Chương 1

Ngày 15 tháng 12 năm 2056, mùa đông.

Ngày này là một trong những ngày đau thương nhất trong lịch sử nhân loại.

Căn cứ sinh tồn lớn nhất trên Lam Tinh – “Thuyền Noah Số Một tại Thành phố A” – đã bị vô số kẻ nhiễm bệnh vây hãm ròng rã suốt ba ngày.

Khi bình minh vừa ló dạng, ánh nắng sớm đã nhuốm một màu tanh tưởi, máu me. Toàn bộ binh lính và dị năng giả của Thuyền Noah Số Một đã ngã xuống ngoài thành. Những móng vuốt sắc nhọn đẫm máu xuyên qua da thịt, tiếng gào giận dữ của các chiến binh vang vọng đến tận chân trời, máu tươi loang lổ khắp mọi ngóc ngách trên bức tường thành ngoại vi căn cứ.

Bức tường thành mỏng manh là tuyến phòng thủ cuối cùng, nhưng những kẻ nhiễm bệnh bên ngoài không hề tấn công vào.

Chúng rõ ràng đã bao vây thành, rõ ràng có thể tàn sát tất cả mọi người, nhưng lại chỉ như mèo vờn chuột, chứng kiến nỗi kinh hoàng và sự xấu xí của loài người. Chỉ đến khi vị Vua của chúng cảm thấy chán nản, hơn mười con chim khổng lồ mới cất cánh bay lên.

Ánh mắt của đám đông hướng về Cố Lão Nhị (em trai thứ hai nhà họ Cố).

Trước Ngày Tận Thế, nhà họ Cố ở Thành phố A đã là một gia tộc giàu có và quyền quý, với tài sản lên đến hàng nghìn tỷ, chuyên kinh doanh lương thực và dầu ăn. Sau Ngày Tận Thế, nhờ vào số lương thực và tài sản tích trữ từ trước, họ nhanh chóng chiêu mộ được lượng lớn dị năng giả và trở thành thế lực mạnh nhất tại Thành phố A. Sau đó, khi căn cứ Thuyền Noah Số Một được thành lập, nhà họ Cố đã đóng góp một phần tài lực không nhỏ.

Có thể nói, nhà họ Cố chính là vị hoàng đế đất của căn cứ Thuyền Noah Số Một.

Trước đây, những thường dân thấp cổ bé họng như họ phải cúi đầu tránh mặt khi nhìn thấy người nhà họ Cố, sợ làm phật ý người khác. Nhưng đến hôm nay, nhà họ Cố cũng giống như họ, đều là cá nằm trên thớt, nên họ chẳng còn gì phải kiêng dè.

Hơn nữa, chỉ cần giao nộp Cố Thất, họ sẽ được sống!

“Cố Nhị gia, giao Cố Thất ra đi, một mình cậu ta có thể đổi lấy mạng sống cho tất cả chúng ta.”

“Đúng vậy, dù sao Cố Thất cũng không phải con ruột của nhà họ Cố các người.”

“Việc Giang Dục bị nhiễm bệnh là do Cố Thất gây ra, bây giờ để cậu ta đền mạng, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?”

Hiện tại, đám kẻ nhiễm bệnh đang vây hãm bên ngoài kia đều bị một kẻ nhiễm bệnh tên Giang Dục điều khiển. Những người sống sót ở Thuyền Noah Số Một đều biết một bí mật được đồn đại rộng rãi: Ngày trước, Cố Thất và Giang Dục cùng làm nhiệm vụ, Cố Thất vì tư lợi cá nhân mà hãm hại Giang Dục. Ai ngờ Giang Dục không chết mà lại biến thành kẻ nhiễm bệnh với sức mạnh tăng vọt. Mặc dù sau khi bị nhiễm, Giang Dục mất đi lý trí con người, nhưng vẫn ôm lòng căm hận Cố Thất sâu sắc. Vài lần ám sát Cố Thất không thành, giờ đây hắn bắt đầu tập hợp các sinh vật bị nhiễm bệnh để vây hãm thành phố.

Ban đầu mọi người còn cố gắng khuyên nhủ, nhưng cuối cùng tất cả biến thành tiếng gầm đồng thanh: “Giao nộp Cố Thất!”

Những tiếng gầm đó hòa lẫn với tiếng gào thét của những kẻ nhiễm bệnh trên trời, khiến người ta nhất thời không thể phân biệt được rốt cuộc là ai đang kêu gào. Cố Lão Nhị bị đám đông bao vây, mặt mày tái xanh, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía biệt thự nhà họ Cố.

“Mẹ ơi, con xin lỗi mọi người!” Trong biệt thự nhà họ Cố, Cố Thất nghe tiếng động ngoài cửa sổ, đôi mắt long lanh như nai con thấm đẫm nỗi buồn: “Nếu không phải vì con muốn cứu nhị ca mà khiến Giang Dục bị thương, thì mọi chuyện đã không đến nông nỗi này.”

Trong phòng khách biệt thự rộng lớn, phu nhân Cố vỗ vai Cố Thất, rồi liếc nhanh về phía Cố Thích đang ngồi ở một góc ghế sofa, sau đó lập tức thu ánh mắt lại, vỗ vai Cố Thất nói: “Mẹ không trách con, con đừng khóc nữa, mẹ đau lòng.”

Ngừng một lát, phu nhân Cố lại nhìn về phía Cố Thích, nói: “Cố Thích, con hãy đi đi, coi như mẹ cầu xin con.”

Cố Thích nhìn cảnh tượng mẹ hiền con hiếu trước mắt, gương mặt tái nhợt. Mãi một lúc sau, anh mới run rẩy hỏi: “Mẹ, mẹ muốn con thay Cố Thất ra ngoài sao?”

Chỉ nửa tiếng trước, Cố Thích bị gọi từ phòng ngủ xuống, nghe mẹ nói: “Tiểu Thất đã chịu nhiều khổ cực trong đời. Ngày trước nó hãm hại Giang Dục cũng là để cứu con và nhị ca. Cố Thích, đã đến lúc con phải đền đáp rồi. Dù sao con và Tiểu Thất cũng gần bằng tuổi, vả lại trông cũng giống nhau, con hãy thay Tiểu Thất ra ngoài đi.”

Sau khi mẹ nói xong, Cố Thất bắt đầu xin lỗi anh, nhưng chỉ lặp đi lặp lại vài câu xin lỗi, khiến thái dương Cố Thích đau nhức. Lồng ngực anh tràn ngập cơn giận vô hạn. Anh muốn đứng dậy, nhưng lại ngã khuỵu ngay khi vừa định đứng lên, phải vịn vào ghế sofa mới đứng vững.

Ánh mắt Cố mẹ lướt qua chân Cố Thích một cách kín đáo—Cố Thích bị què. Trong lần nhiệm vụ một năm trước không chỉ khiến Giang Dục bị lây nhiễm, mà còn làm Cố Thích bị gãy một chân. Cũng vì chuyện này, địa vị của Cố Thích trong nhà họ Cố đã tụt dốc không phanh.

Xét cho cùng, trong Ngày Tận Thế, một người tàn tật cần người chăm sóc, hầu hạ, chỉ có thể trở thành một kẻ ăn bám vô dụng, không được ai yêu thích, phải phụ thuộc vào nhà họ Cố.

So với Cố Thất, người sở hữu dị năng mạnh mẽ, Cố Thích quả thực là người đáng bị hy sinh hơn.

“Tại sao lại là con phải đi!” Ngón tay Cố Thích run rẩy, hơi thở nặng nhọc nói: “Tại sao? Kẻ khiến Giang Dục bị thương là Cố Thất, kẻ khiến con bị què cũng là Cố Thất. Cậu ta làm sai, tại sao lại bắt con phải chết thay? Mẹ, mẹ luôn thiên vị Cố Thất, rốt cuộc con và Cố Thất, ai mới thực sự là con trai của mẹ!”

Trên mặt Cố mẹ vốn mang theo chút áy náy, nhưng vừa nghe câu cuối cùng, bà không hề suy nghĩ, đứng bật dậy và giáng cho Cố Thích một cái tát!

“Cố Thất chính là con trai của mẹ, nó chính là em trai con!” Cố mẹ gào thét thất thanh như một con gà mái già xù lông bảo vệ con: “Cố Thất được chúng ta nhận nuôi, nó không phải là thứ tạp chủng hoang dã ngoài đường! Năm xưa con ham chơi tự mình đi lạc, cả nhà đã tìm con khổ sở đến nhường nào! Mẹ hoàn toàn dựa vào Cố Thất mới sống sót đến giờ, mẹ bảo con coi nó như em trai ruột mà con không chịu hiểu sao!”

Cố Thích bị cái tát này khiến ngã nhào xuống đất, trán đập mạnh vào bàn trà. Trước mắt anh bắt đầu tối sầm, tiếng tim đập dồn dập hỗn loạn trong tai. Trong tầm nhìn dần đen lại, anh vẫn thấy khuôn mặt méo mó của mẹ.

Đúng, Cố Thất là con nuôi, nhưng địa vị của Cố Thất trong gia đình này lại quan trọng hơn cả một đứa con ruột như anh.

Tám năm trước, khi Ngày Tận Thế còn chưa đến, anh ham chơi, bị một nhóm buôn người bắt cóc, bán về vùng quê, làm con nuôi cho người khác. May mắn thay, anh thông minh và đã trốn thoát thành công.

Anh luôn biết mình là con của nhà họ Cố, tên là Cố Thích. Suốt tám năm bị bắt cóc, anh luôn nhớ về gia đình mình.

Anh đã mất tích lâu như vậy, gia đình chắc chắn sẽ rất nhớ anh, rất nhớ anh, đúng không? Nhưng khi anh trở về nhà họ Cố, anh phát hiện trong nhà có thêm một đứa trẻ. Ngày hôm đó, mẹ và hai huynh trưởng của anh đang tổ chức sinh nhật cho đứa trẻ này. Họ gọi cậu bé là “Tiểu Thất”, gọi là em trai. Khi anh gõ cửa, mẹ đã nhầm anh là một tên ăn xin nhỏ, ném cho anh một trăm đồng và bảo anh đi chỗ khác.

Khi anh gọi lên tiếng “Mẹ”, cả nhà đều sững sờ. Người lên tiếng đầu tiên lại là Cố Thất.

Lúc đó Cố Thất nắm lấy tay áo mẹ, nước mắt lưng tròng, hỏi: “Có phải huynh trưởng bị lạc đã về rồi sao? Con có bị đưa trở lại cô nhi viện không?”

Cả nhà đều quay sang an ủi Cố Thất. Cố Thích, người vừa thoát khỏi hang ổ hiểm ác, đứng bẽ bàng ở cửa, nhất thời không biết phải làm sao để bước vào.

Tối hôm đó, mẹ Cố đã nói chuyện với anh một lần, ra lệnh như thể đang tuyên bố những điều khoản luật pháp.

“Tiểu Thất là đứa trẻ chúng ta nhận nuôi từ cô nhi viện sau khi con đi lạc.”

“Đứa bé này tính cách nhạy cảm, nhưng rất ngoan, chúng ta đều coi nó như con ruột.”

“Con lớn tuổi hơn nó, nó phải gọi con là anh, con phải chăm sóc nó thật tốt.”

Từ đầu đến cuối, mẹ Cố không hỏi anh đã làm thế nào để trốn thoát khỏi vùng quê, không hỏi anh đã gặp phải những gì, chỉ liên tục dặn dò anh, đừng bắt nạt Tiểu Thất.

Đừng bắt nạt Tiểu Thất, đừng bắt nạt Tiểu Thất, đừng bắt nạt Tiểu Thất.

Cố Thích muốn khóc, nhưng lại không thể khóc được.

Anh nằm trên mặt đất, lặng lẽ nhìn mẹ Cố mắng chửi anh, nhìn Cố Thất đứng bên cạnh mẹ Cố, nắm chặt góc áo bà.

Cho đến khi cửa biệt thự bị đẩy ra, trận mắng chửi này mới dừng lại.

“Nói xong chưa? Bây giờ chúng ta phải giao người rồi.” Cố Lão Nhị xông vào từ ngoài cửa, người anh ta dính đầy máu tanh. Anh ta đi đến bên cạnh Cố Thích, không hề suy nghĩ mà xách cánh tay Cố Thích, không dừng lại một giây nào, đi thẳng ra ngoài.

Cố Thích trực tiếp bị nhấc bổng lên.

Anh thấy nhị ca xách anh lên tường thành. Lúc lên tường thành, nhị ca nhét một vật gì đó vào áo anh.

Cố Thích ngước mắt nhìn nhị ca. Gương mặt nhị ca căng cứng, khi ánh mắt chạm nhau, khóe mắt anh ta giật mạnh, sau đó xoay người Cố Thích lại, để anh đối diện với phía dưới bức tường thành.

Bức tường thành cao tới mấy chục mét, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi. Kẻ nhiễm bệnh phía dưới trông gớm ghiếc, đáng sợ, số lượng lên đến hàng ngàn, hàng vạn con.

Nổi bật nhất trong số đó là một nam nhân tuấn mỹ đang ngồi trên một cỗ xe rồng. Hắn có sừng trên đầu, vảy rồng phủ khắp mặt, sau lưng còn có một cái đuôi lớn màu đen, lưỡi thon dài. Trên mặt hắn có những hoa văn đặc trưng của kẻ nhiễm bệnh, màu đen, trông vô cùng bắt mắt.

Kẻ nhiễm bệnh nào cũng có hoa văn trên mặt, màu đỏ, đen, xanh lá đều có cả. Người ta dùng nó để phân biệt thân phận đối phương, và đoán cấp độ dựa trên mức độ biến dị.

Một kẻ hoàn toàn biến dị thành công như Giang Dục, nhìn là biết ngay cấp độ cao, ít nhất phải là cấp bảy.

Hắn vốn đã lạnh lùng và tuấn tú, nhưng những chiếc vảy rồng kia lại thêm vài phần tà mị. Đôi đồng tử màu bạc, khi nhìn từ xa tới mang theo một áp lực vô hình rất lớn.

Đó là Giang Dục.

Cố Thích nhìn hắn từ xa, mơ hồ nhớ lại chuyện nhiều năm về trước.

Lúc đó Giang Dục sống ngay sát cạnh biệt thự nhà họ Cố, hồi nhỏ anh thường sang chơi với Giang Dục. Sau này anh bị bắt cóc, rồi anh trở về, nhưng lại nghe nói Giang Dục đi dưỡng bệnh, rồi Ngày Tận Thế ập đến, và sau đó thì—

“Giang Dục, người ngươi muốn ta đã giao cho ngươi rồi! Hy vọng ngươi giữ lời hứa, rút quân ngay!” Tiếng gào của nhị ca vang lên bên tai anh, Cố Thích cảm thấy mình bị quăng bổng lên. Một con chim đầu người bay tới, tóm lấy quần áo anh và nhấc bổng anh lên không trung.

Khi bị nhấc lên, Cố Thích nhìn lần cuối về căn cứ Thuyền Noah Số Một.

Căn cứ rộng lớn dần xa khuất tầm mắt, dưới chân anh là không trung.

Sự tức giận và không cam lòng gào thét trong lòng anh, Cố Thích phản ứng nhanh, trực tiếp thoát ra khỏi chiếc áo khoác, cơ thể gầy gò của anh rơi tuột khỏi lớp quần áo, lao thẳng xuống mặt đất.

Khi rơi xuống, Cố Thích nhìn thấy nhị ca trợn mắt: Dĩ nhiên không phải vì xót thương anh, mà vì thứ rơi xuống cùng anh là quả bom điều khiển từ xa có độ cô đặc cao mà nhị ca đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Nhị ca định dùng Cố Thích làm bom thịt người, đưa đến trước mặt Giang Dục, để Giang Dục bị nổ chết cùng anh.

Nhưng Cố Thích lại không chịu làm theo ý anh ta.

Người nhà họ Cố muốn anh chết, anh sẽ kéo người nhà họ Cố chết cùng!

Anh có chết vì ngã xuống thì đã sao? Giang Dục không tìm được Cố Thất, vẫn sẽ bắt tất cả mọi người chôn theo!

Khi rơi xuống, Cố Thích lại cảm thấy một niềm khoái cảm đã lâu không có. Anh muốn cười, nhưng chỉ có một tiếng nức nở nhỏ nghẹn lại trong cổ họng. Khi anh rơi xuống, quả bom đã được kích hoạt. Cố Thích nhìn thấy ánh lửa bùng lên dữ dội khắp nơi.

Trong ánh lửa cuối cùng đó, Cố Thích dường như thấy Giang Dục bay về phía anh. Những chiếc vảy rồng đen đó bung ra ánh sáng lạnh lùng giữa không trung, tiếng rồng gầm bi thương, phẫn nộ vang vọng khắp đất trời. Cố Thích nhìn thoáng qua từ xa, chỉ thấy đôi đồng tử dọc màu bạc lưu chuyển ánh sáng huyền ảo.

Đừng tới đây, Cố Thích nghĩ thầm, tôi còn chờ anh trả thù cho tôi mà chứ, lỡ anh bị nổ chết thật thì phải làm sao.

Nhưng anh không thể cất lời, anh quá mệt rồi.

Trước khi nhắm mắt, Cố Thích nghĩ, nếu có kiếp sau, anh hy vọng sẽ không bao giờ trở về nhà họ Cố, anh thà sống ở vùng quê đó, như một kẻ ngốc.

Và rồi, mọi thứ bị ánh lửa nhấn chìm.

Cố Thích tưởng mình đã chết, nhưng cơ thể lại đau quá đỗi, đau quá đỗi. Chẳng lẽ vì anh đã kéo theo nhiều người chết cùng nên anh phải xuống mười tám tầng địa ngục chịu phạt hay sao?

Trong lúc mơ hồ, Cố Thích khó khăn mở mắt.

Vừa mở mắt ra, anh thấy mình đang nằm trên sàn gạch men lạnh lẽo. Một giọng nói lớn vang lên từ phía trên đầu.

“Tôi nói cho cậu biết, cậu đừng có mơ mộng nữa! Bữa tiệc sinh nhật này là tổ chức cho Tiểu Thất, không có phần của cậu đâu, cậu đừng hòng ra tranh giành sự chú ý của Tiểu Thất!”

Cố Thích khó khăn ngồi dậy. Đập vào mắt là ánh đèn sáng rực của bình minh, là phòng khách biệt thự xinh đẹp, là... nhị ca Cố Ý, người trẻ lại rất nhiều, đang chống nạnh, vẻ mặt chán ghét, ghê tởm.

Và, Cố Thất đang đứng sau lưng Cố Ý.

Cố Thất dường như luôn thích đứng sau người khác. Cậu ta trông giống Cố Thích, nhưng Cố Thích đeo kính trên sống mũi, vẻ ngoài nhã nhặn, thanh tú, mang dáng vẻ thư sinh tao nhã, trông như một học sinh giỏi.

Còn Cố Thất, có lẽ vì từng sống ở cô nhi viện, cơ thể chưa phát triển đầy đủ, trông rất non nớt, rụt rè kéo tay áo Cố Ý. Thấy Cố Thích nhìn qua, cậu ta còn lùi lại trốn sau lưng Cố Ý một chút.

Cố Thích sững sờ tại chỗ rất lâu, cuối cùng cũng nhớ ra đây là lúc nào.

Đây là năm thứ tư anh trở về nhà, lễ trưởng thành của anh sẽ diễn ra sau ba ngày nữa.

Cũng chính vào đêm lễ trưởng thành của anh, Địa Ngục Giáng Lâm.