Chương 75: Học

"Bố ơi," Châu An Cẩn tiến lại gần Châu Nhất Nan, khẽ thì thầm, "Tang Hủ nói cụ cố mất tích, có phải do sương mù Mông Châu tan biến không?"

Châu Nhất Nan sắc mặt trầm xuống, lắc đầu: "Sương mù tan là vì nhà họ Tang đã có Đại Tộc Trưởng mới. Bọn nhà họ Lý vô dụng, làm ăn ở Giang Tô, Chiết Giang bao năm trời, vậy mà không bắt được một thằng nhóc nhà họ Tang, để nó quay về Cõi Mộng, tìm được Tang Ly Ưu, thừa kế Phong Thiên Lục. Việc cụ cố để sau, giờ giải quyết chuyện trước mắt đã."

Châu An Cẩn gật đầu lia lịa.

Nói xong, hai cha con quay người. Khuôn mặt Châu Nhất Nan lập tức nở nụ cười lễ phép. Trước mặt họ, trong một cái đình nghỉ mát, một cụ già tóc bạc phơ mặc áo Tôn Trung Sơn đang ngồi, cổ tay đeo vòng chuỗi đầy dấu vết thời gian. Một con chó đen, cao bằng nửa người, ngồi xổm cạnh chân ông. Giữa sân, hai người — một đàn ông âu phục, giày da, một phụ nữ tóc bạc nhưng trông rất trẻ — đang đánh cờ. Một cụ già gầy gò đứng cạnh, khom lưng dõi theo từng nước đi.

Châu An Cẩn nhận ra họ. Người già nhất là Lý Tư Cựu, gia chủ nhà họ Lý, tu đạo Súc Sinh, thần thông Tạo Súc cực kỳ tinh diệu. Ngoài đời, ông làm nghề kinh doanh khách sạn. Châu Nhất Nan từng dặn, đừng đắc tội với ông ta, bụng dạ nhỏ như đầu kim. Trước đây, một doanh nhân Chiết Giang từng cạnh tranh với ông, chỉ vì lời nói thiếu tế nhị, bị ông khoác da chó, chặt ra bán thịt chó ở chính khách sạn năm sao của mình.

Người đàn ông đánh cờ là Triệu Quân Bắc, gia chủ nhà họ Triệu, tu đạo Tu La. Em trai ông, Triệu Quân Nam, mất tích đã lâu, ông vẫn đang tìm. Người phụ nữ tóc trắng kia tuy trông trẻ, nhưng thực ra đã hơn trăm tuổi — Tần Ỷ La, gia chủ nhà họ Tần, tu đạo Trời, có hơn chục người con. Bà chưa từng kết hôn, ai cũng đồn rằng những đứa trẻ kia liên quan đến thần thông của bà.

Cụ già gầy đến biến dạng bên cạnh là Minh Tiên Minh, nhà họ Minh, tu đạo Ngạ Quỷ. Ông ta luôn bế quan, Châu An Cẩn đến tận giờ mới gặp lần đầu.

Trong nhóm này, Châu Nhất Nan trẻ nhất, địa vị cũng thấp nhất, phải gọi họ là chú, bác.

"Vẫn còn rảnh đánh cờ?" Lý Tư Cựu mặt mày khó coi, "Thằng nhóc nhà họ Tang đã trở thành Đại Tộc Trưởng, sương mù Cõi Mộng tan biến, các người không biết sao? Không chỉ sương mù tan, người trong tộc nói, Ma Chân Đất mà nhà họ Lý đặt ở Mông Châu trước kia cũng mất rồi. Khả năng do thằng nhóc nhà họ Tang gây ra."

Triệu Quân Bắc nhấp ngụm trà, hỏi: "Hiện giờ trong Cõi Mộng chết bao nhiêu người rồi?"

"Mới vài trăm nghìn thôi," Tần Ỷ La thờ ơ nói, "Không ngờ sương mù kéo dài hơn một tháng, mà mới chết có từng ấy người."

Triệu Quân Bắc lắc đầu: "Chưa đủ, còn quá ít. Một Sát Sinh Tiên phải giết một triệu người. Năm người chúng ta muốn thành tiên, ít nhất cần năm triệu mạng."

Tần Ỷ La liếc con chó đen: "Chó của anh nhà họ Lý cũng muốn thành tiên, ít ra cần thêm vài trăm nghìn mạng nữa."

Lý Tư Cựu cười lạnh: "Tiểu Châu, bưng trà cho cô Tần, bịt cái mồm lắm lời của cô ta lại."

"Tiểu Châu"? Châu An Cẩn nghe cụ già gọi bố mình như vậy, trong lòng bực bội. Nhưng Châu Nhất Nan đã dặn phải nhẫn nhịn, anh đành cắn răng chịu đựng.

Châu Nhất Nan dường như không để tâm đến cách xưng hô, vội bước lên giảng hòa: "Cô Ỷ La nói đùa thôi, chú Lý đừng để bụng. Giờ nhà họ Tang đã có Đại Tộc Trưởng, số người chết sẽ càng lúc càng giảm. Nếu không hoàn thành điều kiện thành tiên trong thời hạn, bao công sức trước giờ đều thành vô nghĩa. Năm xưa cụ nội dẫn chúng ta đến đây, khổ công xây dựng công ty kiểm soát người ngoại tộc, chính là vì ngày hôm nay. Một người đắc đạo, gà chó lên tiên; một người xuống địa ngục, cả nhà không yên. Các cô chú, chúng ta không được thua."

Triệu Quân Bắc cười nhìn ông: "Bé nhà họ Châu, cháu trẻ, ý tưởng nhiều nhất. Có gì hay, nói ra cho mấy ông già chúng ta nghe thử?"

Châu Nhất Nan nói: "Nghe cụ nội cháu kể, xưa khi còn đủ sáu dòng họ, cuối năm nào cũng tổ chức đại lễ, cầu thần linh, xua tai họa. Từ khi năm dòng họ chúng ta rời Cõi Mộng, đã bao lâu chưa làm lễ rồi? Dịp Tết sắp đến, chi bằng tổ chức một buổi. Vừa khuyên thằng nhóc nhà họ Tang, cho nó biết đời người ngắn ngủi, đạo lớn khó thành."

Tần Ỷ La khẽ cười: "Nó sẽ đến sao?"

"Trước hôm nay, nó sẽ không đến," Châu Nhất Nan nói. "Nhưng sau hôm nay, nó buộc phải đến."

Châu An Cẩn không nhịn được: "Tại sao?"

Cụ già gầy gò bên cạnh lặng lẽ cầm một quân cờ trắng, đặt xuống bàn. Chỉ một nước, quân đen thua sạch. Triệu Quân Bắc bỏ cờ, thở dài chán nản.

Minh Tiên Minh cất tiếng, giọng trầm khàn nhưng rõ mồn một:

"Vì nó là Đại Tộc Trưởng," ông nói, "thống lĩnh sáu dòng họ, chủ trì cúng tế trời đất. Đại lễ cuối năm, sáu dòng họ phải có mặt, và do Đại Tộc Trưởng dẫn đầu. Đây là trách nhiệm, nó không thể từ chối."

Lý Tư Cựu vuốt râu: "Đúng vậy. Nếu nó không đến, còn xứng làm Đại Tộc Trưởng ư?"

Châu Nhất Nan cười: "Quân cờ của cháu giấu ở ngoại ô Bắc Kinh cũng đến lúc dùng rồi. Phong Thiên Lục đã xuất hiện, cần một Đại Tộc Trưởng. Thằng nhóc nhà họ Tang không nghe lời, thì ta đổi người khác. Thế giới này, đâu chỉ có mỗi một người họ Tang."

.

Thẩm Tri Đường đỗ chiếc Audi mới nhận vào bãi, rồi bước xuống.

Điện thoại rung. Tin nhắn từ Thẩm Tri Ly:

Thẩm Tri Ly: [Anh đã nghe lời em, không nói dối đám bạn ngốc nghếch của em, em không thưởng anh à?]

Thẩm Tri Ly: [Hôm nay ăn cá chiên hình sóc anh nấu không~]

*Cá chiên hình sóc: Món ăn nổi tiếng vùng Giang Tô, bắt nguồn từ Tô Châu. Cá làm sạch, lọc xương, xẻ thân thành dạng nan hoa, chỉ chừa đầu và đuôi, chiên giòn rồi rưới sốt.

Thẩm Tri Đường phớt lờ, cất điện thoại, chỉnh lại áo khoác, kéo ống tay, đeo chiếc mặt nạ thỏ đã chuẩn bị từ trước, rồi đi đến địa chỉ mà phái Học Giả gửi kèm chìa khóa. Nhìn từ ngoài, đây là một quán cà phê bình thường, chẳng có gì kỳ lạ, không giống nơi họp của người ngoại tộc chút nào.

Thẩm Tri Đường ngẫm nghĩ, lén tra chìa khóa vào, đẩy cửa bước vào. Trước mắt đột nhiên thay đổi — một đại điện vuông tối tăm hiện ra, bốn phía là kệ sách cao chạm trần, chất đầy sách cổ, sách thẻ. Khách hàng quán cà phê biến mất, thay vào đó là những người đeo mặt nạ đủ màu, đang đọc sách, thì thầm trò chuyện.

Thẩm Tri Đường giật mình, ngoái lại nhìn cửa. Cô thử mở ra lần nữa — bên ngoài vẫn là phố xá đông đúc. Cô thò đầu ra, nhìn vào cửa kính sát sàn bên cạnh: rõ ràng bên trong là quán cà phê. Nhưng khi đóng cửa lại, cảnh vật lại biến thành cung điện kỳ dị tối tăm.

Cô ngỡ ngàng. Đây là thần thông gì? Cửa ảo?

Gồng mình bước sâu vào, Thẩm Tri Đường lướt qua các tài liệu trên kệ. Hàng loạt luận văn, sách cổ chưa từng thấy: "Nghiên cứu đô thành nước Ly", "Điều tra phả hệ sáu dòng họ", "Nghiên cứu chư thần (Người ngoại tộc Qua Sông trở xuống hãy đọc thận trọng, tiếp xúc với tri thức này có thể dẫn đến phát điên)"... Tim cô đập thình thịch. Cô lấy một cuốn "Điều tra phả hệ sáu dòng họ", bắt đầu đọc lướt.

"Các vị."

Âm thanh vang lên từ phía sâu đại điện. Mọi người ngẩng đầu. Một người phụ nữ đeo mặt nạ Hoả Thần từ trên cao đáp xuống, ánh sáng trong điện tụ lại trên người bà. Bà là người sáng lập phái Học Giả, thường xuyên giảng bài tại đây. Người đến nghe được tặng miễn phí nửa viên Bổ Thiên Đan. Thành viên trong phái gọi bà thầm là "mạnh thường quân".

"Cảm ơn các vị đã dành thời gian tham dự," người phụ nữ nói, "buổi họp mặt lần thứ sáu của phái Học Giả chính thức bắt đầu. Trong ba mươi phút tới, tôi sẽ giảng về kiến thức Cõi Mộng. Hãy ghi nhớ tôn chỉ của chúng ta: học nhiều không hối hận, biết hết để thoát chết. Mong rằng trong số các vị sẽ có người tìm ra chân tướng về Cõi Mộng, bản chất của thần linh. Chủ đề hôm nay —— sáu dòng họ Cõi Mộng."

Ba mươi phút sau, bài giảng kết thúc. Cung điện xôn xao bàn tán. Năm dòng họ tự nhận là tập đoàn người ngoại tộc, vậy mà người phụ nữ này lại nói họ đến từ Cõi Mộng. Dòng họ Tang, bị coi là tà ác, điên loạn, lại chính là đầu sáu dòng họ, gánh trách nhiệm Đại Tộc Trưởng, chủ trì đại lễ cuối năm. Có người tin, có người nghi ngờ. Nhưng bà không giải thích, bình thản lùi vào bóng tối.

Thẩm Tri Đường vội đuổi theo, gọi theo bóng lưng bà: "Thưa cô (

giáo

)!",

Người phụ nữ quay lại, dịu dàng nói: "Tôi đã nói rồi, tôi không nhận học trò nữa. Em tìm cách nào cũng vô ích."

"Không ạ," Thẩm Tri Đường đưa ra luận văn của mình, "em chỉ muốn cô đọc bài viết mới của em thôi."

Bà nhận lấy, lướt qua tiêu đề: "Mộ Mẫn Đế nước Ly".

Bà hơi bất ngờ: "Em đã thật sự đến ngôi mộ đó?"

"Dạ," Thẩm Tri Đường gật đầu mạnh, "Cô từng nói mộ đó chứa nhiều thông tin cổ xưa. Cô nói đúng. Em đã thấy tổ tiên của dòng họ Châu và dòng họ Tang."

Người phụ nữ đọc luận văn, nghiêm nghị: "Tôi nói thẳng, nếu em thấy bị xúc phạm thì xin đừng giận. Tiểu Đường, với năng lực hiện tại, em không thể sống sót trở ra. Bài này... thật sự do em viết?"

"Dạ đúng ạ," Thẩm Tri Đường vội nói, "Bạn em rất lợi hại, là người đưa em ra."

Bà lật nhanh mấy trang, gật đầu: "Viết không tệ, tài liệu chi tiết, phân tích chặt chẽ. Tiếc là từ ngữ thiếu nghiêm ngặt. Ví dụ, vị công chúa này đã không còn là công chúa nữa, em nên gọi là Tự Hậu. Hơn nữa, lần này các em đã gây họa lớn. Thả Tự Hậu ra chẳng khác nào gài một quả bom nguyên tử không hẹn giờ."

Thẩm Tri Đường sững người: "Hả..."

"Dù sao, từ ngữ là chuyện nhỏ, gây họa cũng không sao. Em quả là nhân tài có thể bồi dưỡng," bà cười nói. "Năm nay em bao nhiêu tuổi? Vẫn đang đi học chứ?"

Mắt Thẩm Tri Đường sáng lên: "Dạ, em năm hai đại học ạ."

Bà thở dài: "Học vấn hơi thấp. Trước giờ tôi chỉ dẫn nghiên cứu sinh thạc sĩ, tiến sĩ."

Ánh sáng trong mắt Thẩm Tri Đường vụt tắt.

"Nhưng cũng không phải không thể phá lệ," bà nói. "Tôi họ Châu, cứ gọi tôi là cô (

giáo

) Châu. Từ nay tôi sẽ dạy riêng em. Mỗi tháng đọc ba cuốn sách cổ, nộp một báo cáo đọc. Được chứ? Tôi sẽ cấp trợ cấp hàng tháng năm mươi nghìn tệ."

Cái gì? Năm, năm mươi nghìn!? Thẩm Tri Đường choáng váng. Trợ cấp nghiên cứu sinh chỉ có 800 tệ mỗi tháng!

"Ít quá à?" Cô Châu hỏi. "Em tu đạo nào? Tôi sẽ cung cấp nguyên liệu, thêm vài lá bùa保 mệnh, em cứ tập trung học. Tôi không thể liên lạc em ngoài đời, em chỉ có thể tìm tôi khi phái Học Giả họp mặt."

Thẩm Tri Đường rưng rưng: "Cô giáo yên tâm, em nhất định sẽ học thật tốt!"

Vừa dứt lời, điện thoại cô rung lên.

Cùng lúc, điện thoại của tất cả người ngoại tộc trong điện đều đồng loạt rung. Mọi người mở ra, thấy cùng nhận một tin nhắn:

"Đúng 18 giờ, bốn ngày nữa, mời cậu chủ Tang tham gia đại lễ cuối năm Cõi Mộng.

Sáu dòng họ hội tụ, chấm dứt chiến tranh, cùng thương lượng kế hoạch trăm năm. Mong cậu Tang đến dự.

Địa điểm: Toà nhà Thái Bình, Ninh Châu."

.

Tang Hủ ngồi trong văn phòng giám đốc, nhíu mày đọc tin nhắn.

Đang mơ à? Cậu có phải thằng ngốc đâu mà tự chui vào bẫy? Ninh Châu là đâu? Không phải địa danh thực, tám phần là ở Cõi Mộng.

Gác tạm bữa tiệc Hồng Môn này sang một bên, Tang Hủ đang đau đầu vì hàng loạt vấn đề: làm sao kiếm đủ nguyên liệu để Qua Sông? Làm thế nào thực hiện lời dặn của Tang Ly Ưu — kéo năm dòng họ về Cõi Mộng? Vô lý quá. Giờ cậu còn muốn sống còn khó. Mở Cửa Chính Nghĩa càng không tưởng — nhà cậu còn chẳng có, lấy đâu ra cửa?

Và cả Châu Hà nữa... Tang Hủ nhắm mắt, cố xóa tên đó khỏi đầu.

Thôi, kiểm tra chiến lợi phẩm trước.

Tang Hủ tắt điện thoại, đi xuống tầng, đến phòng thư. Thẩm Tri Đường hành động nhanh, đã gửi chiếc hộp sơn son thếp vàng bảy màu của Tang Ly Ưu tới. Tang Hủ cắn rách ngón tay, nhỏ máu lên lá bùa dán ngoài hộp. Bùa tan ra, hiện ra hoa văn cây cối vàng rực rỡ, phức tạp. Chiếc hộp này Tang Ly Ưu mang theo người, chắc chắn chứa bảo bối, biết đâu có cả băng ghi âm của Tang Vạn Niên.

Mở hộp ra, bên trong là ba lá bùa không rõ công dụng, mười viên Bổ Thiên Đan, và một quyển sổ, bìa đề: "Hướng dẫn làm Đại Tộc Trưởng".

Cuối cùng cũng có tài liệu hướng dẫn. Tang Hủ mở sổ, trang giấy liên tục mở ra, từ bàn xuống sàn, kéo dài ra hành lang ngoài cửa, dài cả mười mấy mét. Cậu liếc qua — toàn bộ là danh sách việc Tang Ly Ưu để lại. Mục đầu tiên: "Chủ trì đại lễ cuối năm".

Giờ Tang Hủ mới hiểu tại sao năm dòng họ muốn tổ chức bữa tiệc Hồng Môn này.

Vì đây là trách nhiệm của Đại Tộc Trưởng.

Cậu buộc phải đi.