vặn có thể nhìn thấy số nhà 13 phố Hockridge ở phía đối diện. Trên chiếc bàn đặt sát cửa sổ chất chồng sách, đa phần là những tiểu thuyết ly kỳ hoặc dung tục. Hắn tiện tay rút một cuốn sách, lật ra đọc.

Bạch Vi đi vào khu vệ sinh của căn phòng, hay nói đúng hơn thì không thể gọi là "khu" một cách đàng hoàng, chỉ là ở một góc phòng lắp đặt một bồn rửa và bồn cầu, rồi dùng ván gỗ ngăn cách lại.

Chiếc gương phía trên bồn rửa loang lổ những vết bẩn. Trên sàn và tường đầy những vết ố vàng đáng ngờ, trong không khí lảng vảng mùi khó chịu. Bạch Vi nhíu mày, đang định quay người ra thì bỗng liếc thấy hình ảnh của chính mình trong gương.

Mặt gương loang lổ phản chiếu gương mặt cô, bề mặt dường như không bằng phẳng, khiến khuôn mặt cô trông hơi méo mó.

Cô bước lại gần bồn rửa, ghé sát vào gương, quả nhiên phát hiện ở mép gương có một khe hở.

"Nolan." Bạch Vi khẽ gọi.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân quen thuộc. Cô quay đầu, kéo tay áo anh ấy: "Anh nhìn chỗ này đi."

Nolan nheo mắt, khi nhìn vào khe hở thì không khỏi ngạc nhiên: "Sau gương còn có một không gian nữa." Nói xong, hắn đặt hai tay lên hai bên gương, hơi dùng lực tháo tấm gương xuống. Khi gương được gỡ ra, lớp vữa tường rơi lả tả xuống, để lộ khoảng không phía sau.

Đó là một hành lang ngầm cao gần bằng người trưởng thành, tối đen như mực, không rõ dẫn đến đâu.

Bạch Vi và Nolan nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự do dự thoáng qua.

Nolan nói: "Em ở đây chờ, để anh xuống xem."

Bạch Vi dĩ nhiên không đồng ý: "Em đi. Anh canh ở cửa vào."

Nolan bất lực nhìn cô.

"Hay là... cùng đi?" Bạch Vi đưa tay luồn vào kẽ ngón tay hắn, nắm chặt lấy tay hắn.

Nolan cau mày, im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn gật đầu: "Đi sát anh."

Hai người bước vào hành lang. Nolan quay lại, treo tấm gương trở lại vị trí cũ.

Gương vừa trở lại vị trí ban đầu, bên trong hành lang lập tức tối sầm lại.

Nolan dựa vào thính giác để cảm nhận cấu trúc xung quanh, hắn nắm tay Bạch Vi, dẫn cô đi về phía trước. Hắn vừa định lên tiếng nhắc cô cẩn thận chỗ lồi lõm phía trước, thì trong bóng tối bỗng xuất hiện một ngọn lửa nhỏ, chiếu sáng cả lối đi.

Bạch Vi khẽ thổi ngọn lửa niết bàn, đôi mắt cong cong cười nhìn Nolan đang nắm tay mình: "Đi nhé?"

Nolan không nhịn được cười: "Đi."

Hành lang kéo dài xuống dưới, càng lúc càng hẹp, dường như người đào hành lang này đã dần mất kiên nhẫn.

"Không biết hành lang này là do ai làm nhỉ?" Bạch Vi không khỏi tò mò.

Nolan nghĩ một lát rồi nói: "Có lẽ không phải Bain. Hành lang này đã tồn tại gần một thế kỷ rồi, nó đã có từ rất lâu trước khi Bain thuê căn nhà này."

Không biết đã đi bao lâu, hành lang không còn dốc xuống nữa mà trở nên bằng phẳng.

Nolan nghiêng tai lắng nghe một lúc rồi nói: "Chúng ta đang ở ngay dưới lòng đường."

"Chúng ta... đang băng qua con phố dưới lòng đất?" Bạch Vi ngạc nhiên.

Nolan gật đầu: "Đúng vậy."

Đoạn hành lang nhanh chóng kết thúc, chiều dài đúng bằng bề rộng con phố. Sau đó, đường hầm bắt đầu dốc lên, mặt đất được đục thành các bậc thang, càng lúc càng dốc đứng. Chẳng bao lâu sau, ở cuối đường hầm đã thấp thoáng ánh sáng.

Đến rồi.

Bạch Vi dập tắt ngọn lửa niết bàn, theo sát sau lưng Nolan, lặng lẽ áp sát lối ra của hành lang.

Nolan dừng bước, sắc mặt thoáng hiện vẻ khác thường.

Bạch Vi mang vẻ dò hỏi nhìn anh ấy, chỉ nghe Nolan hạ giọng nói: "Đợi thêm chút nữa rồi hãy ra."

Cô không thấy có gì khác thường, liền đứng yên chờ. Khoảng chừng một lát sau, Nolan mới nhấc tấm che ở lối ra.

Ánh sáng bất ngờ tràn vào, Bạch Vi theo phản xạ nheo mắt lại. Một lúc sau cô mới nhìn rõ tình hình trước mắt. Lúc này họ đang ở trong một chiếc rương, chiếc rương được đặt ở một góc trong một căn nhà kho. Đó là một nhà kho cực kỳ đơn sơ, được ghép lại từ những tấm ván gỗ lớn nhỏ không đều, các tấm ván chẳng hề khít vào nhau, ánh sáng bên ngoài lọt qua những khe hở chiếu vào, phủ lên chiếc giường lớn ở cuối kho.

Chiếc giường cũng rất thô sơ, nhưng gối và chăn trên giường lại trông vô cùng lộng lẫy, hoàn toàn lạc lõng với căn nhà kho tạm bợ. Chỉ là lúc này chăn đệm nhăn nhúm, đồ lót của phụ nữ buông thõng từ mép giường, vướng vào lớp ren, trên tấm thảm còn vương vãi chiếc thắt lưng của đàn ông.

Trong nháy mắt, Bạch Vi đã hiểu nơi này vừa xảy ra chuyện gì.

"Chúng ta ra ngoài trước đã." Nolan giả vờ như không có chuyện gì. Dĩ nhiên hắn sẽ không nói cho cô biết, màn cuồng nhiệt vừa rồi thực ra vẫn chưa kết thúc, chỉ là hai nhân vật chính đã chuyển sang bãi đất hoang phía sau nhà kho.

Bạch Vi giật mình buông tay Nolan ra như bị điện giật, khẽ ho một tiếng: "Ra ngoài, ra ngoài thôi."

Nolan liếc cô một cái đầy thản nhiên, làm ngơ vành tai đang đỏ ửng của cô, tự nhiên nắm lại tay cô.

Cảnh tượng bên ngoài nhà kho thì Bạch Vi quá đỗi quen thuộc — họ đã tới số 13 phố Hockridge.

Hóa ra D347H thông thẳng tới số 13 phố Hockridge.

Những người phụ nữ trong khu nhà kho lần lượt quay đầu nhìn về phía Bạch Vi và Nolan, trong mắt họ lóe lên vẻ kinh ngạc, như thể vừa trông thấy ma.

Bạch Vi thầm nghĩ, cho dù nơi này không chào đón đàn ông, thì hai người họ cũng không đến mức khiến người ta nhìn chằm chằm như vậy. Cô nghiêng đầu, hạ giọng nói với Nolan: "Phụ nữ ở đây có vẻ ác cảm với đàn ông."

"Anh biết." Nolan đáp, "Nên bây giờ anh đang dùng gương mặt của một người phụ nữ."

Bạch Vi sững người.

Nolan lại nói tiếp: "Chỉ là... anh dùng gương mặt của Quinn."

Bạch Vi tròn mắt, giơ tay véo nhẹ vào má anh ấy.

Nolan có chút bất lực, nắm lấy tay cô: "Bây giờ chúng ta nên quan sát phản ứng của mọi người."

Trong môi trường sống của Quinn, trước việc cô ta sống lại sau khi đã chết nhất định sẽ có vài người bộc lộ những phản ứng bất thường.

Lời vừa dứt, cách đó không xa đã vang lên một tiếng kim loại chói tai — một chiếc chậu sắt rơi xuống đất.

Bạch Vi quay đầu lại, liền thấy một người phụ nữ tóc bện bẩn thỉu với sắc mặt tái nhợt đang trừng mắt nhìn Nolan.

"Cô ta là ai?" Nolan khẽ hỏi.

Bạch Vi nhớ người phụ nữ này. Nghe nói cô ta thậm chí còn có hy vọng giành vương miện công chúa Pháp Nhã hơn cả Quinn. Tên cô ta là... Medina?

Bạch Vi vừa định tiến đến gần Medina thì đã bị hai người phụ nữ khác chặn lại. Họ vây đến, sững sờ nhìn Nolan: "Quinn... cô chưa chết sao?"

"Trời ơi, cô chưa chết!"

Hai người phụ nữ nước mắt lưng tròng, kích động định ôm chầm lấy Nolan, nhưng chẳng hiểu vì sao lại không thể tiến lại gần anh ấy, như thể giữa họ có một bức tường vô hình ngăn cách.

Bạch Vi nghĩ, hai người này hẳn có quan hệ rất tốt với Quinn, có lẽ là bạn thân của cô ta ở đây.

"Hai cô là...?" Bạch Vi hỏi.

Hai người phụ nữ cảnh giác liếc Bạch Vi một cái, rồi lại nhìn Nolan, cuối cùng vẫn mở miệng đáp.

"Tôi là Su." Người phụ nữ mặt tròn nói.

"Tia." Người phụ nữ lớn tuổi hơn một chút lên tiếng.

Su quay sang nhìn Nolan, nước mắt không kìm được mà rơi xuống, thấp giọng run run: "Bọn tôi tưởng... ai cũng tưởng cô đã bị hiến tế rồi. May quá cô không sao, tốt quá rồi!"

"Cô trốn thoát bằng cách nào?" Tia cũng xúc động lau nước mắt.

Nolan nghe vậy chỉ liếc cô ta một cái, không nói gì.

Tia bắt đầu lo lắng: "Cô đã trở về... vậy liệu sẽ có người tiếp theo bị chọn không?"

Nolan đáp: "Nếu sợ đến vậy, chi bằng chúng ta cùng nhau bỏ trốn."

Su và Tia đều sững sờ.

Một lúc lâu sau, Su chán nản cúi đầu: "Không trốn được đâu. Năm đó Anya chẳng phải vì chạy trốn mà bị thiêu chết sao?"

"Bị thiêu ngay trong căn phòng mà gã tiểu thuyết gia thuê."

Su càng nói càng sợ hãi: "Ngay cả em trai cô ấy cũng chết trong vụ cháy đó. Không thể trốn đâu, trốn là thật sự mất mạng đấy."

Tia trừng mắt nhìn Su: "Đừng nói nữa."

Nolan và Bạch Vi ở lại thêm một lúc. Thấy không thể thu thập thêm thông tin nào, họ lấy cớ rời đi. Bạch Vi vốn muốn tìm Medina hỏi vài câu, nhưng đã không còn thấy bóng dáng cô ta đâu nữa, đành từ bỏ ý định.

Trong ánh mắt vừa kinh hãi vừa hoang mang của mọi người, họ bước vào con hẻm hẹp, rời khỏi số 13 phố Hockridge.

Thế nhưng, điều họ không biết là, chẳng bao lâu sau khi họ rời khỏi khu nhà kho, một vệt cát mảnh bắt đầu bò lên một cánh cửa gỗ. Vệt cát lặng lẽ vẽ một vòng tròn trên cánh cửa, rồi chậm rãi phác họa hình đầu dê.

Khi chiếc sừng gãy của đầu dê được vẽ xong, toàn bộ cát vụn bỗng đỏ rực như bị thiêu đốt. Phần cát dư trượt dọc theo cánh cửa, như một giọt huyết lệ, lăn xuống từ khóe mắt con dê.