Lời Cảnh Báo Và Sự Giải Thoát

Trong điện Tiêu Phòng, lư hương bằng đồng mạ vàng hình con ly thú đang nhả ra từng làn khói hương Long Diên, mười hai cánh bình phong lưu ly phản chiếu ánh châu báu lung linh khắp phòng.

Đại Trưởng Công chúa ra hiệu cho tì nữ mang con vẹt đầu đỏ đang trêu đùa đi chỗ khác, rồi nghiêng người tựa trên chiếc sập gỗ tử đàn khảm báu vật, bộ cung trang thêu bách điểu trải dài trên mặt đất. Bà bảo Lý Nghê Thường ngồi xuống cạnh mình, ân cần hỏi han tình hình, sau khi biết mọi chuyện của nàng đều ổn thỏa, bà mới gật đầu:

– Thế thì tốt. Con thiếu thứ gì cứ việc nói với cô mẫu.

Lý Nghê Thường vâng dạ.

Đại Trưởng Công chúa nhìn quanh bốn phía, khẽ thở dài.

– Năm đó ở Thanh Châu, ta cũng từng được phong hiệu này, nhưng phải đến tận hôm nay mới thật sự xứng đáng với danh hiệu này.

Bà nghiêng người tới trước, nắm lấy tay Lý Nghê Thường:

– Nói đi cũng phải nói lại, cô mẫu có thể đạt được tâm nguyện, hoàng đệ của con có được cơ nghiệp ngày hôm nay, A Kiều, con có công lao không nhỏ.

– Con nào có công lao gì, đều nhờ phúc đức của cô mẫu mới có được ngày hôm nay ạ.

Đại Trưởng Công chúa bị khơi gợi tâm sự, nghiến răng nói:

– Nhắc đến ta vẫn còn hận! Lão tặc Vũ Văn Túng kia cứ thế mà chết, thật quá dễ dàng cho lão rồi!

Lý Nghê Thường không đáp lời.

– Thôi, hai cô cháu ta gặp mặt không nói chuyện không may nữa, nói chuyện vui đi. – Đại Trưởng Công chúa xua tay, bắt đầu bàn bạc chuyện hôn lễ của Lý Lung.

Bà sai người mang danh sách lễ vật và sổ chi tiêu tới, trải từng tờ ra cho Lý Nghê Thường xem, miệng nói:

– Mẫu tộc của Hoàng hậu có công giúp phục quốc, đại điển lập hậu này chúng ta tự nhiên không thể để họ chịu thiệt thòi, không thể không có ba trăm cỗ loan xa.

Bà đặt danh sách lễ vật xuống.

– Ngoại trừ khoản này, chúng ta còn đang rộng rãi chiêu mộ nhân tài khắp thiên hạ, phong thưởng bách quan, đâu đâu cũng cần dùng đến tiền! Nhưng khổ nỗi, triều đình vừa mới định đô, tăng thuế lúc này e rằng không ổn.

Đại Trưởng Công chúa nghiêng người áp sát Lý Nghê Thường:

– A Kiều, con còn nhớ chuyện kho báu nhà họ Bùi mà cô mẫu từng nhắc với con trước đây không?

Lý Nghê Thường đáp:

– Chuyện này con không rõ. Con đã rời khỏi Bùi gia nhiều năm rồi, làm gì có cách nào ạ.

Đại Trưởng Công chúa nhìn nàng, nói:

– Ta nghe nói lần trước con chữa bệnh, vị thuốc dẫn cần dùng là lấy từ lăng tẩm Chiêu Đức Hoàng hậu của triều đại trước. Lúc đó Bùi Thế Anh còn sai người gửi tới một tấm bản đồ địa hình Lăng Sơn? Mối quan hệ giữa Chiêu Đức Hoàng hậu và Bùi gia thì cô mẫu không cần nói nhiều, con cũng hiểu rõ. Cô mẫu đang nghĩ, nếu không có nguyên do gì đặc biệt, thì lăng tẩm đế hậu nào lại cần đặc biệt vẽ bản đồ địa hình, còn truyền lại đời đời như vậy—

Đại Trưởng Công chúa dừng lại, quan sát nàng.

Lý Nghê Thường ngước mắt:

– Cô mẫu, con xin nói thật với người, đừng nói là con thực sự không biết chút nào, mà dù con có thật sự biết đi chăng nữa, con cũng sẽ không giúp người việc này. Không chỉ không giúp—

Nàng nhìn thẳng Đại Trưởng Công chúa:

– Con cũng tuyệt đối không cho phép người bất kính với lăng tẩm của tiên đế tiên hậu. Nếu để con biết được, con nhất định sẽ báo cho Bùi gia đầu tiên!

Sắc mặt Đại Trưởng Công chúa hơi biến đổi.

– Tân triều mới lập, – Ánh mắt Lý Nghê Thường lướt qua vẻ vàng son lộng lẫy đầy châu báu của điện Tiêu Phòng, – Văn Đế một thời chỉ mặc áo lụa thô, Thái Tông từng ra lệnh dẹp bỏ lộ đài. Nay bớt đi một cỗ loan xa, số tiền tiết kiệm được chính là lương thực đủ dùng nửa tháng cho một vạn lưu dân.

Con vẹt ở góc điện bỗng vỗ cánh:

– Lương thực! Lương thực!

Sợi xích vàng dưới chân kéo giá mạ vàng rung loảng xoảng.

Sắc mặt Đại Trưởng Công chúa càng thêm khó coi. Sắt Sắt vội vàng ra hiệu cho tì nữ mang con vẹt đi.

– Lý Trường Thọ không phải người không biết phải trái. Ngay mấy ngày trước khi con ở ngoài thành, ông ấy đã sai người tới nói, rất sợ hôn sự quá mức xa hoa khiến trong lòng bất an, ông ấy đã bày tỏ ý nguyện rằng mọi sự nên giản dị là hơn.

Đại Trưởng Công chúa siết chặt nắm đấm rồi thả ra, mỉm cười trở lại:

– Thì ra là vậy. Đã thế thì cứ nghe theo A Kiều, chuyện này về sau sẽ không nhắc lại nữa! Con ở lại trong cung đi, có việc gì bàn bạc cũng thuận tiện.

Lý Nghê Thường cáo lui bước ra ngoài.

Cửa điện vừa khép lại, Đại Trưởng Công chúa tháo chiếc vòng vàng cửu loan trên cổ tay, mạnh tay ném thẳng vào bàn kỷ. Đĩa đựng nho làm bằng mã não vỡ tan tành. Cung tì sợ hãi quỳ xuống dọn dẹp mảnh vỡ rồi vội vã lui ra.

Người hầu mang tấu chương hôm nay tới. Bà xoa xoa thái dương đau nhức, lật xem từng tờ. Khi nhìn thấy một bức mật báo gửi từ phương Bắc, bà thần sắc hơi biến đổi, rồi cầm bút viết một bức thư tay, đóng ấn của hoàng đế, niêm phong bằng sáp, gọi người thân tín vào dặn dò mang thư đi ngay với tốc độ nhanh nhất.

– Nhớ kỹ, chuyện này không được để ai biết, đặc biệt là Trường Công chúa!

Đại Trưởng Công chúa ghé tai dặn từng chữ một.

Nửa tháng sau, Lạc Dương nhận được tin, Hà Thượng Nghĩa đột ngột đình chiến với Mạnh Hạ Lợi ở phía Nam, quay đầu tiến về phía Bắc, thẳng tiến đến Lộ Châu, rõ ràng là muốn lợi dụng lúc Bùi gia đang dồn sức đại chiến ở tuyến Bắc để bất ngờ đánh úp phía Nam. Tình cảnh này y hệt như năm xưa.

Lý Trường Thọ và Lý Trung Tiết vì để đề phòng Thôi Trọng Yến, đã dẫn quân rời Lạc Dương từ vài ngày trước để ra biên giới chuẩn bị chiến đấu.

Tiếng mõ canh năm đã điểm, nến trên bàn đã chảy thành dòng sáp.

Lý Nghê Thường đẩy cửa sổ, gió sớm tạt vào mặt nàng, tơ máu trong mắt nàng chằng chịt như mạng nhện.

Sắt Sắt dẫm sương đêm vào viện đích thân sắc thuốc cho Công chúa, thấy dáng vẻ nàng liền vội đỡ nàng ngồi xuống.

– Đêm qua Công chúa lại không ngủ được ạ? Thân thể ngài vẫn cần nghỉ ngơi, điều dưỡng—

Sắt Sắt khẽ khuyên nhủ. Mặc dù phong hiệu của Lý Nghê Thường đã thay đổi được vài tháng, nhưng lúc riêng tư, cô ấy vẫn theo thói quen gọi theo cách cũ.

– Tạ Ẩn Sơn đâu? – Một giọng nói khàn khàn cắt ngang lời Sắt Sắt.

Sắt Sắt quay mặt lại, chạm vào ánh mắt của Lý Nghê Thường, nói:

– Lần trước chẳng phải đã thưa với Công chúa rồi sao, đêm đó ta đã phụng mệnh Đại Trưởng Công chúa giết chết hắn rồi.

Nói xong, cô ấy bưng thuốc tới giục Lý Nghê Thường uống.

Lý Nghê Thường nhìn nàng, bỗng đổi giọng:

– Nghe nói trong biệt viện ở phía Bắc thành, tỷ có nuôi một nam sủng, hình như tên là Liễu Tứ Lang? Nghe nói sắc sảo tài hoa, cực kỳ khéo léo hầu hạ người khác, hôm nay ta rảnh rỗi, muốn đi xem thử.

Tay bưng thuốc của Sắt Sắt hơi khựng lại.

– Công chúa đang nói đùa đó thôi. – Cô ấy cười lên, – Chẳng qua chỉ là thứ tiêu khiển thôi, Công chúa sao có thể để mắt đến hạng người đó được chứ ạ? Ngài vẫn nên uống thuốc trước đi, kẻo nguội mất.

– Sắt Sắt! – Lý Nghê Thường lần đầu tiên gọi thẳng tên cô ấy, – Tỷ nghĩ ta không biết, giữa tỷ và Lý Lung chắc chắn có quan hệ mật thiết, đúng không?

Nàng nhìn chằm chằm Sắt Sắt, chậm rãi nói. Ngón tay Sắt Sắt run lên, bát thuốc trượt khỏi tay rơi xuống đất vỡ tan tành.

Sắc mặt Sắt Sắt đột nhiên trắng bệch, cô ấy đờ đẫn nhìn Lý Nghê Thường, rồi dần dần toàn thân từ kẽ răng đến bờ vai đều run rẩy kịch liệt.

Tiếng bát vỡ thu hút mấy tì nữ bên ngoài đi vào tò mò nhìn vào. Sắt Sắt lúc này bỗng bừng tỉnh, nàng gồng mình cố nén cơn run rẩy, quay người xua đuổi tì nữ, đóng kín tất cả cửa nẻo, rồi quay lại quỳ sụp xuống dưới chân Lý Nghê Thường, không nói một lời.

Lý Nghê Thường không nhắc lại chuyện lúc nãy nữa, chỉ nói:

– Thiên Vương đột ngột băng hà, thiên hạ hiện tại mới thực sự bắt đầu đại loạn. Bùi gia nếu lực bất tòng tâm mà bị diệt môn thì cũng là ý trời, nhưng ta sẽ không cho phép kẻ nào đâm sau lưng khi họ đang chống lại ngoại địch! Cục diện hỗn loạn mà Thiên Vương để lại, lúc này chỉ có Tạ Ẩn Sơn mới có thể dọn dẹp được!

– Trước đây ta từng tự hỏi mình, tại sao nhất định phải trở về bên cạnh cô mẫu như vậy. Ta cũng từng hỏi tỷ, tại sao tỷ lại trung thành tận tụy với cô mẫu như vậy. Lúc đó tỷ không nói, cô mẫu cũng chưa từng lo lắng tỷ sẽ phản bội.

Nàng nhìn chằm chằm Sắt Sắt dưới chân mình:

– Ta làm một giao dịch với tỷ. Ta có thể tiếp tục coi như không biết gì cả, cả đời này cũng sẽ không biết. Điều kiện chỉ có một: Ta muốn Tạ Ẩn Sơn lập tức phải sống lại cho ta!

Sắt Sắt nhắm mắt, gương mặt nhợt nhạt, dập đầu xuống đất một cái. Khi đứng dậy, cô ấy quay người vội vã bước ra ngoài.

Tiếng mõ canh ba đã điểm, một chiếc xe ngựa bọc vải dầu lặng lẽ dừng trước cửa sau của một biệt viện.

Sắt Sắt khoác áo choàng bước xuống xe, vạt áo lướt qua lớp sương mỏng vừa đọng trên bậc đá.

Vào bên trong, nàng cho tất cả mọi người lui ra, đi đến vườn sau, sau lưng chỉ có một bà lão đi theo đến trước một hòn non bộ. Nàng lách người vào trong, mở cửa bí mật, men theo bậc đá xoáy trôn ốc đi xuống, dừng lại trước một cánh cửa sắt ở bậc cuối cùng.

Nàng mở cửa sắt bước vào một căn mật thất.

Bên trong mật thất giam giữ một người đàn ông. Gã nhắm mắt, nằm ngửa trên sập, đôi má hóp lại, râu tóc rối bù, bết dính, hai cổ chân đều bị khóa bởi xiềng xích sắt to bằng ba ngón tay, đầu xích được cắm sâu vào cột đồng, chỉ cho phép gã di chuyển trong phạm vi vài mét.

Sắt Sắt dừng lại. Gã không hề có phản ứng, đôi mắt nhắm nghiền, lồng ngực gần như không phập phồng, trông như một pho tượng đá bị mưa gió xói mòn, lại giống như một cái xác không hồn.

Sắt Sắt nhìn gã một hồi lâu, lên tiếng:

– Thiên Vương chết rồi, Hà Thượng Nghĩa đã phát binh tiến về hướng Lộ Châu.

Nàng lấy ra một chiếc chìa khóa, “tinh” một tiếng, ném xuống bên chân gã đàn ông.

– Ngài có thể đi rồi. Ngựa đang chờ ở cửa sau, trên ngựa có đủ mọi vật dụng cần thiết cho chuyến đi của ngươi. Hãy đi theo đường Ô Đà, nơi đó phòng bị lỏng lẻo, dù có gặp phải địch, với bản lĩnh của ngài chắc cũng có thể xông qua được.

Nói xong, nàng quay người bước ra ngoài.

Tạ Ẩn Sơn đột ngột mở mắt, đồng tử co rụt lại dưới ánh nến yếu ớt. Gã như một con sư tử điên cuồng bật dậy lao về phía Sắt Sắt, xiềng xích phát ra tiếng kêu chói tai ken két—

“Rầm!”

Sợi xích đột ngột căng thẳng, kéo giật gã lại dữ dội. Gã ngã sầm xuống đất, đầu gối va chạm xuống đất phát ra tiếng động nặng nề, xích sắt lập tức siết chặt tạo thành những vệt máu đỏ tươi trên cổ chân. Một chiếc nhẫn từ trên người hắn văng ra, lăn vào góc phòng.

– Ngươi nói cái gì! – Gã ngẩng đầu, hỏi gằn, giọng khàn đặc như bị dao cắt.

Sắt Sắt dừng bước, đáp:

– Thiên Vương chết rồi! Là Công chúa ra lệnh cho ta thả ông về. Công chúa muốn ông đi dọn dẹp cục diện hỗn loạn này.

Hốc mắt Tạ Ẩn Sơn như muốn nứt ra, tơ máu trong mắt dày đặc như sắp rỉ ra máu. Gã vội vàng bò dậy, chộp lấy chìa khóa trên đất, mở khóa sắt, lao vút ra ngoài. Ngay lúc bước ra cửa, gã chợt ngoảnh lại.

Ánh nến phác họa rõ nét bờ vai gầy guộc nhưng rộng lớn của gã.

Sắt Sắt và gã nhìn nhau. Yết hầu gã lăn động mấy lần, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài nặng nề.

Kèm theo tiếng bước chân xa dần, dồn dập, bóng lưng người đàn ông mất hút vào bóng đêm.

Sắt Sắt đứng lặng một lát, rồi đi tới góc phòng, cúi đầu nhìn chiếc nhẫn lăn vào góc phòng. Dần dần, cả người nàng như bị rút hết gân cốt, tựa vào tường rồi ngồi bệt xuống.

Tiếng đồng hồ cát từ nơi xa xăm vọng lại căn mật thất âm u. Nàng cuộn tròn người lại, ôm chặt lấy chính mình, bất động.