Chương 5: Cúng Miếu

Vào miếu Thiên Nữ, Thẩm Tri Đường vẫn như thường lệ dùng tấm rèm vải che kín những cửa sổ bằng song gỗ. Tang Hủ hơi lo về bóng tối phía sau, liền cài then cửa lại. Nhưng vải trong miếu không đủ dày, vừa thắp nến lên, ánh sáng đã xuyên qua cửa sổ, hắt lên tấm rèm những bóng dáng méo mó, gầy guộc, dài ngoẵng, lay động như quái vật. Mọi người đành cố dồn ngọn nến vào trong, hết sức tránh để ánh sáng lọt ra ngoài.

Trên bàn thờ cao, tượng Thiên Nữ ngồi nghiêm trang. Vị thần này có ba mắt, bốn đầu, tám tay. Bốn khuôn mặt đều mang nụ cười hiền từ giống hệt nhau, mỗi cánh tay cầm một loại pháp khí: có cung tên, có chày kim cương (vajra), nhưng nổi bật nhất là bốn viên đan dược màu vàng nằm gọn trong tay.

Nhóm Hàn Nhiêu nhìn thấy tượng thần, ai nấy đều lộ vẻ xúc động. Chỉ riêng Tang Hủ là khẽ nhíu mày.

Tượng thần tuy hiền hòa, ánh mắt cúi xuống như mang nỗi thương cảm trước khổ đau thế gian, nhưng cái chén ngọc trên bàn thờ lại đầy máu, khiến Thiên Nữ trông vừa từ bi vừa rợn người, như ẩn chứa hai diện mạo trái ngược.

"Hóa ra Thiên Nữ chính là Đẩu Mẫu Nguyên Quân," Thẩm Tri Đường thì thầm.

"Đẩu Mẫu Nguyên Quân là ai?" Diệp Tân ngơ ngác, chẳng hiểu gì.

"Là vị thần cai quản trăng sao," Thẩm Tri Đường giải thích, "Theo Đạo giáo, bà cũng quản lý Âm phủ. Miếu này nằm ở Quỷ Môn, chắc dân làng ở đây đều là tín đồ của bà."

"Kệ bà là Đẩu Mẫu hay Thiên Nữ, chỉ cần đưa được chúng ta ra ngoài thì đều là thần tốt," Hàn Nhiêu nói. "Mau bắt đầu cúng tế thôi."

"Lạy Thiên Nữ trong miếu, hôm nay dâng huyết thực để cúng tế."

Theo lời tổ tiên truyền lại, tiếp theo phải dâng đồ cúng.

Hàn Nhiêu đặt Diệp Tân xuống, chuẩn bị giết gà, Thẩm Tri Đường phụ giúp. Anh ta đập cho con gà ngất đi, rồi cứa cổ lấy máu. Tang Hủ không rời mắt khỏi An Hoà – từ lúc vào miếu, cô đã đứng khuất trong bóng tối, đầu chìm trong vùng tối, không nhìn rõ biểu cảm. Diệp Tân bò quanh miếu dò xét, nhưng cũng chẳng dám đi xa khỏi nhóm.

Sau khi giết xong gà, Hàn Nhiêu và Thẩm Tri Đường đặt xác gà lên bàn thờ, đổ máu vào chén ngọc, rồi gọi Tang Hủ và Diệp Tân lại. Bốn người cùng quỳ dưới chân tượng Thiên Nữ, vái ba cái, kêu lớn. Miếu im lặng như tờ. Thiên Nữ vẫn giữ nguyên nụ cười từ bi, không có lối thoát nào hiện ra.

"Chuyện gì vậy?" Mọi người nhìn nhau lo lắng.

Diệp Tân hỏi Thẩm Tri Đường: "Có phải đồ cúng sai không? Chị Đường, Đẩu Mẫu Nguyên Quân có yêu cầu gì đặc biệt về đồ cúng không?"

Thẩm Tri Đường lắc đầu: "Tôi cũng không biết."

Tang Hủ phát hiện một cuốn sách mỏng, cũ kỹ trên bàn thờ. Cậu nhặt lên, thấy ghi: "Sách Quý Bắc Đẩu". Mở ra xem, chữ viết mờ tối, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra đó là sách dạy cách làm lễ cúng. Cả nhóm cùng dò đọc, lật qua vài trang, Tang Hủ dừng lại ở đoạn ghi về cấm kỵ trong đồ cúng:

"Máu long phượng đại cát, máu chuột bọ đại hung. Nếu vô tình phạm phải, phải dâng máu họ Tang ở Quỷ Môn mới được cứu."

"Gà chính là phượng, chúng ta đâu có sai?" Thẩm Tri Đường bực bội.

Diệp Tân nghi ngờ: "Hay là thần tiên kén chọn quá, không thèm nhận phượng giả?"

Đúng lúc ấy, cả nhóm nghe thấy tiếng nhai phát ra từ bóng tối.

Quay đầu lại, họ thấy An Hoà đang ngồi xổm trong góc tối, nhai thứ gì đó.

"Kệ cô ta đi," Hàn Nhiêu thì thầm.

"Chờ đã..." Tang Hủ nhạy mắt, phát hiện tay cô dính đầy lông gà. "Hình như cô ấy đang ăn gà."

An Hoà nghe thấy, ngẩng mặt lên. Khuôn mặt cô ngây dại, cười khạch khạch. Mọi người hoảng hốt thấy miệng cô lem nhem máu và lông gà.

"Cô lấy gà ở đâu ra?" Diệp Tân sởn da gà.

Cả nhóm vội quay lại bàn thờ – đồ vật đặt trên đó không còn là con gà họ dâng, mà là một con chuột đã chết cứng.

Xong rồi! Họ đã nhầm đồ cúng!

Ngẩng mặt lên nhìn tượng thần, bốn cái đầu Thiên Nữ不知 từ lúc nào đã quay về phía họ, ánh mắt giận dữ, không còn hiền từ như trước. Cùng lúc đó, tấm rèm che cửa sổ bỗng tuột xuống, ánh nến tràn ra ngoài, xuyên qua giấy cửa sổ như nước thủy triều. Bóng dáng gầy guộc, chằng chịt hiện ra phía sau cửa, hàng loạt bàn tay đập mạnh vào song gỗ, như muốn xé toang mà xông vào.

"Ôi trời ơi," Diệp Tân hét lên, "Chúng ta phải đi tìm người họ Tang để lấy máu ngay!"

Hàn Nhiêu gằn giọng: "Không kịp! Tất cả ai cũng trích máu thử xem!"

Anh ta vội đổ máu trong chén ngọc ra, dùng dao cứa vào tay mình, nặn đầy máu vào chén. Đặt lại lên bàn thờ, tượng thần vẫn không hề thay đổi, mặt đầy phẫn nộ.

"Vô ích rồi!" Anh ta nóng ruột, mồ hôi túa ra.

Diệp Tân cũng thử, máu nhỏ vào chén, Thiên Nữ không phản ứng. Lúc này, cổng miếu bên ngoài đã bắt đầu rung chuyển, như có vô số bước chân đang lao tới, cánh cửa gỗ yếu ớt kêu cành cạch dưới những cú đập dồn dập.

"Chết mất, lần này thật sự xong đời rồi," Thẩm Tri Đường mặt mướt mồ hôi. "Chúng ta đều không phải người họ Tang thật sự, máu chẳng có tác dụng gì cả!"

Hàn Nhiêu quay sang nhìn An Hoà trong bóng tối, giơ súng lên định bắn. Chỉ thấy cô chống tay xuống đất, bò ra khỏi bóng tối. Ánh nến lướt qua mặt cô – khuôn mặt đã biến dạng, đầu dài ra, gầy guộc, dáng dấp giống hệt những cái bóng ngoài cửa.

An Hoà lao tới! Hàn Nhiêu nổ súng – một phát trúng ngay đầu, nửa đầu cô nổ tung. Tang Hủ ngạc nhiên: Hàn Nhiêu bắn súng giỏi đến mức không cần ngắm, mà vẫn bắn trúng. Không ngờ người làm bảo vệ lại có kỹ năng như vậy.

Tang Hủ quay lại bàn thờ, nhíu mày, cắn rách ngón tay, nhỏ máu vào chén ngọc. Thẩm Tri Đường cũng liều thử, nhỏ thêm một giọt. Nhưng tượng thần vẫn không động đậy.

"Vô ích!" Nước mắt Thẩm Tri Đường lăn dài.

Ngay lúc ấy, một tiếng "cót két" vang lên từ phía sau tượng thần.

Mọi người ngẩng lên – cơn giận dữ trên khuôn mặt Thiên Nữ dần tan biến, trở lại vẻ từ bi ban đầu.

"Sáng rồi!" Diệp Tân reo lên, vội trèo lên bàn thờ, chui ra sau tượng.

"Mau lên! Có cửa nhỏ ở đây!" Cậu thò đầu ra kêu.

Nói xong, cậu lại chui tọt vào.

Lúc này, những cánh tay đã bắt đầu chui vào cửa miếu, cánh cửa gỗ mục nát rung dữ dội, sắp đổ. Thẩm Tri Đường vội theo sau, chui vào cửa nhỏ. Tang Hủ vác túi vải, cầm theo ngọn nến, đi theo sau. Cuối cùng là Hàn Nhiêu, anh ta nã thêm một viên đạn vào góc, ghìm chân An Hoà, rồi mới lùi nhanh vào trong.

Sau khi vào xong, mọi người vội đóng cửa lại. Diệp Tân lấy đâu ra một vật cứng chặn cửa – lúc này mới tạm yên.

Thẩm Tri Đường giơ nến lên, ánh sáng lay lắt. Phía trước là một đường hầm dài hun hút. Hàn Nhiêu vịn tường, thở hổn hển. Ánh nến lướt qua vật chặn cửa – đó là một khúc xương người, ngả màu vàng cũ.

Chẳng ai còn sợ hãi nữa. Xương cốt, thi thể giờ đây chẳng đáng sợ bằng thứ đang gầm thét ngoài kia.

"Tạ ơn trời đất," Diệp Tân thều thào, "Nam mô a di đà Phật, Đẩu Mẫu Nguyên Quân từ bi, mẫu thần phù hộ, Chúa ở bên con."

"An Hoà rốt cuộc đã bị gì vậy?" Tang Hủ hỏi.

Hàn Nhiêu thở dài: "Trong mộng có một điều cấm kỵ: nếu thấy thứ gì kỳ lạ, đừng tò mò, càng đừng cố nhìn rõ. Nhìn là chết – sẽ bị đồng hóa, trở thành giống chúng."

Tang Hủ nhíu mày: "Sao trước giờ anh không nói cho tôi biết?"

Ba người Hàn Nhiêu nhìn nhau ngượng nghịu. Cuối cùng, Hàn Nhiêu lên tiếng: "Xin lỗi, thật sự là quên mất. Làng này quá đáng sợ, tôi chỉ mải tìm cách thoát thân, không nhớ ra điều này. An Hoà cũng không biết, tôi không ngờ cô ấy từng vào mộng mà vẫn không biết cấm kỵ này."

Không phải quên. Mà là cố tình không nói. Tang Hủ hiểu rõ trong lòng.

Trước đó, Hàn Nhiêu nói không muốn cậu chết quá sớm – ngầm thừa nhận rằng cậu rồi cũng sẽ chết.

Ngay trước khi An Hoà biến mất, anh ta im lặng, không nhắc gì đến cấm kỵ. Có phải anh ta muốn cậu chết?

Tại sao? Trong nơi nguy hiểm này, chẳng phải càng nhiều người sống sót càng tốt sao? Tang Hủ lòng đầy nghi vấn.

Diệp Tân khẽ nói: "Anh à, đừng giận..."

Tang Hủ lắc đầu: "Không sao. Ai cũng sợ hãi, có sơ suất là chuyện thường. Sau này giúp nhau là được."

Ba người gật đầu lia lịa, như trút được gánh nặng.

Hàn Nhiêu áy náy: "Chàng trai, tôi có lỗi với cậu. Nhưng cậu yên tâm, chặng đường tới, tôi sẽ bảo vệ cậu."

Diệp Tân nhìn hai người, nói: "Hay là kể lại từ đầu đi? Nếu không nhờ anh Kiến Quốc, chúng ta đã chết từ lâu rồi."

Thẩm Tri Đường gật đầu. Hàn Nhiêu thấy hai người đồng lòng, liền nói: "Có một chuyện tôi chưa kể. Ngoài việc sống sót trong mộng, chúng ta còn phải tìm một thứ gọi là 'Bổ Thiên Đan'. Chỉ khi uống được Bổ Thiên Đan, tuổi thọ của cậu mới thực sự kéo dài. Nếu không, dù sống sót hôm nay, rồi cũng sẽ chết."

"Bổ Thiên Đan?" (Bổ nghĩa là bổ sung, thiên là ngày – thuốc kéo dài thời gian)

"Đúng vậy," Hàn Nhiêu giải thích, "Cậu có để ý không? Tượng thần Đẩu Mẫu Nguyên Quân ngoài kia cầm bốn viên kim đan. Đó chính là Bổ Thiên Đan. Theo ẩn ý của tượng, trong giấc mộng này có đúng bốn viên, và rất có thể đều liên quan đến Đẩu Mẫu Nguyên Quân."

Ra là vậy. Vì thế mà lúc thấy tượng, cả nhóm mới kích động đến thế. Và cũng vì thế, trước khi An Hoà gặp nạn, Hàn Nhiêu không muốn cậu sống sót.

Họ không biết số lượng Bổ Thiên Đan, nên càng ít người ngoại tộc càng tốt. Nhưng giờ đã biết có bốn viên, thì tiết lộ sự thật cũng không sao.

Tang Hủ gật gù ra vẻ hiểu chuyện, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán. Dù là đồng hương, nhưng người ngoại tộc không hoàn toàn đáng tin. Cậu phải tự giữ đường lui.

"Một viên Bổ Thiên Đan kéo dài được bao lâu?" Cậu hỏi.

"Hai tháng," Hàn Nhiêu đáp.

"Nếu ăn mãi, chẳng phải sẽ trường sinh?" Tang Hủ hỏi tiếp.

"Lý thuyết thì là vậy," Thẩm Tri Đường trầm ngâm, "Nhưng tôi chưa từng nghe nói có người ngoại tộc nào sống quá già."

Chắc vì giấc mộng quá nguy hiểm, ai cũng chết trong mộng? Tang Hủ nghi hoặc.

Cả nhóm đi theo đường hầm, hơn một tiếng sau mới dừng lại nghỉ. Con đường cứ dốc xuống mãi, không giống lối thoát, mà như dẫn thẳng xuống Âm phủ. Nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác, đành phải tiếp tục.

Tang Hủ im lặng một hồi, rồi hỏi: "Người bản địa – họ có thật sự tồn tại không?"

"Không biết," Hàn Nhiêu lắc đầu. "Cảm giác rất thật, đúng không? Nhưng khi quay về thế giới thực, tra cứu tư liệu, sẽ thấy nơi đó không tồn tại. Tôi từng nhờ cảnh sát dùng hệ thống dân số tìm người bản địa đã gặp – không ra gì cả. Vậy nên, tốt nhất coi họ là ảo ảnh."

Tang Hủ gật đầu. Mọi người lần lượt ngủ và canh gác. Đến lượt Tang Hủ, cậu cố tình đứng cách xa mọi người, lấy túi vải ra, vuốt ve chiếc hộp tro cốt bằng gỗ đàn hương.

"Anh có ở đây không?" Cậu khẽ hỏi.

Một lúc sau, một tiếng hừ lạnh vang lên bên tai.

Tang Hủ ngẩng lên – chẳng thấy gì. Nhưng trong khoảnh khắc, cậu thoáng thấy một cái bóng ở tận mép mắt. Quay lại, bóng đó đã biến mất. Cậu suy nghĩ, tháo kính ra – tầm nhìn lập tức mờ ảo (cậu cận rất nặng). Lần này, cậu nhìn thấy rõ nó.

Như trong phim kinh dị – ma thường xuất hiện khi tầm nhìn mờ ảo.

Đó là một bóng người cao ráo, áo đỏ, tóc đen dài ngang thắt lưng, chia thành hai bím, đeo mặt nạ cổ xưa, dữ tợn. Một dải khuyên tai tua rua đỏ rực rủ xuống vành tai phải, đang thản nhiên tựa vào vách hầm.

Chính là Châu Hà.

Hắn rốt cuộc là gì? Theo ông cụ nói, hắn không phải ma, mà là một sinh vật dạng người, nhưng tồn tại dưới hình thức khác. Nếu nhìn thấy khuôn mặt dưới mặt nạ, liệu Tang Hủ có phát điên như An Hoà?

"Tôi có một câu hỏi," Tang Hủ thì thầm.

Cái bóng đột nhiên biến mất. Tang Hủ cảm thấy nhiệt độ xung quanh tụt xuống. Ngay sau đó, mặt nạ dữ tợn áp sát mặt cậu.

Cách đó không xa, Thẩm Tri Đường đang mơ màng sờ cánh tay, lẩm bẩm: "Lạnh quá..."

"Ngươi chỉ được hỏi một câu thôi," giọng trầm, dễ nghe vang lên bên tai.

Tang Hủ dần hiểu ra toan tính của ông cụ. Ông biết mình sắp chết, nên chuẩn bị đường lui cho cháu – Tang Tiểu Quai. Dù Châu Hà là ma, nhưng ông cụ tin tưởng hắn – chứng tỏ hắn đáng tin. Chỉ có điều, ông cụ không biết cháu mình đã bị người ngoại tộc Tang Hủ thay thế.

Ông cụ dặn đi dặn lại: phải lấy lòng Châu Hà. Tất nhiên có lý do.

Lấy lòng hắn, mượn sức mạnh hắn để thoát mộng. Tang Hủ đã xác định phương hướng tiếp theo.

Chỉ được hỏi một câu – nên hỏi gì?

Nhóm Hàn Nhiêu chắc chắn còn giấu điều gì? Có thể là cấm kỵ chết người?

Con đường này thật sự dẫn ra ngoài giấc mộng?

Hàng loạt câu hỏi lướt qua. Tang Hủ hít sâu, rồi hỏi câu quan trọng nhất với bản thân lúc này:

"Ngài có bị AIDS không?"

Sức khỏe là trên hết.

Cậu vừa bị hắn đè lên – phải kiểm tra xem hắn có bệnh truyền nhiễm nào không.

Châu Hà: "Gì?"

Xem xét hoàn cảnh lạc hậu của ngôi làng, khả năng cao hắn không hiểu AIDS là gì. Tang Hủ đổi cách nói, dùng từ mà người xưa có thể hiểu:

"Ngài có mắc bệnh hoa liễu không?"

Im lặng.

Đường hầm tĩnh mịch.

Châu Hà khẽ cười, nói: "Nhóc con vô lễ."

Nói dứt lời, mặt nạ biến mất.

Tang Hủ: "..."

Châu Hà đã đi mất. Dù có đeo kính hay không, cậu cũng không còn thấy bóng áo đỏ nào nữa.

Phương châm "lấy lòng Châu Hà" vừa định được một phút – đã thất bại hoàn toàn.