Chương 7: Tám Địa Danh

Ngay khi nụ hôn vừa chạm xuống, Tang Hủ lập tức tách ra khỏi hắn.

Không ngờ lại có thể chạm vào được hắn — ông cụ quả không nói sai, hắn không phải ma.

Đã sống hai mươi lăm năm mà chưa từng hôn ai, chẳng phải phụ nữ, cũng chẳng phải đàn ông, vậy mà hôm nay lại hôn một sinh vật không rõ nam nữ, không thể định hình.

… Dù vậy, dựa vào chiều cao, giọng nói và một vài đặc điểm khác của Châu Hà, có lẽ là nam.

Tang Hủ mở mắt, nhìn thẳng vào Châu Hà. Đôi đồng tử đen láy sau lớp mặt nạ sâu thẳm như vực thẳm, ẩn chứa một ma lực kỳ dị. Chỉ cần chạm phải ánh mắt ấy, tim cậu bỗng dưng run nhẹ, như bị điện giật.

"Chậc," Châu Hà rõ ràng không vừa lòng, "Thế là xong rồi à?"

Tang Hủ: "..."

Cậu ngửa đầu, hôn lên mặt nạ của hắn thêm lần nữa.

Như thế này là đủ chưa?

Châu Hà bật cười khẽ, hơi cúi người, áp sát vào cậu, thì thầm: "Tiểu Quai, nhắm mắt lại."

Ngay sau đó, một bàn tay lạnh buốt khẽ che kín đôi mắt cậu.

Tiếp theo, cậu bị kéo chìm sâu xuống biển tối.

Ý thức chìm dần như tảng đá chìm đáy, tầm nhìn bị bịt kín hoàn toàn. Cậu chẳng thấy gì, vô thức muốn vùng vẫy, bỗng nhiên vô số bàn tay xuất hiện, ôm lấy người cậu. Không phải trói buộc, mà như đang đỡ cậu, giúp cậu giữ thăng bằng. Cậu cảm nhận được bóng đen đặc quánh lao đến, cổ bị một bàn tay lạnh giá nắm chặt, môi bị cạy mở, lưỡi bị xâm chiếm mà không thể kháng cự.

Khoang miệng bị chiếc lưỡi mềm mại, lạnh lẽo xông vào như chiếm đoạt thành trì. Đây như một giấc mộng trong mộng — rõ ràng đang ở trong hang động ngầm mênh mông, nhưng cậu lại cảm nhận rõ từng đợt sóng, từng bóng đen trùm kín, và nụ hôn cuồng bạo của Châu Hà. Tay cậu bị trói chặt, không rõ bởi cỏ biển hay thứ gì khác, cứng nhắc như bị trói bằng dây thép. Cậu treo lơ lửng giữa biển sâu, bị giày vò dưới những hành động chiếm đoạt không kiêng nể của Châu Hà.

Áo bị giật tung, những bàn tay lạnh buốt trơn tuột luồn vào trong. Da thịt chạm phải hơi lạnh như băng tảng, cậu vô thức run rẩy. Có lẽ cảm nhận được sự run rẩy ấy, Châu Hà tưởng là cậu sợ hãi, những bàn tay đang vồ vập liền chậm lại, từng tấc từng tấc luồn sâu hơn vào cơ thể.

Chiếc lưỡi khẽ gảy, trêu chọc, như một kiểu ve vãn dị thường. Dù đang chìm trong biển nước giá lạnh, trong người cậu lại bùng lên ngọn lửa, thiêu đốt cần cổ trắng nõn.

Tới khi không thở nổi, bật ra tiếng rên nghẹn ngào, nụ hôn áp đảo một chiều ấy mới buông tha. Tang Hủ thở dốc, mở mắt ra — vẫn còn trong hang động ngầm, dựa lưng vào quan tài Mạnh Bà từ lúc nào không hay.

Áo quần nhăn nhúm, cậu ngồi thụp dưới đất, cảm giác như một con búp bê vải bị giày xéo. Mất một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, cậu chậm rãi vuốt phẳng nếp nhăn. Vết đỏ trên cổ dần tan biến, vẻ lạnh lùng thường ngày quay trở lại.

"Ngài có cách đưa em ra ngoài không?" Tang Hủ hỏi.

"Khi không nhìn thấy đường, đeo mặt nạ của ta vào," Châu Hà nói. "Lâu rồi không ra ngoài, ta quên gần hết lối đi. Ta không thể hiện thân liên tục — em phải tự mò. Đẩu Mẫu Nguyên Quân là vị thần nhà em thờ phụng, lẽ ra nơi này không nguy hiểm với em. Nhưng không hiểu sao, hình như nơi này đã bị một thế lực khác xâm nhập. Cẩn thận. Và nhớ, đừng đeo mặt nạ quá một khắc, nếu không sẽ không bao giờ tháo ra được nữa."

Thì ra hắn cũng không biết đường. Tang Hủ hơi thất vọng.

Tại sao không thể hiện thân liên tục? Tang Hủ suy nghĩ. Ông cụ từng nói — Châu Hà không trọn vẹn.

Có phải đây là điểm yếu của hắn? Nhưng hỏi cũng vô ích, chắc hắn sẽ không nói.

"Người nhà họ Tang thế nào rồi?" Tang Hủ chọn câu hỏi an toàn.

"Chết sạch," giọng Châu Hà pha chút mỉa mai. "Họ thờ Đẩu Mẫu Nguyên Quân, chết đi liền chuyển hóa, trở thành thuộc hạ của thần. Ông nội em hình như không muốn em giống họ, nên mới gọi ta ra."

Tang Hủ gật đầu. "Vậy em có thể cầu viện Đẩu Mẫu Nguyên Quân được không?"

"Không thể." Châu Hà liếc cậu. "Thần không bao giờ đáp lại con người."

"Vậy ngài là gì? Thần? Hay người?"

"Tiểu Quai," Châu Hà cúi nhìn cậu, "Ông nội chưa dạy em à? Đừng biết quá nhiều. Biết càng nhiều, càng dễ điên. Em chỉ cần nhớ — ta là chồng em. Chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời, làm tròn bổn phận người vợ, ta sẽ bảo vệ em."

Tang Hủ: "..."

Bổn phận người vợ? Là để hắn... à?

Nói thật, hình như Châu Hà cũng như ông cụ — không biết cậu là người ngoại tộc.

"Tại sao mấy kẻ kia gọi em là Kiến Quốc?" Châu Hà bỗng hỏi.

Tang Hủ không chớp mắt: "Là biệt danh của em. Ước mơ em là bảo vệ đất nước."

Châu Hà cười khẽ. "Nhà em đều chết hết rồi, em không còn nhà."

Tang Hủ ngước lên: "Nhưng em có ngài. Ngài ở đâu, nhà em ở đó."

Châu Hà: "..."

Sinh vật không rõ hình hài kia im lặng nhìn cậu, ánh mắt có chút phức tạp.

Lâu sau, hắn xoa đầu cậu: "Đi thôi. Đeo mặt nạ của vi phu vào."

Nói xong, bóng dáng hắn tan biến.

Ngay khi hắn biến mất, tiếng cào quan tài lại vang lên trong quan tài Mạnh Bà — xoèn xoẹt, rợn tóc gáy. Tang Hủ lấy hộp tro cốt của Châu Hà từ túi vải ra, mở nắp. Dưới ánh nến le lói, chiếc mặt nạ cổ xưa nằm lặng trên tro cốt, toát lên vẻ đẹp âm u. Cậu lấy mặt nạ ra, đeo lên mặt.

Trước mắt tối sầm, ánh sáng lập tức méo mó.

Cậu như bước vào một thế giới khác.

Người.

Trước mặt cậu — toàn là người.

... Không, gọi là người thì không bằng gọi là bóng.

Bóng đen dày đặc chật kín hang động, đứng san sát nhau. Tang Hủ nhận ra ngay: đường nét của những bóng này giống hệt người dân làng Quỷ Môn trên mặt đất. Nhưng không biết do cậu cận hay vì mặt nạ bảo vệ tầm nhìn, cậu không thể nhìn rõ khuôn mặt — chỉ thấy hình dạng cơ bản. Rất nhiều bóng đen hình dạng dị thường, chẳng giống người chút nào.

Dù vậy, mắt cậu vẫn nhức nhẹ, nhưng vẫn trong giới hạn chịu đựng.

Cậu im lặng đeo mặt nạ bước đi. Dường như các bóng đen không để ý tới cậu. Cậu cố tránh chỗ đông người, nhưng với những bóng hình thù kỳ quái, cậu gần như không dám lại gần.

Chưa lâu sau, cậu phát hiện cổng Quỷ Môn Quan. Nhưng cổng đã đóng chặt, không mở được. Có lẽ chỉ mở được từ bên ngoài. Cậu cúi nhìn mặt đất — ba hàng dấu chân kéo dài về ba hướng khác nhau.

Cậu tháo mặt nạ, đeo kính vào. Ba hàng dấu chân khác biệt rõ rệt: một hàng nông hơn hẳn — chắc là Thẩm Tri Đường; một hàng bên sâu bên nông — chắc là Diệp Tân, chân bị trẹo; hàng còn lại lún sâu nhất — chắc chắn là Hàn Nhiêu, người vạm vỡ nhất.

Ở nơi này, đơn độc sinh tồn là cực kỳ nguy hiểm. Dù được Châu Hà giúp đỡ, Tang Hủ vẫn nghĩ: phòng thân vẫn hơn. Cậu luôn chuẩn bị nhiều phương án. Dù không còn nhờ vả được Châu Hà, vẫn có thể dựa vào đồng đội.

Ba người đi ba ngả — rắc rối. Cậu nên tìm ai trước?

Suy nghĩ một hồi, cậu chọn Hàn Nhiêu.

Mới đi vài bước theo dấu chân anh ta, cậu bỗng phát hiện thêm một hàng dấu chân rất nhỏ, mờ nhạt, bám sát theo chân Hàn Nhiêu.

Dấu chân nhỏ chỉ có một nửa, như có người đang kiễng gót bám theo. Dấu chân của Hàn Nhiêu liền mạch, không gián đoạn — rõ ràng anh ta không hề hay biết phía sau có gì.

Tang Hủ: "..."

Đồng đội gặp nguy hiểm như thế, nhưng với nguyên tắc sống của cậu — quyết định được đưa ra ngay lập tức.

— Cậu quay sang chọn một hướng khác, đi tìm Thẩm Tri Đường.

Tránh họa, mưu lợi — đó mới là nguyên tắc của cậu!

Theo dấu chân, đến bia đá đình Bác Y (còn gọi là đình Lột Áo), phía trước bỗng mở rộng, hiện ra hàng loạt ngôi đình cao vút sừng sững giữa vực sâu. Trên đình treo đầy quần áo rách rưới... Không đúng. Tang Hủ nhìn kỹ — không phải quần áo, mà như da người phơi khô.

Giữa mỗi đình đặt một quan tài đá, các đình nối nhau bằng cầu treo. Nhìn xa — nhiều cầu treo đã mục nát, lung lay.

Cách Tang Hủ ba ngôi đình, Thẩm Tri Đường đang cầm nến bước lên ngôi đình lớn nhất.

Ngôi đình này khác biệt — không treo da người, chỉ đặt một quan tài đá.

Tang Hủ định tiến tới, bỗng thấy một bóng người bất ngờ bước ra từ sau cột đình phía trước Thẩm Tri Đường. Thân hình to lớn, rõ ràng là Hàn Nhiêu. Thẩm Tri Đường không hề ngạc nhiên — xem ra hai người đã gặp nhau trước cậu.

Thấy Hàn Nhiêu, Tang Hủ lập tức dừng bước, thổi tắt nến, trốn sau một cây cột đá.

Thứ bám theo sau Hàn Nhiêu — giờ nó đâu rồi?

Cậu tháo kính, đeo mặt nạ vào. Tầm nhìn mờ thêm vài độ — Hàn Nhiêu và Thẩm Tri Đường ở quá xa, lại thêm cận thị, cậu không nhìn rõ tình hình, cũng không thấy được thứ đang theo sau Hàn Nhiêu.

Hình như họ đang nói chuyện. Tang Hủ không vội lộ diện, ngồi thụp xuống, dỏng tai nghe.

Thẩm Tri Đường nói: "Anh xem, trên quan tài này vẽ hình "Ngũ Xi Phụng Thánh". Xi là rồng không sừng, linh vật dùng cho quan lại xưa. Người chôn trong này chắc là nhân vật có địa vị cao trong họ Tang. Có thể là phán quan trông coi đình Bác Y cho Đẩu Mẫu Nguyên Quân. Anh Hàn, ta mở quan tài này đi. Là phán quan, chắc chắn có Bổ Thiên Đan trong đồ tùy táng. Anh nghĩ sao?"

Tang Hủ im lặng lắng nghe, chờ Hàn Nhiêu trả lời.

Dù cậu không cần Bổ Thiên Đan, nhưng vẫn tò mò: thứ đan dược kéo dài tuổi thọ kia — rốt cuộc là gì?

Xung quanh yên lặng. Cậu chờ một lúc, cuối cùng nghe thấy tiếng Hàn Nhiêu.

Hàn Nhiêu: "Xì xì xì xì."

Tang Hủ sững sờ.

Có phải cậu đứng xa quá không? Hàn Nhiêu đang nói gì vậy?

"Hay quá!" Thẩm Tri Đường nói. "Anh cũng đồng ý mở quan tài. Vậy ta mau lên. Nhưng phải nói trước — Bổ Thiên Đan mỗi người một viên. Nếu có dư, phải chừa cho anh Kiến Quốc và Diệp Tân."

Tiếng Hàn Nhiêu lại vang lên.

Vẫn là: "Xì xì xì xì——"

Thẩm Tri Đường vẫn không phát hiện điều bất thường, tiếp tục tự nói một mình.

Tang Hủ suy nghĩ, dùng tay chân bò qua một cây cầu treo. Gần hơn rồi — đeo kính, cậu thấy rõ Hàn Nhiêu và Thẩm Tri Đường. Nhưng Hàn Nhiêu vẫn đang phát ra tiếng xì xì, như bị vật gì nhập.

Cậu tháo kính, đeo mặt nạ. Gần thêm chút nữa, cận thị bốn độ cũng đủ nhìn rõ hơn. Thẩm Tri Đường đứng bên quan tài đá, không hề hay biết nắp quan tài đã mở, còn xác ướp bên trong — đang đứng trước mặt cô.

Người đang nói chuyện với cô không phải Hàn Nhiêu — mà là xác ướp.

Xác ướp cao lớn, gương mặt co rúm, không phân biệt được mắt mũi, quần áo rách rưới, rủ xuống người như cái xác khô.

Thứ này quá quái dị.

Cậu tháo mặt nạ — người trong đình rõ ràng là Hàn Nhiêu.

Nhưng vừa đeo mặt nạ, hắn lại hóa thành xác ướp.

Có nên cứu Thẩm Tri Đường không?

Xác ướp quá nguy hiểm. Nếu cậu sang đó, liệu có bị mê hoặc như Thẩm Tri Đường?

Bỗng gáy cậu bị một viên sỏi bắn trúng. Cậu ngoái lại — thấy Hàn Nhiêu và Diệp Tân đang nấp ở một ngôi đình gần đó, vẫy tay gọi. Tang Hủ đeo mặt nạ kiểm tra — đúng là người thật. Nhưng vẫn không thấy thứ đang bám theo Hàn Nhiêu.

Hai người bò lặng lẽ đến chỗ cậu. Hàn Nhiêu liếc xác ướp trước mặt Thẩm Tri Đường, lắc đầu: "Súng này cũ quá, không đủ tầm. Khỉ thật, thằng quái nào giả mạo ông đây vậy?"

Thấy Hàn Nhiêu bó tay, Tang Hủ định rút lui, nhưng anh ta bỗng nói: "Chàng trai*, tao biết mày muốn cứu người."

Tang Hủ: "Ừm..."

"Tao nghĩ thông rồi," Hàn Nhiêu vỗ vai cậu. "Phải có nghĩa khí, như mày. Hôm nay tao liều mạng cứu cô nàng*!"

Nói xong, anh ta cúi người bò lên cây cầu treo bên phải.

Tang Hủ: "..."

Giờ không tiện rút lui nữa.

Hàn Nhiêu định bò đến đình đối diện để bắn, nhưng mới đi nửa đường thì một tấm ván gãy rơi xuống vực, anh suýt ngã, chỉ kịp bám lấy dây thừng bằng một tay. Tim Diệp Tân suýt nhảy ra. Phía Thẩm Tri Đường cũng nghe thấy động tĩnh, bắt đầu quay sang.

Tang Hủ thấy xác ướp ngẩng đầu lên — dị thường và đáng sợ.

Cậu thở dài, bước ra từ sau cột đá, gọi lớn: "Thẩm Tri Đường!"

Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt xác ướp lập tức đổ dồn về phía cậu.