Chương 4: Đêm đi trộm

"Hay là đợi thêm chút nữa?" Diệp Tân ngước nhìn vầng trăng tròn lạnh lẽo, trong lòng dấy lên một nỗi sợ mơ hồ.

An Hoà lắc đầu: "Thời gian không còn nhiều, chúng ta phải đợi đến bao giờ?"

Hàn Nhiêu nói: "Nơi này xác chết đầy rẫy, đêm nay không nên đi. Tổ tiên dạy rằng, vào miếu Thiên Nữ phải cúng tế huyết thực. Chúng ta không có, vào cũng vô ích. Ngày mai, An Hoà, Diệp Tân, Tri Đường đi dò la vị trí miếu Thiên Nữ. Tôi và cậu em này sẽ đi tìm huyết thực. À này, mọi người có biết huyết thực là gì không?"

Thẩm Tri Đường đáp: "Là đồ cúng lễ, gà, vịt, gì cũng được."

Trong làng đâu đâu cũng thấy gà vịt, việc này dễ giải quyết. May mà không phải hiến tế người sống. Hàn Nhiêu gật đầu: "Ngày mai tôi và cậu em Kiến Quốc sẽ đi bắt trộm vài con gà."

Tối hôm đó, Tang Hủ đi tắm rửa, còn lại mỗi người tự nghỉ ngơi. Sáng ngày thứ ba, Tang Hủ theo Hàn Nhiêu đi bắt gà.

Hai người rón rén lẩn quẩn trong làng hồi lâu, cuối cùng nhắm vào chuồng gà của một ông cụ. Nhà ông có nhiều gà nhất, mất một con cũng khó phát hiện. Hàn Nhiêu giao cho Tang Hủ nhiệm vụ đánh lạc hướng ông cụ, Tang Hủ đành cắn răng bước vào sân.

Ông cụ đang ngồi hóng mát, thấy Tang Hủ quay về liền cười híp mắt: "Chịu về nhà rồi à."

"Ông nội," Tang Hủ nói, "Cháu đói quá."

"Được được được," ông đứng dậy, chắp tay sau lưng, chậm rãi bước vào nhà. "Ông nội cho Tiểu Quai ăn màn thầu."

Ông đi rất chậm, rất khó nhọc. Tang Hủ chần chừ một chút rồi bước tới dìu tay ông. Ông cụ cười, vỗ nhẹ lên tay cậu, bước qua bậu cửa cao, lấy ra một chiếc túi vải từ ngăn kéo, cẩn thận bỏ từng chiếc màn thầu trên bàn thờ vào trong túi, rồi đưa cho Tang Hủ.

Tang Hủ quay đầu nhìn, thấy Hàn Nhiêu đã lẻn vào sân, đang rón rén tiến lại gần chuồng gà. Cậu liền nghiêng người che khuất cửa, ánh mắt vô tình lướt qua bàn thờ. Trên đó bày kín những bài vị: Tang Ly Ưu, Tang Hoàn Chân, Tang Chính Nam, Tang Thủ Gia... đều là người họ Tang.

Họ cũng họ Tang như cậu. Chỉ là trùng hợp thôi sao? Tang Hủ nhíu mày.

Khoan đã... Tang Thủ Gia? Tên này nghe sao quen tai...

Ông cụ thắp ba nén nhang, đặt vào tay Tang Hủ rồi nói: "Nhà họ Tang chúng ta đời đời phục vụ Thiên Nữ ở đây. Giờ chỉ còn một mình cháu, thế là đủ rồi, cháu đi được rồi. Tiểu Quai, cháu đừng sợ cụ cố. Đã thành thân rồi thì là người nhà mình. Tối nay làm tốt trên giường lò, dỗ cho cụ cố vui. Ban ngày cứ sống như thường."

Tang Hủ: "..."

Ông nội này... hơi quá đáng thật.

"Ông nội, ông tên gì vậy ạ?" Tang Hủ chợt hỏi.

"Thủ Gia đó," ông cụ vuốt râu, giọng đầy cảm khái, "Thủ gia truyền đời. Cháu sống tốt, ông nội chẳng còn điều gì nuối tiếc nữa."

Thì ra ông cụ chính là Tang Thủ Gia trên bài vị.

Tang Hủ chợt đông cứng người. Bỗng hiểu ra vì sao buổi đêm ông lại ăn nhang – bởi ông vốn không phải người.

Ông cụ có biết mình đã chết chưa?

Cổ họng Tang Hủ nghẹn lại. Cậu liếc nhanh ra cửa – Hàn Nhiêu vẫn đang cố bắt gà, chưa phải lúc rút lui. Tang Hủ hít sâu, ổn định tâm trạng rồi hỏi: "Ông nội, ông đưa cháu đến miếu Thiên Nữ xem thử được không?"

Ông cụ lắc đầu, cười hiền: "Già rồi, không đi nổi nữa. Ở ngay phía tây làng, qua cầu là tới. Tiểu Quai, cháu đã trưởng thành, đã kết hôn, tự đi đi."

Bên ngoài vang lên tiếng chó sủa do Hàn Nhiêu bắt chước – Tang Hủ biết anh ta đã bắt được gà. Tới lúc rút rồi.

Tang Hủ cầm túi vải lên: "Ông nội, cháu đi đây."

"Đi đi," ông cụ dặn khẽ, ánh mắt tha thiết, "Nhớ lấy lòng cụ cố."

Tang Hủ bước qua ngưỡng cửa, rời khỏi sân. Hàn Nhiêu nấp sau một gốc cây xiêu vẹo, tay xách lồng gà đã bắt được. Tang Hủ ngoái lại nhìn căn nhà ngói đổ nát – ông cụ vẫn đứng cô đơn trong gian chính tối mịt, gương mặt nở nụ cười dịu dàng. Theo lời Hàn Nhiêu, những người dân trong giấc mộng này đều chỉ là NPC, nhưng Tang Hủ lại cảm thấy, họ thật sự tồn tại.

Họ Tang, Tang Hủ.

Chẳng lẽ cậu có quan hệ gì với dòng họ này?

Ông cụ vẫy tay, thúc giục Tang Hủ mau đi. Hàn Nhiêu cũng kêu ăng ẳng sau gốc cây, giục cậu lùi nhanh. Tang Hủ không nấn ná, quay người rời khỏi sân nhỏ.

Buổi chiều, cả nhóm tập hợp tại điểm hẹn. Nhóm Diệp Tân mang về vị trí miếu Thiên Nữ, đồng thời trộm được một ít vũ khí: một khẩu súng săn, vài sợi pháo dây, vài con dao, và... một cây bồ cào.

Chờ đã, bồ cào?

Tang Hủ: "..."

Diệp Tân tự hào khoe: "Tôi lấy trộm từ chỗ ông bác lượm phân. Càng dài càng mạnh, cái này là dài nhất, hợp với tôi. Tôi còn một cái nữa, ai muốn không?"

Cả nhóm đồng loạt lùi lại một bước.

Từ cửa sổ nhìn ra, mây đen dày đặc che kín trăng. Nhưng xuyên qua lớp mây như vải voan đen, vẫn thấy thấp thoáng vầng trăng tròn.

Trăng bị che khuất – đêm nay không trăng, có thể ra ngoài. Mọi người chất đầy túi nước và lương thực. Hàn Nhiêu cầm súng săn, bỏ pháo dây vào ba lô. Hai cô gái mỗi người một con dao, Diệp Tân cầm bồ cào, Tang Hủ xách lồng gà, cũng cầm dao, rồi khoác thêm túi vải.

Trong túi vải là tro cốt của Châu Hà và những chiếc màn thầu ông cụ đưa.

Năm người lén lút rời phòng, bước lên con đường đất dẫn về hướng nam bắc. Vòng qua điểm hẹn, băng qua những căn nhà ngói khác, thỉnh thoảng nghe tiếng trẻ con khóc, tiếng khạc nhổ của dân làng.

Cả nhóm rón rén tiến về hướng tây, băng qua một căn nhà gỗ. Bỗng Diệp Tân khẽ thốt: "Vãi?"

"Sao vậy?" Hàn Nhiêu quay đầu.

Diệp Tân chỉ bồ cào vào cửa sổ – cửa sổ mở hé, bên trong trống không.

"Sao bên trong không có ai?"

"Chỗ này không ai ở à? Thôi đi, đừng ngạc nhiên vì mấy chuyện nhỏ nhặt," Hàn Nhiêu nói.

Sắc mặt Thẩm Tri Đường bỗng trắng bệch: "Không đúng! Đây là nhà ông bác lượm phân mà! Ban ngày chúng tôi còn vào trộm bồ cào ở đây!"

Đúng lúc đó, tiếng ho khục khục của người già vang lên từ trong nhà, kèm theo tiếng kéo ghế, tiếng chân ghế cọ xát thô ráp trên nền đất. Nhưng họ nhìn rõ – bên trong căn nhà hoàn toàn trống rỗng.

"Căn nhà kia cũng không có người," An Hoà chỉ sang căn nhà ngói đối diện.

Mọi người vừa đi vừa liếc nhìn xung quanh, kinh hãi nhận ra cả ngôi làng đều trống vắng – không một bóng người.

Lạ quá! Dù không ai hiện diện, nhưng vẫn nghe rõ tiếng động sống động. Da đầu Hàn Nhiêu tê dại: "Mặc kệ! Tăng tốc, mau qua cầu! Nhớ kỹ – lên cầu, đừng ngoảnh lại!"

Nói xong, anh lao đi trước. Những người khác thấy thế cũng vội chạy theo. Năm người thở hổn hển, chạy thẳng về hướng tây làng. Quả nhiên, trên dòng suối nhỏ xuất hiện một cây cầu đá. Họ chạy đến, nhưng không ai dám bước lên. Hàn Nhiêu nghiến răng, bước lên cầu trước tiên, băng qua quyết đoán. Thấy anh bình an, Thẩm Tri Đường, Diệp Tân và An Hoà cũng vội vàng lên theo. Tang Hủ xách lồng gà, đi cuối cùng.

"Lên cầu đừng ngoảnh lại" – tại sao?

Tang Hủ thấy tò mò. Cậu lặng lẽ rút dao, giơ lên.

Dùng mặt dao soi phía sau – vậy có tính là ngoảnh lại không?

Mặt dao bóng loáng phản chiếu cảnh vật phía sau. Cậu nhìn thấy vô số bóng đen gầy guộc đang chuyển động.

Cái gì vậy?

Chưa kịp nhìn kỹ, mặt dao bỗng tối sầm – như bị thứ gì đó che khuất.

Cùng lúc đó, một giọng nói trầm vang lên bên tai:

"Tốt nhất là đừng tự đâm đầu vào chỗ chết."

Tim Tang Hủ siết chặt.

Cậu vội cất dao, xách lồng gà qua cầu. Dù đã qua cầu an toàn, cả nhóm vẫn không dám ngoái lại, liều mạng chạy về phía trước. Lần này không còn bị ma dẫn đường, họ tiến vào một khu rừng cây đa. Tiếng ho, tiếng khóc trẻ con trong không khí dần xa, rồi biến mất.

Thẩm Tri Đường vẫn run rẩy, ôm ngực: "Ngôi làng này... quá kỳ quái."

Hàn Nhiêu thì thầm: "Đừng buông lỏng! Mây đêm nay không dày, tôi cảm giác trăng sắp ló ra rồi – mau tìm miếu!"

Anh nói đúng. Vầng trăng mờ ảo xuyên qua lớp mây, như làn khói mỏng. Cảnh tượng tuy đẹp nhưng trong mắt năm người lại như điềm báo tử. Họ băng qua rừng, tìm kiếm miếu khắp nơi. Nhưng chẳng thấy gì.

"Mọi người nhìn lên trời!" Diệp Tân thì thầm.

Tang Hủ ngẩng đầu: mây đen tan dần, trăng từ từ lộ nửa vành.

Vầng trăng trắng bệch – như gương mặt người chết, toát ra sát khí lạnh người. Chẳng thể giải thích, lúc này Tang Hủ lại có ảo giác rằng trăng là một sinh vật sống. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, cả khu rừng như sống dậy. Tiếng xào xạc xuyên qua lá cây vọng lại từ xa, như gió đêm thổi qua, lại như có thứ gì đang bước trong rừng.

Hàn Nhiêu sốt ruột như kiến bò chảo nóng: "Mau tìm miếu đi!"

Tang Hủ cúi đầu nhìn đất. Dưới lớp lá rụng dày, thi thoảng thấy vài mảnh vàng mã cháy dở.

Có phải chúng bay từ miếu ra không?

Cậu nói: "Tìm vàng mã dưới lá rụng – đi theo hướng vàng mã!"

Cả nhóm vội hất lá, lật tìm. Quả nhiên, tìm thấy không ít vàng mã. Theo dấu vết đó, mười lăm phút sau, một ngôi miếu cổ hiện ra trong rừng sâu: xà cửa cao, tượng Xi Vẫn quỳ trên mái ngói với vẻ mặt dữ tợn, cánh cửa gỗ đỏ phủ đầy đinh, lớp sơn đã bong tróc, loang lổ như vết máu.

Đúng lúc đó, vầng trăng thoát khỏi mây hoàn toàn. Phía sau lưng, tiếng xào xạc ập đến như thuỷ triều.

"Mau!" Hàn Nhiêu quát khẽ.

Năm người bùng nổ tốc độ, liều mạng lao vào miếu.

Diệp Tân bỗng vấp ngã, lăn quay ra.

Cậu gào lên: "Tôi trẹo chân rồi!"

Chấn thương không nhẹ. Cậu cố đứng dậy vài lần nhưng không thể chạy, chỉ biết bò như rùa. Hàn Nhiêu và Thẩm Tri Đường không thèm ngoái lại, chạy thẳng vào miếu. Chỉ còn Tang Hủ bên cạnh Diệp Tân.

Ánh mắt Diệp Tân cầu xin – rõ ràng muốn Tang Hủ cứu mình.

"Chàng trai, bỏ thằng ngốc đó đi!" Hàn Nhiêu hét.

Diệp Tân túm ống quần Tang Hủ. Cậu nhìn Hàn Nhiêu, rồi lại nhìn Diệp Tân đang khóc lóc dưới đất. Tang Hủ thở dài. Cứ dây dưa thế này, chi bằng giúp cho xong. Cậu ném lồng gà về phía trước – Hàn Nhiêu vội chạy ra đón, rồi quay lại mái hiên miếu. Tang Hủ kéo Diệp Tân, lôi cậu ta chạy tiếp.

Thẩm Tri Đường và An Hoà đã tới cửa, thấy cảnh Tang Hủ kéo Diệp Tân thì đều kinh ngạc.

Tiếng xào xạc trong rừng ngày càng gần. Nhóm Thẩm Tri Đường nhìn thấy bóng đen sắp lao ra từ rừng, đều sợ hãi bụm miệng.

An Hoà hét: "Mau! Mau lên!"

Tang Hủ dồn hết sức, cuối cùng lôi được Diệp Tân tới cửa. Hàn Nhiêu nhảy tới, kéo cả hai vào trong. Thẩm Tri Đường và An Hoà vội đóng sập cửa, rồi tra then khóa chặt.

Hàn Nhiêu giơ ngón cái với Tang Hủ: "Cậu… đỉnh thật đó."

Diệp Tân liên tục cảm ơn: "Cảm ơn anh, thật sự cảm ơn anh."

Tang Hủ chỉ gật đầu, thản nhiên không nói.

Phía sau cánh cửa miếu, tiếng thì thầm rì rầm vọng tới. Giống lời người, lại giống tiếng gió – hơi quen thuộc, nhưng không nghe rõ đang nói gì.

An Hoà áp tai vào cánh cửa gỗ đỏ, thì thầm: "Mọi người thử nhìn xem, thứ đuổi theo ta ngoài kia là gì?"

Tang Hủ định bước tới, nhưng thấy Hàn Nhiêu, Thẩm Tri Đường và Diệp Tân đều đứng im, liền vô thức dừng lại. Cậu nhớ đến lúc dùng mặt dao soi phía sau, rồi bị Châu Hà ngăn cản.

Chẳng lẽ... không thể nhìn thấy thứ ngoài kia?

An Hoà đã nhìn – rồi sẽ thế nào?

Hàn Nhiêu dè dặt hỏi: "Cô thấy gì?"

An Hoà lùi lại, lắc đầu: "Không rõ lắm, toàn là bóng đen. Nhưng... cứ thấy quen quen..."

Tang Hủ nhíu mày.

Đúng vậy, cậu cũng thấy quen. Nhưng quen ở đâu?

Tiếng ho vang lên từ đám thì thầm bên ngoài. Đồng tử Tang Hủ bỗng co lại.

Giọng này... sao giống tiếng ho của ông bác lượm phân thế?

"Cô có thấy những người ngoài kia giống dân làng không?" Tang Hủ hỏi.

An Hoà gật đầu lia lịa: "Đúng! Giống hệt!"

Ra vậy. Tang Hủ chợt nhớ – âm thanh này giống tiếng nói địa phương của dân làng.

Chẳng lẽ... kẻ đuổi theo họ là ông bác lượm phân?

Tại sao ông ta lại đuổi? Vì hận họ trộm bồ cào? Giờ trả lại có kịp không... Nếu không được, bảo Diệp Tân nấu một mẻ nóng hổi dâng lên, ông có chịu quay về không?

Tang Hủ nhớ lại hình ảnh bóng đen trên mặt dao – chúng... chẳng có hình dạng người.

Hàn Nhiêu cõng Diệp Tân lên: "Thôi nào, đừng nhìn nữa. Việc quan trọng là tìm đường. Mau vào miếu làm việc chính thôi."

Nói rồi, anh bước vào miếu. Tang Hủ liếc sang Thẩm Tri Đường – cô đã đi trước, vẻ mặt sợ hãi, bất an. Trước đó, khi chưa tìm được miếu, cô cũng không căng thẳng thế này. Tang Hủ tinh tế nhận ra – trong đội đã có điều gì đó thay đổi, một thay đổi trầm trọng, không thể nói thành lời.

Diệp Tân nằm trên lưng anh ta, vẫy tay gọi Tang Hủ. Cậu ta thì thầm: "Cẩn thận An Hoà."

"Sao vậy?" Tang Hủ hỏi nhỏ.

Hàn Nhiêu liếc nhìn An Hoà phía sau, rồi nói khẽ: "Cậu là người tốt. Người tốt trong mộng không nhiều. Tôi không muốn cậu chết quá nhanh. Cậu nhớ kỹ – cô ta... không còn là An Hoà nữa rồi."