Chương 4: Đồng Minh Ngầm

Trên triều đình, Thái tử và Ung Vương đối đầu nhau như nước với lửa, các quan viên phần lớn chia làm hai phe. Phụ thân ta, với thân phận Tể tướng, rõ ràng đứng về phe Thái tử.

Thái tử thường xuyên lui tới tướng phủ. Một lần tình cờ gặp Thất muội, liền động lòng và muốn cưới nàng làm trắc phi.

Thất muội là con gái của Liên di nương, dung mạo xinh xắn, đáng yêu như mẹ, việc Thái tử để mắt chẳng có gì khó hiểu.

Nhưng Tể tướng kết thông gia với Thái tử — người đứng đầu trăm quan lại liên kết với người kế vị — bất kỳ Hoàng đế nào cũng phải dè chừng.

Chưa kịp cưới Thất muội, thánh chỉ ban hôn từ Hoàng đế đã truyền đến tướng phủ.

Tạ Thiên — từ một thư sinh nghèo vươn lên chức Tể tướng đương triều — đương nhiên không phải kẻ ngu.

Ông hiểu rõ Hoàng đế muốn răn đe mình. Từ đó, không ai còn nhắc đến chuyện hôn nhân giữa Thất muội và Thái tử, quan hệ hai nhà cũng trở nên dè dặt hơn nhiều.

Ta nhìn thẳng vào Tiêu Diễn: “Nếu Vương gia đã hiểu rõ, chi bằng chúng ta nói chuyện thẳng thắn.”

Tiêu Diễn nghiêng người tựa vào thành xe, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên khung cửa, ánh mắt ra hiệu bảo ta tiếp tục.

Ta hít một hơi thật sâu, trầm giọng: “Phụ thân ta là tâm phúc của Thái tử. Dựa theo hiểu biết của ta về ông, ông tuyệt đối sẽ không quay sang phò tá Vương gia… Nhưng ta nguyện làm trâu làm ngựa cho Vương gia, giúp ngài lên ngôi.”

Tiêu Diễn khẽ nheo mắt: “Nàng có biết những lời vừa nói là đại nghịch bất đạo không? Nếu để lộ ra ngoài, sẽ bị chém đầu đấy.”

Ta khẳng định: “Nhưng Vương gia sẽ không để người khác biết. Như những chuyện trong phủ Tấn Vương, xưa nay chỉ có điều gì ngài muốn người ta biết mới được truyền ra.”

“Vậy vì sao nàng chọn ta? Chẳng lẽ chỉ vì đã gả cho ta, nên đứng về phía ta?”

Tiêu Diễn nói không sai. Ta chọn hắn, quả thật có nguyên do sâu xa hơn.

Bề ngoài, Thái tử và Ung Vương ngang tài ngang sức, ai cũng có thể kế vị. Nhưng vị Tấn Vương này — hắn, dường như chẳng có cửa.

Chỉ là vẻ ngoài mà thôi.

Ta nhìn thẳng vào ánh mắt dò xét của hắn, thản nhiên nói: “Bởi vì ta hiểu đạo lý ‘ngao cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi’.”

Hắn bật cười khẽ: “Nàng rất thông minh. Nhưng vì sao Tạ Thiên không thể ủng hộ ta?”

“Phụ thân là Tể tướng đương triều. Ngoài Thái tử, Ung Vương cũng tốn không ít công sức kéo ông về phe mình. Nhưng từ đầu đến cuối, ông vẫn một lòng trung thành với Thái tử. Vương gia có biết vì sao không?”

Tiêu Diễn khẽ nhướng mày, lộ vẻ tò mò: “Ta lắng nghe.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ từng chữ: “Vì mối quan hệ bền chặt nhất trên đời, không phải do cùng lợi ích, mà do cùng mang tội lỗi.”

Bởi vì bị phụ thân ghét bỏ, nơi ở của ta bị đẩy vào góc khuất nhất tướng phủ, chỉ cách sân tỳ nữ một bức tường mỏng.

Ta biết mình không được chào đón, nên sống cẩn trọng, lặng lẽ như cái bóng.

Lâu dần, mọi người dường như thật sự quên mất sự tồn tại của ta.

Tướng phủ đông người, tỳ nữ, mụ quản sự cũng đông. Ban ngày làm việc, không dám nói nhiều; tối về, về đến viện, ai nấy đều buôn chuyện, uống rượu, đánh bạc — chuyện thường tình.

Ta thường co mình trong góc tường, lặng lẽ lắng nghe.

Ban đầu chỉ để bớt cô đơn, nhưng dần dà, ta nghe được những chuyện không nên biết.

Ví dụ như: tại sao bệnh của mẫu thân mãi không khỏi.

Ví dụ như: vị đạo sĩ coi tướng cho ta, lại là đồng hương của Liên di nương.

Và ví dụ như: phụ thân đã quen biết Thái tử như thế nào...

Ta kể cho Tiêu Diễn nghe một câu chuyện — một chuyện ai cũng biết, nhưng chẳng ai hay.

Việc phụ thân và Thái tử quen nhau kỳ thực rất đơn giản.

Lúc đó, phụ thân chưa phải Tể tướng, chỉ là Lại bộ Thượng thư.

Đúng dịp khoa cử, Hoàng đế chỉ định Lại bộ cùng Thái tử chủ trì kỳ thi.

Từ đó, hai người bắt đầu qua lại thường xuyên hơn.

Ta thường nghe đám tỳ nữ kia nhắc đến Thái tử.

“Hôm nay thật thú vị, lão gia tự tay dâng trà cho khách quý — có phải là Thái tử điện hạ không?”

“Còn ai nữa? Ai mà được lão gia dâng trà chứ? Gần đây Thái tử thường đến nghị sự, nghe nói vì chuyện khoa cử…”

“Lúc Thái tử đến, ta đang gác cửa, có nhìn thấy. Khí chất kia, tuyệt đối không phải người thường!”

...

Bởi những lời này, lòng ta dấy lên tò mò mãnh liệt với Thái tử.

Luôn nghĩ, nếu được gặp một lần, biết được vị Đế vương tương lai rốt cuộc trông ra sao.

Ngày đó, Thái tử lại đến.

Lúc ấy, khoa khảo đã gần kết thúc. Hội thi xong, chỉ còn kỳ điện thí — Hoàng đế diện kiến tân khoa, là xong hoàn toàn.

Ta lén trốn dưới cửa sổ phía sau thư phòng phụ thân.

Qua khe cửa sổ, thấy một nam tử mặc long văn được phụ thân dẫn vào.

Sau đó, có tỳ nữ dâng trà bánh. Phụ thân đích thân nâng chén tam tài, cung kính đặt trước mặt người kia.

Do cách một lớp cửa sổ, ta không nhìn rõ mặt, chỉ cảm thấy không khí trong phòng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tỳ nữ lui xuống, trong phòng chỉ còn hai người.

Không lâu sau, Thái tử cất giọng trầm, áp lực: “Tạ đại nhân, ông nghĩ kỹ chưa…”

Phụ thân — người vẫn luôn uy nghiêm — lúc này run rẩy quỳ xuống.

“Điện hạ, việc này không nhỏ, thần…”

Thái tử đập bàn, quát lớn: “Còn do dự gì nữa! Ông có biết tại sao chuyện gian lận khoa cử chưa bị vạch trần? Vì họ đợi đến ngày điện thí, vạch mặt trước Kim Loan! Đến lúc đó, xem ông còn giữ được chức Thượng thư không!”

Phụ thân cứng đờ: “Nhưng… không phải không ai trong số họ trúng tuyển điện thí sao?”

“Trong số đó có một người tên Liễu Ký Minh, từ Hoài Âm. Văn chương xuất sắc, cách dùng từ độc đáo. Phụ hoàng đã nói, dù không đỗ hội thí, cũng phá lệ cho vào điện thí.”

“Cái gì…” Thân thể phụ thân run lên, đầu cúi thấp: “Nhưng Điện hạ… không phải hai người, hai mươi người, mà là hai trăm! Ngài bảo thần nhổ cỏ tận gốc… thần làm sao làm nổi?”

Thái tử lạnh lùng: “Những kẻ đó, phần lớn bần hàn, sau khi đến kinh đều ở Học Tử Phường. Nơi ấy lâu không tu sửa, bỗng nhiên cháy… chết người cũng không có gì lạ.”

Sùng Ninh năm thứ hai mươi, Học Tử Phường ở kinh thành bốc cháy dữ dội.

Hơn năm trăm sĩ tử mắc kẹt, toàn bộ thiệt mạng.

Tể tướng lúc ấy — Từ Trinh — với tư cách người phụ trách xây dựng, bị truy cứu trách nhiệm. Nhưng do trung thành liêm khiết, Hoàng đế chỉ cho bãi quan về quê.

Cuối năm đó, Tạ Thiên được Thái tử dâng sớ tiến cử, trở thành tân Tể tướng.

Sau khi trở về Vương phủ, ta đi thẳng đến nhà bếp, tự tay nấu một bát mì dương xuân.

Hành lá xanh nổi trên nước dùng trong, hương dầu mè thoang thoảng — giản dị mà ấm áp.

Ta định chuẩn bị lễ vật sinh thần cho Tiêu Diễn, nhưng nghĩ lại, hắn là Hoàng tử, của ngon vật lạ đã thấy quá nhiều. Cuối cùng, ta chọn làm một bát mì.

Đặt bát mì trước mặt hắn, ta nói: “Không biết hôm nay là sinh thần ngài, không chuẩn bị gì, chỉ làm được bát mì này.”

Tiêu Diễn ngạc nhiên: “Không ngờ nàng biết xuống bếp.”

Ta cười nhạt: “Ở tướng phủ, hạ nhân coi người theo thân thế. Cơm canh đưa đến, mười lần thì chín lần thiu thiu. Ta đành cùng Bạch Chỉ dựng bếp nhỏ trong viện, tự trồng rau, tự nấu nướng.”

Tiêu Diễn dừng đũa: “Vậy nên… nàng hận Tạ Thiên?”

Ta sửa lại tay áo, lắc đầu bình thản: “Ta không hận ông ta… Chỉ là ai gieo nhân ác, nên tự gánh quả ác. Hơn năm trăm mạng người ở Học Tử Phường… xứng đáng có một lời đáp.”

“Nàng có biết không, nếu Tạ Thiên sụp đổ, nàng cũng bị liên lụy?”

Ta mỉm cười nhìn hắn: “Vì vậy, ta xin Vương gia một lời hứa.”

Ánh mắt Tiêu Diễn sâu thẳm: “Nói đi, nàng muốn gì?”

“Không vội. Chờ đến khi Vương gia đăng cơ, tự khắc sẽ biết.”

Tiêu Diễn bỗng tiến gần, ngón tay lạnh kẹp nhẹ cằm ta: “Ta đồng ý lời thỉnh cầu này… không phải vì nàng quy phục ta, mà vì… bát mì nàng tự tay làm.”

Hơi thở hai người gần đến mức gần như hòa làm một.

Một sự mập mờ lan tỏa trong không khí.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta nghiêng đầu tránh đi: “Vương gia, giờ ta và ngài là đồng minh.”

Tiêu Diễn không giận, buông tay: “Được, đồng minh.”

Sau khi nói rõ mọi chuyện, cuộc sống hàng ngày giữa ta và hắn bớt đi cảnh giác. Chúng ta có thể trao đổi vài câu, thậm chí có chút thân thiết.

Ta từng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: nếu cứ sống tương kính như tân như thế này, dường như cũng không tệ.

Phủ Tấn Vương nghiêm khắc, ta tưởng hắn dùng thủ đoạn sắt máu. Nhưng rồi mới biết, tuy quản lý nghiêm, hắn ít khi phạt ai. Ngược lại, khoan dung, ân uy song hành.

Thỉnh thoảng, hắn kể cho ta nghe về Thái tử và Ung Vương. Thái tử là trưởng tử đích tôn, lẽ ra được kế vị, nhưng chẳng phải minh quân.

Chưa kể chuyện Học Tử Phường, Đông cung gần như tháng nào cũng có cung nữ, thái giám bị đánh chết. Hoàng đế biết, nhưng làm ngơ.

Vì trong mắt họ, hạ nhân — không phải người.

Khi ta nhắc đến Ung Vương, nói về bốn chữ dân gian dùng để miêu tả hắn — “kính thiên ái dân”, Tiêu Diễn chỉ cười chế giễu, lắc đầu.

Lúc đó ta chưa hiểu. Mãi mấy ngày sau, khi ta đến chùa Phổ Đà dâng hương, một chuyện xảy ra — ta mới hiểu rõ, bốn chữ ‘kính thiên ái dân’ ấy, đối với Ung Vương, mỉa mai đến nhường nào.