Chương 58: Đầm Lầy Sôi Sục

Trên con đường rừng dẫn tới đầm lầy Đen, nằm ở phía nam thị trấn Tagwa ven biên giới Kim Sư, có một đoàn người gần nghìn người đang chầm chậm lê bước.

Gọi là một đoàn người, nhưng thực chất giữa họ không hề có sự gắn kết. Nhìn từ trên cao xuống, nhóm người này chia thành từng nhóm năm, nhóm ba, thậm chí hàng trăm người một nhóm, chẳng liên quan gì đến nhau.

Nếu nhìn kỹ hơn nữa, sẽ thấy các nhóm người đó thỉnh thoảng còn thay đổi, trộn lẫn, hoặc xáo trộn vị trí, chẳng có trật tự hay đường lối nào ràng buộc nhau.

Họ giống như những người bị mất ý thức, tình cờ đi chung một đường, ngoài vẻ đông đúc ra, không có sự giao lưu nào giữa những người đồng hành.

Căn cứ theo hướng đi thì đoàn người này có lẽ xuất phát từ Đế Quốc Kim Sư. Dựa vào cách ăn mặc của họ có thể nhận thấy đây là một nhóm người đủ mọi tầng lớp, đủ mọi loại người gồm thường dân, binh lính, nam nữ già trẻ, thậm chí còn có cả mèo chó và chuột lẫn trong đám đông.

Mùa hè ẩm ướt, rừng cây vào ban đêm luôn bốc lên hơi nước dày đặc, trông như một lớp sương mù bao phủ. Đoàn người này ẩn hiện trong màn sương, bóng người chập chờn, rất kỳ lạ. Cả đoàn gần nghìn người nhưng không hề tạo cảm giác náo nhiệt, ngược lại vì sự yên tĩnh khác thường mà toát ra vẻ tiêu điều và quỷ dị khó hiểu, giống như một đoàn xác sống.

“Mẹ ơi, còn bao xa nữa?” Một cô bé kéo tay người phụ nữ trẻ bên cạnh, hỏi nhỏ.

Đôi mắt của trẻ con luôn đặc biệt tròn, lòng trắng cũng ít hơn người lớn một chút, dưới ánh sáng ban ngày nhìn vừa trong trẻo vừa xinh đẹp, nhưng trong đêm sương mù mờ ảo này, đôi mắt ấy lại có cảm giác trống rỗng như búp bê.

Người phụ nữ trẻ cũng có đôi mắt tròn xoe xinh đẹp, chỉ là trong mắt cô cũng phủ một lớp sương mỏng, trống rỗng vô hồn.

Cô ta dắt tay cô bé, vừa nhìn về phía trước vừa máy móc bước đi, một lúc sau mới chậm rãi khẽ khàng “suỵt—” một tiếng. Ánh mắt cô nàng ngơ ngác và cứng đờ, thậm chí còn không thèm cúi đầu nhìn con mình, dùng một giọng điệu cực kỳ bình thản không chút ngữ điệu lên xuống đáp: “Chưa đến, ngoan nào.”

Ngón tay của cô bé đột nhiên giật giật hai cái, rồi lại đột ngột khôi phục vẻ bình tĩnh, giống như sự giật giật vừa rồi chỉ là ảo giác.

Hai mẹ con đi ở nửa sau của đoàn người, tốc độ chậm hơn so với những binh lính và thanh niên tráng kiện đi phía trước, hơi thở nặng nhọc, bước chân cũng có chút nặng nề. Rõ ràng đã đi một quãng đường rất dài, thể lực đã dần suy kiệt.

Cô bé từ từ ngoảnh đầu, nhìn lướt về cuối đoàn người, rồi lại quay đầu mở to đôi mắt tròn xoe: “Những người mới đến phía sau đi cùng chúng ta ạ? Họ cũng phải đến chỗ đó sao?”

Khi hai mẹ con cô bé cùng đi ra từ thị trấn Tagwa, họ luôn đi ở cuối đoàn người. Nhưng trên đường có đi ngang qua khu lán trại của dân tị nạn, những người ở đó cũng lần lượt đi theo, gia nhập vào đoàn người, giữ khoảng cách không quá xa, cũng không quá gần để bám theo họ.

Người phụ nữ trẻ gật đầu, đáp: “Ừ, con yêu, họ cùng đường với chúng ta.”

Những người này cứ đi được một đoạn đường lại vô thức đưa tay khẽ chạm vào giữa trán và môi, lẩm bẩm không thành tiếng điều gì đó, hệt như đang thực hiện một nghi lễ sùng bái hoặc cầu nguyện.

Cách đoàn người phía trước khoảng vài chục mét, chính là đầm lầy sôi sục nổi tiếng nhất vùng trung nam đại lục.

Từng mảng bùn lầy đen kịt trải dài ở đó, những bọt khí lớn nhỏ không đều ùng ục nổi lên, khi vỡ ra phát ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng nối tiếp nhau, hòa cùng âm thanh “ùng ục” sôi sục, tạo thành thứ âm thanh duy nhất tại khu vực này.

Bề mặt của đám bùn đen cũng không hề bằng phẳng, khi bọt khí vỡ ra, sẽ mang theo những thứ kỳ lạ khác trồi lên. Không thể nhìn rõ chúng là gì, chỉ thấy đó là những khối đen ngòm nổi trên mặt đầm, rồi lát sau lại bị lớp bùn mềm nuốt chửng.

Trong bán kính hơn chục mét ở khu vực đầm lầy không có cây cối, phần lớn chỉ là những thân cây đã khô héo, rũ rượi rủ xuống bùn.

Còn chưa đến gần đầm lầy, đã có thể cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra khắp nơi, cùng với mùi bùn đất ẩm ướt hăng nồng, vô cùng khó chịu.

Nhưng cả đoàn người đó dường như hoàn toàn không ý thức được nguy hiểm đang cận kề, chỉ một mực ngơ ngác bước đi như những cỗ máy, dường như trong đầu họ chỉ có duy nhất đích đến, thậm chí không biết rẽ hướng hay đi đường vòng.

Gió thổi qua rừng cây, mang theo mùi bùn tanh nồng của đầm lầy sôi sục, tạt vào mặt mọi người.

Có lẽ vì mùi vị này quá mạnh, vài người trẻ tuổi ăn mặc như binh lính ở phía trước đoàn người đột ngột nhíu mày, liên tục chớp mắt vài cái, ánh mắt tê dại trống rỗng trong khoảnh khắc đó cuối cùng cũng lấy lại được chút tiêu cự.

Trong trạng thái nửa tỉnh táo, họ bị đầm lầy trước mắt làm cho kinh hãi, khó nhọc dừng bước.

Nhưng đoàn người phía sau vẫn vô tri vô giác mà tiến lên, lực xô đẩy dồn dập, đẩy những người lính đó tiến thêm một đoạn nữa.

Nhóm binh lính vừa cố gắng gồng mình kháng cự trong tâm trí, muốn bản thân tỉnh táo hơn một chút để có thể tự do điều khiển tay chân, vừa phải chống lại đám đông phía sau đang không ngừng xô đẩy tiến lên.

Bản năng mách bảo họ phải tách ra khỏi đám đông, đứng sang một bên nhường đường, tránh bị xô vào đầm lầy sôi sục.

Nhưng có một chàng lính trẻ măng cố gắng quay đầu nhìn lại, vừa hay trông thấy đám người già trẻ lớn bé hỗn loạn phía sau, đứa nhỏ nhất thậm chí còn chưa biết đi, đang được bế trên tay.

Đôi mắt của đứa bé trong sáng hơn hẳn so với những người khác, nhưng bé còn quá nhỏ, hoàn toàn không ý thức được sự nguy hiểm.

Khi ánh mắt của người lính chạm vào đứa bé, nó cũng dùng đôi mắt tròn xoe nhìn lại cậu, rồi nó đột nhiên nở một nụ cười ngây ngô đặc trưng của trẻ thơ với cậu, đứa bé đó thậm chí còn chưa mọc răng.

“Ta… nắm lấy… tay ta!” Người lính nhìn thấy nụ cười đó thì tỉnh táo hơn nhiều. Cậu ngây người một chút rồi quay đầu lại, cố gắng mở miệng nói với những người lính cạnh mình, tiếng hét của cậu đứt quãng: “Nhanh! Chặn… chặn họ lại!”

Những người lính đứng ở hàng đầu trong tiếng hét của chàng lính trẻ măng lần lượt giơ tay ra, nắm lấy cổ tay nhau. Cả đội khó nhọc dựng lên một bức tường người mỏng manh, cố gắng chặn lại đám đông vẫn không ngừng tiến lên phía trước.

Nhưng chỉ có mấy người bọn họ, muốn chống lại gần nghìn người phía sau, đúng là chuyện không tưởng.

Họ vừa cố gắng giữ cho bản thân tỉnh táo, vừa la hét đánh thức những người phía sau, cuối cùng bị đám đông xô đẩy ngày càng đến gần đầm lầy sôi sục…

“Dừng… dừng lại!!” Người lính ở giữa sắp chạm mũi giày xuống mép đầm lầy rồi, y gào thét thảm thiết một tiếng chói tai.

Nhưng dù vậy, y cũng không nghĩ tới việc buông tay, hoặc tránh sang một bên.

“Mau tỉnh lại đi!!” Một người lính trông rất cường tráng đứng ở rìa ngoài tỏ ra vô cùng sốt ruột, y hung hăng giẫm lên chân người phía sau.

Một tiếng hét thảm thiết vang lên, trật tự ở khu vực đó cũng rối loạn theo, có vài thường dân bị tiếng hét này làm cho tỉnh lại. Đám đông giống như một đàn ong vỡ tổ, tiếng ồn ào từ phía trước dần dần lan ra phía sau.

Nhưng tất cả những điều này chỉ là sự thay đổi ở phía trước đoàn người, đại quân “xác sống” phía sau vẫn chen chúc xô đẩy nhau để tiến về phía trước.

“A—-!!!” Tiếng kêu thảm thiết khác vang lên, một người lính đã bị đám đông xô vào đầm lầy sôi sục. Y trợn trừng mắt, điên cuồng giãy giụa, nhưng chỉ trong một giây ngắn ngủi, cả người đã bị bùn đen chôn vùi hơn phân nửa. Đầm lầy sôi sục – đúng như tên gọi, vùng này có nhiệt độ cực cao, chỉ riêng hơi nóng thôi cũng đủ làm da người ta bỏng rộp.

Tiếng kêu thảm thiết của người lính yếu dần, cuối cùng nghẹn lại nơi cổ họng, rồi hoàn toàn bị lớp bùn đen nuốt chửng.

Một khi bức tường người bị thủng một lỗ, vài người khác liền nối gót nhau rơi vào đầm lầy. Những người lính đang nắm tay nhau kiên cường chống đỡ, trong phút chốc đã có thêm ba người rơi xuống.

Cả vùng đầm lầy rộng lớn vang lên tiếng kêu thảm thiết không ngừng, nghe mà rùng mình. Chàng lính trẻ măng gồng hết sức mình, cậu gần như dồn toàn bộ lực vào gót chân, nhưng vẫn không thể ngăn được đoàn người phía sau. Cậu bị hai dòng người tiến lên xô đẩy, không thể đứng vững được nữa, chân đã bước một bước về phía đầm lầy…

Bùn đen của đầm lầy sôi sục giống như cái miệng háu ăn của một con hung thú, khi đã cắn được một cái chân, sẽ không bao giờ nhả ra.

Chàng lính trẻ tuyệt vọng phát hiện có một loại lực kéo vô hình nào đó đang kéo cả người cậu xuống đầm lầy sôi sục. Bùn đen bỏng rát kinh người đã nhấn chìm mắt cá chân, bắp chân của cậu…

Tuy đã trở thành một người lính, nhưng tuổi đời của cậu còn rất trẻ, có lẽ chỉ vừa mới trưởng thành. So với nhiều người trong đám đông này, cậu thậm chí chỉ là một cậu nhóc, chỉ là thân hình cao lớn hơn một chút mà thôi.

Mắt cậu đỏ hoe, vừa gào thét vì đau đớn dữ dội, vừa ra sức hét lớn với những người phía sau: “Lùi lại đi mà… tỉnh lại đi!!”

Bùn đen đã nhấn chìm đến đầu gối, cơ thể đau đớn đến cùng cực, chàng lính trẻ cảm thấy mình sắp chết đến nơi rồi. Đúng lúc này trên không trung bỗng truyền đến một tiếng gầm của mãnh thú.

Trong sự tuyệt vọng và ngơ ngác, cậu ngẩng đầu nhìn lên, liền phát hiện có một con mãnh thú khổng lồ đang xòe cánh lao về phía này. Trên lưng con mãnh thú còn đang chở theo một người cao gầy.

Trong màn sương đêm mờ mịt, cậu thoáng thấy người nọ phất tay một cái, đôi cánh to lớn của mãnh thú cũng đồng thời đập mạnh một nhịp.

Vù——

Một cơn gió mạnh đến mức gần như có thể nhổ bật cả cây cối lên khỏi mặt đất, hung hăng ập vào đám đông, hất tung những người đang tiến về phía đầm lầy.

Đoàn người gần nghìn người ngã sõng soài, người này đè lên người kia, từ phía trước ngã ngửa ra phía sau, trong nháy mắt tất cả đều ngã rạp dưới đất, không thể tiếp tục xô đẩy nữa.

Đôi mắt của chàng lính trẻ đỏ hoe, tuy vẫn tuyệt vọng, nhưng lại vô thức thở phào nhẹ nhõm.

Ngay khi đã bất lực buông xuôi để bùn đen nuốt chửng cả thân mình, cậu bỗng cảm thấy có ai đó nắm lấy cổ áo mình. Một nguồn lực mạnh mẽ siết chặt lấy cổ họng, làm cậu khó thở.

Mãi đến lúc sau, khi chàng lính trẻ cuối cùng cũng hoàn hồn từ cơn đau co thắt dữ dội, cậu phát hiện ra mình vậy mà đã được người ta kéo ra khỏi đầm lầy, đang ngồi tựa vào một gốc cây. Một bóng dáng gầy gò nửa quỳ trước mặt cậu, y đang dùng một tấm vải như vạt áo không biết xé ở đâu ra, giúp cậu băng bó cái chân bị thương từ phần gối trở xuống. Cậu ý thức được chân mình đã nhúng vào hố bùn sôi, chắc chắn đã hỏng mất rồi, thế mà người nọ vẫn cẩn thận băng bó cho cậu như thể cái chân này sau khi băng bó xong sẽ lành lại vậy.

“Tìm quanh đây xem có dây lưng hay thứ gì đại loại như thế không, xé hai cái qua đây, vải gì cũng được.” Người băng bó chân cho cậu nói một câu, nhưng vẫn không ngẩng đầu lên.

Chàng lính trẻ ngẩn người một chút, tưởng rằng y đang nói với mình. Kết quả vừa đảo mắt một cái, cậu phát hiện bên cạnh người đó còn có một con mãnh thú đang ngồi xổm, trông nó giống như loài sói tuyết đến từ cao nguyên băng giá, với chất lông rất đẹp, nhưng khí chất lạnh lùng và hung hãn đến mức khiến người ta không dám đến gần. Cả đời cậu chưa bao giờ thấy con sói tuyết nào to như vậy, hơn nữa nó còn có cả đôi cánh. Cậu vô thức nghĩ đến chuyện vừa rồi, đôi cánh trắng muốt kia chỉ cần đập một cái đã hất tung gần nghìn người, liền cảm thấy rất khó tin. Chỉ là đôi cánh thôi, sao có thể quạt ra luồng gió lớn kinh người như vậy được chứ? Quả thật cứ như thần linh vừa khẽ vung tay, lập tức liền giáng xuống một trận yêu phong.

“Nhanh!” Người băng bó đã buộc xong nút thắt, liếc thấy mãnh thú vẫn đang ngồi im tạo dáng, liền tiện tay vỗ một cái lên người nó, đuổi nó đi.

Chàng lính trẻ trố mắt nhìn, thầm nghĩ con mãnh thú đáng sợ như vậy mà cũng dám vỗ sao? Nhưng giây tiếp theo, cậu không có thời gian để nghĩ ngợi lung tung nữa, vì cơn đau từ chân lại dâng lên, khiến cậu hít mạnh một hơi.

“Ráng nhịn đau chút, nếu ngươi còn muốn chân mình có thể mọc lại thịt thì tạm thời đừng chạm vào, cũng đừng nhúc nhích.” Người băng bó vẫn cúi đầu, nói với cậu một câu.

“Cảm ơn, cảm ơn vì đã cứu ta…” Chàng lính trẻ khó khăn lên tiếng, sau đó nhỏ giọng lẩm bẩm: “Chân của ta có thể mọc lại thịt được sao? Lúc nãy ta có nhìn thấy vài người rơi vào đầm lầy sôi sục, cả da lẫn thịt gần như bị nấu chín, chỉ còn trơ lại mỗi khung xương… Ta…”

Người băng bó ngẩng đầu lên, nhướng mày nhìn cậu: “Ta nói có thể mọc thì nhất định sẽ mọc.”

“Trời ơi— Thưa ngài chỉ huy!” Chàng lính trẻ cuối cùng cũng nhận ra người đến là ai.

Người này không ai khác – chính là Kevin.

Kevin, vị Hoàng đế bị sai vặt, liếc qua đám đông, vừa nhìn lướt qua dây lưng của từng người, vừa âm thầm lẩm bẩm: “Vỗ cánh một cái thôi mà gió lớn vậy sao? Chậc— Sai sai ở đâu đó ta?!”