Chương 5: Bước chân vào mê cung

13

Tôi vốn là tiểu thư của tướng phủ, không giống như các tỷ muội khác có thể ra ngoài giao du. Suốt ngày bị giam cầm trong tiểu viện, hiếm khi có dịp bước chân ra khỏi cổng.

Dù偶尔 có ra ngoài, nơi tôi đến cũng chỉ là chùa chiền hoặc đạo quán – những nơi thanh tịnh, xa lánh tục trần.

Sau khi thành hôn với Tiêu Diễn, đây là lần đầu tiên tôi quay lại nơi này.

Vương quản sự biết tôi muốn ra ngoài dâng hương, đã sắp xếp xe ngựa đưa tôi đến chùa Phổ Đà – ngôi chùa hoàng gia, ít có người ngoài lui tới.

Ung Vương Tiêu Khởi cũng thường đến đây dâng hương, cầu phúc cho hoàng thượng, đồng thời dựng lều cháo ở cổng chùa để cứu tế người nghèo.

Chưa kịp đến nơi, vị trụ trì đã dẫn chư tăng đợi sẵn ở cổng. Tôi vốn không thích sự phô trương, bèn từ khéo từ chối ý định dẫn tôi tham bái, chỉ mang theo Lan Hương và Bạch Chỉ tự mình bước vào.

Trong đại điện, pho tượng Phật mạ vàng lộng lẫy, đôi mắt như nhắm như mở, ẩn chứa lòng từ bi vô tận. Tôi cúi lạy trước tượng Phật, lòng trống rỗng. Nếu thế gian thật sự có thần Phật, sao lại để tôi đến muộn? Sao lại mặc những sĩ tử kia chết trong biển lửa? Sao đến giờ vẫn chưa thấy ai bị báo ứng?

“Cứu mạng… Cứu mạng…”

Trong lúc hoảng hốt, tôi bỗng nghe tiếng kêu cứu vọng đến. Tôi ngẩng đầu – liệu tượng Phật đã hiển linh? Nhưng bốn bề tĩnh lặng, tiếng kêu biến mất.

Khi tôi cúi mình lạy lần nữa, tiếng kêu cứu lại vang lên.

Lần này tôi nghe rõ: không phải tượng Phật hiển linh, mà là có người đang cầu cứu, ngay bên dưới đại điện này.

Tôi áp tai xuống đất, tiếng kêu nhỏ yếu, như giọng nữ tử.

Khi ngẩng lên, tôi nhìn vào đôi mắt khép hờ của tượng Phật, lòng chợt run lên.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi không nghĩ ngợi gì nữa, chỉ biết phải cứu người.

Tôi bảo Lan Hương và Bạch Chỉ đuổi tiểu sa di canh gác cửa, rồi đóng cửa đại điện lại.

Hai nàng cũng áp sát xuống đất lắng nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì.

Tôi rất chắc chắn mình không nghe nhầm – nhất định có người dưới đây.

Lan Hương gõ lên phiến đá: “Vương phi, dưới này rỗng.”

Nếu rỗng, nghĩa là có khoảng trống, nhưng lối vào ở đâu?

Ba người tìm khắp đại điện, vẫn không thấy lối xuống.

Cảm giác bất lực ùa về, lẽ nào lại giống chuyện ở Học Tử Phường, chỉ biết đứng nhìn?

Tôi nhìn pho tượng Phật cao hơn người mình, mong ngài chỉ cho tôi chút gợi ý.

Nhưng càng nhìn, tôi càng cảm thấy bất thường – tượng Phật này… cao quá!

Tôi trèo lên bệ cao, vòng ra sau tượng Phật, đối diện với bức tường. Trên lưng vốn nhẵn nhụi của tượng Phật, lại có một cánh cửa.

Lan Hương và Bạch Chỉ kinh ngạc: đây là chùa hoàng gia, sao lại có kẻ dám mở cửa bí mật sau tượng Phật?

Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy cơ phận trên tường để mở cánh cửa.

Cánh cửa bí mật mở ra, trước mắt là những bậc thang đá đi xuống.

Lan Hương và Bạch Chỉ định cùng tôi đi xuống, nhưng tôi suy nghĩ rồi quyết định để hai nàng ở lại canh gác, còn mình đơn độc bước xuống.

Bậc thang không dài, đi chưa bao lâu đã đến cuối.

Cuối đường là một mật thất được bài trí đầy đủ, một nữ tử mặt mày trắng bệch nằm co ro bên giường, tay bị xích sắt khóa vào cột.

Nàng nhìn thấy tôi, đầu tiên là kinh ngạc, rồi đưa bàn tay đầy vết thương ra, giọng khàn đặc cầu xin cứu giúp.

Nàng đã dùng hết sức lực để nói, nhưng tiếng nói vô cùng yếu ớt.

Tôi vội vàng tháo xích, nhưng nàng không còn sức đứng, đành phải cõng nàng lên.

Tôi không biết nàng họ tên gì, từ đâu đến, tại sao lại bị giam cầm ở đây – nhưng tôi phải cứu nàng.

Lan Hương và Bạch Chỉ thấy tôi cõng người lên, đều giật mình kinh hãi, vội chạy tới đỡ lấy.

Dù cứu được người, nhưng làm thế nào ra ngoài lại là vấn đề.

Chùa Phổ Đà là chùa hoàng gia, có thể giam cầm người ở đây, kẻ đứng sau chắc chắn không đơn giản. Nếu đưa người ra ngoài, hậu họa khôn lường.

Đúng lúc tôi đang phân vân, cửa điện đột nhiên bị gõ vang. Không chỉ chúng tôi giật mình, mà nữ tử trong lòng tôi càng run lên như cầy sấy.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng nàng: “Đừng sợ, ta nhất định sẽ cứu ngươi.”

Cố gắng giữ giọng bình thường: “Ai đó?”

“Vương phi, thuộc hạ Yến Sóc.”

Chúng tôi thở phào nhẹ nhõm – Yến Sóc là thị vệ trưởng của Tiêu Diễn.

Hắn bẩm báo: “Thuộc hạ phụng mệnh Vương gia bảo vệ Vương phi, thấy người đã lâu chưa ra khỏi điện, nên đến hỏi thăm.”

Có Yến Sóc, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn. Hắn biết khinh công, đưa nữ tử kia về vương phủ trước, sau đó chúng tôi quay về, tránh được mọi nghi ngờ.

14

Về đến vương phủ, Tiêu Diễn đang đợi tôi.

Tôi vốn không định giấu giếm hắn, Yến Sóc là hộ vệ của hắn, chuyện này không thể giấu.

Nhưng sắc mặt hắn vô cùng không vui.

Lòng tôi chỉ toàn nghĩ về nữ tử được cứu: “Cô nương đó đâu rồi?”

“Đã để Yến Sóc đưa xuống dưới sắp xếp.” Giọng hắn lạnh như băng.

Tôi nghĩ hắn tức giận vì tôi gây thêm phiền phức: “Xin lỗi, ta không muốn gây phiền phức, nhưng ta thật sự không thể thấy chết mà không cứu.”

Hắn nhìn tôi với vẻ không thể tin: “Nàng nghĩ ta tức giận vì chuyện này sao?”

Tôi thật sự không hiểu tại sao hắn lại có vẻ như đang trách tội.

Thấy dáng vẻ khó hiểu của tôi, sắc mặt hắn càng thêm khó coi: “Nàng có biết kẻ đứng sau là ai không?”

Trên đường về, tôi đã suy nghĩ suốt, trong lòng đã mơ hồ có đáp án. Thấy sắc mặt hắn, tôi chắc chắn đến tám chín phần.

“Là Ung Vương.”

“Nàng đã biết, còn một mình đi xuống! Nếu không có Yến Sóc, nàng định làm thế nào? Sau khi phát hiện điều bất thường, sao không đợi một chút, quay về gọi ta rồi hẵng nói?” Tiêu Diễn hiếm khi nghiêm giọng gay gắt như vậy.

Tôi ngẩn người – hóa ra hắn tức giận vì tôi không màng an nguy bản thân.

Tôi không biết đáp lại thế nào, ngây người một lát rồi nói: “Lần này là ta không đúng, sau này sẽ không như vậy nữa, ngài… Đừng tức giận.”

Thấy tôi như vậy, hắn bỗng bật cười, lắc đầu: “Thôi bỏ đi, vốn cũng không trông mong nàng hiểu được.”

Nữ tử kia tĩnh dưỡng ở vương phủ mấy ngày, thân thể khá hơn. Sau mấy ngày uống thuốc, cuối cùng cũng có thể mở miệng nói chuyện.

Nàng tên Sở Minh Châu, quê ở Nghiệp Thành, đến kinh thành thăm thân. Nào ngờ giữa đường bị bắt cóc, giam cầm trong mật thất.

Nàng bị người ta cho uống thuốc, tứ chi vô lực, không thể phát ra âm thanh.

Ngày tôi đến, nàng nghe thấy tiếng người khấu đầu, dốc hết sức lực kêu cứu.

May mắn tôi đã nghe thấy.

Tôi không hỏi chuyện gì xảy ra trong mật thất, nhưng những vết tích trên người nàng đã khiến tôi hiểu rõ.

Lúc đó, tôi thật sự hận không thể lột da rút gân Ung Vương.

Theo lời nàng, đáng lẽ trong mật thất không chỉ giam nàng, nàng còn phát hiện dấu vết của những nữ tử khác, nhưng giờ không biết họ đi đâu…

Tại nơi thánh địa Phật môn, lại làm chuyện bẩn thỉu như vậy, Ung Vương quả thật là kính thiên ái dân.

Sở Minh Châu ở vương phủ tĩnh dưỡng thêm mấy ngày, trước khi đi, tôi hỏi nàng có muốn đòi công bằng không.

Nàng lắc đầu: “Ta là nữ nhi nhà thương nhân, hắn ta là vương gia đương triều, làm sao đòi được công bằng…”

Đúng vậy, công bằng trên thế gian này khó khăn đến thế.

15

Sau khi Sở Minh Châu rời đi không lâu, chùa Phổ Đà đột nhiên bị phong tỏa, tăng nhân trong chùa chỉ trong một đêm biến mất.

Từ miệng Tiêu Diễn, tôi biết được: một ngày trước khi phong tỏa, Thái tử và hoàng đế đến dâng hương, phiến đá dưới chân hoàng đế bị lỏng, ngã xuống lòng đất.

Về cung, hoàng đế nổi trận lôi đình, triệu Ung Vương vào cung.

Theo lời cung nhân, Ung Vương ra khỏi cung sắc mặt cực kỳ kém, như bị hoàng đế quở trách.

Lòng tôi tràn đầy tuyệt vọng – hoàng đế đã phát hiện nhưng vẫn không xử trí Ung Vương.

Tôi bắt đầu cảm thấy may mắn vì không đưa Sở Minh Châu đi đòi công bằng. Nếu tôi thật sự tố cáo Ung Vương, hậu quả khó tưởng tượng.

“Nàng sao thế, hôm nay cứ thất thần mãi.”

Tiêu Diễn đặt quân cờ đen xuống. Quân cờ trắng trong tay tôi mãi không biết đặt vào đâu – trên bàn cờ, quân đen đã dồn quân trắng vào đường cùng.

Do dự lâu, cuối cùng tôi mở lời: “Vương gia, ngài đã sớm biết chuyện ở chùa Phổ Đà không?” Nửa câu sau “Lại chọn cách đứng nhìn thờ ơ” tôi không nói, nhưng hắn hiểu.

“Hóa ra là vì chuyện này, nếu phải thì sao, nàng định làm thế nào…”

Tiêu Diễn mân mê quân cờ, quân cờ màu đen xoay tròn trên đầu ngón tay, càng làm nổi bật ngón tay trắng ngần như ngọc.

Tôi siết chặt quân cờ trắng: “Ngài không làm sai, theo tình hình hiện tại, quả thật không nên có xung đột chính diện với Ung Vương.”

Tiêu Diễn đột nhiên cười, bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay tôi, dắt tôi đặt quân cờ trắng xuống bàn cờ. Nước cờ này của hắn, quân trắng lại có đường sống.

“Nàng xem, tuy là đường cùng nhưng vẫn có sinh cơ.” Hắn chăm chú nhìn vào mắt tôi: “Minh Vi, ta quả thực đã điều tra chùa Phổ Đà có điểm bất thường, nhưng vẫn chưa tra rõ chi tiết thì nàng đã cứu Sở Minh Châu trở về rồi. Ta cam đoan với nàng, ta tuyệt đối sẽ không ngồi yên nhìn những nữ tử đó bị làm nhục đến chết thảm.”

Ánh mắt của Tiêu Diễn cho tôi biết hắn không lừa dối.

Tôi rụt tay về: “Vậy Thái tử làm sao biết được chuyện này? Hắn ta và hoàng thượng đi dâng hương, chắc chắn không phải trùng hợp.”

“Chuyện này quả thực không phải trùng hợp, là do ta sắp đặt.” Tiêu Diễn nhặt lên một quân cờ đen: “Giữa Thái tử và Ung Vương cần phải thêm một mồi lửa. Nàng cũng không cần thương hại những tăng nhân đã biến mất kia – người ở ngay trong chùa, sao có thể không biết.”

Đúng rồi, Sở Minh Châu đã nói, đồ ăn thức uống hàng ngày của nàng do tăng nhân trong chùa đưa tới.

Những tăng nhân vốn nên tế thế độ nhân, giờ lại cùng Ung Vương làm điều ác, không biết đã có bao nhiêu nữ tử chết trong mật thất đó.

Tôi vẫn không hiểu: “Chàng nói xem tại sao Ung Vương lại làm như vậy, hắn rõ ràng có thể cưới vô số cơ thiếp, hà tất phải làm chuyện không bằng cầm thú?”

“Vì binh quyền chăng…”

“Binh quyền?”

Đầu ngón tay Tiêu Diễn gõ nhẹ lên bàn cờ: “Ung Vương phi Lý Chước Hoa là nữ nhi của Trấn Viễn Đại tướng quân Lý Nhạc vô cùng yêu thương. Tiêu Khởi để cưới được nàng ta, đã hứa với Lý Nhạc rằng tuyệt đối không nạp thiếp.”

Lại là binh quyền. Trưởng tỷ vì binh quyền mà gả cho Võ An Hầu, Ung Vương vì binh quyền mà cưới Lý Chước Hoa.

Chỉ có điều, so với Võ An Hầu, Trấn Viễn Đại tướng quân Lý Nhạc càng khiến người ta kiêng dè hơn.

Tôi đột nhiên nhớ chuyện ở Học Tử Phường – hành vi của Ung Vương như vậy cũng chỉ bị quở trách vài câu, vậy chuyện ở Học Tử Phường có phải cũng sẽ bị cho qua?

“Đúng rồi, chuyện Học Tử Phường ngài điều tra đến đâu rồi?”

Bàn tay cầm cờ của Tiêu Diễn khựng lại, khó nhận ra: “Sắp rồi.”